Часть выстрелов прошла мимо, один попал в шею, вырвав клок шерсти и окропив окружающий снег кровью. Раздался рёв, волк повернул морду в сторону обидчика и получил горсть рубленого свинца прямо в раскрытую пасть, а следом ещё и ещё. Огромная морда напоминала кусок мяса, но зверь был ещё жив. Он даже кинулся навстречу Илье но прыжок получился смазанный, он просто не долетел. Тяжело упал на все четыре лапы и растянулся на утоптанном снегу. Из горла вырывались всхлипы, похожие на человеческие. Последний выстрел был в шею, из перебитой артерии вылилась лужа крови и зверь, наконец-то, затих.

Но судьба волка мало волновала Илью, он кинулся к лежащему на снегу пулемётчику, удар, который получил тот, вполне мог быть смертельным. Тонна мяса, клыков и шерсти, разогнавшись до огромной скорости, должна была переломать ему все кости.

Каково было его удивление, когда пулемётчик открыл глаза и попытался встать. Переломов определённо не было, но удар не прошёл бесследно. Из левого уха текла струйка крови, а сам он выглядел, как после сильнейшего сотрясения. Опираясь на плечо Ильи, он встал и, подобрав пулемёт, отправился на стену. Там Кнут быстро пристроил его в сидячем положении и отдал свой автомат. Пулемёт пока оставил себе, не забыв сменить ленту. Док, осмотрев раненого, сказал, что страшного ничего нет, но воевать Палач в ближайшие пару дней не сможет.

Волков оказалось больше, чем думали, запасы патронов скоро покажут дно. Араб произвёл нехитрый подсчёт. Получалось, что волков убили двадцать семь, ещё какое-то количество умрёт от ран. Но стая уходить не собиралась, из чего следовало, что такие потери для них приемлемы. Мертвые туши зверей постепенно замерзали, их понемногу присыпало снегом. Новая атака всё никак не начиналась. Звери вроде бы подходили поближе, но потом отходили назад, так и не решившись атаковать. Кроме того, в такие моменты активизировался Док, удачно потративший уже две пули.

Кнут сказал, что хуже всего будет, если они вообще больше не будут атаковать, а просто возьмут форт в осаду. Тогда ещё неизвестно, кто раньше умрёт от голода, волки или люди. Пришибленный Палач предложил сделать вылазку. Его осадили, но идею признали ценной. Если сидение в обороне затянется, так они и поступят.

Снова разнесли еду, время клонилось к вечеру. Атака в темноте будет гораздо опаснее. У них есть приборы, но группа маленькая и на всю стену её не хватит. А волки знали своё дело. Сразу после наступления сумерек, они стали собираться напротив ворот, намереваясь атаковать там. Все планы им спутал Док. Он подошёл к позиции и, оттерев от орудия канонира, стал наводить пушку, используя инфракрасный прицел. Закончив наведение, он знаками велел тому выстрелить. Выстрел пушки в тишине прозвучал оглушительно, зато и результат был вполне приемлемым. Ударный кулак мгновенно распался, а на месте остались несколько убитых и раненых.

Наступила бессонная ночь. Волков было мало, но они не уходили. Периодически, то один, то другой получали пулю, Док своё дело знал. Но остальных это ничему не учило, они просто отходили подальше и продолжали кружить вдоль периметра стен. Подсчитали убитых. Прорыв трёх волков обошёлся в двенадцать человеческих трупов, кроме того, один из них успел разнести в щепки один сарай, где прятались женщины и нескольких покалечил.

— Они едят своих, — сказал Док, вглядываясь в темноту. — Теперь у них будет больше времени на осаду.

Ждём утра, — подвёл итог Кнут, как рассветёт, выдвигаемся и заканчиваем. Всем ясно?

Все угрюмо закивали. С наступлением ночи ощутимо похолодало. Бойцы на стенах поочерёдно отправлялись в дома, чтобы согреться и поесть. Задымились печные трубы, удушливый угольный дым от мороза прижимался к земле.

А последнюю атаку они всё же проморгали. Группа из десяти-двенадцати зверей сумела подойти незамеченной. Они не выли и не рычали. Как и любые хищники, они умели передвигаться бесшумно. Только когда светло-серый силуэт перенёсся через стену, раздались выстрелы и крики. Бойцы группы Кнута не стали ждать. Оставив на стене Палача, который мог худо-бедно отстреливаться из автомата, но в атаку идти был не способен, они кинулись на звук. В отличие от других бойцов, они видели всё происходящее, так что скупые очереди из автоматов находили цели. Беда была в том, что волки уже успели рассыпаться по немногочисленным улицам форта, а потому накрыть их всех огнём не представлялось возможным. Один волк даже выпрыгнул им навстречу, но Кнут, который управлялся с пулемётом не хуже своего огромного коллеги, расстрелял его в упор одной длинной очередью. Клочья шерсти и мяса вместе с каплями крови разлетелись в радиусе нескольких метров. То тут, то там, слушались крики жертв, которых не успели спасти.

С одной стороны, было понятно, что волкам уже ничего не светит. Их остались единицы, да и тех скоро добьют, но также было понятно, что форт дорого заплатил за победу. Число жертв будет исчисляться десятками.

Закончили уже на рассвете, последнего раненого волка зажали в угол и расстреляли из всех стволов. Бояться было больше некого, все расслабленно присели на снег, только Док, сменив снайперскую винтовку на мешок с медикаментами, взял с собой Григора и отправился спасать раненых. А спасать было кого. Кто-то умер сразу, но кому то повезло и раны от волчьих зубов оказались не смертельными. Оказание помощи заняло почти полдня. Кого-то просто перевязали и дали обезболивающего. Троих пришлось зашивать, нескольким наложили шины на сломанные конечности, один остался без ноги. Ещё двое лишились рук, каждый по одной. А одного, чьи травмы были несовместимы с жизнью, а умирать он не хотел, просто обкололи морфием и отнесли подальше. Итого насчитали тридцать восемь погибших. Ещё двое балансировали на грани между жизнью и смертью. Пиррова победа.

Только к вечеру, когда уже никому не требовалась помощь, герои позволили себе уйти в номер, поесть и завалиться спать. Травмы пулемётчика неизбежно задерживали их ещё на два-три дня, так что поневоле придётся отдыхать. Хозяин постоялого двора уже не требовал с них платы ни за номер, ни за еду и выпивку. Все понимали, что эти восемь человек спасли форт от уничтожения. Своим героизмом, продвинутым оружием и воинским умением. Не будь их, все жители стали бы пищей для волчьей стаи.

Ещё несколько дней из стен форта никто не выходил, только когда прибыл караван с продовольствием, стало ясно, что опасности за пределами стен больше нет. Старатели снова потянулись на свои прииски, скупщики распахнули лавки, а в кабаке снова заиграла негромкая музыка.

На четвёртый день после боя Док признал состояние Палача удовлетворительным. Группа собралась отбывать. К этому времени в округе сильно похолодало. По местному календарю наступила зима. Туман уже не стелился по округе, оставаясь только по берегам тёплых местных рек. Хозяин снабдил их провизией на пару дней, предложил собачью упряжку, но они отказались, сказав, что некому будет вернуть её назад, а проводника им не нужно. Как и прежде, пошли пешком.

Окружающий рельеф ничем особым не отличался. Всё та же бесконечная белизна. Ни следов, ни деревьев, ни селений. Только огромное пространство и снежные сугробы. Тем не менее, даже в этом однообразии их проводник умудрялся находить какие-то приметы, позволяющие определить направление. Два раза на их пути появлялись тёплые ручьи, как и все прочие окутанные клубами густого тумана. К счастью, они были узкими, и удавалось их перепрыгнуть, не замочив даже ног. С наступлением ночи они не стали останавливаться, Григор заявил, что и в темноте не собьётся с пути, да и идти до подходящего места осталось немного.

Подходящим местом оказалась пещера в одном из холмов, тот имел пологую форму, но с одной стороны круто обрывался, в этом обрыве и был вход в пещеру, а за входом был спуск вниз, где группа расположилась на отдых. Свет давали светильники, принесённые их проводником. Он сказал, что на несколько ночей их хватит. А больше всего их обрадовал тот факт, что в пещере было тепло. Горячий подземный ручей, шириной всего в полметра давал достаточно тепла, чтобы путешественники смогли скинуть меховую одежду.

Распаковав рюкзаки, они достали провизию. Палач извлёк ещё и бутылку спирта, после чего вопросительно взглянул на Кнута. Тот безразлично махнул рукой, мол, пейте, если хотите. Пить мало кто хотел, только Араб и Палач опрокинули по половине жестяной кружки, заедая сушёным мясом. Расстелив одеяла на тёплом камне, они приготовились спать, Кнут хотел выставить часовых, но Чингиз сказал, что поставил на выходе ловушку, через которую никто не пройдёт, так что спать теперь можно всем. Профессионализм сапёра ни у кого сомнений не вызывал, а никакие друзья ночью прийти не могли, поэтому все спокойно расположились по спальным местам и скоро уснули. Григор приглушил свет светильника, так, чтобы не мешать сну, но и хоть немного видеть то, что вокруг.

Утром все проснулись по команде. Дневной свет сюда не проникал, а вот часы показывали, что пора вставать. Разнежившись в тёплом помещении, люди просто не хотели открывать глаза. Когда же всё-таки открыли, а также умылись и позавтракали, им жутко не хотелось обратно на мороз. Но, хотелки хотелками, а работу делать нужно, да и жить в пещере не останешься. Григор сказал, что если идти быстро, то, возможно, к полуночи они достигнут цели.

Кнут принял это к сведению, и весь отряд дальше двигался почти бегом. Усталость накапливалась, но помимо приказа всех гнала вперёд мысль, что скоро они окажутся в своём мире. Даже на обед привал не сделали, обошлись съеденными на бегу остатками шоколада и водой из фляжек. Мороз крепчал, даже физические нагрузки плохо помогали.

— А в Турции сейчас тепло, — попытался язвить Палач, но его никто не поддержал.

— Представь, что будет, если нас в той Турции со стволами примут? — посоветовал Араб.

— Плевать на стволы, — вмешался Илья, — стволы ни о чём, а вот эти два мешка с подарками, они ведь турецкому султану достанутся. Я уж лучше мёрзнуть буду.

К счастью, скоро рельеф местности пошёл под уклон, и скорость группы ещё более увеличилась. Проводник уже начал находить приметы, говорящие о том, что до прохода всего около десяти километров. Открытию второго дыхания это не способствовало, но на душе стало легче. Из снега то тут, то там, проглядывали отполированные ветром каменные столбы, которые можно было бы принять и за творения человеческих рук. На самом деле, конечно, результат банального выветривания, но смотрелось красиво. Вокруг уже стало темно, когда проводник уверенно ткнул рукой в меховой рукавице в сторону ближайшего камня и произнёс:

— Там.

Камень выглядел самым обычным, как, собственно, и все остальные проходы. Проводник подошёл к нему первым и уверенно погрузил ладонь в стену.

— Работает, — уверенно произнёс он, — идите.

— А вы разве не с нами? — удивлённо произнёс Кнут, — вам так быстрее будет. Только нужно мимо вампиров пройти, но они ведь скоро того.

— Предложение заманчивое, надеюсь, ваше начальство не станет чинить мне препятствий для возвращения?

— Не должно. Мы очень заинтересованы в сотрудничестве.

Григор удовлетворённо кивнул и первым вошёл в камень. За ним последовали остальные. Здесь, на этой стороне стало резко теплее, всё-таки был только конец сентября, и до холодов оставалось время. Кроме того, солнце было ещё высоко и позволяло осмотреться. Они стояли посреди густого хвойного леса, вокруг была небольшая поляна, на которой стояли сгнившие от времени деревянные статуи, изображавшие кого-то из местных богов или духов. Илья, почувствовав родное, достал фотоаппарат и начал их фотографировать. А Григор объяснил:

— Здесь дикие места, но люди живут везде, место это было запретным, здесь собирались шаманы разных племён. Совершали обряды, после которых им разрешалось заглянуть за границу мира. Сейчас их уже нет, остались только эти статуи, но и их скоро уничтожит время.

— Если я правильно понял, мы находимся к востоку от Урала, — сделал вывод Илья, — куда дальше?

— Это тебе статуи подсказали? — с насмешкой спросил Кнут, — а дальше? Дальше домой.

Достав из рюкзака навигатор, он принялся ловить спутник.

Глава тринадцатая

На базе их встречали с почестями. Задание не только выполнено в полном объёме, установлен контакт с цивилизацией нового мира, но и открыт доступ к технологиям, который раньше был недоступен. Группу отправили отдыхать, а руководство тем временем собирало специалистов, способных оценить добытую информацию.

Время, отведённое на отдых, группа использовала наиболее рациональным способом — завалилась спать. Они, конечно, имели возможность выспаться в машине и в вертолёте, которыми их доставили на базу, но разве такой сон сравнится с полноценным отдыхом на кровати с чистым бельём и мягкой подушкой. Умение выживать в любых условиях прекрасно сочеталось в них с любовью к комфорту и домашнему уюту.

Проспав двенадцать часов, Илья встал и, не находя себе занятия, стал бесцельно бродить по базе. Хотел было наведаться к руководству и узнать, как продвигаются дела с обработкой принесённой информации. Но тут же сообразил, что с момента передачи носителей всё, что на них записано, уже не его дело. Этим занимаются другие люди, инженеры, биологи, генетики, а с рядовым научным консультантом никто делиться информацией не будет. Там всё уже засекречено сверх всякой меры. Возможно, потом, в общих чертах доведут что-то вроде: "Благодаря вам, наши учёные добились... благодарю за службу".

Завтра или послезавтра снова начнутся жёсткие тренировки. Он к ним уже привык и воспринимает, как обыденность. Сегодня есть возможность уехать в город, да только зачем? У него даже жилья нет, общежитие отпадает, он больше не сотрудник университета. Надо только вещи забрать. Можно снять квартиру, но смысла в этом нет, разве что на выходные туда перебираться. Проще как остальные жить на базе. А в город только за развлечениями выбираться. Денег у него достаточно, а тратить их всё равно некуда.

Свежую идею предложил майор Колесов, которого он встретил в столовой:

— Привет, Илья, ты сейчас чем занят?

— Увы, исключительно бездельем.

— В город не собираешься?

— Можно, конечно, а зачем?

— Видишь ту девку за столиком? — майор показал на сидящую за крайним столом симпатичную девицу в весьма вольном наряде. Из-под короткого платья выпирали пышные формы, длинные волосы спускались на плечи. Единственной странностью было отсутствие косметики и маникюра. Она вяло размешивала чай в стеклянном стакане и откровенно скучала.

— Это кто? — не понял Илья, — научный сотрудник?

— Скорее, антинаучный. Она из Мира-1. Грубо говоря, надзирающее лицо от тамошнего короля. Никто, по сути, сборщик информации, которую мы не скрываем. Есть у меня просьба, свози её в город, проведи по развлекаловкам, она от нашего мира прётся, пусть удовольствие получит.

— А она замужем? — отдохнувший Илья был тоже не чужд жизненным удовольствиям.

— Ну, она, вроде как, с Долговым жила, да ты же знаешь, кто такой Долгов, он за своими приборами всё на свете забывает, даже баб, вот она и заскучала. Развесели её.