Т

— Почему? — удивился лейтенант.

Нун Синг встретил твердый взгляд целителя. Парень поднял бровь и едва заметно мотнул головой в сторону любопытного стражника. А он совсем не прост. Лишь главы крупнейших кланов и их ближайшие помощники знали о тайном соглашении между людьми и высокоуровневыми магическими зверями.

Обыватели знают, что за пределами городов живут монстры. Но они верят, что сил Небесных Мастеров и кланов достаточно, чтобы защитить их от ужасов внешнего мира. Увы, это не совсем так. Достигнув пятого уровня, зверь обретает разум, на шестом — способность принимать человеческий облик, на седьмом — становится почти неуязвимым. По уровню силы Небесный Мастер немного превосходит зверя пятого уровня. Двух-трех монстров шестого уровня достаточно, чтобы снести с лица земли город со стотысячным населением.

Почему люди все еще живут на этой планете? Просто монстрам нет до них дела. Человеческие поселения занимают относительно небольшую территорию. Никто не пытается основать новый город или увеличить площадь существующего, это гиблое дело. В то же время, зверям нужны некоторые товары, которые можно купить или выменять только у людей: одежда, вкусная еда, артефакты, лекарства.

В какой-то момент общины разумных магических зверей заключили договор с сильнейшими представителями людей. По его условиям, Небесные Мастера не должны охотиться на монстров выше пятого уровня (слабаков чудовища презирали и ни во что ни ставили). В свою очередь, звери не приближаются к городам и не трогают караваны.

Напав на Горнград, Гром Птица нарушила секретный договор, но она сделала это не по своей воле. Даже со всеми смягчающими обстоятельствами, ее убийство повлечет неприятные последствия. И если можно этого избежать...

— Лейтенант, продолжайте отстреливать мелочь, — Нун Синг небрежно махнул рукой, сбивая воздушной волной неудачливую первоуровневую птицу. — Остальное не вашего ума дела. Лекарь... как там тебя?

— Ро Ю.

— Ро Ю пойдет со мной, — Небесный Мастер спрыгнул на четвертый этаж через дыру в кровле.

— Вы хотели со мной поговорить? — тихим голосом спросил последовавший за ним целитель.

— Верно. Это был твой план? — в лоб спросил Нун Синг. — Как вы это сделали?

— В детстве бабушка рассказывала мне одну легенду, — парень смущенно опустил голову. — Про злого дракона, похитившего прекрасную принцессу. Множество воинов сложили свои головы на пороге чертога повелителя молний. Один храбрый юноша по совету мудреца взял с собой на бой флягу морской воды и, перед схваткой, облил ею дракона. В тот же миг монстр потерял всю свою силу.

— Так это была морская вода?

— Нет, обычная пресная, море-то далеко. Но я ее подсолил, на всякий случай.

Нун Синг ощутил желание побиться головой об стенку. Форменное безумие — лезть на острие ножа, руководствуясь детской сказочкой. Нет, что-то тут не сходится...

Спустившись по лестнице, Небесный Мастер и Ро Ю вышли из здания. К ним тут же подбежал Чэ Юнгсу, один из трех совладельцев Павильона. Заламывая руки, он принялся причитать на тему нанесенного ущерба. Нун Синг бесцеремонно оттолкнул его в сторону и направился к лежащей на земле Гром Птице. Рядом уже собралась небольшая толпа гражданских с копьями и мечами. Горожане шумно делили Кристалл Сердца неубитого магического существа. Молодой парень, которого Мастер ранее видел с лекарем, пытался их остановить, но его никто не слушал. Самый смелый сделал несколько шагов вперед и вдруг упал, как подкошенный.

— А ну все быстро разошлись! — громко крикнул Нун Синг. И уже тише поинтересовался у Ро Ю. — Что это с ним?

Люди оглянулись и, узнав старшего Мастера клана Нун, перешли на другую сторону двора.

— Скорее всего, он уже мертв, — ответил Ро Ю. — Молнии, которые выпускает Гром Птица, насыщены ее внутренней энергией. Для обычного человека попасть под такую атаку все равно, что выпить сильнейший яд.

— Жаль. Впрочем, этот недоумок сам виноват, — Нун Синг посмотрел вверх. — Если бы можно было излечить Гром Птицу от безумия Волны...

— Возможно, есть одно лекарство, — прошептал Ро Ю.

— И ты, конечно, поделишься рецептом с сестричкой? — нежный воркующий голос Мианг Линь почти заставил Нун Синга подпрыгнуть от неожиданности.

Обернувшись, я увидела божественно прекрасную девушку. Небесный Мастер Мианг Линь, один из пяти сильнейших защитников Горнграда. В народе о ней ходило много слухов, так что не узнать эту особу просто невозможно. Распущенные черные волосы, ярко-голубые глаза, чистая кожа, на вид нежная, как у младенца, идеальные пропорции тела... Ко всему этому прилагался подчеркивающий все мыслимые достоинства наряд.

В отличие от мужчин, женщины и девушки очень не любят выглядеть на свой возраст. В Подлунном мире есть пара-тройка проверенных способов сохранить молодость. Отвары редких трав, магические пилюли и акупунктура творят чудеса. И Мианг Линь могла себе это позволить. Кто знает, сколько ей на самом деле лет, но она считалась старейшем Небесным Мастером Горнграда.

— Разумеется, прекрасная госпожа, — я слегка поклонилась. — Это Пилюли Духовного Роста. Если скормить Гром Птице одну из них достаточно высокого уровня, она сменит облик на человеческий и избавится от влияния Волны.

— Совершенно случайно у меня есть несколько подобных пилюль пятого уровня, — Мианг Линь сорвала с руки браслет. На ее ладони появился маленький коричневый шарик, испускающий вибрации внутренней силы.

— Если вы не будете касаться земли, молнии вас не достанут, — подсказала я.

— А ты храбрый малый, — девушка рывком приблизилась и пристально посмотрела мне в глаза.

От мощного духовного давления даже пыль прибило земле. Возившиеся на другом краю двора люди побросали инструменты и убежали со всех ног. Я улыбнулась, словно не замечая этого. Данный прием не был угрозой или нападением — так Небесные Мастера навскидку определяют уровень собеседника.

— Очень мудро с вашей стороны, разогнать обывателей. Не стоит им знать, что будет дальше с Гром Птицей, — заметил Нун Синг. Кажется, Мастер слегка побаивается Мианг Линь.

— Хм, Земная Ступень. Неплохо, — буркнула девушка и, покачивая бедрами, зашагала по воздуху. Подойдя к магическому созданию, она присела на корточки и схватилась за верхнюю и нижнюю части клюва. С ее губ сорвались сдавленные ругательства, видимо, там было не слабое напряжение. Спустя пару секунд Пилюля исчезла в глотке Гром Птицы.

Тело магического монстра охватило серебристое свечение. Перья стали полупрозрачными, а затем и вовсе исчезли, открывая голое девичье тело.

Я сделала несколько коротких шагов, входя в предполагаемую зону шагового напряжения. Никаких неприятных ощущений.

— Все в порядке, она прекратила свою технику, — Мианг Линь вновь ступила на землю. Бросив на меня и Нун Синга негодующий взгляд, Небесный Мастер набросила свой длинный плащ на магическое существо.

— Ах, — Лю Мин застонала и открыла глаза. — Что произошло?

— Надо же, это сработало! — я приблизилась и осторожно потыкала ее пальцем.

— Ты напала на Горнград! — Мианг Линь грозно нахмурила брови.

— Напала? — Гром Птица забавно нахмурила лобик и приподнялась. Плащ скользнул вниз, открывая маленькие груди. Да, у магических созданий нет ни малейшего представления о стыдливости. — Последнее, что я помню — как прибыла на собрание Совета Пяти, а потом...

— Все ваши были в зверином облике? — спросил резко побледневший Нун Синг.

Девушка кивнула и попыталась подняться на ноги. Мианг Линь негромко выругалась и приказала всем отвернуться. Небесный Мастер не стал ждать окончания эпопеи с переодеванием. Он коротко попрощался и направился к телегам, стоявших на другом конце двора. Погладив одну из перепуганных лошадей, Нун Синг выпряг ее из повозки и запрыгнул на ее спину. Видимо Мастер потратил слишком много внутренней энергии и теперь вынужден ее экономить.

— Хватит! — возмутилась Гром Птица. — Мне уже жарко!

Обернувшись, я увидела как Мианг Линь поправляет на девушке верхнюю рубашку и одергивает юбку. Рядом лежала куча одежды, некоторые вещи были измяты и валялись отдельно. Они что, устроили тут примерочную?

В глаза бросились ожоги на ладонях Небесного Мастера.

— Госпожа, вам нужно срочно к лекарю. Если позволите, могу оказать первую помощь, — предложила я.

— Ерунда, — отмахнулась Мианг Линь.

— Простите, — Лю Мин опустила глаза в землю. — Моя энергия могла попасть в ваши меридианы. Если это так, сейчас она разрушает их изнутри.

— Тогда действуй, братик. — Небесный Мастер как-то по-особенному произнесла последнее слово.

— Меня зовут Ро Ю, — я взяла ее за левую руку и прикрыла глаза, сосредотачиваясь на ощущении чужой энергии. В ее теле действительно боролись два типа внутренней силы. К счастью, тонкая ледяная игла быстро решит проблему. — Госпожа, пожалуйста, деактивируйте защитную технику.

Мианг Линь откликнулась на просьбу лишь со второго раза. Пять минут спустя лечение было успешно закончено. Пациент окинула меня недоверчивым взглядом и размяла руки. Видимо, результат ее удовлетворил.

— Неплохо, хотя опытные Мастера работают с акупунктурными точками через защитные техники.

— Так эти лекари занимаются врачеванием больше, чем мне лет, — ответила я.

Во дворе вновь начали появляться люди. Мианг Линь махнула рукой, подзывая любопытствующих. Женщина потребовала срочно предоставить ей повозку с возницей.

Гром Птица оглядывалась, с детской непосредственностью разглядывая все вокруг. Вряд ли Лю Мин осознавала, какой ущерб она нанесла городу своим безумным нападением.

Пока Небесный Мастер отдавала распоряжения, я по-тихому скрылась в толпе. Найти Ро Шарра было несложно. Магический зверь в человеческой форме прятался в зарослях кустарника, не решаясь подойти поближе к своей подружке. Не зря же он так за нее переживал?

— Доволен? Лю Мин жива, здорова и в ясном сознании.

— Та женщина... Небесный Мастер...

— Ничего ей не сделает. Это ведь все равно, что пойти против Договора, сам рассказывал.

Помимо торговли высокоуровневые магические создания имели еще один плюс от секретного соглашения — возможность укрыться от Волны в человеческом городе. В бою звери обычно полагаются на свою первую форму. Но только людской облик может спасти от накатывающего безумия. Выбор у Небесных Мастеров не велик — либо впустить в поселение этих "волков в овечьих шкурах", либо сражаться с невообразимыми монстрами. Естественно, был выбран первый вариант.

— А куда мы идем? — ирбис оглянулся по сторонам.

— Возвращаемся в дом Фэнь Ду, — я замедлила шаги, а потом и вовсе остановилась. Надо срочно придумать, как объяснить ситуацию с котом. С одной стороны, ирбис спас их жизни, но где гарантия, что все смогут держать язык за зубами? — Ро Шарр, нам придется разделиться.

— Зачем?

— У тебя есть деньги?

Парень кивнул.

— Поживешь пока на постоялом дворе. Остальным скажу, что ты покинул город и ушел в безопасное место, чтобы не попасть под влияние Волны.

— А нельзя просто сказать правду?

— Тогда придется признаться, что это ты ранил Фэнь Ду. Артефактор испугается и нажалуется страже. Поднимется такая буча, что хоть вешайся.

— Он так не сделает!

— Посмотри на меня, — я придвинулась к Ро Шарру и понизила голос. — Я лгу, скрываю свой настоящий пол, манипулирую другими, чтобы жить так, как мне хочется. Ты можешь предсказать мои действия или понять поступки?

— Н-нет, — ирбис сделал пару шагов назад.

— Открою тебе страшный секрет: все люди такие! Всю жизнь мы играем выбранные роли, притворяемся. Мы рабы общественного мнения — нам нравится выглядеть добрыми и честными в глазах других. Некоторые настолько запутываются в паутине собственной лжи, что начинают верить в свои маски. Но не обольщайся, если представится возможность получить выгоду, мы с легкостью предадим или убьем. Кристалл Сердца пятого уровня очень большой соблазн.

— Тогда почему ты меня не убила? — спросил ошеломленный Ро Шарр.

— Мне... нужен друг, — через силу призналась я. — Кто-то, на кого можно положиться. Который не предаст и не станет искать выгоды. Тот, кто не будет видеть во мне живой инкубатор, как это делали мои родные.

Ирбис несколько секунд сверлил меня пристальным взглядом, а потом вдруг расслабился.

— Ладно, сделаю, как ты сказала.

Осмотрев фронт работ, наемные работники заломили такую цену, что Фэнь Ду с трудом удержался от ругательств. Проклятая Гром Птица, будь она неладна. Тварь наделала дел по всему Горнграду, вызвав несколько пожаров и притащив на хвосте стаю первоуровневой мелочи. Некоторые люди до сих пор боялись выходить на улицу.

Артефактор, скрепя сердце, отдал аванс и стал наблюдать за действиями работников. Мастера мучило ощущение тревоги, будто он что-то упустил или забыл. Почесав голову, он обошел вокруг дома и замер, словно парализованный. Дочери нигде не было! И остальные жильцы тоже куда-то пропали!

В себя его привел звук колокольчика. С безумной надеждой Фэнь Ду распахнул калитку, чтобы увидеть ленивого ученика.

— Где моя дочь?!

— В подвале? — полувопросительно ответил Ро Ю.

Артефактор глубоко вздохнул, набирая воздух для гневной тирады.

— Я попросил всех спуститься туда, на всякий случай, — пояснил свои действия охотник.

— Почему ты не остался и не защитил их?

— Простите, но пришлось в первую очередь позаботиться о Ро Шарре. Представьте, что кот мог бы натворить, если бы впал в безумие. Мне бы очень не хотелось, чтобы кто-нибудь пострадал.

Фэнь Ду уже не слушал. Он побежал на кухню, откинул крышку напольного люка и заглянул вниз.

— Папа, ты вернулся! Все кончилось, можно выходить?

— Слава богам, ты цела! Опасность вроде бы миновала, во всяком случае, новых раскатов не слышно, — артефактор крепко обнял выбравшуюся наружу дочь.

— Небесные Мастера сразили Гром Птицу, — сообщил Ро Ю. — Так что можно расслабиться на какое-то время.

Как и в любом другом городе, в Горнграде тоже была своя пожарная служба. Сотрудники этой организации занимались не только борьбой с огнем, но и всякими нештатными ситуациями, не входящими в зону ответственности стражи. Довольно расплывчатая формулировка позволяла скинуть на плечи текущего главы пожарной части практически любую задачу: от организации скорой помощи нуждающимся, до участия в строительстве нового дома мэра. Неудивительно, что на этом месте никто долго не задерживался.

Весть о приближении Волны моментально взбудоражила весь город. Люди суетились, бегали туда-сюда. Количество различных происшествий росло в арифметической прогрессии.

Молнии посреди чистого неба Цунь Э встретил со спокойствием каменного истукана. Стали поступать сообщения о возгораниях то в одном, то в другом районе города. В довершении всех бед, связные артефакты сбоили. Работать в таких условиях было почти невозможно. Глава пожарных разделил своих людей по зонам ответственности, оставив в части лишь одну группу из пяти человек. Кому-то это может показаться странным, но Цунь Э не хотел хранить все яйца в одной корзине. Если очередная атака Гром Птицы пришлась бы на здание, где в этот момент находились все сотрудники службы быстрого реагирования, город бы лишился почти всех квалифицированных спасателей.