Но самой интересной оказалась сказка про солдата и гадалку. Там было всё — демонические метки, странный интерес жрецов Святых к плоти подданных Йорроха, опасность игр с пророчествами и бытовые способы защиты от потустороннего. То есть именно то, что больше всего сейчас интересовало Малка. Ну и как от такого было отказаться?! А ведь после прочтения возникло подозрение, что если поискать более старые, если не сказать древние, издания или списки, то Малка ждёт ещё больше открытий!
Нет, не обманул старый оружейник, совсем не обманул.
Кстати, в том же сборнике он узнал о том, как называются сорвавшие охоту на Бонифация мертвяки. В одной из сказок герой боролся в точности с такими же тварями и называл их гулями. Причём сама история оказалась для Малка абсолютно новой — в последующих изданиях сказку не редактировали, а просто выкинули. И Малк даже понимал почему. Народная мудрость словами героя истории учила, что гули появляются только там, где люди перестают чтить Святых и продаются Йорроху. Учитывая же симпатии Триумвирата к взглядам лоялистов, борьбу с консерватизмом и стремление к ограничению влияния храмов, подобные объяснения очевидно шли в разрез с государственной политикой и требовали искоренения.
Единственное, что удивляло в прочитанной сказке, так это проклинаемая героем крепость кожи и костей гулей. Чтобы справиться с инфернальными врагами персонажу пришлось пойти на немалые хитрости, в то время как сам Малк разделался с мертвяками без особых проблем. И тут то ли колхаунская народная мудрость где-то лукавила, то ли... что-то не так. Причём не с гулями, а с самим Малком... Хотя почему что-то? Для ответа на этот вопрос достаточно было подойти к зеркалу и оценить заметно прибавивший за год рост да выпирающие из-под одежды мышцы.
— Варвар, честное слово! — Вынес вердикт Малк, в очередной раз оценив то, насколько жмёт в плечах недавно купленная сорочка.
И кажется начиная привыкать к изменившемуся телосложению...
Вообще прошедший после нападения гулей месяц, за исключением подлой атаки "этого деда", прошёл на удивление спокойно. Малка никто не трогал, не искал, не устраивал неприятностей и не присылал убийц. Мстительные лоялисты и поддерживающие их дворяне, йоррохов Гверд, жандармы — все о нём словно забыли. Даже упомянутая стычка с карликом не достигла былого накала, став, несмотря на травму, чем-то вроде лёгкой разминки.
Непривычно! И пусть сейчас Малк не мог не приветствовать подобное затишье, всё равно ощущал беспокойство. В детстве сотни раз подобные истории от моряков слышал: вроде всё идёт как надо, хорошо и гладко, а потом вдруг налетает ветер, накатывают волны, гремит гром, и вот уже крепкая шхуна камнем идёт на дно, а команда ищет спасения среди обломков. И что-то Малку совсем не хотелось примерять на себя шкуру таких вот бедолаг.
Хотя с другой стороны... А может он просто разучился жить обычной жизнью, смотреть на мир глазами филистера? Йоррох его знает...
Впрочем, кое-что всё же произошло. Кто-то скажет, что недостойная внимания мелочь и безделица, однако Малк отнёсся к случившемуся со всей серьёзностью. Просто потому, что оно напрямую касалось его подозрений о связи Сержа с Канцелярией и лично с госпожой Леарой. Того самого, чего он с некоторых пор остро желал сам, и в чём ему самым бесстыдным образом отказывали.
Был конец седмицы, преподаватели на курсах словно с цепи сорвались и выжимали на семинарских занятиях из студентов все соки. Малк, донельзя измотанный и уже пропустивший несколько тренировок в Боевом Зале, собрался то же самое провернуть с работой на мосту. Отдохнуть, восстановиться телесно и духовно, а потом, с новыми силами... Но тут встал на дыбы Серж. Сроки выполнения контракта неуклонно приближались, а работы над мостом оставалось ещё непочатый край. И его совершенно не радовала перспектива принимать на себя удар неизбежных в таком случае санкций.
Так что выбора не было — и Малк через силу отправился к так неудачно найденному лидером "Стаи" объекту. Злой, раздражённый и готовый сорваться на ком угодно. В общем идеальный кандидат для создания конфликта на ровном месте. Что в конце концов и произошло...
Противником, с которым он волей-неволей зацепился языками, стал новичок. Осваивающий Рассеивание студент соседнего потока по имени Жан — именно так он представился в день знакомства, — которого Серж кажется рассматривал как замену задающему слишком много неприятных вопросов Малку. И если сам Малк относился к подобным планам с изрядной долей юмора, его визави воспринимал всё всерьёз. Даже чересчур всерьёз... Что явно не шло атмосфере в "Стае" на пользу.
— Он опять мне мешает. Специально мешает!! — брызгая слюной, заорал Жан, когда попытка снять явно выходящее за пределы его возможностей скрепляющее заклятье предсказуемо сорвалась, и потревоженная конструкция опасно придвинулась к скоплению обрывков малопонятной волшбы.
Под ним Жан разумеется понимал Малка. Не столько обвиняя в реальном вредительстве, сколько желая просто сорвать раздражение на том, кого он решил считать недругом.
— А руки твои кривые не мешают? — вместо обычно вежливого ответа, вдруг огрызнулся Малк.
И, не щадя чувств собрата-студента, решительно приблизился к образовавшемуся клубку из повреждённых чар. С показной небрежностью хлопнул по магическому конструкту ладонью с активированным Рассеиванием и... с усмешкой принялся наблюдать, как проклинаемый Жаном узел стремительно распадается на истаивающие в воздухе волоконца энергии. Курс Сакральной геометрии, навязанный Малку Обществом, дал ему много больше, чем он мог ожидать в своих самых смелых мечтах. И теперь что в ритуальной магии, что во влиянии внешних факторов на стабильность чар, он понимал значительно больше.
Впрочем помощь не сильно обрадовала Жана.
— Кажется я не просил тебя лезть, куда не просят! — прорычал он, сжимая кулаки.
Однако начинать драку Жан всё же не спешил, хоть и бросал в сторону Малка оценивающие взгляды. Неизвестно, какие заклинания он изучал помимо Рассеивания, но вряд ли это было что-то действительно мощное. Для сильной магии нужен хороший талант и серьёзная поддержка — в общем всё то, что сложно найти среди слушателей курсов при Аналорском Обществе магов. И потому волшбой ему Малка не напугать. Что до физической силы... человека с телосложением Малка победить, конечно, возможно, но только при наличии действительно выдающихся боевых навыков или большой удачи. И вряд ли Жан мог похвастаться чем-то подобным.
— Не просил! — как ни в чём ни бывало, кивнул Малк. — Но я вот тоже не просил тебя городить частокол из глупых ошибок, чреватых созданием непосильных для нашего уровня проблем. Однако ты этим с увлечением продолжаешь заниматься! Так чем я хуже?
Жан явно был не силён в игре в слова и взаимных оскорблениях. Он далеко не сразу разглядел издёвку, а когда собрался хлёстко парировать, так и не смог подобрать достойного ответа.
— Умный, да? — наконец, прорычал он. Злость его явно переполняла, требовала выхода, однако решиться на драку он так и не смог. — Тебя бы хотя бы на месяцок куда-нибудь на остров южнее Веспа. Где люди от скуки и страха на стены лезут... Вот я бы посмотрел, как бы там умничал... Крови не видел, пороху не нюхал, а туда же!!
Малк, которому уже надоел и весь этот разговор, и сам Жан, моментально встрепенулся. И с нескрываемым удивлением посмотрел на своего недруга.
— Ты ж в Обществе всем растрезвонил, что гражданским писарем год отработал. В каком-то городке на востоке... И магом захотел стать, чтобы какой-никакой но статус получить, деньжат заработать, а там и жениться. Разве нет? — спросил Малк, мысленно усмехаясь.
Дурак, так проколоться! Серж вот тот за свою "легенду" держится до последнего, а этот чуть взбесился, и вот уже выложил всю подноготную. И это Малк ещё вопросам его толком не мучает, а что было бы, случись на его месте кто посерьёзней? Нет, в Тёмной Канцелярии ему карьера точно не светит.
Видно это осознал и Жан. На его лице, точно в зеркале, отразилась череда эмоций. Испуг, досада, злоба, жутчайшее разочарование... Он даже не пытался скрыть их, вёл себя как пойманный на списывании подросток.
И тем самым ещё больше усугублял ситуацию! Ведь разговор происходил в присутствии остальных членов "Стаи", и был среди них тот, кто весьма живо интересовался его содержанием. Во всяком случае пронизывающий взгляд Сержа, который тот не сводил с Жана, Малк понимал именно так.
В тот день они с его несостоявшимся соперником больше не общались. Жан как-то сник, потерял задор и предпочитал отмалчиваться. Малк же... Малк пытался переварить случившееся и понять как это использовать в своих планах связаться с госпожой Леарой.
Вот только претворить в жизнь всё то, что он надумал, не получилось. Уже к следующей встрече членам "Стаи" было объявлено, что Жан их покинул. Со слов Сержа, по причине крайне низкой квалификации, лени и скандальности. Причём пассаж про скандальность был выделен особо. И Малк намёк понял. Поднимать вопрос об истинных причинах ухода чересчур болтливого коллеги он разумно не стал. Если уж он нацелен на получение покровительства действительно серьёзной структуры, то — Малк верил в это всё больше и больше — ему жизненно необходимо закрепиться в "Стае". А раз так, то зачем на пустом месте устраивать конфликт? Иногда разумнее помолчать и... подождать.
Впрочем объяснение Сержа со счетов Малк тоже не сбрасывал. Все люди ошибаются, даже Святые и Великие маги. И его здоровая подозрительность вполне может чересчур близко приблизиться к паранойе. А раз так, то отказавшись от озвучивания своего мнения, он банально уберёг себя от кучи неприятностей в будущем...
Удивительно, но в течение этого месяца ему ещё раз пришлось проявить подобную предусмотрительность. И смолчать там, где раньше неуступчивый характер потребовал бы от него открыто высказать недовольство. Всей разницы, что произошло это не в среде студентов Общества, а совершенно в другом месте, в Боевом Зале. Где, как раньше ему казалось, мастер Гарен с инструкторами относится ко всем одинаково жёстко и нет места для ярко выраженного неравенства.
И тем обиднее было узнать, насколько он ошибался.
В тот день ему впервые разрешили спарринг. Неразговорчивый инструктор, с которым Малк занимался всё это время, наконец, счёл его понимание базовых движений парными тесаками достаточным, чтобы проверить в схватке. И выставил Малка против более "старшего" товарища: тот занимался в Зале больше года, и уже не считался новичком. Другое дело, что на тренировки ходил он нерегулярно и самостоятельной практикой не злоупотреблял, но формальное старшинство соблюдалось.
Малк его в Зале-то видел всего пару раз, и только из разговоров остальных студентов знал, что тот младший сын купца средней руки, зовут его Стын и он внешний Ученик какой-то мелкой Школы. То есть обычный парень без особых талантов, занимающийся больше не повелению души, а подчиняясь желанию влиятельного и трезво смотрящего на жизнь родителя. Единственное, чем Стын выделялся, так это гонором и завышенными представлениями о своём месте в мире. Но в силу редкости посещений, остальным это не мешало, так что каких-то претензий к нему ни у кого не было.
И вот с ним Малку предстояло схлестнуться в круге для поединков.
— Итак, повторяю. Помним что это тренировка! Никаких опасных и добивающих ударов, никакой грязи! Ваша цель проверить свои способности в обстановке, приближённой к реальной. Проверить, ясно?! А не растоптать противника! — В последний раз принялся объяснять инструктор, и что Малк, что замерший перед ним сын торгаша торопливо закивали.
Оба были одеты в стёганые колеты, аналогичные штаны, сапоги до колен, толстые перчатки. Головы защищали глухие железные шлемы с узкими прорезями для глаз... В общем на вкус Малка весьма неудобная одежда. И дело не в весе "защиты" — новое телосложение позволило бы ему спокойно таскать и стальные латы. Нет, просто он привык заниматься в свободных, не сковывающих движения штанах и рубахе, как вдруг такой переход. Неприятно.
В отличие от Малка его противник явно чувствовал себя гораздо свободнее. Для него поединок вряд ли был первым, так что к "стёганке" он должен был успеть притерпеться. Мало того, Стын и к самому поединку относился как-то чересчур расслабленно. Демонстративно подпрыгивал на месте, поводил плечами и позволял себе отпускать в сторону Малка не самые дружелюбные жесты. Проводил пальцем по горлу, показывал как стреляет из пистолета, угрожающе похлопывал по висящему на боку узкому прямому мечу.
Впрочем Малка, пережившего действительно смертельные ситуации, подобной ерундой было не пронять. И он сохранял спокойствие, разве что досадуя на выбор оружия противника. Проклятый Стын, как назло, владел именно тем клинком, о котором сам Малк так мечтал в детстве. Сам же он вышел на бой с теми самыми мясницкими прямоугольными тесаками, которые так бесили его поначалу.
— Всё, начали! — рявкнул, наконец, инструктор и выскочил из круга.
Поединок начался... И Стын, точно механизированный воин, тотчас полез вперёд, пластуя воздух мечом. Даже на взгляд Малка, ещё чересчур мало занимающегося в Зале, такое поведение выглядело дико непрофессионально. Так следовало бы вести себя новичку, но никак не "старшему", тем более уже обладающему некоторыми навыками.
Сам Малк переходить в прямое столкновение пока не спешил и закружил вокруг Стына, стараясь сохранять дистанцию.
— Дерись как мужик, поимей тебя Йоррох! Стой и дерись!! — заорал из-под шлема сын торговца, на что Малк даже не удосужился покачать головой.
Сейчас гораздо больше его интересовало то, как Стын машет клинком и как передвигается, чем то, что он кричит. И он продолжил кружиться, мысленно готовя собственную контратаку.
Однако как выяснилось противник был далеко не так глуп, как показалось вначале. И подобное поведение было частью общей стратегии боя. Когда в очередной раз Малк начал уходить из-под косого удара, Стын внезапно перестроился, сменил позицию, вокруг него вспыхнула голубая аура, и он буквально рванул вперёд в глубоком выпаде. Получилось неожиданно, мощно, красиво, технично. Именно так, как и требовали от студентов Зала наставники, и как получалось далеко не у всех.
Малк увернулся не иначе как каким-то чудом. Точнее не увернулся, а сместился вбок, в точности повторив заученный в комплексе переход, чему позже удивился сам. А сменив позицию, с разворота с хэканьем рубанул Стына сразу двумя тесаками. Возможно получилось и не очень красиво, но зато эффективно. Удар пришёлся аккурат на спину сына торговца, и пусть "стёганка" смягчила его силу, получилось всё равно мощно. Стын аж вскрикнул от неожиданной боли и на мгновение потерял равновесие, вынужденный пробежать несколько шагов вперёд.
— Малк, плюс один балл! — донёсся голос инструктора.
Однако порадоваться первому шагу к победе Малк не успел. Разъярённый Стын, стремительно развернулся, теперь уже, не скрываясь и не экономя эрги, повторно наложил на себя Ускорение — та самая голубая аура, после первого раза уже успевшая истаять в воздухе — и ринулся в бой. Малк немедленно отреагировал переходом в защитную стойку. Уже даже прикинул, как нанесёт ещё один успешный удар, возможно даже стоящий сразу два балла, но тут Стын в очередной раз его удивил. Вроде бы бросившись в драку сломя голову, он тем не менее действовал по отработанной схеме. И в нужный момент применил второе заклинание, причём достаточно быстро, чтобы Малк успел как-то ответить. Незримой рукой телекинеза Стын попросту дёрнул Малка за один из клинков, выведя из равновесия. А затем воткнул ему меч в живот.
