Виталий Зыков Малк

Заглянул в "Голос" Толфана, но и там ничего интересного или важного не нашел. В этом выпуске редакцию таблоида гораздо больше волновало накалившееся противостояние между монархистами и лоялистами, недостаточная с их точки зрения подготовка к приближению Ночи Йорроха и восхваление мудрой политики хозяев Авалонских островов, правда, в чем именно заключалась их мудрость, кроме снятия запретов на целый ряд направлений в магических исследованиях, Малк не понял. Да и не хотел понимать. Как и всякий колхаунец, он был жутким консерватором и новомодных лоялистских веяний в обществе не понимал. Впрочем, он многого не понимал из того, что считали важным не только читатели обеих газет, а вообще жители Андалора. Одно слово — деревенщина!

Город словно бы отторгал Малка, не давал прочувствовать свой ритм и мешал с ним слиться, стать его частью. Стать своим! Сейчас было даже смешно вспоминать те планы и казавшиеся хитроумными схемы, которые Малк строил по пути в культурную столицу. Ведь практически ни одно его предположение из секретного блокнота не сбылось, ни одна идея не была реализована. Надежды простого парня из колхаунского интерната вдребезги разбились о реалии Андалора.

А ведь он не так уж и много хотел. Иметь возможность заниматься магией, разобраться с тайной собственного рождения, найти дело по душе и, быть может, даже когда-нибудь прославиться на выбранном поприще — разве это так много? Но, как выяснилось, именно что много. Вместо желаемого Малк получил постоянную нужду в деньгах, недоступность нужных знаний и элементарных ресурсов, унижения со стороны властей и клеймо мага второго сорта. Нет, не таким ему виделось будущее в Андалоре, совсем не таким...

Будь у Малка другой характер, и депрессия, уже запустившая черные щупальца в его сердце, неизбежно поглотила бы его целиком. И он точно скатился бы на самое дно магического сообщества культурной столицы. Но воля и неукротимый дух, помогавшие выживать в столкновениях с уличной шпаной в Колхауне, осваивать изуверскую технику Дождя боли, сделавшие из "пустышки" настоящего Адепта, и теперь не позволили сломаться и упасть. "Удел мага — всегда идти наперекор фатуму", — кажется, так учил Кетот, самый нелюбимый в Борее Святой? Что ж, можно сказать, что Малк жил по заветам Святого Демоноборца.

И вопреки всему он все же двигается вперед.

Малк работал в лечебнице больше месяца и сумел увеличить свой резерв на целый эрг. Еще немного выросла скорость поглощения, а поначалу неуверенное копирование заклинаний превратилось в рутинную операцию. Он даже сил тратить на изготовление дубликатов "лечилки" стал чуть меньше. Вместо двух эргов на создание копии и ее перенос в стеклянное хранилище теперь уходило на две, а то и на все три десятых эрга меньше... Впрочем, это уже был результат дополнительных занятий в Обществе. Именно "лечилку", или, как они назывались в официальных бумагах, Малые исцеляющие чары Малк выбрал в качестве своего первого бесплатного заклинания на курсах. Разобрался со структурой, выучил последовательность знаков Руноглифа, и вот закономерный итог. Еще пара-тройка месяцев практики, и скорость создания "лечилки" сравняется со скоростью ее копирования.

Управляющий лечебницей, правда, повышать оплату из-за такой малости не захотел, но Малк все равно был доволен. Истинное мастерство складывается из таких вот мельчайших достижений. И возможность тренировать их следовало ценить саму по себе... Хотя эту мысль озвучивать работодателю пожалуй что не стоило!..

А на следующее утро Малк снова отправился в Общество к магу Жизни. Бакалавр обещал дать ответ на вопрос, что с ним происходит. Что ж, Малк готов его услышать! О чем и заявил лекарю, едва переступив порог кабинета.

— Как я и подозревал, у тебя все признаки классического поражения эманациями Жизни. — Чародей не стал ходить вокруг да около и сразу же огорошил его результатом исследования. — Все как по учебнику!

— И что это значит? — спросил Малк подозрительно.

— Что у тебя, парень, в каналах избыток сырой энергии Жизни. Из-за чего твое тело и получило способность к самоисцелению. Сродни той, что имеют обладатели некоторых Родословных, — принялся объяснять Бакалавр. — Так что некоторое время ты будешь хвастать повышенной выносливостью и регенерацией. Возможно даже исправление последствий отклонений в практике, если они у тебя имеются...

Малк вздрогнул. Потому как такое отклонение в виде периодически возникающих болей в теле у него было, но после начала работы в лечебнице все почти прекратилось. Говорить об этом лекарю не было никакого смысла. Чтобы разбираться в подобных нарушениях, следовало быть знатоком Тайных Искусств и их воздействий на практиков, этот же маг такими знаниями похвастать точно не мог. Иначе не скучал бы целыми днями в Обществе в ожидании пациентов, а отбивался бы от уходящей за горизонт очереди из жаждущих помощи магов всех рангов.

— А что потом? Когда это "некоторое время" пройдет? — наконец мрачно уточнил Малк.

— Умрешь. Думаю, это очевидно, — пожал плечами Бакалавр. — Что в избытке, что в недостатке нет ничего хорошего. Мало энергии — и тело гибнет от голода. Слишком много энергии — и начинаются необратимые мутации, которые очень быстро сводят в могилу... — Лекарь криво усмехнулся. — В твоем же случае все еще хуже. По бумагам имеет место сильный перекос в сторону негативного спектра, а значит, работа с Жизнью для тебя гораздо более травмоопасна, чем для всех прочих.

Малк шумно вздохнул. Услышанное звучало как-то совсем уж плохо.

— А исправить это как-то можно? — спросил он, нахмурив лоб.

Бакалавр ответил широкой улыбкой.

— Разумеется. Во-первых, прекращаешь травить себя той гадостью, из-за которой и достиг своего нынешнего состояния. Во-вторых, очищаешь организм от опасной энергии. И тут либо начинаешь пить какие-нибудь декокты, либо изгоняешь опасную магию собственными силами, либо — и этот вариант мне нравится больше всего — платишь полторы драхмы, и я за два сеанса убираю все следы этой гадости! — сообщил старший маг доверительным тоном. — Тебе решать.

Малк устало потер лоб. Старшему магу легко говорить, он-то через барьер между рангами Адепта и Ученика давно прорвался, а вот ему без практики с источником Силы не обойтись. Затянет, остановится в развитии хотя бы ненадолго, и об удвоении резерва в первый год можно будет забыть. Проклятье!

Внезапно возникло ощущение злобного взгляда, буравящего спину, отчего по коже побежал противный холодок. Малк даже оглянулся, но позади была только стена, а значит, дело было вовсе не в предчувствиях. У него явно шалили нервы, и это тоже не радовало.

— Ну так что, принял решение? — поторопил Малка Бакалавр.

— Да... Думаю повременить с вашей помощью и попробовать разобраться самостоятельно, — твердо ответил Малк, внезапно вспомнивший о том, что последний раз в лечебнице вместе с "лечилкой" его премировали одним флакончиком декокта. Это явно намекало на знакомство управляющего клиникой с возникшей перед Малком проблемой.

В общем, лекарство у него было, что делать дальше благодаря лекциям по введению в общую теорию магии, он тоже понимал, а раз так, то и спешить с "лечением" не следовало. И на этой ноте они с Бакалавром и расстались.

Охватившее Малка напряжение требовало выхода, поэтому после занятий в Обществе домой он отправился не на транспорте, а пешком, по привычке пытаясь отвлечься от дурных мыслей прогулкой по городу.

Увы, надежды Малка не оправдались, и к гнетущему, словно бы пришедшему извне беспокойству добавилось ощущение ледяных незримых пальцев, изредка касающихся спины. Не частое, но и не настолько редкое, чтобы считать его мороком. В памяти моментально всплыли все те страшилки об отклонениях в практике, что рассказывают друг другу студенты, добавились собственные мысли на этот счет, и вот уже Малк едва сдерживается, чтобы не отправиться обратно, под присмотр лекаря из Общества.

Да какого Йорроха?! Малк сел на первую попавшуюся лавочку, прикрыл глаза и мысленно потянулся к Кристаллическому Сердцу, точно солнце сияющему в небе его внутреннего мира. У одноименного Искусства было не так много достоинств, но одно из них признавали все. Это повышение устойчивости Духа практика к любым посторонним влияниям и воздействиям. И не воспользоваться данной особенностью было попросту нельзя.

Тренированный разум последовательно отключил все внешние раздражители, нащупал вход в ментальное пространство, дотянулся до Сердца и сжал его Властью. Зримое воплощение Тайного Искусства мгновенно отозвалось несколькими волнами энергии, каждая из которых сначала наждаком прокатилась по телу, а под конец отрезвляющим холодом "выдула" из сознания все наносное и постороннее.

Мгновенно стало легче. С тела словно сняли едва ощутимые, но все же оковы. Иногда осознать присутствие мешающих жизни ограничений получается, лишь избавившись от них, и это был тот самый случай. Непонятно только одно — в чем была причина столь странного состояния. Или кто. Результат эксперимента с Искусством показал, что корень проблем вряд ли крылся в отклонениях в практике. Скорее это походило на попытку каким-то образом удаленно на него воздействовать, и тут открывался широкий простор для догадок. Какие-нибудь очередные мстители-лоялисты, вновь активизировавшийся карлик, наследие отказавшихся от нежелательного ребенка сородичей или вовсе нечто ему пока неизвестное, вроде недовольства какого-нибудь призрака или демона... Гадать об источнике воздействия можно было долго, но на главный вопрос: "А делать-то дальше что?!" — ответ так не получить.

В любом случае разбираться с проблемой следовало не на улице. Поэтому Малк, и без того засидевшийся на скамье, решительно встал и целеустремленно направился в сторону дома. Путь был еще неблизкий, так что время подумать у него было...

Однако лимит приключений на этот день явно еще не был исчерпан, и при приближении к проспекту Славы — главной улице Андалора, разделяющей город надвое, — он попал в гигантскую толпу зевак, собравшуюся перед переносными заграждениями. За порядком следили выстроившиеся цепью жандармы, и они же не пускали на проспект самых нетерпеливых. Школа Железа и Крови провожала Магистра Ярвока Неистового в очередную организованную Триумвиратом экспедицию на поиск новых торговых маршрутов через Яванский пояс островов, и со всего города собралась куча желающих поглазеть на это событие.

Малк даже о чем-то таком читал на прошлой седмице, но выкинул из головы. И, как оказалось, зря. Запомнил бы, может, и не вляпался бы в эту ситуацию с лишней помехой на пути домой. Потому как любоваться демонстрацией власти и могущества чуждой ему Школы он сейчас был точно не в настроении.

Минут через десять после того, как Малк влился в толпу зевак, из-за поворота, ведущего к главному корпусу Школы Железа и Крови, появилась процессия. И зрелище это было настолько необычное и величественное, что Малк невольно отбросил все свое недовольство. Никогда раньше — ни дома в Колхауне, ни уже здесь, в Андалоре, — он не видел столь наглядного подтверждения власти Домов и влиятельнейших Школ. Власти, проявленной не в виде показного богатства или роскоши, а в виде мощи их армий.

И дело тут было не в количестве солдат или магов — на самом деле процессия вряд ли состояла больше чем из пары сотен участников, — но в той силе и могуществе, что проглядывали в каждом шаге закованных в броню механизированных воинов, в каждом отблеске до поры сдерживаемой Силы боевых чародеев и каждом движении идущих в общем строю химер.

Малк сам не заметил, как протолкался в первые ряды зевак и уставился на приближающуюся процессию.

Впереди шагала тройка механизированных воинов — двое в черных доспехах и один в белых. В руках у каждого отливающий сиреневым меч, а торчащие из-за массивных наплечников излучатели чар хоть и переведены в походное положение, но даже так выглядели чрезвычайно грозно и смертоносно. Воздух над заплечными ранцами с накопителями энергии едва заметно дрожал, напоминая о таящейся в них мощи. В качестве украшений на кирасе каждого воина золотом блестели орденские планки, где не было ни одной придворной награды, — во главе процессии шли настоящие ветераны.

Следом за тройкой лидеров чеканили шаг две шеренги воинов в доспехах попроще. Металл окрашен серым, силовые кристаллы сделаны из дешевых полудрагоценных камней, а рунные цепочки защитных чар вырезаны на поверхности брони явно машинным способом. Однако несмотря ни на что ощущение скрытого могущества и тут присутствовало. И дело было вовсе не в паровых винтовках, которые держал в руках каждый механизированный воин. Сам воздух, который окутывал шагающих солдат, казалось, пах яростью, магией и смертью... И это выглядело настолько ярко и убедительно, что Малка, как и десятки окружавших его людей, моментально охватило чувство восторга и гордости за бойцов.

Следом за пехотой неорганизованной толпой двигались маги, даже не пытаясь поразить зевак дисциплиной и шагистикой. Их сила была в другом. И пусть Малк видел в общей массе в основном Учеников и Бакалавров, все вместе они все равно представляли зримую силу. Не столь заметную, как закованные в металл воины, но для умеющих видеть все равно понятную и вполне осязаемую. Особенно ясно это стало, когда Малк сначала заметил молодого чародея со знаками Младшего Магистра, а потом увидел в чехле на поясе у идущего за ним следом Бакалавра магический жезл стоимостью в пятьсот драхм. Артефакт его особенно впечатлил: ему приходилось читать его описание в справочнике, и потому он прекрасно понимал, какую мощь способна выпустить эта усыпанная рубинами загогулина из золота и серебра.

Единственное, что настораживало Малка, это ощущение, что он видит перед собой не ветеранов-практиков, а впервые вырвавшихся из-под опеки наставников студентов. Слишком уж расслабленными казались маги, слишком молодыми и неопытными для грядущей опасной экспедиции. Или в этом и есть смысл — дать талантам и гениям Школы шанс получить опыт реальных схваток под присмотром старших товарищей? Что ж, возможно...

Завершал процессию в окружении четверки охранников и в сопровождении двух крылатых львов сам Ярвок Неистовый. Как шептались о нем в толпе, Магистр считался восходящей звездой Школы Железа и Крови и прямым кандидатом в Наследники Школы. Талантливый маг Огня, опытный практик, сильный боец и демоноборец — все вокруг были убеждены, что до перехода в следующий ранг ему осталось всего ничего, считаные если не месяцы, то годы точно. И вполне возможно, что уже из этой экспедиции он вернется Старшим Магистром.

Малк слухам особо не верил, но вот в том, что Ярвок был весьма неординарным магом, не сомневался ни капли. Иначе как объяснить то, что не успел этот вояка в дорогом даже на вид мундире с золочеными пуговицами и в сапогах из кожи морского демона с ним поравняться, как Власть Малка словно бы сжалась в размерах. Как сжимается хищник в момент появления неизмеримо более крупного и могучего зверя. Зверя, чья мощь сравнима с мощью Стихии и лишь каким-то чудом удерживается внутри слабой оболочки простого смертного.