Князь Палаэль. Высший

— Получай!!! Ненавижу! Ненавижу тебя!!!

Очередное копье поразило Ключ целителя. Следующее расколол его пополам. Гдарий начал медленно оседать на землю. С улыбкой на устах...

— Ненавижу-у-у-у...

Копья продолжали сыпаться на уже практически мертвого целителя.

Только тут Элана опомнилась. Вытерев слезы и продолжая всхлипывать, она робко подошла к телу целителя.

— Гдарий. Ты чего? — пролепетала она.

Ответом ей была лишь тишина.

— Гдарий! — опустившись на колени, она коснулась тела целителя.

Обрадовалась, когда он приоткрыл глаза, но совсем ненадолго.

— Пусть я буду единственным, кто принял смерть от твоих рук, — прошептал он и в следующий миг душа бога скинула оковы, связывающее ее с телом и устремилась прочь от Циана.

— Гдарий!!! — в ужасе вскричала Элана и горько заплакала. — Гдарий...

Глава 15

Князь Палаэль

Расположившись в самом, пожалуй, живописном месте Леса — в одной из малых бухточек на берегу Лунного озера, я расслабленно созерцал окружающую меня красоту. Полнейшая тишина, лишь изредка нарушаемая чириканьем ночных птичек, на самом деле была обманчивой — магическим зрением я прекрасно видел суету, происходившую под идеально ровной водной гладью, где в разные стороны сновали множество рыбешек самого разного размера, периодически рассыпавшиеся в разные стороны при появлении хищников. На суше творилось то же самое, но в меньших масштабах. Может зверушки меня чувствуют и боятся?

Набрав полную грудь душистого воздуха, слегка одурманивающего своей свежестью и запахом лесных растений, я громко выдохнул и магически слегка усилил покинувший мои легкие поток. Тот легким бризом прошелся по поверхности озера, образовав мелкую рябь, которая заиграла множеством бликов под неярким светом луны.

— Над чем думаешь? — рядом со мной сел Ваэрон.

Подхватив с земли камешек, он кинул его в озеро и с задумчивым видом уставился на расходящиеся по воде круги.

— А над чем я должен думать? — пожал я плечами. — Все хорошо. Если Гдарий прав, а мне почему-то кажется, что его словам можно верить, то боятся смерти я не должен. По крайней мере, от воссоединения Ключей точно. Сейчас передо мной стоит другая проблема. Я понял, почему моя персона волнует сторонних богов до такой степени, что они страстно возжелали меня прибить.

Ваэрон запусти в озеро еще один камень.

— Гдарий... — прикрыл глаза и едва заметно вздохнул. — Гдарий мертв.

— Чего? — удивился я. — Когда он успел умереть? Мы же только-только от него ушли.

— Его убила Элана, разъярённая невмешательством Гдария, когда убивали ее семью.

Я прикинул силы только что родившейся богини и сравнил их с таковыми у старого целителя. Вывод напрашивался сам собой.

— Гдарий сам позволил себя убить.

— Да, — согласился Ваэрон. — Все равно, мне жаль старика. Давно его знал. Кстати, а как ты догадался, что он собирался попросить нас присмотреть за Эланой после его ухода? Ты же именно по этой причине никак не проявил своей радости от полученных новостей, поскольку иначе пришлось бы согласиться?

— Интуиция подсказала. Поверь, мне в ближайшее время откровенно будет не до Эланы. Нужно готовиться к походу. Затем сам поход... По его окончанию собираюсь заняться поисками Аральты и разборками с желающими убить меня богами. Еще по ходу пьесы Ключи соединяться...

— Открыв для тебя новые возможности, — вставил Ваэрон.

— С которыми мне надо будет разбираться, — улыбнувшись, закончил я свою мысль. — В общем, предстоящие деньки для меня не будут простыми.

Ваэрон поднялся со своего места и перед тем, как нырнуть в портал, спросил:

— Долго еще будешь заниматься бездельем? Согласен, что виды здесь красивые, но наше выступление к Эльтиану не за горами, а ты даже не приступал к формированию войска.

— Не волнуйся. Все успею.

После ухода Ваэрона я еще немного полюбовался окружающей природой, после чего рывком ушел в средние слои Астрала. Пора собирать войско!

Следуя ранее принятому решению использовать духов в качестве заготовок для создания будущих воинов, я начал конструировать сложное плетение, функционал которого заключался в их подманивании к определенному участку местности. Там будет установлена ловушка, в структуру которой я внедрил портал, ведущий прямо в расположенное в моем замке специальное хранилище.

За несколько терций установив плетение-приманку, я довольно-таки долго провозился с ловушкой, тщательно вплетая в ее структуру портал и соединяя последний с замковым хранилищем. На последних этапах мне помог Учитель, давая ценные советы и комментарии.

Особо значимым было его наставление по вкраплению в приманку особо мощного заклинания Призыва, позволяющего рвать узы подчинения у тех Духов, что были уже связанны клятвами верности с магами и шаманами, в огромном количестве водившихся на Эрионе.

— Вроде все, — придирчивым взглядом оценив полученный результат, я остался доволен.

Можно начинать. Аккуратным движением активировав плетение, сразу накинул на себя мощный защитный кокон, осуществляющий в том числе и маскирующие функции, и приготовился к недолгому ожиданию. По моему разумению, а также по мнению Учителя, Духов на Эрионе должно быть более чем достаточно, чтобы быстро отловить первую партию, которую затем я планомерно трансформирую в первый отряд своей армии. Потом последует отлов второй партии, третей, четвертой...

Проведя несколько терций в засаде, я озадаченно почесал свою затылочную часть.

— Не идут...

— Сканер выруби, — отозвался Учитель. — Полагаю, они его чувствуют.

Недолго думая я последовал его совету и отключил сканирующее плетение.

— О! Появились! — еще спустя терцию возбужденно воскликнул Учитель, своими органами чувств уловив легкое шевеление среди окружающей нас синевы проекций.

Приглядевшись, вижу нескольких Духов, осторожно пробирающихся среди местных "деревьев" к моей ловушке.

— Отлично! Дела пошли в гору! — радостно прошептал я, наблюдая за их медленными перемещениями. — Ближе... ближе, бандерлоги... Есть! — не сдержавшись, я громко заорал, когда пять Духов вылетели на поляну и их быстро затянуло в ловушку.

— Тише, тише. Ждем следующих, — явно улыбнулся Учитель, не менее моего воодушевленный успехом.

— Ждем.

Еще терция в томительном ожидании. И еще.

— Та-а-ак, кто-то есть, — я напряженно вглядывался в синеву и разочарованно "сплюнул", увидев вылетевших на поляну астральных демонов. Миг, и их тоже засосало в ловушку.

— Ничего, — попытался успокоить меня Учитель. — И этих дармоедов приспособим, преобразовав во что-то вразумительное. Ждем дальше. Следующими наверняка будут Духи.

Терция, другая, третья... Никого!

— Учитель! Тебе не кажется, что что-то у нас не то? — не выдержал я под конец четвертой терции. — Мы планировали по-быстрому отловить первую партию, планируемое количество Духов в которой должно было быть не менее трех сотен, а получили... То, что получили! Рыбалка какая-то у нас дохлая! Ты так не считаешь?

— Надо проверить наши плетения, — после непродолжительной паузы выдал тот.

Сказано, сделано. Все проверили, но не нашли не малейшего изъяна. Так и не придя с Учителем к единому выводу о причинах неудачи, дружно постановили обратиться к Ваэрону. Может, он что-то сумеет поведать нам о том, куда подевались сонмы бродивших еще недавно по планете Духов? Ведь было совершенно ясно, что их попросту нет!

— Ха! Ты ищешь вчерашний день! — развеселился на мой вопрос бог лжи и обмана. — Мы вместе с Ллос и Грахуавоаком отловили всех Духов не только на Эрионе, но и во всех ближайших мирах, где боги были недостаточно сильны, чтобы дать нам отпор. Часть выменяли на артефакты, доставшиеся мне после твоей победы над Гризоном.

Я почувствовал, как в груди начинает полыхать злость.

— А ты не мог мне сказать об этом раньше?

Ваэрон мерзко хихикнул и ехидным голосом ответил:

— А ты не спрашивал, — и совершенно наглым образом отключился!

— Заразы! — прошипел я, делая союзникам один вызов за другим в расчете высказать им все, что о них думаю, но они как сговорились! Никто не откликнулся! Ладно, Ваэрон, но Ллос с Грахуавоком откуда могли знать про цель моих попыток с ними связаться? Почувствовали?

— Скорее Ваэрон успел проинформировать.

— Не успел бы! — возразил я.

— Значит успел! И вообще, поздно махать кулаками после драки! Пойдем искать Духов по другим мирам! Благо есть чем рассчитаться с тамошними богами. Артефактов-то от Гризона тебе перепало немало.

Развеяв свою ловушку, я сквозь значительное расстояние "дотянулся" до замка и активировал его защиту.

— Ладно, уговорил. Пойдем.

В произвольном порядке выбрав одну из нитей множества Соединений, я пустился в дорогу, взяв на прицел дальние периферийные миры, где гарантированно не ступала нога моих союзников.

Четыре дня...

Именно столько времени у меня ушло на заполнение Духами подпространственного мешка, еще в начале путешествия казавшегося мне таким огромным, а под конец — слишком маленьким и ничтожным.

Домой я нес пятнадцать тысяч сильных Духов и несколько сотен гигантских астральных демонов из шестидесяти трех миров. В основном я выменял их у тамошних богов и демонов на артефакты Гризона, а когда те закончились, догадался раздавать крупицы первородных энергий. К моему большому разочарованию, как только дело встало на поток, свободный объем подпространственного кармана приказал долго жить, а попытка "утрамбовать" его содержимое поплотнее чуть не обернулась катастрофой — несколько десятков Духов оказались попросту раздавленными и еще один нажим с моей стороны привел бы к тому, что число жертв увеличилось бы многократно. Учитель очень вовремя меня остановил.

Удивительно, но приобретенные Духи были не самым главным моим трофеем! Куда важнее было то, что свои услуги в качестве союзников мне предложили боги и планетарные архидемоны! Вот уж на что не рассчитывал, отправляясь в путешествие. Первых набралось ровно сорок, и все сплошь покровители войны, а вторых — немногим более десятка. Двенадцать, если быть точным. Зато каждый вел с собой по два-три легиона подчиненных демонов.

Плюс в актив можно добавить пять пленных богов, попавших ко мне в фактическое рабство после неудачной с их стороны попытки пленить меня самого, когда я явился в их мир с предложением купить Духов. Несильные, куда слабее того же Ваэрона, но тем не менее... Это боги!

Пройдя порталами вдоль последнего соединения, я и моя группа "сопровождения" вывалилась к Эриону, где наткнулись на готовящуюся к походу армию — на фоне планеты отчетливо были видны множество темных пятнышек. По сканеру я отчетливо видел, что каждое насчитывало в среднем по три тысячи бойцов.

В нашу сторону выдвинулось несколько десятков ближайших отрядов, но не преодолев и пятой части разделявшего нас расстояния, развернулись и поплыли обратно в сторону ранее занимаемых позиции.

Рядом полыхнул демонический портал и из него показались Лифергон и Грахуавоак.

— А мы гадали, кто же это посмел столь привести столь малое войско на штурм Эриона? — ухнул архидемон, с интересом разглядывая кучкующихся за моей спиной недавно обретенных союзников. Особое внимание он уделил присутствующим архидемонам. Те ответили ему тем же.

— И вам здравствуйте, господа союзники! Не ждали? — оглянувшись, я с гордостью обвел взглядом собственноручно набранную армию.

— Ну почему же? — усмехнулся Грахуавоак. — Мы засекли вас еще на подходе, когда вы проходили предыдущую планетарную систему. И твоя хваленая маскировка не помогла. Кстати, а кого ты там успел прибить?

Его слова меня озадачили. О чем он? Какая маскировка? И с чего он взял, что я кого-то убил на подходе?

Я озвучил возникшие вопросы, и они заставили Грахуавоака нахмуриться. Вместе с Лифергоном.

— Не понял... А как же то туманное облако, укрывавшее вас при переходе от соединения к соединению? Наши контрольные заклинания его отчетливо показали. И полыхнувшие перед твоим появлением аннигиляционные разрывы, которые явно кого-то отправили к Центру Миров! Хочешь сказать, это не ты прокладывал себе путь?

— Нет. Вон, они не дадут соврать! — я указал на обступивших нас богов и архидемонов.

— Нет, не было такого, — донеслось со всех сторон.

Лифергон и Грахуавоак переглянулись.

— Странно. Очень странно, — еще больше нахмурился темный бог. — Надо отправить в ту сторону разведчиков. Пусть соберут информацию.

— Пусть, — согласился я. — Только займитесь этим самостоятельно, поскольку я хочу заняться трансформацией собранных Духов.

— Много их?

— Пятнадцать тысяч.

— А это кто? — глухо прорычал Лифергон, указывая своей лапищей в сторону пятерки плененных богов, расположившихся в стороне от остальных. — Почему на них сдерживающие путы?

Я вкратце рассказал союзникам о своих похождениях, после чего представил наших новых соратников. Познакомившись со всеми, Лифергон вызвал одного из своих заместителей и поручил ему помочь прибывшим расположиться.

— Отлично. Помощь нам не помешает, — одобрительно кивнули союзники, глядя вслед уходящему отряду. Отряду, пусть и очень крупному, если сравнивать его с собранными около Эриона войсками. В любое другое время приведенную мной группировку без сомнений нарекли бы армией.

— Еще и Духи прибавятся! Не забывайте. Когда намечено выступление?

— Только тебя ждали, — ответил Грахуавоак, — Как только закончишь с Духами, можно будет выдвигаться. Сам-то как? Гляжу, Ключи сблизились еще больше. Когда будет их слияние? Не считал?

Я покачал головой, в который раз за последнее время оглядывая свое астральное тело.

— Трудно сказать. Они по непонятным причинам сближаются то быстрее, то медленнее. Не уловил, от чего это зависит.

— И все-таки?

— Думаю, через три-четыре декады все закончиться. Слушайте, а может нам подождать, пока объединение не завершиться?

Я внес предложение одновременно с появлением рядом Ллос.

— Нет, не получиться, — ответила на него богиня. Прищурив глаза, она бегло прошлась взглядом по моей фигуре и чуть прикусила губу. — Скажи ты об этом раньше, то можно было и отложить выступление. А сейчас мы собрали всю армию около Эриона, призвав бойцов из их укрытий на безжизненных планетах. Произошла полная демаскировка, и время уже идет на дни.

— К тому же содержать такую большу армию вблизи планеты слишком долго не получится, — добавил Лифергон. — Она питается от энергопля планеты и при таких темпах потребления в нем вскоре появится дисфункция. А это чревато для смертных. Мне-то на это наплевать, а вот вам... Вы же в больших количествах жрете энергию веры.

Я поднял руки, признавая их доводы более чем состоятельными.

— Понял, понял. Тогда я к себе.

Открыв портал, я толкнул перед собой пленных богов и только потом прошел через него сам.

Глубинные слои Астрала