Глянув на площадь, прикинул примерное количество оставшихся на ней мятежников, всеми доступными средствами продолжающих атаковать пару второстепенных входов в Великокняжеский Меллорн. Их перегородили небольшие подразделения магов, облаченных в одежды союзных дому Алмазной Короны домов. Так-с... Я выбил около половины врагов, из которых большую часть составили маги и лучники, доставляющие гораздо больше неприятностей магической защите дворца, нежели обычные мечники.
По идее, без меня здесь должны справиться, стоит только магам отца перейти в атаку, а мне лучше подстраховать уходящий отряд. Еще раз посмотрев на поступившие данные со сканирующего плетения, я с удивлением обнаружил, что архимаги мятежников отнюдь не бежали с поля боя, рассчитывая затем каким-то образом покинуть Лес, а ввязались в бой, атаковав Древо, принадлежащее дому Светящихся Мотыльков. Да это же родной дом эртдана Зиосиля! Стало быть, мятежники рассчитывают убить предателя, а отряд, направленный моим отцом, должен добить уцелевших в этой схватке. В таком случае моя помощь может и не понадобиться, но, тем не менее, чуть поколебавшись, я решил последовать за своими. Вдруг случится непредвиденное. Например, архимаги решат атаковать появившийся с тыла вооруженный отряд, толком не успев разобраться с основными силами Зиосиля.
Придя к такому выводу, я пришпорил коня, направившись по кратчайшему пути к резиденции дома Зиосиля. Недобитые мною остатки мятежников, большинство из которых были мечниками, завидев мой отъезд, было обрадовались. Но радость тут же кончилась, так как маги моего отца решили перейти в наступление, обрушив на них настоящий шквал заклинаний, заставив магов бунтовщиков перейти в глухую оборону, в тщетной попытке не допустить потерь среди мечников и лучников. Бессмысленное решение, но другого, в связи с отсутствием командования, в головах мятежников созреть и не могло.
Путь до цели у меня занял немногим более десяти терций, в течение которых мне неоднократно пришлось расчищать себе дорогу от поваленных деревьев, лежащих строго поперек нее, закрывать искусственно созданные овраги, создавать ветер, чтобы его порывы отнесли в сторону витавшие в воздухе ядовитые споры.
Оказавшись около нужного Древа, я обнаружил у его входа множество безжизненных тел, лежавших сломанными куклами в самых разнообразных позах. Ни одного мертвого архимага из числа мятежников среди этих тел я не заметил. Сканирующее плетение, к показаниям которого я вновь обратился, показало, что все девятнадцать архимагов живы-здоровы и находятся внутри Древа. Как и отряд, направленный моим отцом. Судя по волнам магической энергии, долетающим до меня, внутри шел нешуточный бой с использованием магии. Высших заклинаний никто не применял, что и понятно: внутри закрытого помещения это самоубийственно, — но в использовании плетений второго и даже первого круга никто себя не ограничивал. А потому многие помещения Древа уже составляли одно целое. Как только внешние перегородки не пробили?
Стоило мне задаться этим вопросом, как огромный кусок внешней стены Древа на высоте примерно пятнадцати метров вылетел наружу, словно пробка из бутылки шампанского. Последовавший из образовавшегося отверстия всполох огня выбросил также, чуть ли не мне на голову, обугленное тело. Поморщившись от смрада подгоревшей плоти, я быстро создал воздушный фильтр, после чего спрыгнул с коня и побежал внутрь Древа.
Едва сделал несколько шагов по центральному коридору, как на моем пути появилась парочка эльфов — мечник и маг, оба укрытые защитным плетением первого круга. Защита амулетная, отметил я про себя, так как маг был третьей ступени развития и кастовать подобных заклинаний, относящихся к первому кругу, не мог. Не дорос еще. Оба в одеждах моего дома.
— Стоять!!! — крикнул мне маг, но через секунду, видимо, рассмотрев мое лицо, заметно расслабился. — Простите, ваше высочество. Не признал сразу. Я думал, вы на площади с мятежниками разбираетесь.
— Как видишь, нет, — ответил я, — что у вас здесь?
— Прибыли, чтобы арестовать предателя, коим оказался эртдан Зиосиль! — Маг выжидательно посмотрел на меня, намереваясь увидеть удивление на моем лице. Не увидел и продолжил: — Если, конечно, он жив останется. Архимаги мятежников за его жизнью явились.
— И вы решили ввязаться в бой между силами эртдана и архимагами? — я заинтересованно посмотрел на него. — Это великий князь принял такое решение? Или сами догадались?
— Мы не ввязываемся в бой. Наши заняли позицию парой этажей ниже, дожидаясь, пока наверху не выявят победителя.
— Что ж, — кивнул я, — мудро. Ладно, вы стойте здесь дальше, а я поднимусь. Посмотрю, что там, — и пошел мимо расступившихся эльфов по коридору дальше.
— Ваше высочество! — в спину окликнул меня маг. — Великий князь приказал взять Зиосиля живым. По возможности, разумеется. Если вам удастся его отбить у архимагов...
Я ничего не ответил. Даже не обернулся. Только кивнул и пошел быстрым шагом в сторону показавшейся в конце коридора витой лестницы. Звуки сражения приближались.
На лестничном пролете между вторым этажом и третьим встретил еще нескольких магов в одеждах моего дома, внимательно прислушивающихся к звукам, доносящимся сверху. На мое появление отреагировали безо всякого удивления, что говорило о наличии связи с той парочкой у входа.
— Приветствуем вас, ваше высочество, — поздоровался со мной ближайший из них.
— Где остальные? — поинтересовался я.
— Здесь, — он кивнул в сторону арки, ведущей в помещения второго этажа. — Наверх пока не суемся. Ждем.
— Правильно, — одобрил я, — не стоит вам встревать. Кстати, хотел спросить, а насколько сильный у вас отряд?
— Семь архимагов, — начал перечислять тот, — шестнадцать магов первой ступени, три десятка мастеров меча.
— И вас отправили следом за девятнадцатью архимагами? — поразился я.
— У нас имеются в наличии древние комплексные артефакты защиты и нападения, с которыми, как вы, наверное, знаете, в таком составе можно выступить и против большего количества противника.
— Маскировку сами ставили? Или тоже артефактная? — спросил я.
— Артефактная, — коротко ответил маг.
В этот момент наше внимание привлек пронзительный свист, донесшийся откуда-то сверху. На меня он никакого впечатления не произвел, но стоящие маги все дружно поморщились.
— У кого-то есть маг-менталист, — отозвался эльф, стоящий выше всех по лестнице, — использует не совсем обычное плетение. Вон отголоски даже через нашу защиту пробились! Представляю, каково сейчас тем, кто оказался под ударом.
— Я наверх, — и побежал по ступенькам дальше. Маги дернулись было за мной, но остановились, поймав мой взгляд: — Вы куда собрались? С предками побыстрее свидеться хотите?
— Но... Ваше высочество! Вы же...
— Стойте здесь! Мне ничего там сделать не смогут. В отличие от вас.
Убедившись, что до магов дошел мой приказ и они не ринутся следом, я побежал дальше, перепрыгивая сразу через три ступеньки. Третий этаж — чисто. Четвертый — тоже никого.
Сканирующее плетение, к данным которого догадался обратиться, показало, что основные силы обеих противоборствующих сторон находятся на восьмом этаже. Ниже — живых нет.
Ворвавшись в арку восьмого этажа, я непроизвольно остановился, обозревая единый гигантский зал, в который превратили противники все помещения этого этажа, а также парочки этажей выше. Множество обломков по всему полу, оставшихся от перегородок... То тут, то там виднелись лежащие тела.
Из архимагов осталось лишь одиннадцать эльфов! Ого! А бойцы Зиосиля оказались не столь просты! Я-то думал, что архимаги, имея подавляющее превосходство в магической силе, сотрут сторонников эртдана в порошок.
Ответ оказался прост — артефактная защита, которая неведомым образом оказалась у магов Зиосиля, тускло мерцала синеватыми оттенками, принимая на себя все плетения, выпущенные мятежниками. Видимо, эртдан воспользовался хранилищами СБ.
Полетевшая в сторону архимагов черная лента, в которой я признал "веревку черной вдовы", относящуюся к высшим заклинаниям темной стихии, пробила защитный кокон одного из них и за несколько мгновений оплела архимага, скрыв его из виду. Через короткий миг "веревка" рассеялась, оставив высушенное тело, которое, чуть помедлив, осыпалось на пол серым прахом.
Пущенная архимагами в ответ "цепная молния" — высшее плетение воздуха — отскочила от защиты противоположной стороны и впилась во внешнюю стену Древа.
— Сейчас разнесут его на куски, — пробормотал я. Ошибся! "Молния" сгинула в стене, просто в нее впитавшись!
— Ого! Внешняя стена Древа соединена с поглотителем Силы. Артефакт, не принадлежащий этому миру, — восклицание Учителя все расставило по своим местам. Архимаги не смогли уничтожить Древо Зиосиля, находясь снаружи, поэтому им пришлось лезть за эртданом внутрь. И в самом Древе никто не стеснялся применять высшие заклинания! Просто все отзвуки глушились этим самым поглотителем, заставляя меня ошибочно понизить уровень применяемых здесь заклинаний.
Следующее плетение, активированное архимагами, относилось к высшим из стихии воды. Воронка, составленная из частиц воды, закрутилась вокруг защиты магов эртдана, но пробить ее не смогла.
— Стой!!! Пока не лезь!!! — Крик Учителя прозвучал слишком поздно. Мой ментальный удар сокрушил коллективную защиту группы архимагов, в один миг вскипятив им мозги.
— Молодец!!! Ты остался один на один с группой магов, обладающих большим количеством сильных артефактов, изготовленных не в этом мире, которые я даже не успел толком идентифицировать, чтобы посоветовать тебе меры противодействия! Чего стоишь??? Защиту ставь!!! Чего ты к "облаку праха" прицепился? Оно тебе в данном случае не поможет. Комплексную ставь! И ауру еще уплотни!
— Да я хотел... — попытался я оправдаться.
— Идиот ты! Подождать не мог? Теперь игры кончились. Вон, лови первую подачу!
В мою сторону устремилась полупрозрачная капля, вокруг которой само пространство шло мелкой рябью. Конструкция плетения оказалась мне незнакомой, но могу сказать точно — в нем намешано как минимум три стихии.
— "Тенета забытья"! Воздействует на пространственную метрику, искажая ее, тем самым разрушая любой материальный объект! Добавь энергии на внешний контур защиты.
Поступив так, как подсказал Учитель, я увидел, что, столкнувшись с моим коконом, капля и не думает разрушаться. Единственное — она практически полностью остановилась, удерживаемая защитой, энергопотребление которой при этом возросло на порядок.
— Оно не разрушается! Что дальше? — с легкой паникой обратился я к Учителю.
— Смотри, — передо мной появилось чрезвычайно сложное плетение, состоящее из множества колец, переплетенных между собой, — у тебя не больше терции времени, чтобы выставить это заклинание, прежде чем "тенета" продавят твой кокон.
Попытавшись в бешеном темпе воспроизвести плетение, допустил-таки несколько мелких ошибок, на которые своевременно указал Учитель. Исправив все неточности, активировал плетение, влив при этом значительно больше силы, чем требовалось. Плетение поплыло, но все же запас прочности, приданный конструкции ее разработчиками, не дал ему развалиться окончательно.
— Разворачивай его над собой! НАД СОБОЙ!!!
— Понял я, понял! — огрызнулся я, изменяя вектор активации и параллельно выравнивая конструкцию плетения. А капля между тем начала понемногу продавливать кокон.
Все! Успел! Над моей головой словно полыхнуло маленькое солнце, озарив все вокруг красным светом, и тончайшие красные нити густой сеткой оплели внешнюю границу моего кокона. При соприкосновении с этими нитями капля задрожала и взорвалась, отчего по всему объему помещения прошла волна, искривлявшая пространство.
— Опасность! — предупредил Учитель. — Бросай навстречу "шепот звезд"! И усиль "броню дракона"! Это последнее плетение.
Ни на секунду не задумываясь, я за доли мгновенья накачал энергией заготовку "шепота", сделанную заранее, и активировал, придав ему движение в сторону противника. Не забыл и про усиление плетения, результатом работы которого были те самые красные нити. Только после этого я разглядел летящий в меня шарик, внешне очень напоминающий шаровую молнию. Сильно смущали темные пятна на его поверхности.
— Прикрой глаза, — раздалась в голове подсказка.
— Спасибо, — поблагодарил я Учителя, после того как мощнейшая вспышка ослепила меня даже через закрытые глаза. Раздавшийся следом взрыв заставил меня руками прикрыть уши. К сожалению, слишком поздно — слуха, похоже, я лишился надолго. Пол под ногами задрожал, закачался, и в конце концов межэтажная перегородка обвалилась, перенеся меня и моих противников на этаж ниже. Следующая тоже не выдержала нагрузки, и мы провалились еще ниже.
— Внимание!!! — голос Учителя вывел меня из прострации, — Воспроизводи это плетение. ЖИВО!!! — у меня в мозгу появилась проекция следующего плетения, не менее сложное, чем первое.
— Это атакующее?
— Нет. Защита.
— Не видно же ничего! — В обычном зрении вокруг плавали клубы пыли, образовавшейся из древесины в результате воздействия мощнейших плетений, в магозрении же стояла сплошная стена бушующей вокруг энергии, даже не думающей успокаиваться.
— ТЫ ЖИТЬ ХОЧЕШЬ???
— Да.
— ВЫПОЛНЯЙ!!! Быстрее!
Едва я успел активировать вновь созданное заклинание, покрывшее мою защиту спиралевидными канатами черного цвета, как из океана энергии вынырнула серая змейка и впиталась в один из канатов.
— Метни в них "шепот" и следом "облако праха".
Создал, кинул...
— Обнови "броню дракона".
Выполнил... тут же в нее прилетело какое-то мерзопакостное заклинание...
— Атакуй "дыханием вечности".
Выполнил...
Мне показалось, что прошла целая вечность, хотя умом я понимал — все сражение заняло не больше десяти терций, в течение которых Учитель показал еще несколько новых плетений. Одно могу сказать точно — если бы не он, то этот первый же серьезный бой стал бы для меня последним.
— Быстрее!!! — бушевал он. — Ты не успеваешь!!!
Активация! Поздно...
Серая клякса прошла сквозь мою защиту, словно ее и не было. Образовавшаяся зеленая пленка, должная задержать эту кляксу, была за пределами кокона и помешать ей проникнуть в мою ауру не могла.
— Атакуй!
— А как же это плетение??? — чуть не в голос крикнул я, в панике рассматривая, как клякса растворяется в моей ауре, — в том месте аура тут же начала темнеть и образовалось пятно, которое стало постепенно расти.
