Олег Борисов Золото

— Меня боги любят, я вас с ярлом предупреждал, — зло оскалился в ответ Карл. — И я драться умею, а не с топорами на арбалеты прыгать. Поэтому неси грог, старик. Много. Мне будет о чем рассказать. О сожженном рейдере, с которого ни одна зараза высадиться даже не успела. И о том, как чужих солдат резали, которых именно твои люди прошляпили... Ночь только началась, есть о чем поговорить...

* * *

Вернувшийся галеон поставили в дальнем углу, подальше от любопытных глаз. Остатки команды и штурмовых отрядов оставили в карантинных бараках, чтобы дать солдатам возможность чуть прийти в себя. Заодно и пресечь возможные слухи, которые уже тонкими шепотками поползли по городу.

Из четырех рот вернулась неполная одна. Причем со второго корабля сумели подобрать лишь пятнадцать тяжело раненных абордажников. Из командиров выжил лишь Пит Погремушка, обгоревший и злой, как разбуженный не вовремя медведь-шатун. Баюкая уложенную в лубок сломанную руку, он докладывал полковнику Рампу, попутно изредка тыча прутиком на расстеленную перед ними карту:

— Все сделали как планировали. Переждали, ночью на поселок галеоны вывели. Мы — снесли охранные вышки и начали высадку на площади. Выход из деревни был уже заперт огнем, все дома вот отсюда и досюда пылали. Масла не жалели.

— Второй галеон?

— Вот тут сел, на свободной площадке. Они же перекрыли отход местных к лесу. Ну и вытащили они же нас потом.

— Итак, началось все хорошо. Что же было потом?

— А потом оказалось, что рядом с мастерскими стоит проклятая лоханка, битком набитая "громыхателями" и командой. Наш капитан ее прошляпил. Просто не обратил внимания на стоящий на краю площади корабль. И когда мы бомбили округу, туда прилетело от силы один или два горшка. Остальное вывалили на мастерские.

— И команда оказала сопротивление... — вздохнул Рамп.

— Они не просто оказали сопротивление. Они дали нам так, что первая атака захлебнулась. Авангард просто выкосили. Ну и потом еще разок приложили... Я такого не видел раньше, чтобы людей на куски разрывало... Мы их задавили, конечно. Разметали команду и корабль захватили. Но вот потом Роди ошибся. Сильно ошибся...

— В чем же ошибся мой ротный, Пит? — полковник подался вперед. Такой жестокий провал отлично спланированной операции ставил под удар не только репутацию командира полка. Безопасность самого Хапрана тоже была под угрозой: шутка ли, потерять в одном сражении почти полную бригаду, больше четырех сотен солдат и офицеров.

— Роди скомандовал атаковать мастерские с ходу. Тем более, что там все сильнее разгорался пожар... Мы сумели пробиться к складам и пещерам. Я с парнями как раз дочищал трюм шхуны, когда наблюдатель с палубы крикнул, что ворота выбили и наши идут внутрь... Потом было слышно опять проклятые "громыхатели"... А потом скалу просто разнесло на куски... И огонь, огонь повсюду... Корабль смяло, будто игрушку. Меня и еще двоих сумели достать из-под обломков, а больше никого не спасли. Ну и после взрыва пожар превратился в сплошную стену...

Поставив тускло блеснувший золотом кубок на карту, Рамп медленно налил вина и протянул его сержанту:

— Держи. Давай помянем ребят... Мне кажется, что у ротного просто не было выбора.

— Наверное, господин полковник. Если бы замешкались еще больше, "сыроеды" просто выкатили бы "громыхатели" со складов и уничтожили нас на площади. Никто бы не ушел. А взлететь на воздух они успели бы в любом случае... Кто же знал, что у них там не просто склады, а подготовленная команда и охраны, как тараканов в подполе. Одно радует — в живых никого не осталось. Там теперь только пепелище...

Медленно сев на тяжело скрипнувший табурет, Рамп налил вина себе и убрал бутылку в угол стола. Мрачно разглядывая карту перед собой, командир полка повторил:

— Кто же знал, это точно... Допивай и давай еще раз пройдем, пока в памяти свежо. Потому что нам с этими демонами драться уже весной. И надо понимать, что делать, когда соседи вместе со своими проклятыми железками пожалуют в гости...

* * *

Снежный шторм ушел, оставив после себя лишь сильные морозы и глубокий снег, заваливший всю округу. Хотя местные жители были привычны к суровым зимам. Засыпало? А лыжи зачем у тебя в кладовке? Одел и к соседям в гости, уничтожать съестные припасы и спиртное. Чем еще в такую погоду заниматься?

Фамп Винодел терпеть не мог эти моменты. Сам он на лыжах ходил еле-еле, хотя и проводил на Тронных островах уже не первую зиму. Истреблять неделями вино и грог — развлечение для недалеких вояк, у которых в голове одна кость и топор на поясе. А личному посланнику кучи торговых гильдий, купеческих семей и разного рода неназываемых персон надо мозгами шевелить. Чтобы и чужие интересы соблюсти, и себя не забыть.

Счастье еще, что удачливый бывший капитан шхуны вернулся живым. Да, нервы ему и Фампу Дядька помотал изрядно. Но спасло положение, что и отправленного в поход "алхимика" живым приволокли. И что Алрекера участвовала во всех потасовках лично и могла буквально по шагам расписать: кто и что делал в каждый момент времени.

Кроме того, Брокка впечатлило, насколько ловко Карл управился с чужим рейдером. И теперь уже сам оружейник насел на братьев и их наставника. И требовал, долбил и нудил насчет обучения новых "огневиков". И если абордажные команды было кому тренировать, то вот хороших капитанов, да еще с таким боевым опытом — буквально только один. Поэтому купец получил возможность посадить на маленькую верткую лодку бывшего контрабандиста и теперь летал по своим делам со всем возможным комфортом. Попутно присматривая, как Ледяная Ведьма под наставничеством Карла быстро осваивается с особенностями управления чужой парусной оснасткой и чтением по облакам истинных путей ветров.

Сегодня Фампа позвали к ярлу в гости. И позвали одного. Что намекало о продолжении тайных танцев, в которых тугим клубком уже завязались интересы и Барба Собирателя, и Скейдов, и людей со всех других земель, начиная с Арисов и заканчивая Южными графствами. Скорей бы уже все это закончилось так или иначе: войной или миром. Купец и тайный махинатор в одном лице чувствовал, что сил на продолжение танцев на проволоке над пропастью все меньше. Давно уже хотелось домой, к заслуженному богатству и уважению. А еще к относительно спокойной жизни, где не надо каждый раз вздрагивать от любого резкого звука, долетевшего с улицы. Ведь никто не знает, что в самом деле придет в голову местным ярлам. Может — опять золота подкинут. А может — и ребра наружу вывернут...

Толла-Ка в этот раз остался в съемном доме, который выделили по распоряжению Дядьки. Силач прекрасно понимал, что все милые женщины, которые работали прислугой и помогали по хозяйству, наверняка докладывают о каждом вздохе хозяевам Тронных островов. Но здоровяк плевать хотел на то, кто за кем шпионит, и решал куда более насущные проблемы: что бы съесть, выпить, где помахать мечом во время тренировки и с какой из красоток провести ночь. Благо, после всех приключений бывший гладиатор пользовался большим успехом среди женского населения и столицы, и ближайших пригородов. Добродушный великан, на голову выше любого местного силача, да еще обласканный богами и щедро одаренной удачей. От такого воина должны родиться замечательные дети.

По прилете в Скейдам Карл собирался провести время в беседе с Алрекерой. Женщина делала неплохие успехи в управлении тяжелым ботом, на котором они сейчас и мотались по стылым небесам, помогая купцу решать его торговые проблемы. Иногда вместе с помощниками Брокка отрабатывали те или иные манипуляции под пристальным взглядом алхимика. Оружейник упорно пытался вколотить часть тайных знаний в головы местных вояк, объясняя, как лучше использовать разрушительную мощь "громыхателей". Но обычно все упражнения заканчивались одинаково: Брокк ругался на неизвестном языке, плевался и уходил к себе. И разве что Карл запоминал, что именно чертил на снегу странный мастер, а остальные вожди ватаг предпочитали любой поединок свести к рукопашной свалке. Максимум — один залп полным бортом в упор, затем абордаж и с топорами наперевес навстречу богам.

Неожиданно Ледяная Ведьма столкнулась в коридоре с кем-то из старых знакомых и исчезла в запутанных переходах дворца. Оставшись один, беглый лист-сержант устроился за широким столом, где обычно собирались охранники, и навалил себе огромную тарелку деликатесов. Рыба, колбасы, различные сыры — и все это засыпано сверху охапкой свежей зелени. Как именно "сыроеды" умудрялись договариваться с фермерами, живущими внизу на вонючих болотах, как эти самые вечно грязные фермеры выращивали зимой разные травы и овощи — никто не знал. Но факт остается фактом, раз в неделю на стол вываливали мешок пахучих салатных листов, которые те же абордажники видели только в теплое время.

Карл не успел расправиться даже с половиной порции, когда дверь распахнулась и в сумрачный зал вошел Брокк. Раньше алхимик явно был в теле и позволял себе поесть и выпить без ограничений. Но работа в литейном цехе и возня с железом сказалась на нем не лучшим образом, и теперь заляпанная сажей одежда болталась на нем, как на вешалке. На удивление, настроение у главного оружейника в этот раз было очень хорошим. Да и Карл пытался по мере возможностей ладить с интересным для него человеком, цепко собирая любые крупицы информации, которые мог получить от оружейника. Поэтому Брокк лишь обрадовался, увидев знакомое лицо:

— О, похоже, мы составим неплохую компанию! Выпьешь?

— С мастером выпить — только в радость. Если даже вина будет слишком много и упаду под стол, то никуда не полечу, Фамп домой на санях отправится. Не все ему под облаками скакать, подобно блохе.

— Под небесами... — алхимик мечтательно вздохнул. — Что вы знаете про небеса...

Неожиданно для себя Карл понял, что собеседник абсолютно пьян. Это был крайне редкий момент, когда вечно закрытый и себе на уме чужак мог распустить язык. Поставив рядом два кубка, бывший абордажник налил вина и отсалютовал, пригубив затем терпкий напиток.

— Что вы знаете... У меня дома под облаками летают огромные корабли. Огромные... Сотни людей на них перебираются из края в край за день... Даже сто, двести лет назад на парусниках можно было обойти всю землю и увидеть разные страны... А тут... Болота, болота и проклятые болота на лиги вокруг... И эти порождения тьмы — летающие острова... Кому только в голову пришло — выдирать куски суши и вздымать их вверх, к вечным туманам и дождям!

— Говорят, — осторожно вступил в беседу Карл, — что далеко на западе и востоке остались горы. Огромные горы, которые преграждают путь летающим островам. Якобы там что-то такое в глубине, что действует на артефакты и обрушивает их с небес. Но та сила и руды в летающих скалах отталкивают друг друга. Вот мы и пользуемся возможностью парить в небе.

— Парить, ха!.. Посмотри на эти утлые лодчонки, разве они парят? Ну, если только какой галеон или шхуна... Да и то — что там, под полусотню команды и грузов не больше ста ростовых бочек... Господи, я меряю вес в бочках, какой позор...

— Но это неплохо, — возразил контрабандист, подливая вино в чужой кубок. — Галеон берет на борт до трех сотен солдат. Или до тысячи бочек. Один рейс позволит купцу жить безбедно полгода. По мне — очень неплохо.

— И что может противопоставить галеон пиратам, если те вздумают пощипать купца? Пару баллист? Арбалетчиков и абордажную группу? Не смеши...

Положив на тарелку несколько кусков рыбы и изогнутый круг колбасы, Карл подвинул это все Брокку. Пить-то он пьет, это хорошо. Но надо, чтобы и говорить мог. Сейчас не споить надо мастера, а разговорить по возможности. Тем более, что охрана заглянула в комнату, не нашла ничего подозрительно и зубоскалит в коридоре. Отличный момент для беседы.

— Раньше с этим были проблемы. Но сейчас, с твоими "громыхателями"... Я считаю, что эпоха старых войн закончилась. Когда одна железяка способна уничтожить отлично подготовленный отряд одним ударом... Это в корне меняет все. Ломает все отработанные стратегии. Создает новые правила, которые еще придется выучить.

— Вот! Во-о-от! Это мне в тебе нравится, бродяга... Давай выпьем, за тебя, за нас!.. Как ты рейдер вышиб, а? С двух залпов! И всего лишь какие-то паршивые кулеврины, так, мелочь картечная... А теперь представь — ядра. Ядра! Большие, круглые... Бомбы с "гремучкой" внутри, которые прошибают борта и взрываются в потрохах корабля! Или — нет... Нет! К черту бомбы... Просто — десять "громыхателей" в ряд... Десять! И это — на одной палубе... А если палуб две? Три?! Представляешь, что сделают тридцать тяжелых ядер, которые одномоментно ударят по противнику? По любому корыту, вздумавшему сунуться под чужие орудийные порты? Или с крепостью? Ха! Да это в самом деле — начало новой эры! Новой, прекрасной эры! Когда один грамотный король способен поставить на колени всех, всех вокруг!

— Вообще-то, здесь ярл. Король — он южнее, — поправил собеседника Карл, пытаясь представить, что это за монстр должен лететь в небесах. Тридцать "громыхателей" и одномоментный удар... Картинка пугала.

— Плевать, как его зовут! Хоть император. Главное — чтобы он понимал, какое оружие я ему подарил! А эти!.. Эти всего лишь хотят оттяпать у старика-соседа нужник и грядку с укропом... Эх... Два года жизни на то, чтобы пара паршивых рейдеров высадила десант и перепугала всех до колик... Склады вывезли сюда, набили охрану по кругу и думают, что они так готовятся к войне.

— Нас в самом деле прилично потрепали, — ответил Брокку контрабандист, попутно внимательно слушая уже слабо разборчивое бормотание.

— Вас разок приложили, а вы и спеклись... Подумаешь, кровь пустили... Дома я ремонтировал такое, что вам и не снилось... В юннатском кружке модели собирал... А тут? Тут — изображаю черти что, изобретаю бронзовые пушки, ха... К чертям, все к чертям... Перетрусили они... Надо-то было по гарнизонам "громыхатели" уже раскидать, народ прямо сейчас учить стрелять. Учить в атаку ходить, с драккаров высаживаться с прикрытием огнем... Огнем! Да! Залп — и сразу за огненным валом пехота в атаку! А кто сопротивляется — давить сверху! У вас же все есть, я вам все дал!.. Каждую неделю пять новых "громыхателей", пять!.. Демоны вас дери, а вместо этого — все на склад и под бок... Совсем перетрусили: "как бы чего не вышло, как бы нас опять не штурмовали"... Идиоты... Да... Налей еще, бродяга... Нал...

Вылив остатки вина из опустевшей бутылки, Карл переспросил:

— Разве можно построить корабль, который вынесет сразу тридцать "громыхателей"? Он же развалится под собственным весом. Или артефактов не собрать, чтобы такую дуру в небо забросить!

— Чушь! — неожиданно встрепенулся Брокк и уставил мутный взгляд в собеседника. — Древесину готовить надо, вот и все. Строевой лес — это отдельная тема! Выдерживать десять, двадцать лет. Подбирать правильные сорта. И получишь по тридцати орудий на борт, а всего шестьдесят. И легких еще с десяток на верхней палубе. А руду эту летучую обогащать надо. Чем ваши монахи и занимаются, кстати. У Барба отличные артефакты на последние корабли ставят. Компактные, мощные. Значит, умеют уже. Да и ничего хитрого в этом нет... Так что кто первый сообразит, как фрегаты и линкоры строить, тот и все сливки сгребет под себя... Сгребет...