Андрей Львович Ливадный Край бездны

— Идем, осмотримся и попробуем найти круг возрождения, — я не склонен топтаться на месте.

Душно. Протоки мелкие, воды по колено. Мы без труда форсировали несколько из них и вышли к берегу ближайшего "пруда".

— Дэн, смотри... — сдавленно прошептал Джеб, указывая на вывороченное с корнем дерево. От него остался лишь фрагмент неохватного ствола. Какая же сила нужна, чтобы вырвать исполина из земли?

— Тише! — я ощутил мерную вибрацию почвы. Кто-то огромный топчется поблизости.

Послышались невнятные звуки: какое-то поскрипывание, вздохи, шелест.

Мы затаились за останками поваленного дерева, наблюдаем, но загадочное существо так и не появилось в поле зрения, — его скрывает туман.

Вдалеке блеснул разряд молнии, в небе громыхнуло, клубящиеся тучи уронили первые капли, и вскоре дождь хлынул как из ведра!

Вокруг значительно потемнело, поднявшийся ветер сминает хмарь непогоды, раскаты грома все ближе, отчетливее, оглушительнее...

Укрыться негде и мы моментально вымокли до нитки. Делать нечего, надо идти дальше, неизвестно, когда закончится ливень.

Ветвистая вспышка молнии осветила окрестности, выхватила из сумрака огромную, замшелую сгорбленную фигуру.

...

Древесный гигант. Страж Урочища. Уровень 105.

...

Он топчется на одном месте, утрамбовывая раскисшую почву, не замечая нас.

— Сгиньте!.. Сгиньте!.. Сгиньте!.. — его скрипучий голос перекрывает даже раскаты грома.

Под ногами гиганта что-то шевелится!

Дождавшись очередной вспышки, я присмотрелся. Земля и поваленные стволы деревьев сплошь покрыты ковром из насекомых!

Взглядом выхватываю фрейм одного из них:

Черный жук-древоточец. Мутация Бездны. Уровень 35.

...

Да их тут сотни! Вот кто превратил в труху вырванные с корнем деревья! Ненасытное полчище, судя по всему, медленно мигрирует от портала.

— Джеб, сможем помочь гиганту?

— С ума сошел? Мы же точку привязки до сих пор не сменили!

Он прав. Огромные жуки выглядят угрожающе. Их панцири отливают черным глянцем и наверняка прочны, как доспехи. Мощные жвала легко перекусывают ветки толщиной в руку.

— Ладно. Пока обойдем стороной. Тут должен быть респ! — я обернулся, взглянул на бельчонка, нашедшего укрытие за пазухой у моего спутника. — Проныра, ну-ка на разведку, живо!

Зверек меня не послушался, а вот команда Джеба возымела действие, — он живо спрыгнул на землю и исчез среди непогоды.

— Вижу его на карте.

— Проныра открывает для тебя местность?

— Да! Идем за ним! Не отставай, Дэн!

* * *

Ливень все хлещет и хлещет. Земля под ногами раскисла. Из мглы проступают очертания погибших древесных гигантов, — они держали рубеж обороны, но проиграли битву. Исполины в буквальном смысле обглоданы. Кора сожрана начисто, узловатые ветви-руки почернели под дождями.

Здесь витает дух трагедии. Понятно, что раньше это место представляло собой дремучий лес. Но кого именно защищали гиганты?

Реализм ощущений берет свое. Ознобом продирает по телу, но не от холода. Мне хочется развернуться и вопреки здравому смыслу броситься назад, на помощь последнему защитнику урочища.

— Эй, Дэн, не останавливаемся! Думаю, уже недалеко, смотри! — Джеб указал вперед.

Он прав. Постепенно стали появляться живые деревья. Многие повреждены непонятным воздействием, частично засохли, но не погибли, а вскоре разведанный Пронырой путь привел нас к окраине замшелых дебрей. Дубы здесь растут так близко друг к другу, что сплелись кронами.

Круг возрождения виден у основания самого старого из деревьев. Этот реликт пережил века, выстоял под атаками существ, пораженных мутацией Бездны, но дела плохи: его кора отслаивается, листва увяла.

— Скорее! — торопит Джеб. Его внимание приковано исключительно к кругу возрождения.

Еще несколько шагов и стена дождя осталась позади. Под сенью леса лишь крупные капли, стекающие по листьям, достигают земли.

Респ... наконец-то!..

Еще шаг, и перед мысленным взором появилась долгожданная надпись:

Вы обнаружили круг возрождения Урочища Дриад.

Хотите сменить точку привязки?

...

Не медля ни секунды отвечаю "Да".

Прощай подземелье! Мы наконец-то вырвались!

Кроны ближайших деревьев внезапно заволновались, будто налетел ураганный порыв ветра. Раздался треск и шелест. Ветви склонились ниже, словно кто-то, скрывающийся среди листвы, решил получше нас рассмотреть.

Я увидел, как от погибающего дуба отделилось существо неясных очертаний. Миг, и оно превратилось в изможденную женщину, укутанную в плотное одеяние из листьев.

Дриада[15], уровень 152.

Фрейм желтый, значит к нам она нейтральна.

— Ты опоздал, хранитель. Уже ничего не исправишь, — тихо, с укором сказала она, и добавила: — Если б ты закрыл портал Бездны чуть раньше...

— Ты ошиблась, — я не стал кривить душой. — Мы обычные путники. Идем от Темного Рубежа, в поисках дороги к Мирному Лесу, что недалеко от Анкора.

Дриада пристально посмотрела на меня.

— Да, ты не хранитель, — вздохнув, согласилась она. — И неизвестно, станешь ли им... Но все равно спасибо за помощь, ведь кто-то из вас закрыл портал Бездны? Я чувствую это, не отрицайте!

— В мои руки случайно попало два артефакта, — уходить от ответа бессмысленно. Дриада видит нас насквозь. — С их помощью мы восстановили один портал, — ответил я. Но это было далеко отсюда...

— Расстояние не играет роли. Произошла цепь событий. Боюсь, путник, тебя не оставят в покое. Ты видел Бездну? Видел ее порождения и их приспешников?

— Да. Мы едва избежали гибели.

— Ты еще слаб. Зачем же рвешься помочь последнему защитнику Урочища?

Она, что мысли читает?! Я действительно прислушиваюсь к далеким отзвукам, тщетно пытаясь определить, справится ли древесный гигант с окружившим его полчищем?

— Нет, он не справится. Наше время истекло. Портал слишком долго распространял губительные мутации. Существам из Бездны ничто не дорого и не свято в нашем мире. Колыбель Дриад уничтожена. Погибли особые деревья, с которыми мы неразрывно связаны. Наша природная магия искажена и ослаблена долгим влиянием Бездны.

— Чем мы можем помочь?

Я заметил, как Джеб одобрительно кивнул, — ведь наш диалог с высокоуровневым НПС явно предполагал получение редкого задания, но признаюсь честно: в тот момент как-то совершенно забылось, что мы находимся в цифровом мире. Война оставила глубокий шрам в моей душе. Чувства и воспоминания, которые я старался держать взаперти, неожиданно всколыхнулись, под сокрушительным напором царящей вокруг атмосферы отчаяния и безысходности.

— Откуда в тебе эта горькая сила? — Дриада вздрогнула, словно ментально прикоснулась к чему-то обжигающему.

— Прошлое... — я лишь махнул рукой, ведь она не поймет пояснений. — Так чем мы можем тебе помочь?

— Ответь, откуда у тебя амулет хранителя?

— Нашел в Мирном Лесу. Если честно — подобрал с останков.

— Значит, все хранители погибли... — Дриада пристально посмотрела мне в глаза. — Да, ты можешь помочь. Узнай, кем был тот человек? И вот возьми — она протянула руку, раскрыла ладонь.

Я увидел зернышко. Крошечное невзрачное зернышко.

— Что это?

— Семя древа Дриад. Пойми, мне больше не к кому обратиться! — взмолилась она. — Найди безопасное место, где сможет взойти его росток. Только тогда мы вновь возродимся в этом мире. А здесь все уже кончено. Эта битва проиграна...

Словно подтверждая ее слова, земля ощутимо вздрогнула.

— Последний гигант пал. Идите! — Дриада указала на тропу, уводящую в чащу. Могу поклясться, что минуту назад там стеной высились деревья, без намека на просвет. — Поспеши. Я задержу порождения Бездны.

...

Получено новое задание: "Колыбель Дриад".

Найдите безопасное место, где семя древа Дриад сможет прорасти. Ухаживайте за ним, пока оно не начнет плодоносить.

Награда: скрыто, вариативно.

Штраф за отказ/провал: силы природы станут враждебны по отношению к вам.

...

Получено новое задание: "Последний хранитель".

Вернитесь в Мирный Лес и узнайте, кому на самом деле принадлежат останки, среди которых был найден амулет.

Награда: скрыто, вариативно (зависит от полученных результатов).

Штраф за отказ/провал: нет.

...

— Теперь идите и не оборачивайтесь. Быстрее. Я не смогу их долго сдерживать!

Мы с Джебом шагнули в узкое сумеречное пространство тропы. Дождь снова усилился, мы слышим его шум, но ни одна капля не проникает в замшелые дебри, через которые нам открыт путь.

Знать бы еще куда он выведет?

Глава 15

День клонится к закату. В дремучем лесу темнеет быстро. Первое впечатление оказалось обманчивым: не сами деревья, а их нижние ветви да плотный кустарниковый подлесок расступаются перед нами, образуя узкую тропу.

Идем быстро, на пределе выносливости. Темп задает движение растительности, — чаща смыкается за спиной, словно подгоняя нас с Джебом, шепча: "Быстрее, быстрее, быстрее..."

Раскаты грома глохнут вдали. Тропа несколько раз свернула, вывела к броду через речку, и снова углубилась в лес.

— Джеб, давно хотел спросить, какой у тебя уровень реализма?...

— Семьдесят... пять... — он дышит тяжело, вот-вот начнет отставать.

— То-то и смотрю, опыта тебе идет побольше... — пытаюсь отвлечь его разговором от монотонной изматывающей ходьбы. Лучше всех себя чувствует Проныра, — устроился на плече Джеба, поглядывает по сторонам, принюхивается.

— Хотел скинуть до пятидесяти процентов, да не могу.

— У тебя вирткапсула вообще исправна?

— Без понятия. Не знаю как проверить.

— А воспоминания возвращаются?

— Не-а... Как будто всегда тут жил. Иногда промелькнут обрывки прошлого, но какие-то они тусклые, будто ненастоящие...

Это проблема. И с ней придется разбираться. Вот только найдем действительно безопасное место, где можно спокойно передохнуть, и сразу займемся. Должны же в интерфейсе у Джеба отображаться какие-то данные? У меня, например, есть индикаторы состояния систем вирткапсулы, — все они светятся зеленым, и еще в отдельном окошке показывает значение текущего ip-адреса, с которого вошел в сеть. По нему можно узнать реальное местоположение устройства...

— Просвет впереди! — сипло выдохнул Джеб.

Мы остановились. Уже стемнело. Небо очистилось от туч, высыпали звезды, в прорехи между ветвями деревьев заглядывает луна, — ее холодный неяркий свет заливает прогалину.

— Выбрались? — обрадовался я.

— Похоже на то, — Джеб нервно озирается.

Я взглянул на карту местности. Закрывающий неисследованные регионы "туман войны" прорезан тонкой ниточкой нашего маршрута.

— Отправь Проныру на разведку, а то он весь путь у тебя на плече просидел.

Зверек охотно спрыгнул на землю и исчез в сумраке. Я переключился на локальную карту местности. Сразу за опушкой появился перекресток дорог и условный значок, обозначающий "таверну". Затем двумя изумрудными кружками обозначились респ и активный портал. Тут же проступила надпись "Таверна наемников".

Секундой позже вокруг строения появилась густая россыпь алых точек.

Судя по маркерам — мобы. Сигналы пользователей выглядят немного иначе. Точки неподвижны, но Проныра по какой-то причине мечется из стороны в сторону, словно уклоняется от атак, одновременно огибая здание таверны.

Вот он замкнул круг и быстро припустил назад.

Пятьдесят четыре алых отметки! Особенно плотно они окружают точку возрождения и камень телепорта.

— Как поступим? Обойдем стороной или попытаемся прорваться? — спросил Джеб.

— Давай хотя бы взглянем, кто там притаился? — предложил я. — Заметил, что маркеры статичны?

— Угу.

Прошелестела трава, промелькнул силуэт Проныры.

Джеб присел, погладил зверька по шерстке:

— Ну, кто там затаился?

Проныра в ответ широко отрыл рот, словно зевая, затем резко, отчетливо клацнул зубами.

Кого бы он не изображал, у этих существ большие зубастые пасти!

Отметки на карте по-прежнему неподвижны. Я мысленно проложил маршрут.

— Пошли.

Перчатка на руке Джеба подернулась багряными прожилками. Он готов к бою, хотя по всему видно, что смертельно устал и не хочет ввязываться в очередную схватку.

Да, прожит трудный день. И тем нужнее нам место для безопасного отдыха. В конце концов мы уже где-то на границе между Дикими Землями и низкоуровневыми регионами. Надеюсь, справимся...

Луна светит достаточно ярко. Вот впереди появились очертания таверны. Тишина царит необыкновенная. Слышен лишь слабый шелест листвы, потревоженной легким ветерком, да монотонное поскрипывание вывески у входа в заброшенное здание.

Крыша таверны просела. Вокруг все заросло бурьяном. В двух местах виднеется слабое свечение, — это респ и камень телепорта.

Где же мобы?

Проныра спрыгнул с плеча Джеба, забежал вперед, привстал на задние лапки, вытянулся и снова начал клацать зубами.

Понятно. Дальше идти опасно. Но кто же нас тут поджидает?!

В лунном свете я вижу только странные лианоподобные растения с крупными (размером с голову) вытянутыми плодами — они свисают на длинных травянистых плодоножках.

Сколько ни присматривайся, фреймов не видно. Кто же затаился в этой чаще? Необычные растения карабкаются по любым поверхностям, — их побегами плотно увиты стены обветшавшего здания, колодезный "журавль", столбы покосившихся ворот и отдельно растущие деревья.

Камень телепорта источает золотистое мерцание, значит активен и работает в обычном режиме.

Я жестом указал Джебу, чтобы тот отступил назад. Дистанция полета огненного шара составляет примерно двадцать метров. Незачем магу лезть на рожон.

Я подобрал с земли увесистый камень, метнул его в заросли странных растений.

Никакой реакции. Что ж. Придется рискнуть. Прикрываясь щитом, я медленно двинулся вперед по направлению к кругу возрождения, пересек обозначенную Пронырой черту, и тут же наступила ясность: кожура ближайших плодов вдруг начала раскрываться, разделяясь на лепестки, усеянные изнутри крупными острыми зубами!

Я успел отбить щитом несколько стремительных выпадов, срубил плодоножку у наиболее близкой, брызжущей едким соком пасти и с криком: "Джеб, спали их!", откатился назад.

Стена растительности угрожающе зашевелилась. Лианы оказались намного опаснее, чем могло показаться на первый взгляд. Травянистая, еще не одеревеневшая часть их стволов отцепилась от опор, потянулась к нам! Растения похожи на клубки змей, жадно устремившиеся к добыче!

...

"Экзорал. Уровень 25".

...

Проступившие фреймы подсказывают, — растения нам по силам. Они представляю серьезную опасность лишь для одиноких путников. Представьте, что игрок проходит через портал и тут же оказывается в плотном окружении хищных представителей флоры Диких Земель?

Странно, что их до сих пор никто не зачистил.

Мы с Джебом уже неплохо сработались. Пока я злил Экзоралов, принимая на щит удары и плевки едкого сока, он успешно сжигал их огненными шарами.

Одно плохо, — запас ментальной энергии у моего спутника пока еще невелик. Только третья часть хищников была уничтожена, когда у него обнулилась мана.