Исходный рубеж

— Если я ничего не путаю, — начал Тихий, — Кири отключила какое-то защитное заклинание, чтобы освободить тех, кого оно проглотило. Выжили все, кроме нее.

— Защитное заклинание?

— Заблудник, — шмыгнув, подсказала малышка.

— Получается... — Лала задохнулась на полуслове и коснулась лба тыльной стороной ладони, — Кири погибла по нашей вине. Боги...

— Сейчас не время искать виноватых, — Римма поправила лямку тяжеленой медицинской сумки. — Нельзя допустить, чтобы погибла и вторая.

Лала кинула и выпрямилась, вернув, пусть и частично, привычный официозный вид.

— Прошу за мной.

* * *

— Кто эти люди? — спросила Иванчук, глядя из окна кабинета на копошащихся под администрацией горожан.

Но говорила мэр не о перепуганных жителях, а об ополченцах, уверенно следящих за обстановкой и на корню пресекающих любые конфликты.

— Отставные военные. Спасатели. Пожарные, — ответил Белов, хлебнув крепкий кофе. — Те, кто умеют работать в экстремальных ситуациях.

— Говорят, недавно к нам пожаловал отряд Росгвардии. Неплохо бы подключить и их.

— Неплохо бы. Но я пробивал по своим каналам — на связь они не выходят.

— Думаешь, нечисть постаралась?

— Кто знает, полковник хмыкнул. — Да уж... Сколько лет живу, сколько всякой дряни повидал, но такого...

— Боюсь, главное зло вовсе не с той стороны, — вздохнула мэр.

И оказалась права. Рация на бронежилете ожила, затрещала, и раздался искаженный расстоянием и старым динамиком голос:

— Нас мочить идут.

Белов хотел уточнить: кто, откуда и в каком количестве, но вскоре все увидел сам. По выходящей прямо к площади улице исторического центра катилась черная гремящая волна. Мимо фасадов, переживших обе мировые войны, неслось не меньше пяти сотен молодчиков в черном, вооруженных арматурой, дубинками, ножами, кастетами и огнестрелом. Последнего имелось на порядок меньше, но против женщин, детей и стариков хватило бы и голых рук.

Намерения разъяренной толпы читались без слов и лозунгов — ни о каких переговорах, задабриваниях и увещеваниях и речи не шло. Договориться можно с теми, кто готов к переговорам, а не со стадом кровожадных тварей, мечтающих разорвать всех на своем пути, не делая скидок на пол и возраст.

— Ну и что прикажешь делать? — с усмешкой спросил шеф. — Где теперь твоя хваленая демократия и либерализм? Иди, расскажи им про свободу слова и плюрализм мнений.

Вместо ответа Елена взяла микрофон, подключенный к громкоговорителям снаружи, и как можно спокойнее произнесла, хотя саму трясло от пяток до кончиков волос:

— Друзья, прошу внимания! Спрячьтесь в здании администрации — быстро, но без паники. Кто может — помогите забаррикадировать вход.

Собравшиеся завертели головами. Одни начали спорить, другие возмущаться, третьи просто проигнорировали просьбу, стоя на месте и копаясь в смартфонах. Не помогали ни окрики ополченцев, ни попытки действовать силой — люди не видели приближающуюся смерть, а значит, она для них не существовала. И лишь когда от топота множества ног задрожала плитка, горожане отвлеклись от дел насущных и уставились в узкий проход между рядами двухэтажных зданий.

Когда же оттуда выплеснулось распаленное ревущее зло, всем скопом бросились к входу и, разумеется, устроили там давку. Прояви Иванчук больше решительности, а жители — сознательности, и все успели бы спрятаться. А так угодили в бутылочное горлышко, орали, толкались, топтались по упавшим, но не продвинулись ни на метр.

— К черту, — Белов прикладом выбил стекло. — Второго участка тут не будет. Огонь на поражение! Сдерживать упырей до последнего!

Пятнадцать вооруженных мужчин подбежали к брошенному посреди площади броневику — последнему препятствию, способному хоть как-то сдержать черный прибой и защитить гражданских от неминуемой расправы. По-хорошему, бойцам бы занять позиции на крыше или верхних этажах, но вход закупорили намертво, не протиснуться. Несмотря на отличную броню импровизированного ДОТа, все прекрасно понимали, что такую орду не сдержит даже станковый пулемет, куда там АКСУ и прочая мелочевка. К тому же, с каждого борта имелось лишь по три бойницы, плюс верхний люк и дверца кабины — итого вести эффективную стрельбу могла лишь треть.

Оставшийся десяток, несмотря на смертельную угрозу, не рванул прочь, не забился в десантный отсек, а выстроился цепью перед машиной, встав на колено, чтобы не попало от своих. Пятнадцать стволов как один застрекотали короткими очередями, вопли убитых и раненых тонули в гомоне, бандиты падали под ноги подельников, но гибель соратников повлияла на карателей совсем иначе, нежели предполагалось. Орава не рассеялась, не повернула назад и даже не замедлилась — наоборот, заорала громче, свирепее и, одурманенная гневом, кинулась на защитников. Единственное, что удалось последним — отвлечь внимание на себя, выкроив жителям секунды на проход в убежище.

Первый ряд смяли в мгновение ока и принялись с запредельным остервенением рвать, колоть, топтать. О ярости и безжалостности лучше всего скажут брызги крови, покрывшие борт "медведя" снизу доверху, подобно алому камуфляжу. Запертые в броневике мужчины отстреливались до последнего патрона, но вывели из строя в лучшем случае человек тридцать из пяти сотен.

Опьяненные смертью молодчики накинулись на машину, выплескивая скопившуюся злобу на металле. Прошло несколько минут, прежде чем до упырей дошло, что их оружие бесполезно, но и это не спасло ополченцев. Из припаркованных вдоль дороги авто слили бензина, окатили неприступного "медведя" и подожгли. Стальная шкура выдержала и тогда, а вот колеса загорелись, зачадили, наполняя салон едким дымом. Бойцы держались до конца, предпочтя задохнуться, чем снова напоить упырей кровью.

— Господи... — Иванчук закрыла лицо ладонями, чтобы не видеть жуткую казнь. — Что нам теперь делать?

— Молиться, — процедил Белов, заряжая последний магазин. — И надеяться на чудо.

И чудо случилось.

Окна зазвенели от рокота винтов — к площади приближался грузовой вертолет. Облегченная рама, состоящая из кабины, переходящего в хвост "хребта" и разведенного в стороны шасси без груза походила на отощавшую стрекозу и вызывала скорее смех, нежели страх. Однако с расписанным "цифрой" контейнером вместо фюзеляжа летающий кран выглядел толсто, внушительно и более чем грозно и напоминал самый настоящий боевой винтокрыл.

А когда рычащая громада зависла над площадью, сбивающий с ног ветер заметно поубавил пыла у молодчиков.

— Что там, мать твою, происходит? — спросил командир экипажа.

— Не знаю, — ответил второй пилот. — Но груз приказали доставить в эту точку.

— Я помню, что нам приказали. Штаб, это "Печкин". Посылка прибыла, но у мальчиков явно нет документов.

— Доложите, — сухо отозвался собеседник из центра управления.

— Да тут, блин, бунт, походу. Ментов... полицейскую машину жгут, всюду кровь, трупы.

— Подождите, передам в главк.

— Мы тебе что, на лавочке в парке? Какой подождать, и так еле висим с дурой под брюхом. Топливо сгорает, как пакля!

— Подождите, — словно робот отчеканил оператор и отключился.

Неизвестно, какое решение принял бы главк, но кое-кто из шантрапы одурел настолько, что пальнул по вертолету. А у аппарата не то что брони нет, а металл для корпуса подобран самый легкий, чтобы ни грамма лишнего веса — все для грузоподъемности. Пуля пробила носовой обтекатель, не нанося существенного ущерба — на этом бы все и закончилось, если бы подельники не поддержали сумасброда. В ход пошло все — от бесполезных травматов и берданок до трофейных автоматов, и длительное нахождение под зенитным огнем могло привести к катастрофе. Двигатели и винты вряд ли бы испортили, а вот пилотов ранили запросто.

— К черту... — прорычал командир и сбросил груз.

Контейнер рухнул с высоты десятиэтажного дома, и удар был столь силен, что швы разошлись, и содержимое покатилось по площади, гонимое потоками ветра. Пакеты аварийных рационов, крупа, макароны, шоколадки, банки тушенки, бутылки с водой — центр площади выглядел так, словно на него вытряхнули целый супермаркет. Насытившись кровью, упыри приступили к утолению иной — более приземленной, животной — жажды. Хватали все подряд и совали в рот, дрались меж собой за лакомые кусочки, распихивали поживу по карманам, перерывали коробки и разбитые ящики в поисках спиртного.

Собери все сбежавшие из Академии экспонаты — и те выглядели бы более культурно и человечнее, чем эта шайка зверья. Хаос — высшая форма прядка? Чушь собачья. Единственная выгода от вакханалии — люди успели спрятаться, втащить внутрь раненых и заблокировать двери. Надолго ли хватит баррикад? Ровно до той поры, когда ублюдки нажрутся, отдохнут и вспомнят, что неплохо бы снова пустить кровь, ведь ничего иного они не умеют и не хотят.

— Нравится? — прорычал Белов, ткнув в черное мельтешение пальцем. — Вот цена твоего попустительства. Вот к чему приводит мягкость и нерешительность.

Иванчук хотела возразить, но молча отвернулась.

* * *

— На месте ей не поможешь, — Римма обновила повязки и отошла от постели. — Надо везти в больницу на операцию.

За врачом наблюдал чуть ли не весь преподавательский состав, словно женщина была особо опасной ведьмой, способной обращать в пар одним лишь взглядом.

— Еще чего! — буркнула Эльвира, все еще пребывая в шоковом состоянии. — Кири уже ушла к вам — и чем все кончилось?

— Нужен рентген, искусственная вентиляция, свет, ассистенты, хирург. Без этого я не дам и шанса на выздоровление.

— Я поеду с ними, — внезапно произнесла Аджа.

— И что ты сделаешь одна? — возразила ректор. — У меня иная идея — ваша дочь останется в Академии, как залог.

— Точнее, заложница, — нахмурилась Римма.

— На мой взгляд, это равноценный обмен, — Лала ответила холодным взглядом.

— А как же наши сослуживцы? — вперед выступил Тихий. — Вы обещали отпустить их, если приведем доктора. Мы привели.

— И толку? — продолжила возмущаться королева. — Что с ней, что без нее — итог один!

— Мы так не договаривались, — пробасил Батыр. — Договор — важней всего.

— Жулье! Я просила помощи, а не бесполезного лекаришку!

— Замолчите все! — неожиданно громко пискнула Маша, и люди и эльфы в изумлении уставились на ребенка. — Как вам не стыдно! — девочка всхлипнула, с трудом удерживаясь от слез. — Кири не сомневалась, когда погибла ради меня, а вы грызетесь, как собаки! Я останусь здесь, а вы отпустите солдат — пусть защищают маму и раненую девушку в дороге.

— Дочка!

— Хватит! — Маша топнула ножкой. — Я устала от ругани! Если бы не ваша злоба и ненависть, никто бы не умер! Кири не съела меня, не похитила, не ударила. Она... она... ужин мне приготовила. И мы бы обязательно подружились, если бы дяди полицейские не ввалились в квартиру и не начали стрелять! Сколько раз твердила вам — лисичка хорошая, а вы? Нельзя же так!

Дяди полицейские... В свалившейся кутерьме Римма не в полной мере осознала, что сержант уже не вызовет на очередную драку, не подбросит домой после работы, не попытается неуклюже пригласить на свидание... Бабаева больше нет — погиб, защищая единственное существо, способное спасти Машу. Чужого ребенка, для которого Артур так долго хотел стать своим. Случилось бы все иначе, ответь Римма взаимностью? Кто знает, да и чего гадать — прошлое не вернуть, будущее не предсказать, а настоящее не изменить. Женщина сглотнула и подняла глаза к потолку, стараясь не моргать, чтобы слезы не скатились с покрасневших век. Глядя на это, Эльвира часто задышала и злобно буркнула:

— Пусть уходят. Девчонка остается.

— Пожалуйста, — шепнула Римма, — будьте с ней помягче.

— Не волнуйтесь. Друг Кири — мой друг. Но лучше бы вам вернуть Вардо живой.

Вампира переложили на освободившиеся носилки и понесли к "скорой". Минуту спустя в карету забрались Родин, Дуло и Француз. Перед поездкой предусмотрительный Бембеев забрал снарягу из тайника, и когда машина вкатилась на пандус приемного отделения, гвардейцы полностью облачились и вооружились. Аджа наблюдала за их переодеванием с плохо скрываемым интересом.

— Если что — вы обе местные, — предупредила врач, открывая задние дверцы и радуясь про себя, что у чужачек нет ни ушей, ни хвостов. Впрочем, паспортов тоже, но вскоре выяснилось, что регистрации и документы отошли не на второй, а на десятый план.

— Это какой-то кошмар! — с ходу запричитал главврач. — Говорят, на площади стрельба! Уйма народа погибло!

Бойцы переглянулись и, передав носилки санитарам, поспешили к стоянке. Здесь от них пользы мало, зато у мэрии быть может пригодятся.

— Василий Петрович, — реаниматолог взяла начальника под локоть, — что у нас с операционными? Эту девушку надо вытащить любой ценой — вопрос жизни и смерти, причем не только ее.

— А кто она? — нахмурился медик. — Дочь какой-то важной шишки?

— Вроде того. Прошу вас, это очень важно.

— Все тяжелые уже прооперированы. Хирурги работали две смены подряд, и... ладно, все будет, Риммочка, не волнуйся.

Аджу оставили в зале ожидания, несмотря на рьяные попытки сопровождать подругу до самого порога операционной. Не став тратить драгоценное время на ликбез про санитарные нормы, Римма просто сказала:

— Я доверила вам родного ребенка, так что будь добра — доверься и мне.

В семьях оборотней десять-двенадцать детей — обыденность, и кровные узы значат больше, чем для любого другого народа. Аджа утихла, развалилась на стуле и с недовольным видом скрестила руки на груди.

— Четыре пулевых, — хирург поднес к свету рентгеновский снимок, пока Римма вводила обезболивающее. — Два в область сердца, два — в легкие. Очень большая кровопотеря. Странно, что бедолага еще жива.

— Надо переливать, — Василий Петрович решил помочь коллеге. — Какая у нее группа?

— На анализ уйдет время, — ответил хирург. — Пятьсот кубов можно влить любой.

— Точно! Давайте вторую положительную — ее больше всего.

Медсестра принесла пакет из холодильника, присоединила к аппарату и ввела иглу в вену. Первые сто кубов перекачались без проблем, затем Вардо задрожала всем телом, а пульс подскочил под две сотни.

— Это еще что за новости? — проворчал главврач.

— Впервые такое вижу, — хирург склонился над пациенткой, и в этот миг девушка распахнула налитые кровью глаза, выпустила клыки и впилась в шею зазевавшегося медика.

Мужчина заорал, замахал руками, попытался высвободиться, но обезумевший вампир держала стальной хваткой — вместе с древней жаждой в ней пробудилась и древняя сила, способная уничтожать целые деревни и наводящая ужас на рыцарей и лордов. Лишь могучие маги-охотники могли совладать с кровавым проклятием, но все они остались в бесконечно далеком Эльфироне. Людям еще повезло, что Вардо владела этой мощью по рождению, никогда не напитывала ее и не тренировала, иначе сдержать девушку не сумели бы и все колдуны из Академии.

Весь персонал в операционной кинулся на выручку. Медсестры пытались оттащить хирурга, Василий Петрович просунул меж зубов пулевые щипцы и надавил всем весом, как на рычаг, но в итоге погнул щипцы. И только Римма, больше других знавшая, с чем имеет дело, догадалась выкрутить напряжение дефибриллятора до упора и шарахнуть упырицу током. Хирургу тоже досталось, но удар прошел через мертвое тело, а Вардо отскочила с куском плоти во рту.