— Что случилось? Больно было? Да ты не представляешь себе, что такое настоящая боль!
Она смеется, видя, как ты стискиваешь кулаки.
— Гляди!
Руки ее в толстых кожаных перчатках — в сочетании с ярким платьем смотрится дико. Поворот кисти и горячий наконечник прута отваливается, открывая два медных контакта. От деревянной полированной рукоятки вниз тянется провод к стоящей на полу сумке.
— Сейчас я завяжу тебе глаза и задам несколько вопросов. Учти — я знаю, когда ты лжешь. Наказываю немедля.
Черная повязка ложится на глаза, резинка сильно жмет сзади, в окружившем тебя мраке раскатываются слова:
— Скажи мне свое настоящее имя.
— Вы... знаете...
Ладонь ее лежит у тебя на запястье, Бренда вслушивается в твое дыхание.
— Хм... допустим. Откуда ты родом?
— Новтера. Местечко такое...
— Никогда не слыхала. Многие считают, что ты врала, когда рассказывала о своем пути сюда. Восточный край Мира обитаем — правда. Но в тамошнем диалекте напрочь отсутствует буква "р"! Тебя никак не могли звать Вартан!
— Я издалека. Захолустье. А языков на свете много. Убейте, если вру.
Бренда не замечает, что ты проговорилась. И следующий ее вопрос вполне предсказуем.
— Хотела власти?
— Да.
— Убить Вагу?
— Нет. Я говорила Пини...
— Да. Но зачем так сложно? По сути, он с самого начала был у тебя под каблуком. Одно твое слово — и получила бы все. Что молчишь? Он... противен тебе?
— Не... непривычно... В моем племени — нет стариков.
Впервые Бренда поражена.
— Сколько народов — столько обычаев. Многие твои поступки изначально странны. Как дикий зверь сторонишься, кусаешь протянутую руку. И, скажи мне еще: твой народ владеет чем-то из старинных знаний?
— Да, можно так сказать.
— Вот где корни непомерного твоего самомнения!
— Я не знаю. Не мучьте больше. Спрашивайте так, чтоб можно было ответить.
— А ты — хитрая. Прикидываешься сломленной, — Бренда срывается на крик, — Откуда мне знать, о чем спрашивать? Говори, тварь! Говори! Говори!!
О дальнейшем в памяти остались отдельные отрывки. Тело не повинуется тебе, содрогаясь под ударами тока. Бренда продолжает срывать с тебя одежду.
"Говори..." — эхом отдается в мозгу.
Отвечаешь ли ей? Временами сознание проясняется — Бренда не позволяет окончательно уйти в забытье... Вкус металла во рту. Лежишь ничком на полу, пальцы Бренды на твоем горле ловят неровные удары пульса.
— Пить дайте...
Бренда легко поднимает тебя, укладывает на жесткую постель. От электродов на теле остались белые пятна ожогов.
— Нельзя. Сутки терпи.
— Пить... — неужели она не отзовется на мольбу?
— Я сказала. Видела, что было с теми, кто лакал водичку после тока. Нельзя.
Пытаешься подняться. Бренда внезапно смягчается. Подносит кружку.
— Не глотай. Просто подержи во рту.
Наслаждение... Ощущаешь на языке холодную, постепенно теплеющую влагу, и с сожалением выплевываешь.
— Ты сильный человек, вижу. Но управу на тебя найду.
"А если б я доверилась Пини? С самого начала". Скольких несчастий можно было избежать! Допусти только, что Пини способна понять, представить невообразимое. А она умна, необычайно развита для этого невежественного века. Поздно. Ты сама оттолкнула ее, уверенная в непогрешимости заученных методов воздействия. Эффект разительный и совершенно обратный. Теперь погибаешь напрасно.
Что из того, что Бренда лишь пугает тебя, стараясь сломить волю, но не причинить серьезного вреда физическому здоровью. Раны — пустяковые и скоро заживут. А психика поломается. Уже ждешь с нетерпеньем визитов палача, как раньше тосковала по Пини. Увидеть живое человеческое лицо. Говорить. Семнадцать дней. Или восемнадцатьь? Соратники списали тебя со счетов — вещь вполне очевидная. Пора самой позаботиться о себе.
А сны последнее время приходят цветные, радостные и яркие. Часто в них ты вместе с Пини. И там она по-прежнему преданно любит тебя. Там ты знаешь, что все обиды, горечь, ненависть, что были между вами — всего лишь странное недоразумение, благополучно разрешившееся. Проснувшись, лежишь, храня какое-то время частичку этого счастья.
Раздавшиеся шаги срывают тебя с места, ты торопливо приводишь себя в порядок. Все, можно встречать гостей. Идут двое. Фигур еще не разобрать во тьме, а сердце уже сжимается.
Спутник Бренды молод, почти мальчик. Голый торс. Тело страшно исхудало, можно ребра считать. И он не идет добровольно, руки его стянуты впереди ремнем.
"Крис!? Мальчишка мой! Зачем же я тебя спасала? Для этого? Я должна остановить ее, должна..."
Ваши глаза встречаются, и на губах Криса появляется слабая улыбка. "Не бойся. Ведь я — не боюсь". Сколько времени он провел в подземелье у подножия утеса, что же ему пришлось здесь вынести?
Ты тянешь руки сквозь решетку.
— Бренда, — хрипишь, — Бренда...
А она ставит Криса на колени. Взмах тяжелого широкого лезвия. Ты смотришь, не веря в происходящее. Не передать страшный звук, с которым меч Бренды перерубает тонкую шею мальчика. Голова Криса падает к его ногам. Труп держится несколько секунд в той же позе, кровь хлещет из перерезанных артерий. Ударом ноги Бренда опрокидывает мертвое тело в масляно блестящую темную лужу. Наклоняется.
— Он тебя любил. Мечтал поцеловать. Ты ведь не откажешь ему теперь?
Окровавленные руки Бренды держат отрубленную голову Криса. В мертвых глазах отражается свет из твоей камеры. И ты.
"Прощай. Я тоже тебя люблю, Крис. Если мне удастся выйти отсюда живой — нет таких мучений, которых не испытает Бренда. Клянусь".
— Завтра на этом месте будет Сави. Вздумала жалеть тебя. И язык распускать стала.
Ты опускаешься на колени.
— Ну что вы хотите от меня, Бренда? Исповеди? Сдать кого-то? Оклеветать? Я сделаю все, только не трогайте тех, кого люблю. Или дайте мне умереть раньше них.
Бренда входит к тебе, а ты и не думаешь воспользоваться моментом, которого так долго ждала. Садишься с ней рядом, и тебя словно прорывает. В памяти встает все недавно и давно пережитое, ты не упускаешь ни одной подробности, ни одного, даже случайного, впечатления. Планы Арни, дерзкие и вряд ли исполнимые замыслы Великого Магистра, встречи с осторожными старцами из Совета Ганы...
Шершавая ладонь Бренды лежит на твоем затылке.
— Умничка. Теперь ты мне нравишься. А скажи-ка, что за человек — Магистр Норденка? Как он выглядит?
— Неужели не знаете? — радуешься случаю поразить Бренду, — Это ведь...
И называешь тайное имя. Бренда смеется.
— Знаю. Он, я и ты — нас на Острове всего трое, кто знает. Отдыхай пока. Хорошо потрудилась — уже дважды предатель. Пока прибираюсь, можешь и сама распорядиться. Нацарапай на стенке что-нибудь жалостливое и удавись.
<< <
16. "ЧТОБЫ ПОМНИЛИ"
Ночь выжимала на землю грязные тряпки туч. Астарта осталась позади, простреливаемая огнем с моря, давно покинутая жителями, а теперь и защитниками. Дома с дырами выбитых окон, груды кирпичей, обугленные стволы деревьев на улицах. Несостоявшаяся северная столица Острова.
Арни обладал редкостным ночным зрением и шел впереди, хотя это было глупо. Больше шансов словить шальную пулю или неслышную стрелу игломета. Впрочем, тьма стояла кромешная. Их не заметят, пока не столкнутся нос к носу. Парням заранее велел в случае чего — драться молча. Но Бог сегодня был на его стороне, наслав ненастье.
С суши Астарту блокировали силы Джено, состоящие, в основном, из вчерашних чистильщиков. Но Джено, как докладывала разведка, и показывали немногочисленные пленные, отбыл в Вагнок. И сейчас не хватало его влияния побудить ветеранов Тира к решительной атаке на Астарту. Будь жив Тойво Тон — все бы сложилось многократно хуже. Хотя — куда уж?
Мысли Арни вернулись к Наоми. Как он ждал тогда! Изголодавшийся после долгой разлуки, непривычный к ласкам ни одной женщины, кроме нее — буквально сходил с ума, считая дни до прихода "Громовержца". В последнем письме своем Наоми призналась, что смертельно устала от взятой на себя роли и с радостью исправит ошибку. "Так вразумляй же меня ночью и днем, пока не расплачусь за глупость...". Дальше шли забавные непристойности. Наоми всерьез считала, что лучший способ овладеть языком — в начале научиться на нем ругаться.
"Громовержец" не пришел в назначенный день и ни в один из последующих. Затем стали поступать отрывочные вести о несчастье. Тем более страшном, что ничто не предвещало его. Наоми... Арни молил Бога, чтобы она осталась жива. Щадил всех пленных, кто мог сказать вразумительное о ее судьбе. И свыкался с мыслью, что Астарта — обречена.
Остатки его флота, затопленные в гавани, до сих пор мешали Габу подойти к берегу и высадить десант. Но — до поры. Узнав, что ему не угрожает теперь внезапный разгром, Габ послал минеров чистить фарватер. По несколько раз в день гавань оглашали гулкие взрывы. Решение оставить Астарту было у всех на уме, ждали слова Арни.
А он медлил до тех пор, пока на заре пятого дня после гибели "Громовержца" не заметил на склонах холмов к востоку от Астарты частые вспышки сигнального прожектора. Рубинового цвета луч становился видимым только сквозь светофильтр бинокля. Гвардия Ганы пришла.
К вечеру ветер нагнал мрачные тучи, стал накрапывать дождь, усилившийся, когда стемнело. Тогда защитники Астарты пошли на прорыв.
...Вдали ударил разрыв, второй, третий... Арни молча бросился на раскисшую от дождя землю, товарищи последовали его примеру. Осветительная ракета с визгом разогнала темноту, белое пламя, разгораясь, отражалось в пузырящихся лужах. По земле заскользили быстрые тени. И еще раз ночь вспыхнула светом. В небе одновременно висело не менее трех мерцающих рукотворных солнц, стрельба возобновилась.
Арни хорошо представлял себе расположение невидимых в темноте позиций врага. Снаряды рвались, сея панику, в тылу чистильщиков. Дерек выверенным огнем своих батарей пробивал коридор для прорыва. Земля гудела и вздрагивала. "Как удалось ему сохранить легкие орудия? Сейчас они решают нашу судьбу
Тишина навалилась сверху, мягкая, оглушающая. Арни привстал, карабин наперевес. Будто по волшебству вспыхнул ярчайший свет — световые бомбы, выпущенные с последними залпами орудий Дерека, повисли на парашютах над полем боя.
— Анно! Анно хурраг!
Выкрикнув боевой клич, Арни бросился вперед, а за ним и по сторонам нарастал многоголосый гортанный вой.
— Анно хурраг!
Убей врага.
Сборщик отбросов не мог нарадоваться на контейнеры, которые он принимал из Гнезда. Жрут там, в три горла, объедков горы — не только свинье, человеку хватит. Выгодный подряд. Так... не ошибиться бы. Он пересчитал контейнеры — вот этот, третий с конца. Не стал опрокидывать его, а лишь наклонил, пользуясь рычагом. Двузубыми вилами торопливо сгреб верхний слой, обнажив деревянное двойное дно. Постучал, приподнял доску.
— Живая? — он помог Сави выкарабкаться, — Боялся, что задохнешься.
— Воздуху хватило, а вонищу эту я всю жизнь помнить буду. И так ем мало, а теперь вовсе не стану — навсегда аппетит отбило. Что за нос у вас такой — нечувственный?
— Привык, за тридцать-то лет. Переодевайся, быстро. Нынче ты — деревенская девушка, Господь тебе помоги никогда больше не попадать в такие места, как Гнездо.
— И такие тоже, — тихо засмеялась Сави, косясь на покинутое ею убежище.
Она быстро сменила одежду наложницы на грубое, скрывающее фигуру платье. Нисколько не смутилась, представ перед мусорщиком на несколько секунд совершенно голой. Тонкое белое тело, острые грудки, плоский живот с выбритым лобком...
— Этот стикс отвезет тебя. Держись спокойно, смотри нахально — ты племянница Ханны из Флаверы.
Старик поцокал языком.
— Лет бы мне минус сорок... С Богом, девочка!
— Что это? — Вага спросил для виду, лишь бы не молчать. На плотных листах кремовой бумаги они с Брендой всегда оформляли смертные приговоры.
— Торопишься, Бренда.
— А ты, как всегда, сомневаешься. Погоди, дай сказать! Я соглашусь с любым твоим решением. Но рот затыкать мне не смей.
Наоми вины своей никогда не признает, но с поражением смирится. Готова вернуться к прежнему своему образу: незлобивая, приветливая, всегда выслушает внимательно... И немного себе на уме... Такая — она всегда тебе нравилась. Другим тоже. Мы поворчим, поворчим, да и примем блудную дочь обратно в семью.
А теперь скажи, ты веришь рассказу о ее прошлом? О фантастическом путешествии через океан? Давно не веришь, понятно. Почему же так и не попросил рассказать правду? Почему никто из нас не полюбопытствовал? Отвечу: мы молчали в тряпочку всякий раз, когда вопросы были ли бы ей неприятны.
А ее талант становиться на короткое время невидимкой в глазах окружающих? Да-да-да. От Пини она вообще не таилась, когда выпроваживала ее с "Громовержца". Кстати, Пини стала невидима вместе с ней! Да ты ее первый побег вспомни! Как не мордовала потом я бедного парня — стоял на своем: не спал, мимо наверх никто не проходил. Последний раз она выкинула этот фокус с моими ребятами, а ты покатил на меня бочку, что я тебе вру!
Но, не это — главное. То, что сейчас скажу — знаю пока я одна. Ее невиданные победы и столь же чудовищная заключительная ошибка объясняются просто...
Аргументы Бренды были бесспорны, неопровержимы. Но соглашаться не хотелось.
— Никогда не верил в чепуху про "сташи".
— И не верь. Она — человек. По крайней мере, во всем, что касается боли и страха умереть. Эгоистка до мозга костей, до подлости — тоже человеческая черта. Когда Пини ей надоела... Хотя вот это — к лучшему. Не знаю, сама ли Пини смогла освободиться от ее власти, но мы с тобой видели, чего ей это стоило.
Но есть то, что отличает ее от нас. Что больше всего поражает в феерической карьере Наоми, так это нелепость избранного пути. Достаточно было ответить согласием на твои домогательства, и власть на другой день упала бы ей в руки. Оставалось бы убрать или передвинуть местами некоторые фигуры. Твоей естественной смерти можно было дожидаться, а можно...
— Замолчи!
— Сейчас замолчу. Она проговорилась однажды, когда, обезумев от страха, потеряла над собой контроль. В ее племени, несомненно, развитом, хотя и малочисленном, иначе о них бы уже прослышали — нет пожилых людей! Дикий обычай — уничтожать стариков, лишние рты — мы находим только у примитивных культур. А они... Это трудно понять. Поколение за поколением свыклись с жестокой традицией. Наверное, большинство, достигнув предельных лет, уходят из жизни добровольно. Для них немыслимо стать никем, лишенным всяческого социального статуса, живым трупом. Тобой, Вага.
Хоть и жила она долго среди нас, понимая умом, где чей устав... Так и не смогла себя пересилить. Ты в ее глазах — нечто непонятное, не имеющее права на существование. Ходит, ест, разговаривает... Объясняется в любви.
— Замолчи, сказал!!
— Смотри!
Бренда бросила на стол один из пакостных листков. Нашлепанные на гектографе в немереном числе, совсем недавно они оскверняли стены всех больших зданий Вагнока.
