Странник

-Мы просто использовали это место для встречи! Саил*(уважительное обращение у гарпий к старшему) Расск попросил нас узнать, кто устраивает пожары, — вот же птичьи мозги! Мало того, что она ляпнула много лишнего, так ещё и по старой привычке термином пернатых воспользовалась!

-Кха, — старик аж закашлялся. — Попусту тратите время. Они сами это и сделали! Больше некому!

-А нас попросили, чтобы самих себя раскрыть?

-Отводят глаза, — процедил он, закуривая трубку. — Простейший трюк. Если муж просит найти убийцу жены, то на него последним и подумают.

Повезло, что Годфрид не обратил внимания на оговорку Риппи. Её, кстати, уже оттеснила Тия, шепнув на ухо пару ласковых.

-Хорошо, переубеждать вас бесполезно, — вздохнул я. — Но можете сказать, когда произошёл первый и последний поджёг?

-Только из уважения к вашей профессии, мэтр. Последний три дня назад, это как раз и был Хёгге, у которого я покупал трость, перед тем как отправится на могилу к сыну, — он вновь сплюнул. — А первый... Чуть больше недели назад. Да, торговка хлебом. Она ещё в тот день продала мне его подгоревшим. А потом и сама... подгорела.

Старый брюзга опустил глаза. Как бы он не поносил их, в глубине души ему было жаль погибших.

-Я вам чем-нибудь помог?

-Не знаю... возможно. А куда направилась Фламма?

-На фестиваль, скорее всего. Ей сейчас пришлось много чего выслушать от меня.

-Кстати, по поводу неё, — подала голос Сания, сделав шаг вперёд. — А что вы знаете об этой девочке?

-Только то, что уже рассказал вам.

-Да, это я помню, но как фонарь... — она кивнула на трепещущий язычок пламени. — Попал к ней в руки? И кто его украл?

Старик облизал губы, собираясь отвечать, но ему помешали. Люди на улице удивлённо заохали и начали показывать пальцами куда-то в сторону от центра. Я первым вылетел за ограду и увидел высокий столб ярко-оранжевого пламени, выросший прямо посреди лагеря беженцев. Он был огромным, и от его света стало светло, как днём. Надо ли говорить, что ноги меня сами понесли туда, где разверзлась сама Бездна?

*

Все мысли о спасении пострадавших тут же вылетели у меня из головы, уже когда я покинул черту города и начал преодолевать расстояние в три сотни шагов, разделяющие село и поселение беженцев. Точнее, то место, где оно когда-то было. Теперь от сотен палаток и тысяч дарклингов не осталось даже пепла. Огонь уже поутих, и стало видно, что там вместо равнины большой котлован с кипящей расплавленной жижей на дне. А затем раздался громкий крик ужаса, идущий откуда-то справа. Секунды мне хватило, чтобы узнать голос Калиши. Правда в этот раз суккуба и единорог меня опередили. Прежде чем иллюзия лопнула, издав звук порвавшейся струны, всем желающим предлагалось полюбоваться на воистину фантасмагоричную сцену — огромная мускулистая амазонка на плечах хилой девочки-аристократки. К счастью, много таковых не нашлось — люди пока не рисковали приближаться к опасному месту. Из-за поворота показался только Годфрид, схватившийся за сердце, когда увидел преображение моих подруг в демона и монстра.

Когда я подоспел туда, эта парочка уже успела убедиться, что жизни девочки ничего не угрожает — она лишь потеряла сознание. Сания, в человеческом обличие, положила её голову к себе на колени и проверяла зрачки. А вот Тия неотрывно следила за полыхающим кратером. Не удержавшись, я тоже туда глянул и обомлел. На его краю стояла Фламма. Её рыжие волосы развевались на горячем ветру, над ладонями танцевали языки пламени, а на лице застыла улыбка. Но не кровожадная, злобная или жестокая. Она так же улыбалась, когда принесла старику воды.

-О, aïeul, ты тут! — обрадовано чирикнула она, поворачиваясь к нам. — Смотри, я их всех сожгла! Теперь ты будешь рад!?

Годфрид окаменел, застыв не донеся ступни до земли. Его глаза были как два блюдца, а челюсть мелко тряслась.

— Aïeul, что с тобой!? А, тут ещё эта грязная малявка уцелела! — Фламма вытянула руку и указала на Калишу. — Сейчас я уберу её, не расстраивайся!

В Санию и спящую девочку ринулся поток пламени. Единорог с трудом успела перекинуться в промежуточную форму и уйти с пути верной смерти.

-Ф...ф....Фламма!? — наконец-то выдавил из себя старик. — Так это ты? Зачем?

-Что "зачем"? — не поняла рыжая, медленно взлетая над землёй и воспаряя в ночное небо.

-Зачем... ты это сделала?

-Но, aïeul, ты же сам сказал, что ненавидишь их! А раз так, то я решила, что могу их сжечь! Ты же раньше ничего не имел против! — она склонила голову, зависнув примерно в восьми локтях. — Я что-то сделала не так!?

-Раньше? Не может быть...

Мне тоже не верилось в происходящее. Чтобы эта милая девочка оказалась. Кстати, а кто она? Лично я не знаю такого могущественного монстра, управляющего огнём. На элементаля не похожа. На игниса и ифрита тем более. Что же это за холера!?

-Одушевлённая, — резко сказала Атрама. — Редчайший случай, когда предмет пропитывается насквозь человеческими эмоциями, мыслями, памятью. Всем. И обретает своё собственное сознание. Она — не монстр. Эти существа не имеют классификации и расцениваются обычными людьми, как "чудо".

Я горько усмехнулся. Если это чудо, то Азиерис с Тимисом у нас самые расчудесные ребята из всех когда-либо живших на этой грешной земле! Хотя, эта девочка может дать и им фору. Вот так запросто спалить не одну тысячу. Где в ней хоть капелька человечности!?

-Милостивые всеединые, спасите наши души, — еле шевеля губами пролепетал Годфрид, с трудом стоя на подкашивающихся ногах.

-Атрама, спрячься! Тебе огонь смертельно опасен!

Пламя, тем временем, объяло ноги Фламмы и загорелось, казалось, в самом её животе. Девочка крутанулась в воздухе и послала в зазевавшуюся Санию огненное колесо. И стать бы нашей подруге хорошо прожаренным единорогом, если бы не Тия, заслонившая её с собой. Взрывом демоницу откинуло далеко назад. Одуряюще завоняло палёной шерстью.

-Тия!

-Со мной всё в порядке, — простонала суккуба, вставая (с заметным трудом). — Я же демон. Мне и адское пламя нипочём.

Я оглянулся. Слизня с гарпией и след простыл. Правильно, им огонь страшнее всего. Первую он высушит вмиг, и она погибнет, не успев даже пикнуть, а у второй есть пёрышки, которые горят лучше волос. Следующую атаку твари сбила моя ледяная стрела. Правда досталось и мне с Тией — в нас отлетели осколки, и плюнуло раскалённым паром.

-Эрик, ты что творишь!? Угробить меня хочешь!?

-А ты хочешь героически встречать эти штуки своей грудью!?

Она не ответила, так как была занята отскакиванием с пути очередного колеса, прокатившегося по земле, оставляя выжженную дорожку, и врезавшегося в деревья на дальней стороны поляны.

-Сания, убери малявку отсюда! Скорее, пока эта психопатка вас обеих не изжарила! — взвизгнула Тия.

Та попыталась выполнить то, что потребовала у неё подруга, но твердь под её копытами вспучилась и выплюнула облако пламени. Девушку подкинуло на пару локтей вверх, и она с громким "ШМЯК" упала обратно, взвыв от боли. Калиша, которую сдернуло со спины единорога, упала неподалёку. Вроде бы более-менее удачно.

— Aïeul сейчас я всё закончу! — с этими словами она пустила в малявку стену пламени. Ни я, ни Тия не могли ничего сделать. Суккуба была слишком далеко, оттеснённая предыдущими атаками, а я безбожно опаздывал, не успевая закончить плетение (лёд давался мне значительно тяжелее огня и легко выходил из-под контроля).

-Фламма, нет!

На путь огненной смерти бросился сам Годфрид, защищая девочку. Фламма не успела отозвать пламя, и старик превратился в горстку пепла меньше чем за удар сердца. Но и только. Калиша осталась целой.

Одушевлённая застыла, ошарашенная тем, что сама натворила.

-Остановись! Видишь, что ты наделала!? — закричала ей Сания, придерживая левую руку, которая у неё была практически сложена вдвое, только назад. Выглядело это жутковато и неестественно, а ещё крайне болезненно. — Прекрати немедленно!

-Нет! Это вы во всём виноваты! Вы и эта грязная нелюдь! Я и aïeul просто хотели жить счастливо, чтобы нам никто не мешал! А вы, люди, монстры, демоны! Все вы заплатите за это! Сожгу дотла!

Не знаю, что сделала единорог, но это оказалось действенно. Фламму опутала сверкающее жемчужным светом лассо и та выгнулась дугой, зашедшись в немом крике.

-Придумайте что-нибудь быстрее! Я долго её не удержу! — рявкнула Сания, обливаясь потом и сосредоточенно глядя на огненную тварь.

Суккуба бросила на меня вопросительный взгляд, но я лишь развёл руками. Понятия не имею, как с такой штукой сражаться. Это ведь даже не монстр. Внезапно пришла в себя Калиша. Быстро оглянувшись, она бросилась к городу, да так, что пятки сверкали. Отлично, ещё одной проблемой меньше.

-Вот же

* * *

! — сквозь зубы выругалась демоница, глядя вслед мелкой. — И даже некому вернуть её!

Я с совершенно обескураженным видом посмотрел на неё.

-Зачем?

-Чтоб над моим трупом надругалась армия демонов! Включи то, что у тебя вместо мозгов в черепушке! Эта тварь не остановится, пока не убьёт мелкую егозу! А теперь получается, что и весь город отправится вместе с ней в Бездну! — творя какие-то махинации руками, объяснила Тия, и я выругался под нос, кляня себя за несообразительность. — Нам нужно её срочно вернуть! АТРАМА, РИППИ, ЕСЛИ ВЫ ТУТ И СЛЫШИТЕ МЕНЯ, СДЕЛАЙТЕ ЭТО, ВО ЧТО БЫ ТО НИ СТАЛО!!!

Ух ты, а у суккубы прямо-таки лужёная глотка, мне даже уши заложило от её крика.

Нас от данной крайне содержательной беседы оторвал напряжённый и умоляющий стон Сании, уже опустившейся на колени (это весьма занимательно выглядит, когда она в своём четвероногом облике).

В следующее мгновение произошло сразу несколько вещей прямо друг за другом. Сначала свет, сдерживающий Фламму, мигнул и потух. Одушевлённая победно рассмеялась и начала собираться силы для финальной атаки. Над её руками вспыхнул круглый шар, размером с целый дом, а жар от него исходил просто неимоверный. Я успел испугаться, что нас изжарит даже прежде, чем тварь пустит его в ход. Но затем Тия закончила свои махинации, напомнившие мне детскую игру "колыбелька для кошки". Между её ладонями засветился призрачно-белый комок. Когда же она его запустила меня, будто колодезной водой окатили. Что бы это ни было — оно являлось мощнейшим тёмным колдовством. Заклинание сорвалось с пальцев, шустро юркнуло к Фламме, собиравшейся уже положить этому конец, и врезалось ей в грудь. Девушка громко закричала, так как её руки и ноги развело в стороны и вытянуло. Тварь как будто распяли на невидимой дыбе. Через мгновения стали видны багровые цепи, а вокруг запястий демоницы загорелись две пентаграммы.

-Давай, парень, действуй! — прорычала она, изо всех сил пытаясь потянуть на себя что-то, видимое только ей. — Надолго меня не хватит.

-Но я...

-Если ты ничего не сделаешь, мы все умрём!

Вот так всегда. Чуть что, сразу Эрику отдуваться! Как я скучаю по обыденным ночам на неспокойных кладбищах, вы бы знали!.. Ладно, сейчас не время предаваться воспоминаниям о безвозвратно ушедшем прошлом. И всё же, что я могу сделать с такой тварью? Она — не человек, значит, проклятья на неё не сработают. Об огненных заклинаниях даже думать не стоит, это всё равно, что сказать: "Эй ты, помоги мне убить меня!". Остаётся только лёд... но...

Ладно, лучше умереть пытаясь, чем просто так дать себя изжарить до хрустящей корочки.

Я сложил руки ладонями вместе, будто молился, одними губами шепча магические слова. Кожу обожгло сильным морозом, но сейчас некогда думать о таких мелочах — одна ошибка и Фламме даже не придётся нас сжигать, мы станем отличной композицией из трёх ледяных скульптур.

-Эрик, не хочу тебя отвлекать, но, пожалуйста, делай быстрее своё

* * *

колдовство... — прошипела Тия, по лицу которой градом катился пот, а руки тряслись как у припадочной. — Или ты просто отходную молитву читаешь!? Если так, то будь уж добр, замолви и за нас словечко, чтобы мы вместе попали в райские сады, где я спокойно смогу свернуть тебе шею!

Мне до жути хотелось высказать несносному порождению демонов всё, что я думаю сейчас о ней, но прерывать волшебную вязь ни в коем случае нельзя. Это не пальцовки, где вжик и готово. Нужно тщательно проговорить и вплести каждую буковку, каждый звук.

-Быс... тре... еее, — похоже, наше время в этом мире на исходе. Ну что ж, тут либо пан, либо пропал!

Цепи, жалобно звякнув, лопнули и не на шутку разозлённая Фламма вновь принялась собирать свой шар. Должен заметить, что рос он значительно быстрее и зажарка грозила нам, буквально, в ближайшие пару секунд.

Но я оказался первым.

Вокруг неё, на уровне талии, появилось кольцо изо льда. Затем ещё одно у шеи, и последнее, чуть выше стоп. Сверкнуло, и одушевлённая оказалась упакована в ровный цилиндр, в несколько моих охватов толщиной, а так же около шести локтей в высоту. Нас обдало волной нестерпимого мороза — лишняя энергия, потраченная в связи с неточностью в плетении. Суккуба, зябко поёжившись, плюхнулась на землю, чуть не придавив свой собственный хвост.

-Фух, я уж думала, ты и вправду молиться вздумал... — выдохнула она, глядя на висящую в воздухе глыбу льда. — А чего это оно не падает?

Я как-то странно посмотрел на женщину, со смесью непонимания и в то же время озарения.

Если эта штука всё ещё там, то...

На самом деле это вряд ли было громко, но для нас первая трещина появилась с оглушительным грохотом, как предсмертная барабанная дробь.

-Вы думаете, этого достаточно, чтобы меня не остановить!? — раздался голос Фламмы и цилиндр разлетелся на куски. — Итак, кто будет первым!?

-Я, — понятия не имею, что на меня нашло. Видать, моча ударила в голову, а может просто переизбыток героизма в организме. Или глупости. Хотя, это, в общем-то, одно и то же. — Можешь убить меня, но отпусти их. Они ни в чём не виноваты.

-Вы все виноваты! — по-змеиному прошипела тварь. — И я никого отпускать не собираюсь, но твоё жёлание выполню. Удачного пути в Бездну!

Не буду врать, когда она замахнулась с небольшим (ну, после шара-солнца всё кажется небольшим) огненным комком в ладони, я зажмурился, ожидая смерти. Но вот прошла секунда, за ней вторая, а она всё не приходила.

Я открыл один глаз.

Фламма висела всё там же, с рукой, застывшей у неё над головой. Её взгляд был устремлён куда-то поверх меня, в сторону села. Ну, делать нечего — я оглянулся. Там стояли трое. Атрама, с ужасом взирающая на наше состояние и приложившая свою ржаво-медовую ладошку ко рту. Риппи с занесённой когтистой ногой и Калиша, видимо, только что положившая какой-то предмет на землю. Я пригляделся и усмехнулся, дивясь сообразительности этой троицы.

У них была та самая лампа, которая висела над крыльцом ныне покойного Годфрида, да будет его путь в райские сады быстрым и лёгким, и которая, скорее всего, являлась истинной формой одушевлённой.

-Нет, не делайте этого! — испуганно завопила тварь, начав медленно скользить по направлению к нашему подкреплению. — Не трогайте её!