Третий шаг. Книга 2. Калейдоскоп

Какая-то непривычная атмосфера в Третьем лагере, подумал вдруг Ник Улин. Отношения между людьми чересчур... упрощенные, что ли. Налицо нездоровая приземленность общения... А только ли в Третьем?

— А, наш эксперт... — чувствовалось, что Макуайр забыл, как зовут Ника Улина. Повспоминал немного, потом пьяно взмахнул рукой и предложил: — Отпразднуйте с нами. Право дело, повод более чем достойный. Мы только что получили расшифровки, подтвердившие наши самые смелые ожидания. Подобные открытия совершаются раз в тысячу лет!

— Что именно?

— О! — Макуайр заговорчески приложил палец ко рту. — Это будет настоящей сенсацией, это все перевернет, это...

— Но что? То, что вы обнаружили в тридцать седьмом квадрате? Между прочим, согласно планам работ, там, насколько я помню, вообще не предусматривалось никаких изысканий.

— У меня... у нас... в запасе свои козыри, особые методы организации поиска...

— Какие, если не секрет?

— А... — Макуайр машинально коснулся какого-то предмета, висевшего у него на груди. Под тканью рубахи угадывался только полукруглый контур. — Секрет. Пока секрет. У каждого настоящего специалиста свои коронные приемчики, которые не принято раскрывать...

— Так что же вы нашли?

Начальник лагеря увлек Ника Улина на открытое место.

— Как вы думаете, каково происхождение этого поля? Идеальная площадка. Наш лагерь просто теряется на ней. — Макуайр широким жестом обвел окрест.

— Этот вопрос широко обсуждался. Большинство — и я в их числе — высказало мнение, что это остатки космодрома танатцев. Вы не согласны?

Цивилизация Танатоса погибла около десяти тысяч лет назад. За прошедшее время даже используемый аборигенами бетон превратился в минерал, почти неотличимый от естественного. Однако совокупность косвенных признаков, насколько Нику Улину было известно, подталкивала к выводу, что когда-то вся эта местность представляла собой специально созданное поле для взлета и посадки космических кораблей.

— Ну как я могу возражать против гипотезы, выдвинутой самим собой? — удивился Макуайр. — Да, мы находимся на старинном космодроме, окруженном целыми городами... развалинами многолюдных городов, основная масса населения которых занималась работами, связанными с исследованиями космического пространства. Что такого особенного для себя мы можем здесь найти, а?

— Да много чего. Говорите, я слушаю.

— Что представляет для нас наибольший интерес? Какое-нибудь ихнее техническое достижение? — наша техника явно на несколько поколений впереди. Научные открытия? — по сравнению с нашей их наука все равно что лепет ребенка. Единственное, что представляет для нас несомненный интерес — их менталитет, социальная культура. — Этого Макуайр, конечно, мог бы и не говорить Нику Улину. — А что нужно, чтобы раскопать эти знания? Единственное — разобраться с их языком, чтобы прочитать немногие сохранившиеся юридические и художественные тексты. Так?

По мнению Ника Улина, экспедицию преследовали фатальные неудачи. Танатцы использовали недолговечные носители письменной информации, и до сих пор количество найденных текстовых памятников их культуры измерялось единицами. Неделю назад обнаружили большой подземный склад искусственно выращенных информационных кристаллов, предназначаемых, вероятно, для длительного хранения важных сведений — аналитики во главе с Ником Улиным высказали догадку, что найдены тексты, используемые в учебном процессе. Не проводя вскрышных работ, специальной аппаратурой принялись расшифровывать структуру кристаллов. Успели прочитать почти десятую их часть, пока... по чьему-то недосмотру, злой шутке или чистой случайности индукционные токи не подняли в хранилище температуру, уничтожившую все содержимое.

— Вы нашли новый склад учебной литературы?

— Учебной? Лучше, мой дорогой!

— Так что же? Говорите.

— Вспомните нашу историю. Задолго до выхода в космос человечество задалось вопросом, как будет разговаривать с другими разумными, если вдруг они попадутся. На всякий случай были разработаны специальные методики, заготовлено множество разъяснительных записей и прочих рисунков. Было такое?

— Вы нашли...

— Тщательно заархивированные материалы, созданные самими танатцами для установления контакта с другими цивилизациями. Все! Считайте, что мы знаем их язык, их культуру, обычаи, традиции и все прочее.

— Да, но у них, видимо, было несколько языков...

— В совершенстве зная один, остальные расшифровываются без особого труда. Спросите у Аранда Гота — он во всех деталях расскажет, как это делается.

— У них было несколько конкурирующих между собой государственных образований. Поэтому часть сведений об их общественной жизни может быть... искажена.

— А это вообще мелочь, не достойная специального упоминания.

— Да, вы правы. Ваше открытие действительно грандиозно. Поздравляю. Я очень рад. Как вы организовали считывание информации?

— Мы учли прошлые ошибки и не пошли ни на какие дистанционные исследования. Над хранилищем возвели обыкновенный навес, вскрыли, все содержимое подняли на поверхность и спокойно сидим, разбираемся. Сканируем один кристалл — откладываем его в сторону, принимаемся за следующий и так далее.

— Зачем же вам дорога?

— После расшифровки мы собираемся тщательно упаковать все найденные информкристаллы. А их суммарный вес более шести тонн. Кроме того, мы нашли несколько забавных образцов танатских технических устройств. В общем, без тяжелой техники не обойтись.

— Понятно... Да, ваша находка меняет все планы экспедиции. Я могу остаться у вас на несколько дней, поучаствовать в работах? Мне важно как можно быстрее узнать, что происходило в танатском обществе непосредственно перед их последней войной.

— Конечно, вы можете остаться — о чем разговор? Я распоряжусь, чтобы вам зарезервировали койку в палатке — скоро, я думаю, за спальное место в нашем лагере начнутся самые настоящие драки. Но сейчас пойдемте к костру, чтобы достойно отметить праздник.

— С удовольствием. Действительно, событие из ряда вон выходящее.

Макуайр шел впереди, и когда в него попала пуля, Ник Улин увидел лишь, как он качнулся и, полуоглушенный, стал недоуменно разглядывать себя. Кто-то из сидевших у костра упал прямо в пламя. Другой, скорчившись, неприметным холмиком застыл на земле. Третий, опрокинувшийся от удара пули, со стоном поднялся на ноги, обхватив здоровой рукой сочившееся кровью плечо... И вдруг ударил по ушам звуковой сигнал общей тревоги, все вокруг наполнилось мечущимися людьми... А потом наступила мертвая тишина.

— Свидетельство! Божественное свидетельство, несомненно! — услышал Ник Улин свистящий, срывающийся от волнения шепот Макуайра.

— Что с вами? Вы в порядке? Не ранены?

— Истинное чудо! Божья длань...

— Вам помочь? Вы ранены?

— Нет! Я цел и невредим. Вот, — Макуайр благоговейно разглядывал маленькую ладанку — она, видимо, и висела ранее у него на цепочке под рубашкой — она отвела от меня пулю...

— Ну, бывает...

— Просто так ничего не бывает! Вот, посмотрите, это портрет мага Марка. Это он спас меня!

— ?!

— Видите ли, я магик. Но не рядовой послушник, а Высший Посвященный магу Марку, истинному Богу Удачи...

Макуайр замолк в смущении: в Содружестве не было принято раскрывать перед мало знакомыми людьми свои религиозные пристрастия. Магиками называли себя представители довольно молодого и малочисленного религиозного течения, поклоняющиеся меритским магам. Ник Улин почти ничего не знал о их мировоззрении.

— Мне кажется, это простая случайность...

— Случайность? Нет! Его портрет — величайший оберег, и отвод от меня пули всего лишь очередное подтверждение Его могущества и расположения. С Его именем на устах я совершил величайшее открытие в археологии. Благодаря Его благословению в нашем лагере до сих пор не было ни одного чрезвычайного происшествия. Это Он...

Ник Улин поморщился.

— В древности, помнится, говорили: на Бога надейся, а сам не плошай. Давайте прервем беспредметный разговор потому как вас, мне кажется, ждут неотложные дела — ведь вы здесь за главного.

— Тревога уже объявлена, за дело взялись профессионалы. Мое участие не обязательно.

Тем не менее Макуайр, спохватившись, бросился в гущу людей, хлопотавших возле раненых. Паники, как заметил Ник Улин, не было. Все действовали слаженно и умело. Включили защитные поля, над пострадавшими подняли медицинские тенты, потушили костры и, рассредоточившись, спокойно принялись ждать помощи извне.

Да, Сумеречные Созвездия приучают ничему не удивляться и грамотно реагировать на любые, самые неожиданные неприятности, подумал Ник Улин. До этого все аварии и прочие нештатные ситуации носили качественно иной характер: всегда назывались естественные причины их возникновения, проявление чьей-то злой воли отметалось на корню. Сейчас же очевидно, что виновником происшествия был человек. Различие принципиальное, но внешне оно отразилось только в одном: на всякий случай каждый нашел себе какое-нибудь укрытие. Ник Улин почти не сомневался по кандидатуре стрелка и — может быть, впервые в жизни — почувствовал настоящий страх. Никогда еще в его присутствии один человек не делал попытки убить другого.

Экспедиционное начальство, разрабатывая планы реагирования на чрезвычайные происшествия, предусмотрело, видимо, и подобные случаи, ибо не прошло и полчаса томительного ожидания, как в небе хищными призраками возникли боевые литы Космического Десанта. Прошелестев над головами лежащих людей, они вначале сбросили невдалеке стаю роботов боевого обеспечения, а вслед высадили несколько легионеров, одетых в тяжелые защитные скафандры. Охота на злоумышленника началась.

Притихший лагерь стал понемногу оживать. Переместившись поближе к штабному навесу, Ник Улин уловил охапку новостей. Один из пострадавших — тот, в которого попало две пули из предположительно пяти выпущенных, знаменитый астроисторик, — умер. Второй получил тяжелое ранение, но врачи, приняв неотложные меры, считали его жизнь вне опасности. Легко раненым оказался Аранд Гот — пуля лишь слегка оцарапала его плечо.

Случившееся с Макуайром подверглось бурному обсуждению. Никто никогда не слышал, чтобы пуля с системой самонаведения, не сумев пробить какой-нибудь предмет на теле человека, отскакивала, не причинив ему никакого ущерба. Теоретически считалось наиболее вероятным, что после первого соударения она будет двигаться по обволакивающей кривой, выдирая из тела куски кожи с мясом. Макуайр, демонстративно почесывая проступивший обширный синяк на груди, загадочно отмалчивался.

Пришло экстренное сообщение: экспедиционное руководство ввело чрезвычайное положение, запретив свободное перемещение по поверхности планеты и в ближнем космосе. Без особого на то разрешения приостанавливались все крупномасштабные работы. Сотрудникам вне зависимости от должностного положения и характера проводимых работ вменялось в обязанность немедленно докладывать службе безопасности о любых странных или непонятных происшествиях. При малейших признаках какого-нибудь недомогания предписывалось незамедлительно обращаться к прикрепленному врачу и ни в коем случае не заниматься самолечением. Сюда, в Третий лагерь, спешно вылетел сам Илвин Ли со специальной комиссией, чтобы лично разобраться в обстоятельствах чрезвычайного происшествия.

Ник Улин связался со своими подчиненными, оставшимися в главном лагере. Поинтересовался ходом работ. Потребовал направить ему некоторые документы для доработки выводов и рекомендаций. В его службе было несколько сильных психоаналитиков. Им он поставил срочную задачу: проанализировать психологический климат в экспедиции после последних событий, выявить негативные тенденции и составить прогноз на ближайшую перспективу.

Глубокой ночью в лагерь было доставлено тело Торнда. Он застрелился, как только был обнаружен поисковыми киберами. Кадровый космодесантник, он прекрасно понимал, что не имеет ровным счетом никаких шансов скрыться или оказать какое-либо сопротивление своим тяжеловооруженным сослуживцам. Вглядываясь в его обезображенное лицо, Ник Улин гадал: что и как думал, какие чувства испытывал этот человек, идя на преступление, а потом — на самоубийство. Торнд должен был просто сдаться — почему он этого не сделал? Почему нажимая на курок он не почувствовал, что стал чьей-то игрушкой, попал в тенета дьявольского наваждения? Случайны ли были сказанные им утром слова насчет возможности использования кем-то его жгучего желания поохотиться? Кому он напоминал о том, что прошел курс специальной подготовки для повышения самоконтроля?.. Действия Торнда не обсуждались никем из присутствующих.

Уснул Ник Улин только под утро, когда ему удосужились выделить спальное место в палатке на краю лагеря. Следующие два дня пролетели мгновенно за просмотром расшифрованных танатских записей. Перевод текстов, как только что найденных, так и известных ранее, денно и нощно осуществлялся специализированными компьютерами, а дюжина добровольцев занималась редактированием. Несмотря на полученное ранение, руководил этой работой Аранд Гот.

Открытие группы Макуайра, подарив необходимые для расшифровки письменных памятников чужой цивилизации ключи, было в самом деле грандиозно. Стали понятны многие стороны устройства жизни и культуры аборигенов, приоткрылась завеса над их историей. Нику Улину казалось, что еще чуть-чуть, и он сможет реконструировать мировоззрение угасшей расы, понять причину их последней братоубийственной войны и всеобщего уничтожения. Огромный успех!

Посреди третьей ночи Ник Улин был разбужен сильным толчком.

— Быстро одевайтесь и следуйте за мной, — сказал склонившийся над ним незнакомый человек. — Сопротивляться не советую. И никаких вопросов!

Безропотно подчинившись грубой силе, Ник Улин незаметно для себя оказался в палатке Макуайра, угрюмо сидевшего в углу со склоненной головой. Вид его был жалок.

— В чем дело? — спросил Ник Улин как только понял, что окружающие его люди готовы начать с ним разговор. Ответил его давнишний попутчик, внезапно возникнув откуда-то сбоку:

— Мы разбудили вас с тем, чтобы вы немедленно прошли глубокое ментоскопирование.

— Простите, при первой встрече я не расслышал вашего имени.

— Левер, второй заместитель начальника службы безопасности экспедиции.

— Вот мы наконец-то и познакомились. Но я не понимаю, почему я должен раскрывать содержимое своих мозгов. В конце концов, ментоскопирование — довольно неприятная процедура. Почему я должен страдать? Разве я совершил какой-то антиобщественный поступок? Может, именно я направил руку Торнда?

— Нет, вы ни в чем не подозреваетесь. Просто мы в полном тупике. Пытаемся исключить самое невероятное...

— И по этой причине решили нарушить мой сон и подвергнуть ни за что ни про что мучительной процедуре? Да в своем ли вы уме?!

Левер пристально посмотрел на Макуайра. Тот, тяжело вздохнув, начал говорить.

Оказывается, произошла новая ужасная катастрофа: погибли найденные танатские информкристаллы. Дорогопрокладывающий комплекс, управляемый резервным компьютером, дошел до рабочей площадки тридцать седьмого квадрата. Никого из людей в то время там не было и поэтому новых заданий, что делать, не поступило. Самое естественное с человеческой точки зрения решение — приступить к консервации рабочих агрегатов — было отметено как чересчур кардинальное. При составлении рабочей программы Тариэль сплошь и рядом внедрял принцип не совершать по возможности необратимых действий. В поисках выхода из создавшегося тупика резервный компьютер уклонился от ответственности самым простым, но неожиданным путем — обратился за помощью к своему старшему, более умному, но не совсем здоровому товарищу, отключенному Ником Улиным. А тот, вернувшись из небытия, то ли в безумии, то ли по какой еще, известной только ему причине повел дорогу прямо через рабочую площадку, раздробляя и запахивая глубоко в грунт хрупкую человеческую технику и танатские бесценные артефакты. А потом один за другим взорвал все подчиненные ему агрегаты. И только тогда руководство Третьего лагеря получило первую весточку о произошедшем.