В расчётное время космонавт начал торможение, чтобы оказаться в заданной точке с околонулевой скоростью. После условной остановки корабля, несмотря на пять миллиардов километров, отделяющих его от машины реальностей, симбионт по-прежнему прекрасно работал. Выведенный наружу, за пределы сферы эффективности, бот с работающей АГ установкой Витино ориентирование отлично видело не выходя из рубки корабля, как локальное гравитационное возмущение. Но вот потенциальное нарушение метрики пространства никак не наблюдалось. Запасшись терпением, Витя озадачил Ваню, временно занимающего должность главного искина корабля, начать движение по раскручивающейся спирали.

Удача посетила всего лишь на четвёртый день спирального поиска, Белов "увидел", что с пространством справа — впереди по курсу что-то не так, отдалённо это напоминало ничто внутренней области машины межмирового перехода, только границы этого "ничто" были размыты в довольно большом объёме. Развернув корабль так, чтобы он прошёл рядом с пространственной аномалией, но не входя в неё, он приступил к торможению с максимальным отрицательным ускорением -100 м/сек^2. Остановиться корабль всё-таки не успел и проскочил мимо на скорости около 1200 км/сек, но это уже сущие мелочи, половина, нет, девять десятых успеха были налицо.

После торможения, обратного разгона и снова торможения Витя остановил курьер недалеко от аномалии, точное расстояние оценить не смог из-за отсутствия ориентиров. Первая задача, оценить расстояние, на котором шестой рецепт ориентирования "видит" это самое "потенциальное нарушение метрики пространства". Выведя из ангара бот и подвесив его вплотную к границе аномалии, Белов начал от него удаляться, разогнав корабль до сравнительно невысокой скорости, 100 км/сек. Через один час и пятьдесят одну минуту неспешного полёта повелитель пространства перестал "видеть" аномалию, что позволило оценить эффективное расстояние приблизительно в шестьсот тысяч километров.

Витя чувствовал радостное предвкушение, мало того, что один из пунктов первой задачи выполнен и можно приступать к следующему, так и вести эта "кротовая нора" должна туда, откуда он прибыл — непосредственно в солнечную систему. Разгоняясь и тормозясь с максимальным ускорением, корабль вернулся к боту за один час двадцать минут, и Белов приступил к следующему эксперименту. Сформировал не очень большой, неправильной формы камень, имитацию метеорита, и с помощью тут же сформированной маломощной катапульты отправил его в центр пространственной аномалии. Как и следовало ожидать, ничего интересного не произошло, камень спокойно пролетел её насквозь и направился дальше. Отправив бот за "метеоритом", Витя начал формировать небольшой односторонний портал, как раз под размер искусственного метеорита.

Порталы такого размера вместе с реакторами он уже неоднократно делал на Риосе, правда, там они не работали. Переправив с помощью вернувшегося бота созданный портал в центр аномалии и мысленно перекрестившись, Витя подал команду на включение. Ура! Портал заработал, ориентирование показало уже знакомый туннель в пространстве, остался натурный эксперимент. Экспериментатор подвёл бот ближе к кораблю, чтобы он оказался в огурце эффективности и повторил на нём катапульту.

Наступил очередной волнующий момент, сработала катапульта бота, камень медленно вплыл в портал и также медленно выплыл с другой стороны. Неудача, Белов внутренне посмеялся над своими опасениями по поводу неожиданно появившегося между орбитами Земли и Марса искусственного метеорита.

Следующие трое суток прошли в множестве экспериментов — Витя по разному ориентировал портал, запускал камень с разной скоростью, вплоть до скорости линкора "Ведуший", с которой он начал свой прыжок, изменял размеры портала, вплоть до такого, который позволял свободно пройти через него боту, но всё было тщетно, любой объект просто проходил "портал" (да, именно в кавычках) насквозь, как будто его и не было.

Последующие спокойные размышления привели Витю к выводу — мало того, что этот портал односторонний, так и находится он не на входе, а на выходе анизотропной "кротовой норы". Отсюда очевидно следует, что нужно искать другую "кротовую нору", повёрнутую в эту систему входом, а ещё лучше двустороннюю, если, конечно, такие есть. Свернув эксперимент, то есть, вернув бот на корабль, и разобрав портал с метеоритом на исходные вещества, Белов отправился дальше, осталось определить дальнодействие машины реальностей.

Разгоняться до слишком высокой скорости он опасался, если симбионт отключится, то изрядное время придётся обходиться без него. Не превышая скорость в одну тысячу километров в секунду, следующие полмиллиарда Витя тащился больше шести земных суток, симбионт при этом работал как часы. Если бы он не был точно уверен, что существует как минимум одна область, где симбионт не работает, то решил бы, что дальность его действия неограниченна. Но ещё через пять суток полёта Витя почувствовал себя обычным человеком, зафиксировал дальность немного меньше шести миллиардов километров или около пяти с половиной световых часов, и немедленно начал торможение, надеясь, что в ближайшие шесть часов ничего серьёзного не сломается.

Через шесть часов вздохнул с облегчением и продолжил разгон в сторону Риоса с максимальным ускорением. Обратный путь, который весь состоял из разгона и торможения, а скорость на максимуме достигала почти 25 тысяч км/сек, занял меньше шести земных суток. Общий итог экспедиции можно считать в целом успешным, но одна серьёзная проблема по-прежнему остаётся, путь домой всё ещё под вопросом.

Глава 18.

D..E..A..T..C..U..R..E — так выглядел второй по счёту танец-сообщение от Багиры. Машинально отметив время "танца", 12:04 по нулевому меридиану Земли, Белов на секунду задумался над смыслом двух этих слов "death cure" на английском языке. Лекарство смерти? Конечно, нет, лекарство от смерти! Коль скоро Багира докопалась до этой информации, то пазл событий нескольких последних лет становится не то чтобы полным, но существенно более завершённым, и по-своему логичным. Ещё находясь в том мире, Витя чувствовал некоторую незаконченность, неполноту картины происходящих событий, как будто не хватало каких-то важных штрихов.

Слишком уж резко господствующий класс того мира взялся за сокращение человеческой популяции. Если же действительно создано лекарство, дарующее пусть и не бессмертие, но кратно продлевающее срок жизни, то спешка власть предержащих вполне объяснима. Необходимо было взять под контроль, либо уничтожить основную массу населения, пока эти сведения не стали известны всем. Смирились бы "простые", но свободные пока что люди с тем, что есть дешёвое средство очень долгой и здоровой жизни, но доступно оно только избранным? Вряд ли, ведь эти простые люди состоят, в том числе, и из солдат, большинства офицеров, рядовых полицейских и т.д., а вопрос важен абсолютно для всех, а не только, например, для детей-инвалидов.

Вариант добровольно поделиться открытием со всеми народами, реальной властью всерьёз, видимо, не рассматривался, ибо альтернативой кошмару перенаселения должна была быть чрезвычайно хорошо проработанная демографическая политика, продовольственная, производственная, научная и прочие программы, на что правящий класс той реальности был попросту не способен.

Не случайно, скорее всего, и время начала сообщения, это явно было 12:00. Его коллега по симбионту очевидно рассчитывает, что Витя это учтёт, и впредь будет следить за её перемещениями именно в это время. Ну, что ж, здесь она не ошиблась, ошибается в другом, наверняка полагает, что Виктор Белов может переместиться к ней в любое время.

В настоящий момент повелитель пространства знает точные координаты одной червоточины. К сожалению, она оказалась анизотропной, обращённой в эту звёздную систему точкой выхода, а не входа. Хорошее известие, что эта точка отстоит не слишком далеко от плоскости эклиптики, хотя и не точно на ней. В качестве рабочей гипотезы с некоторым приближением можно считать, что входы/выходы других кротовых нор также не слишком сильно удалены от этой плоскости, то есть их поиск есть смысл производить не внутри шара радиусом шесть миллиардов километров, а "всего лишь" внутри плоского цилиндра такого же радиуса, но незначительной высоты, порядка десяти миллионов километров.

Увы, кротовые норы видит только он сам, и, к несчастью, невозможно отправить тысячи зондов на их поиск, а личное прочёсывание этого "маленького" пространственного блина потребует облететь девять спиралей длиной..., Витя на несколько секунд задумался, около ста триллионов километров, или десять световых лет, каждая. Столько не живут, то есть, он то, как раз проживёт, но что это будет за жизнь? Может, конечно, повезти, и он наткнётся на искомое в начале поиска, но рассчитывать на это нельзя. В общем, не вариант. Проблема в том, что у него есть всего одна точка, а через одну точку даже на плоскости можно провести бесконечное количество прямых, это ещё, если входы/выходы кротовых нор расположены на прямой.

А одна ли у него точка? На самом деле их три, просто расположены они в окрестностях разных звёзд — одна здесь, две другие в Солнечной системе. Если предположить, что их расположение подчиняется общему закону для любых звёздных систем, то это неплохая отправная точка. Причём у Солнца ему известны как координаты выхода из червоточины, где-то внутри орбиты Меркурия, так и, самое главное, входа в неё — между орбитами Земли и Марса. Последнюю Витя может легко рассчитать — координаты начальной точки короткого полёта линкора "Ведущий" от орбиты вокруг Земли известны, направление, ускорение и время до прыжка тоже.

Что касается координат появления эскадры у Меркурия, то они должны быть у Вани, сам Витя при быстром просмотре страниц инфосети соответствующую ссылку не открывал.

— Ваня, дай мне координаты первого обнаружения напавшей на Землю эскадры.

— Отправил.

Первый же взгляд на полученные и рассчитанные данные показал, что обе точки находятся сравнительно недалеко от плоскости эклиптики — это было безусловно обнадёживающим фактом, но проведённая через них прямая, к сожалению, не упиралась в Солнце, а проходила далеко в стороне. В противном случае задача становилась бы тривиальной, но не срослось.

Нужно ещё учитывать, что на положение червоточин, вероятно, влияют и параметры звёздной системы, например, масса самой звезды и масса системы в целом, а возможно, и её распределение по системе. К счастью, массы системы Светила и Солнечной отличаются не слишком сильно, и для начала можно допустить, что и координаты червоточин тоже. В любом случае это больше чем ничего.

— Ваня, рассчитай предположительные области точек входа и выхода из подпространства для этой системы, считая, что их расположение подчиняется некоему общему закону для всех систем, включая Солнечную. Да, рассчитай и второй вариант, предполагая, что есть четвёртая точка в недрах Светила.

— Принято. Витя, у тебя 34 непринятых вызова.

— Спасибо.

Начнём, пожалуй, с сапожника: Доброго дня, Стан.

— И тебе доброго, Виктор. Мы выполнили твоё задание, чуму в Демарте остановили, других случаев болезни в округе тоже нет, отряд ждёт награду.

— Собери исполнителей на полигоне, в смысле на боевом поле, через десятую долю часа.

— Отряд охраны вокруг города тоже?

— Да.

Теперь жрец: Здравствуй, Лодиус, ты мне звонил, последний раз двенадцать дней назад.

— Да, Виктор. Я закончил конституцию, хотел бы её обсудить и посоветоваться, что делать дальше.

— Хорошо, подойду к тебе через час.

— Тебя ещё Тирас искал, а переговорника у него нет.

— Позже я сам его найду..., впрочем, в поместье его нет, дождусь, когда появится.

— Добрый день, Ива. Ты мне несколько раз звонила, есть какие-то вопросы?

— Добрый день. Был вопрос, сейчас его уже не помню, ты надолго пропал.

— Я предупреждал жреца, что собираюсь предпринять небольшую экспедицию.

— Тебя не было больше месяца, я уже думала, что ты отправился к себе домой.

— Просто экспедиция получилась довольно далёкой, около шести миллиардов километров.

— Ничего себе, диаметр Риоса чуть больше двенадцати тысяч километров, а до Девы ночи, как ты говорил, всего двести десять.

— Всё так, но эти шесть миллиардов ничто, по сравнению с расстоянием до моего дома.

— Не думала, что научить людей читать и писать настолько трудно, почти все они слишком туп..., не очень быстро соображают.

— Это потому, что они взрослые, нужно начинать учить детей, лет с шести или семи. Я завтра посещу Демарт, предлагаю тебе отправиться со мной.

— Набрать маленьких учеников?

— Да, в том числе и это.

— Хорошо, я согласна.

Обе группы, отряд командированных в город "лекарей" численностью 36 человек и 12 заградотрядов по одному десятку в каждом, выстроились перед известным большим столом на краю полигона, и посматривали на лежащую на нём награду — несколько картонных коробок и что-то вроде высокой металлической печки для бани.

— Начнём с отряда городских. Стан, как ты распределил 360 лет жизни?

— Всем, кроме этих двоих, по десять лет, этим двоим по пять.

— Это, конечно, не моё дело, но за что они наказаны? — Витя посмотрел на обоих молодых парней, с виду каждому не больше восемнадцати земных лет.

— На них пожаловались несколько молодых женщин. Эти уверили их, что укол делается обязательно в... мягкое место и требовали заголяться. Позже горожане узнали, что для укола достаточно открытого плеча или руки, и это дошло до пострадавших.

— Понятно, использование служебного положения в личных целях. Надеюсь, ничего кроме осмотра не было?

— Нет, нет, все помнят о наказании.

— У вас остаётся ещё 10 лет. Как вы поступите с ними?

— Они передаются мне. Это не моё, это общее решение всех, кроме наказанных, и не потому, что я командую отрядом, а как самому пожилому.

— Хорошо, ты и будешь первым, — вообще-то, это решение, уменьшить кому-то награду до пяти лет, осложняло действия целителя. Сейчас, когда полная регенерация не слишком большого организма занимала единицы секунд, вовремя её остановить для частичного эффекта, было похоже на осуществление одиночного выстрела из пулемёта с высокой скорострельностью.

Витя достал из одной из коробок пневматический шприц, несколько отличающийся по виду от противочумного, потребовал обнажить плечо, и выдал четыре дозы подряд: Следующий!

— Это всё? — отступил слегка обескураженный командир.

— Да, результат наступит через пятнадцать минут.

Последующий короткий конвейер, когда остальные члены отряда получили по две дозы, а оба вуайериста по одной, закончился, как Белов и рассчитывал, через пятнадцать минут. Как раз в этот момент наступили видимые изменения во внешности временного главы отряда — из, по местным меркам, сорокадевятилетнего старика он превратился в довольно молодого, полного сил мужчину. С этого момента осторожные сомнения в реальности подобной награды были бесследно рассеяны и Витя приступил к награждению второй, более многочисленной группы.