Книга 4. Оборотни Его Величества. Полнокружье

* * *

Сегодня демоница выглядела необычно. Никаких декольте до пупа, безумных причёсок и яркого маникюра, она была сама сдержанность. Кабы не взгляд, весьма далёкий от требуемого этикетом, могла бы преподавать в гимназии для девочек.

— Ты хочешь чай с марципановыми пирожными, малышка, — ишицу не спрашивала. — Проходите, я утром напекла.

— Обожаю! — Алесса чмокнула красноволосую в щёку с теми же чувствами, с какими целовала Марту, не делая разницы между людьми и тварями Бездны. Для неё обе были подругами, и поначалу это жутко бесило Вилля, сейчас же просто коробило — привык к компании имномирян, сумасшедших алхимиков и демонов. Однако привычка вовсе не означала, что аватар вот так же бросится ишицу на шею, позабыв о природе тёмного существа и убитой Берте.

Женщина посторонилась, но недостаточно, и гвардеец задел её плечом. Немедленно зачесалась левая ладонь, точнее, руна "Вэ". Такой же символ появился и у демоницы в ночь, когда смертный и сущность скрепили Договор кровью.

— Ты пришёл задать вопросы, ушастик. Спрашивай, я отвечу.

Вилль сердито повесил куртку.

— Почему ты сразу не сказала, что Цирюльник как-то связан с Бездной? Не поверю, чтобы демон не почувствовал родственную тварь.

— ДемониЦА. Ты сам не хотел говорить со мной, ушастик.

— Брось, теперь не до глупых обид!

— Разве такие, как я, могут обижаться? У нас нет чувств и нет привязанностей, только потребности. Нельзя обижаться на того, кто тебе безразличен.

Вот и попробуй с такой поговорить!

Накрывая стол, демоница сообщила, что Триш, прихватив Метиса в качестве носильщика, ушла в лавку за тканями, тесьмой и прочей ерундой, которой прежде не интересовалась. Вновь перед гвардейцем встала дилемма. С одной стороны, как смеет он, урождённый аватар, вкушать яства из рук скверной твари? С другой, завтракали давно, а пирожные с заморским марципаном и шоколадом, прослоенные заварным отечественным кремом, были просто восхитительны. Нечто подобное мучило Алессу: если некая отдельно взятая науми съест три-четыре штуки и с собой прихватит парочку, сможет ли на освящение Храма надеть голубое платье, которое и так на ней слегка потрескивает?

Как всегда, грешное тело одержало победу над чистой душой и ясным разумом.

Присев напротив, демоница вдруг раскрыла лежащий на столе футляр, достала круглые профессорские очки и нацепила на кончик носа. Две пары челюстей щёлкнули вхолостую.

— Веррея, ты не заболела? — всерьёз обеспокоилась Алесса, да и Вилль, признаться, удивился.

— Нет, просто пушистик считает, что так должна выглядеть ассистентка алхимика, — красноволосая кокетливо поправила камею на глухом воротнике под горло. — Спрашивайте.

— Цирюльник — демон? Который из них? Почему его не берут Тай-Кхаэ"лисс? Зачем ему шпага Берена? — вопросы посыпались горохом.

— Давайте начну я, а вы подхватите, когда поймёте, какие ответы вам нужны, — демоница жестом остановила обоих. — Знаете, что такое Бездна? Когда Боги затевают строительство нового Мира, не всё у них сразу идёт гладко. Существ, не соответствующих их идеалам, они лишают оболочки и отправляют в специально заготовленную темницу, поэтому она называется Нижним Царствием. Боги справедливы и мудры, они не уничтожают выбракованные творения. Жизнь каждого смертного заключается в постоянном выборе между добром и злом, и если Небо дарует Свет, то по законам равновесия ему должна противостоять Тьма. Обозлённые сущности рвутся в мир, который у них отняли, но открыть Окно можно лишь со стороны Серого Царствия, и только вам, смертным, решать, убивать таких, как я или поддаться искушению. Как и здесь, в Бездне существует иерархия. Самых слабых демонов вы зовёте "бесями", пугаете ими капризных детей и сочиняете про них небылицы. Силы у низших демонов очень мало, им бы всё озорничать да пакостить. Настоящему магу они без надобности, зато беся может призвать даже деревенский ведун или дитя с искрой, возжелавшие навредить соседу. Впрочем, если в гримуаре найдётся посильное для такой сущности заклятье, бесь может поднять небольшое кладбище, только разупокоенные будут не послушными зомби, а примитивными лопарями, готовыми сожрать всех, включая хозяина.

Демоница говорила складно, невольно вспомнились лекции покойного богослова Венедикта. Студиозусы Военного Университета имени Лидора Победоносца недолюбливали принципиального требовательного старичка, даже не подозревая, что в ночь Алой Волны он наравне с горсткой жрецов, магов и солдат защищал Колодец от обезумевших сограждан; позже, будучи немного экзорцистом, в составе армии принца Аристана шёл с треуглом по городам да весям, и святой символ, грубо сколоченный из неструганых досок, изгонял расплодившуюся пакость не хуже храмового. Стоп!

— Малышка Радда разупокоила северингское кладбище с помощью беся?

— Вот теперь ты понял, о чём спрашивать, ушастик, — удовлетворённо кивнула женщина. — Ответ: да. Бесь занял пустую оболочку пастушки, сущность которой поглотила я, и сделал её упырицей, остаточное заклинание превратило мертвецов в лопарей. Дитя едва коснулось Бездны. Чем слабее демон, тем легче его вызвать, и для беся хватает крохотного зазора в Окне, а дальше его подхватывает ветерок заклинания. Но если бы дитя захотело призвать меня, то даже будь у него мощнейший артефакт, собственных силёнок не хватило бы. Я бы выпила его сущность до капли, и всё равно осталась в Бездне, а дитя — здёсь, мёртвое.

— Но у лже-Теофана сил хватило на трёх ишицу.

— Он был посредственным колдунишкой, и без магического Колодца у него бы не вышло. Мало просто вызвать демона, его нужно обеспечить телом, достаточно прочным для того, чтобы оно и сущность внутри выдерживало, и защищало её от Души Мира. Туча, в которой я обитала, была вся пропитана магией, но после смерти колдуна чары стали развеиваться, так что мне пришлось подыскивать новое тело. Ты не поверишь, ушастик, но его прежнюю хозяйку я не убивала.

— Не поверю, — отрезал Вилль. — Ну, хорошо. Ты говоришь, что мелкого беся можно вызвать и без источника силы, а Окно для тебя открыли с помощью Колодца. Но его не было ни у магов, натравивших сотни зулле на Равенну, ни у Геллеры, подселившей в меня шедхе. Или эти демоны немногим сильнее бесей? Хотя шедхе не показался мне слабым.

— Если сравнивать Бездну с Ковеном, то беси окажутся на уровне младших подмастерьев, зулле займут вторую ступень мастера, я примерно четвёртую, а шедхе пятую.

Всего есть пять ступеней подмастерья, семь — мастера и три уровня магистратуры. Так вот, демоница не дотягивала даже до первой мастерской. Будучи снежным псом, она хотя бы повелевала снегопадом, а теперь вела жизнь обычной домохозяйки, подрабатывающей в своё удовольствие лекарем душ.

Корректор эмоций без труда прочла скептический настрой Вилля и улыбнулась. Но КАК!

— Я могла бы сделать следующее. Внушила бы людям этого города, что я — их богиня. Велела бы перебить нелюдей и всех, кто ещё может мне противостоять, и не важно, кем они придутся убийцам — жёнами, отцами, детьми. Приказала разрушить храмы и воздвигнуть на их месте алтари, где мне приносили бы кровавые жертвы, насыщая силой. А потом я вела бы свою армию по Империи, выжигая сёла, распиная непокорных, насылая кошмары на целые города. Я завоевала бы Неверру, Оркан и Рудный Мыс, а Силль-Миеллон выкорчевала бы с корнями. Вот как я могла поступить, кабы не наш Договор, ушастик.

Глаза демоницы отливали красным, губы кривились в зловещей ухмылке. Аватар оглянулся на сложенное при входе оружие.

— Брось! — укоризненно фыркнула Алесса. — Даже если Вилль прямо сейчас освободит тебя от клятвы, никого ты не станешь убивать и завоёвывать, тем более, нас.

Ишицу подвигала бровями вверх-вниз и, скрестив руки на груди, откинулась на спинку.

— Нет. Я соблазню вас пироженками, и вы сами перейдёте на сторону Зла!

— Ты и без пироженок моя обожаемая Муза Бешенства! — экзальтированно заорали из подвала.

Алесса махнула рукой, Виллю вдруг стало смешно: сидит эдакая учителка в очках и блузе фасона "сундук моей бабушки" и рассуждает о мировом господстве.

— Ладно, вернёмся к другим демонам. Ты не ответила на мой вопрос.

— Ответила, ушастик.

Вилль подумал, согласился и перефразировал:

— С помощью чего Одарённые вызывали зулле и шедхе?

— С помощью магических артефактов. Обряд призыва складывается из заклинания, источника силы и сущности самого взывающего, причём, недостаток мощности одного компонента может компенсироваться другим.

— То есть, Теофан был посредственным магом, зато с Колодцем, а архимагу Геллере Таннаис хватило мощных артефактов, — подытожила Алесса. — Тогда, если и дальше сравнивать Бездну с Ковеном, какую ступень займёт Цирюльник, что он за демон и кто и каким образом мог его призвать?

— Таким, как он, нет имени в вашем мире, случаи их призыва можно по пальцам пересчитать. Пусть будет "высшим магистром" или просто высшим. Взывающий к нему должен обладать недюжинной внутренней силой и источником огромной мощности, простыми артефактами тут не обойтись. Да и гримуар должен быть старинным, в последний раз высшего призывали ещё на заре Империи.

— Веррея, — назвать демона женским именем было непросто, но Вилль это сделал, — ты знаешь имя того, кто призвал Цирюльника? Или того, чьё тело ему досталось? Если не имена, то хотя бы кто они и где сейчас находятся?

— Ушастик, я не леший, чтобы играть в загадки. Если бы знала, сказала бы сразу. Я просто чувствую поблизости высшего, как и он меня, но мы друг другу не мешаем.

— Демоническая солидарность? — съязвил аватар.

— Нет, просто я ему неинтересна, но если начну мешать, он меня раздавит как муху.

— А другие демоны в городе есть?

Ишицу замедлилась с ответом, и гвардеец понял: соврёт. Но она поступила иначе:

— Каждый имеет право на жизнь и на выбор — это твои слова, ушастик. Мне их выбор по вкусу, а ты позволь им просто жить, как мне позволил.

Вилль досадливо цыкнул. Теперь хоть из дворца выходи, с головы до ног увесившись серебром да амулетам. Хотя, почему "выходи"? Шантэль сказал, что миелл-тьярры не пропустят внутрь посторонних, а красноглазая хитрая кошка давно живёт при кухне — весьма подозрительная личность. Да и главный повар, хозяин её, постоянно работает с огнём, но ожогов Вилль ни разу не видел. Парень отогнал образ бесовской зверюги, давешним утром выманившей у него колбасу, не иначе, колдовством.

— Говоря о силе взывающего, ты имела в виду магический дар? То есть, такого демона, как Цирюльник, может вызвать только архимаг?

— Если бы я говорила о даре, так бы и назвала, — покачала головой демоница. — Я имела в виду силу сущности. С самого сотворения Нэа Веррэа в каждом смертном заложена частица самой Души Мира — в ком-то больше, в ком-то меньше, а дар, чтобы обращать эту силу в заклинания, даётся немногим. Но даже те, в ком нет магической искры, могут творить чудеса, если сущность сильна. Ты, малышка, собираешь травы, порой не зная их названий, и варишь зелья на глазок, в то время, как другие знахари даже по строгому рецепту готовят отраву. А ведь ты ни разу не ошиблась за всю жизнь. Росинка может примирить недругов, и тоже не задумывается, как ей это удаётся. А как храмовники-экзорцисты усмиряют демонов? В услужение Иллиатару магов не берут, проверяют тщательно. Когда-то смертные были намного ближе к Природе, и это делало их очень сильными, но и теперь остались те, кто способен использовать эту связь во благо или во зло.

— Ты говоришь "смертные", но не "люди", — насторожился гвардеец.

— Верно, ушастик, в тебе тоже немало силы. И остроухий наставник росинки мог бы вызвать демона, приди ему в голову такая блажь, и сама росинка, и ты, малышка.

Друзья ошарашено переглянулись. Вот это поворот! Хвала Пресветлой, далеко не каждый смертный догадывается о силе, заложенной в него Альтеей, ещё меньшие имеют под рукой гримуар, тем более, магический Колодец. Представился покойный Венедикт, скачущий почему-то с бубном вокруг пентаграммы, затем он превратился в Лаврентия; седые волосы первосвященника позолотились, из-под них проклюнулись остроконечные уши, глаза оттянулись к вискам, и — вот, пожалуйста, уже Шантэль вызывает демона. Лицо стало меняться, но окончательный образ не сложился: с л"лэрдом Дайар"леем аватар, к счастью, не был знаком... Стоп! Флокс намекал, будто имя хозяина Цирюльника должно быть на слуху, и он не мог знать, что Шантэль расскажет о старом недруге. Кто тогда? Король Саридэл? Так он же, как бы, свихнулся малость. Зато принц Савиэль с головой дружит, к тому же, числится в друзьях императора. Демон-карса с клеймом ЭКЗО, которую Алесса убила прошлым летом, ошивался вблизи Силль-Миеллона, демон-варг с той же аббревиатурой напал (неудачно!) на принца в самом Вековечном Лесу. Опять же, выжлятник Дикой Охоты принадлежал Ветви Багряного Клёна, и это снова указывает на Дайар"лея или его господина. Россэлин Винтерленн, настоящая Дева-Хранительница, сказала внуку, явившись в видении: "Прости, дорогой, но мы не можем назвать имена тех, кто также находится под нашей защитой." Тогда Вилль решил, будто она имеет в виду, что заговорщики живут в Равенне. Но Росс — аватар старой закалки, клявшийся в верности Вековечному Лесу, и смерть её клятвы не отменила! До сего момента все, кто вёл расследование, в организации заговора подозревали человека, ещё не зная, что он вызвал высшего демона. А ведь в Силль-Миеллоне есть свой магический Колодец...

— Это не единственные источники силы в Нэа Веррэа, — демоница перебила поток чужих мыслеобразов. — Вы сами недавно из такого вернулись, правда, отсвет на ваших сущностях уже почти померк.

Всё верно, Альтея по-прежнему остаётся в Северинге. Но, шушеля мать, тогда Силль-Миеллоном и Равенной поиск не ограничивается! Сколько ещё таких источников разбросано по огромной Неверре?!

— Ничтожно мало, а были тысячи, — вновь беззастенчиво подслушала ишицу. — Прости, ушастик, я не знаю, где они находятся.

Рука Тай-Линн ободряюще опустилось на плечо. Гвардеец сделал глубокий вдох, затем выдох. Хватит распыляться, иначе свихнёшься, как Саридэл. А если он притворяется, а сам ищет повод развязать войну с людьми? Аватар помотал головой, собираясь с мыслями.

— Надо было раньше обратиться ко мне, ушастик.

— Сам знаю, — Вилль потёр шею. Никогда он не забудет прикосновение ледяных клыков, пронзающих плоть, безумный страх и немыслимую боль. — Ладно, с хозяином мы более-менее разобрались, давай разбираться с Цирюльником. Ты говоришь, что каждому демону нужна своя оболочка, достаточно прочная, чтобы сущность удержать внутри и защитить извне. Бесю сгодилась мёртвая девушка, для тебя пришлось создавать магическую тучу, затем ты заняла тело живой женщины...

— Она была колдуньей, слабенькой, но самоуверенной. Если бы меня не оказалось в этом мире, её сущность поглотила бы Бездна, и такое прекрасное тело пропало бы зря.

— Кхм. Шедхе подселили в меня. Вопрос: у кого хватит сил выдержать демона такого уровня как Цирюльник? Леший называл его Отверженным и душепивцем.