- Привет, дружище. Не узнал?
- Тебя, пожалуй, не узнаешь. Не ожидал, это да. Как ты меня нашел?
- Май дал мне кораблик с координатами.
Авессалом дернул плечами, как бы отряхиваясь, затем произнес лукаво:
- Ну, раз уж прибыл, заходи. Алесса! — крикнул он, — Савард нас навестил. Давай сюда чаю!
- Алесса? Какая Алесса?
- Моя жена. Если не в курсе, могу просветить. Я три года назад женился наконец.
- На внучке Герулена? Демоны! А мы все гадали, кто женится на этой гордячке.
- Это кто это гордячка? — из дома вышла молодая женщина с подносом в руках.
Алесса была ошеломительно красива. Савард помнил свою соученицу немного иной, более юной, тонкой и хрупкой. Тогда она всеми единогласно признавалась первой красавицей Академии. Огненно-рыжие волосы и зеленые глаза, молочно-белая кожа и по-эльфийски изящные точеные черты лица никого не оставляли равнодушным. Но сейчас она стала еще красивее. Высокая, стройная, статная, с роскошной грудью она плавной походкой подошла к столу и хлопнула поднос на стол, фыркнув:
- Савард в своем репертуаре. Всегда найдет, что приятно сказать даме. Мил, и как ты его терпишь?
- Ну, сладкая моя, я же не дама, — усмехнулся Авессалом.
Если кто повлиял на неприязнь Саварда к женщинам больше, чем его первая любовь, то это была именно Алесса. Естественно, в первый раз ее увидев, он был потрясен и восхищен, как и большинство его товарищей. Но у Алессы, кроме невероятной красоты, были и другие достоинства. Внучка знаменитого Герулена Эстальского, она оказалась очень одаренным магом. Это в себе Али ценила больше красоты и рвалась всем доказать, что она во-первых, гениальный маг, и только в десятых красивая девушка. Но главное, ей надо было, чтобы все вокруг были у ее ног. Просто для того, чтобы было кого пинать. Наверное, на это повлияло ее происхождение. Ее мать, дочь Герулена эльфийская красавица Эстилль, вместо того, чтобы выйти за своего жениха, второго принца Эрваланда, связалась с огненным драконом. Чистокровные драконы с женщинами других рас постоянных семей не создавали, да и со своими драконицами тоже только изредка. Но своими детьми интересовались живо, правда, в одном-единственном случае: если дитя способно было перекинуться в драконью ипостась. Способность такая была примерно у четверти драконьих потомков, и ее наличие можно было определить уже у новорожденного.
Алесса второй ипостаси не унаследовала, и папаша ею не заинтересовался. Но самое главное: ею не заинтересовалась и мамаша. Она объявила родителям, что после дракона все эльфы кажутся ей убожеством, подкинула им новорожденную дочь и исчезла на просторах Ардайи. Знаменитый ученый, желая спасти от позора семью, забрал жену и внучку и переселился в Лисилию. Величайший знаток магического права был тут же приглашен в Совет Магов, который он до того консультировал.
Девочка росла не зная подруг. Немногочисленные знакомые Герулена под разными предлогами не позволяли с ней играть своим детям, с детьми бедных соседей не давала общаться бабушка, знатная эльфийка-целительница. Она учила внучку дома, но не выдержала жизни в Лисилии и вернулась в отчий дом. После этого дед отдал Алессу в Академию. За время до поступления туда девица успела взрастить в себе комплексы, отдуваться за которые пришлось ее соученикам.
Вер был один из наиболее шустрых и активных парней, которые сразу принялись осаждать красавицу, и по его самомнению, еще не зажившему после неудачного романа, Алесса проехалась толпой боевых колесниц.
Увидеть ее теперь в роли хозяйки дома, жены Эмилиса Авессалома, с которым он подружился еще в Академии... Тогда Мил был преподавателем и совершенно не обращал внимания на прелести своей студентки. Казалось, и ей он был безразличен. А если учесть, сколько времени прошло...
В общем, вид цветущей и довольной замужней Алессы оказался для Саварда шоком. Ну, Мил, скотина! Мог бы пригласить на свадьбу. Тут Савард вспомнил, что его на бракосочетания уже давно никто не приглашает. Боятся, что он скажет, по обыкновению, что-то про злых и коварных женщин и глупых мужчин, которые готовы надеть себе ярмо на шею. А кроме того, с Геруленом он поссорился, вряд ли тот захотел видеть этого нахала на свадьбе собственной внучки. Зато теперь он знает, что общего у Герулена с Милом. Но надо что-то ответить Алессе.
- Дорогая, ты стала еще красивее. Замужество тебе к лицу.
- Офонареть! Это Савард, Мил? Тот самый Савард? Не может быть! Глазам своим не верю.
- Рыбка моя, ты не веришь ушам. Комплимент от Вера? Это как птичья чешуя, нечто...
- Несуществующее, — закончил мысль архимаг, — Я комплиментов не раздаю, а всегда говорю только правду. Раз сказал, что к лицу, значит, так и есть. Я, если честно, по делу.
- Никто и не предполагал, что ты тут развлекаться собираешься. Какое дело? Хочешь у нас на Кариане базу для своих студентов организовать? Сразу говорю: не дам.
- Да нужна мне база... У меня для нее есть место получше. Я ищу... Не для себя, для нашего Марульфа, самому-то мне не нужно, но Марульф...
- Что-то ты мнешься и темнишь. Что Мару понадобилось?
- Герулен Эсталийский.
Такой реакции Савард не ожидал. Алесса оставила их и пошла обратно к дому, по пути выкрикивая: «Дедушка! Дедушка!». Он шепотом спросил у друга:
- Он что, здесь?
- А где же ему быть? У Гера кроме Алессы никого нет. К эльфам от возвращаться наотрез отказывается. Так со свадьбы у нас и живет. Пришлось приютить зануду и терпеть его выходки. Если ты придумаешь ему дело и увезешь отсюда хоть на месячишко, я буду у тебя в долгу.
- Попробую, но не обещаю. Хотя... Несколько дней могу гарантировать. Проблема сложная, а главное, зараз такое не разгребешь.
- Слушай, я тебе и за несколько дней спасибо скажу.
- Тогда, пока Алесса не вернулась, еще вопрос. Тут можно будет устроить пару девиц?
- Каких девиц, ты что?
Мил чуть со стула не упал, пришлось его успокаивать.
- Да не пугайся, я тебе не шлюх сватаю. Мне нужно найти место, где две мои ученицы будут в безопасности. Они обе обученные маги и имеют драконов в предках.
- Обученные маги? Какое направление?
- Одна артефакторша, а другая, как я, путешественница между мирами.
- С такими специальностями я им даже денег на обустройство дам взаймы. Хороших артефакторов не хватает, а товары из других миров здесь идут влет. Но постой... С каких пор ты артефакторике обучаешь?
- Ни с каких. Просто она подруга моей ученицы. И... в нашем мире ей грозит серьезная опасность. А девочка необыкновенно талантливая, практически гениальная.
- Вер, ты хвалишь девушку? Алесса права, тебя подменили.
В это время из дома вышла рыжая красавица под ручку с типичнейшим эльфом. Идеальное лицо без возраста, бледно-голубые глаза, бело-золотые волосы, заплетенные во множество косичек и связанные в хвост, остренькие ушки, стройная изящная фигура — все выдавало в нем представителя этой древнейшей расы. А выражение равнодушия и скуки еще и подчеркивало. Увидев Саварда, он проговорил, манерно растягивая слова:
- Ты хотела мне показать этого нахала? Не стоило вставать с кресла чтобы его увидеть. Эверард Савард, я не могу сказать, что счастлив Вас видеть. Но все же: что привело Вас на порог дома, где я пытаюсь скоротать свои дни?
Маг низко поклонился, памятуя, что с эльфами церемоний мало не бывает, и ответил:
- Уважаемый мэтр, я пришел к Вам по поручению ректора Академии. Вокруг нашего любимого учебного заведения сложилась очень непростая правовая ситуация, и только Вы можете помочь.
- Марульф мог бы и сам ко мне прибыть.
- Он не знает, где Вас искать и сейчас не может покинуть стены Академии, чтобы не навлечь на нее новые беды от императрицы. А я тоже не знал, где Вы находитесь, но мне подсказали в Совете, что это может знать мой старый друг Эмилис.
- Так ты искал Эмилиса, а нашел меня? Забавно. Неужели ты не знал, что твой друг женился на моей внучке?
- Откуда? Меня на свадьбу не позвали. Я не в претензии, любую церемонию я могу только испортить. Обидно только, что и потом Мил обо мне не вспомнил.
- Это я не позволила ему тебе сообщать, — уточнила Алесса, — боялась, что ты припрешься. Но видно зря. Ты приперся все равно.
- Если я тебя стесняю, бесценная, то не переживай. Я поговорю с уважаемым Геруленом и сразу уйду. Нужно будет девочек забрать у Сарториуса.
Авессалом вдруг оживился:
- Сарториус? Горацио Сарториус? Маг из Астирии? Ты его имеешь в виду?
- Да, Горацио Сарториус. Ты его знаешь?
- Я прожил в его мире довольно долго, и все это время мы дружили. Он тогда был придворным магом, а я — главным магом— консультантом Гильдии. Отличный мужик. Умный, веселый, очень порядочный, несмотря на свою многолетнюю связь с королевой. Но он ее по-настоящему любил.
Так это была королева? Он рассказывал о своей любви, но не говорил, кто такая. Она умерла, и он заперся в своем загородном доме. Уже пятнадцать лет. Сад вокруг развел фантастический. Бет и Лисса от него в восторге.
- Бет и Лисса? Кто это?
- Те самые девушки, которых я хотел бы пристроить в этом мире. Они закончили Академию, только дипломов не получили.
- Почему? — встрял Герулен, — не смогли защитить или не сдали экзаменов?
- Из-за Матильды. Обеим уже готовы были дипломы с отличием, их ждала магистратура, но императрица... В общем, это длинная история. Девочкам пришлось бежать.
- И сейчас они скрываются у Сарториуса?
- Верно, Мил. Он приютил бедняжек.
Алесса всплеснула руками.
- Не могу поверить. Эверард Савард носится с девушками как курица с яйцом. С девушками! Хочу их увидеть. Хочу увидеть тех, из-за кого этот несчастный забыл о своем женоненавистничестве. Это должны быть уникумы. Или они владеют какой-то уникальной ментальной магией, действующей на дубы.
Герулен подал голос:
- Что ты имеешь в виду, дитя мое?
- Я имею в виду что Эверард Савард — дубина. А ты что подумал, дедушка?
Савард на провокацию не поддался.
- Алесса, я их тебе с удовольствием представлю. Думаю, этот мир как раз то, что нужно, для таких как они. А ты уже на месте посмотришь, чем они там владеют. По-моему они просто достойны уважения, сочувствия и восхищения, вне зависимости от того, девушки это или парни.
- Ну все, я падаю в обморок. Саварда точно подменили! Или... Вер, скажи прямо, ты влюбился? Ну? Я догадалась? В которую из двух? Или в обеих сразу?
- Алесса, дорогая, отстань от него. Видишь, наш старый друг немного не в себе. Предложи ему отдохнуть с дороги, успеешь расспросить.
Но отдыхать не входило в планы Саварда, поэтому он довольно резко отказался от всех благ, предоставляемых гостям, и снова обратился к Герулену.
- Ну так как, Вы поможете Академии?
Герулен поднял вверх палец.
- Слушайте меня, юноша. Во-первых, Марульф должен прислать мне личное письмо с нижайшей просьбой о помощи.
- А во-вторых?
- Во-вторых будет после «во-первых». Пусть сначала попросит.
Савард помолчал, что-то прикидывая в уме, затем задал встречный вопрос:
- А если по-другому? Если Маелиус Акмар попросит Вас разобраться и даст карт-бланш в отношении Академии? В этом раскладе Марульф оказывается подчиненной фигурой.
Тусклые глаза эльфа неожиданно засверкали.
- И я смогу его уволить?
- Если у Вас есть подходящая замена.
- Предположим есть!
- Отлично. Тогда гоните Мара в шею. Сейчас такой момент, когда с его характером ситуацию не удержать.
Бледно-голубые глаза Герулена сверкнули азартом.
- А если мне понадобится Ваша помощь, юноша? Как боевого мага, для организации военных действий?
- Всегда пожалуйста. Вы знаете, я никогда не прочь подраться.
- Имел случай убедиться. Но, думаю, нам не стоит публично обсуждать детали нашей последней встречи. Я предпочитаю от этом забыть и тебе советую.
- О какой встрече Вы говорите? Ничего не помню.
- Отлично. Оказывается, с тобой приятно иметь дело. Никогда бы не подумал.
- Я просто не лезу в то, в чем не разбираюсь.
- Странно, но я тоже предпочитаю, чтобы все делали специально обученные индивидуумы. Значит договорились. Жду. Меня устроит и покаянное письмо Мара и полномочия от Мая, можно и то, и другое.
Алесса не утерпела и влезла в разговор:
- Дед, ты собираешься в Академию?
Ответу жадно внимала не только она. На лице Эмилиса равнодушие сменилось улыбкой облегчения, когда он услышал:
- Да, дорогая, ты же слышала. И не бойся: я не просто туда собираюсь, я собираюсь там задержаться. Кстати, кто там сейчас читает магическое право?
- Омерз.
- Омерз? Этот недоучка, которого я выгнал? О Демиурги, как можно?! Что способен преподать студентам этот напыщенный олух?! Не спорю, маг он довольно сильный, но сила мозг не заменяет.
Савард поднялся со стула, потянулся всем своим могучим телом и согласно закивал: да, да, сила мозг не заменит никогда. Затем он стал прощаться. Предварительно проговорил вслух все, о чем они тут условились, заканчивая подтверждением правоты Герулена по всем вопросам, обещал вскоре вернуться с бумагами и транспортировать эльфа в Академию. Талантов путешественников между мирами среди эльфийского населения не наблюдалось, так что Саварду предстояло поработать транспортом. Потом Вер обернулся с Авессалому и сказал:
- Мил, дружище, рад был тебя повидать, узнать, что ты наконец женился и доволен жизнью. Алесса, и за тебя рад: Мил хороший парень, вы отлично смотритесь вместе: оба рыжие такие. Хотел бы еще с вами поболтать, но дела... В следующий раз побуду подольше.
Ему ответила Алесса.
- Не старайся, Вер, все равно никто не верит, что ты милый и воспитанный. Здесь все помнят, какой ты жуткий тип, если только ты не перекинулся в кого-то еще. Но ведешь ты себя примерно, признаю. Надо сказать, в новой ипостаси ты мне почти нравишься. Так что ждем в гости с твоими девочками. Хочу на них посмотреть.
После этих слов Мил вышел вперед и крепко обнял друга:
- Ждем тебя, Вер. И спасибо. Ты знаешь за что. Пойдем, я тебя провожу на портальную площадку. Кстати возьмешь точные координаты.
* * *
В саду Сарториуса Савард оказался уже под вечер. Дом встретил его тишиной и пустотой. Куда опять все подевались? Неужели девчонки утащили-таки старика в другой мир? А если утащили... Энергии в накопителях еще достаточно для одного перехода, а вот физических сил... И жратвы почти не осталось.
Савард сел на камень и вытащил из сумки последний бутерброд. Не успел откусить два раза, как рядом возникло сиреневое свечение и из портала вывалились девицы в обнимку с Сарториусом. Все трое, хохоча, повалились наземь и увлекли за собой Саварда, которого поначалу просто не заметили. Потом Беттина вдруг сказала: “Ой!” и вскочила с валявшегося прямо под ней архимага. Савард, успевший разомлеть от прижавшегося к нему нежного тела девушки, огорчился, но выдал это чувство за недовольство тем, что его повалили беспечные ученики и не менее легкомысленный хозяин дома.
