Игра Владыки (первая часть)

— Росс.

— Не слышал, но мальчик перспективный. Думаю, тебе надо будет потратить одно вмешательство на них.

— Я уже одно спустил на активацию девочки.

— Правильно. Хотя, думаю, пареньком я займусь. Тебе лично лезть нельзя, но обо мне никто и не заикался. — Немион хитро улыбнулся. — Обожаю я эти Игры, такой простор для творчества!

— Что мне сейчас делать?

— Займись подготовкой оружия и амуниции для них. Советую сделать артефактное оружие и хорошие доспехи. По магии яванту я тебе достану, так что девочка без обучения не останется. Советую смотаться в Эофол. Там лучшие оружейники.

— Ну и цены у них соответственно космические.

— Ну, я бы эту парочку сохранил и после Игры. Так что не жмись. Я замолвлю за тебя словечко перед Сиваи, не переживай, они не будут тебя обдирать до исподнего.

— Я и планирую их сохранить.

— Игра вообще-то великая штука. Я столько вырастил на ней отличных ребятишек, что меня уже откровенно стараются не трогать. Если ты не против, я привлеку парочку своих обормотов.

— На твое усмотрение.

Владыка Хаоса хохотнул.

— Харт, ты неподражаем. А если я сам наложу лапу на этих милых детишек?

— Не наложишь. — я улыбнулся. — Иначе, какой с тебя друг?

— Зараза ты.

— Как и всегда.

— Ладно. Расскажи что за дыра.

— Корромин. Обычный мир, Абсолютная Реальность. Я перенес девчонку к аззару. Парень воин, у его расы небольшие конфликты за этот мир. Опоздал на корабль, вот и сидит теперь, ждет, пока за ним прилетят.

— И когда его заберут с планеты?

— Через три месяца. Я достаточно постарался, чтобы корабль раньше не прибыл.

— Отлично. Если ты пошевелишься, то мы можем подкинуть ему оружие еще на этом куске камня. Чем парень пользуется?

— Парные мечи, лук, арбалет.

— Отлично. Топай к Сиваи Шэрез и заказывай у него парные мечи, за луком я сам смотаюсь, заодно девочке сделаю подарок.

Немион вывел информацию о планете и углубился в изучение. Чем дальше приятель всматривался в данные по этому далеко не однозначному миру, тем больше на его холеном лице проступало недоверие и изумление. Наконец, Владыка оторвался от столь увлекательного чтива. В фиолетовых глазах появилось откровенное изумление.

— Ну ты и хрыч, Харт! Такое провернуть на глазах у всех! Я в шоке. Чиинар хоть догадывается, что за мир этот Корромин?

— Нет, конечно.

— Невероятно! Старый Форпост, да без присмотра, да еще и без терроформации и ограничений! Я действительно в шоке! И как такое сокровище оставили смертным?

— Ну, не только ты собираешь разных милых ребятишек. — я позволил себе улыбнуться.

— Не понял?

— А ты подумай.

Немион замер. Надо заметить, мой друг соображал очень быстро, а отсутствие классического образования и навязанных им штампов позволяло ему приходить к правильным выводам практически мгновенно, заставляя его подозревать в небольших склонностях к предвидению, хотя это было невозможно.

— Ну ты даешь! Ты что, целую расу выращиваешь?

— Зачем же выращивать.

— Эта раса естественного происхождения?

— Вполне. — я не мог сдержать довольной улыбки.

— Не верю. Если они такие же, как этот паренек, то без вмешательства в геном не обошлось. Природа такое не делает.

— Ну, я немного им помог когда-то очень давно. Да и родина у них вполне подходящая.

— В смысле? — Немион оторвался от экрана.

— Их метрополия сама по себе артефактный мир. Пятое поколение рас. Я просто перенастроил все старые артефакты да и саму структуру родного мира на них. Результат даже меня удивил.

— Понятно. То-то от него фонит. Кстати, фон придется подчистить, еще не хватало, чтобы он так сиял в игровых мирах. — Немион почесал длинное красное ухо. — Все равно, слишком совершенная раса для природного происхождение. Их точно никакой божок не слепил?

— Вот тут не могу точно сказать. Я их нашел уже такими.

— Права на них никто не предъявлял?

— Нет.

Мой приятель отвалил от экранов. При всех его слабостях и недостатках, он единственный из Владык Хаоса, которому я доверял как себе самому. Собственно, именно он помог мне стать тем, кем я сейчас являюсь, так что я всегда закрывал глаза на его шалости и мелкое пакостничество. Немион вытащил из пола кресло и блаженно развалился.

— Хартахен, хочу тебя предупредить. Чиинар не так прост. Я уже сталкивался с ним в Играх, и эта гадина может тасовать правила ничуть не хуже меня.

— Уже заметил.

— Как и все антаи, наш драгоценный противник изощреннейшая тварь, да и к тому же он давно положил глаз на твое творение, и ради Артэфы пойдет на любые гадости. И сдаст тебя Трибуналу Веков без всякой жалости и при первой же возможности. Это, во-первых.

— А во-вторых?

— Он частый игрок, так что в игровых мирах у него наверняка хранится много старых наработок, о которых я и сам не знаю. Так что твоим будет тяжело. Чтобы уравновесить шансы тебе придется хорошенько раскошелиться на качественный обвес. Кроме того, наш белый друг без всяких зазрений может привлечь к игре любых местных уродов. Чего и тебе советую.

— Это я тоже понял.

— Тогда сделаем так. Тебе дергаться смысла нет. Наверняка за тобой будут следить, что не способствует спокойным сборам. Ты уж извини, но как для Владыки ты еще ребенок, и обставить тебя легче простого, на что, кстати, и рассчитывает Чиинар.

Я поморщился, но, к сожалению, мой адский друг был совершенно прав. Неприятно признавать, но...

— Я понимаю свои слабости.

— Рад за тебя. — Немион фыркнул. — Ладно. Я пошлю запросы мастерам сам, и сам же организую, чтобы твои малыши получили подарки. Ты же займи Чиинара чем-то полезным. Этой гадине скучать нельзя, иначе будут проблемы. Я, пожалуй, натравлю на него Фейма, он займет его полезными мыслями о безопасности собственной шкуры. Да и Фейм давно хотел оттяпать у Чиинара Ракшар и Полеон, а я ему помогу в этом благом деле.

— Я могу намекнуть Нимусу и Тамиле, что сейчас удачный момент потрясти соседа.

— Отлично. Нимус не упустит шанса урвать у Чии кусочек поаппетитнее. За подготовку не переживай, я все подберу. Потом рассчитаешься. Ты же плотно займись противником. И если твои с кем-то из сильных случайно пересекутся, дай знать. И в срочном порядке начинай восстанавливать защиту на других Гранях владений. Я уже залатал дыры после Сброса Реальности и дал по зубам парочке соседей, что и тебе советую.

— Благодарю.

Немион вскочил на ноги.

— Все, я побежал в гости к Сиваи.

— Если что-то понадобится — дай знать.

— Потом сочтемся.

Немион хлопнул меня по плечу и нырнул в портал. Если он взялся за подготовку, я могу быть спокоен. За все века нашей дружбы, он еще ни разу меня не подвел, как и я его. Я вновь перевел взгляд на огромный колдовской экран. Мои подопечные меня несказанно радовали. Все же, Немион не смог правильно оценить мой Тандем. Девочка самое слабое и притом самое сильное звено. Пожалуй, сделаю ей один подарок. Я в любом случае не могу владеть этой вещью.

* * *

**

Старые туннели давно заброшенного логова выходили на небольшое плато, густо заросшее кустарником и карликовыми горными деревцами, зажатое почти отвесными скалами высокого хребта Морфем, переходящего в монолит высоченных гор далеко на севере. Зуан и Рин добрались до плато почти на рулл раньше ишон и смогли отлично отдохнуть, и проверить туннель до ближайшей развилки. Рин развернула на входе контур заклинания, которое после небольших доработок превратилось в плотную паутину, полностью закрывающую вход в систему туннелей так, что проскочить непомеченным просто невозможно. Довольные результатом, Рин и Зуан устроились возле туннеля в ожидании ишон под прикрытием огромных зарослей пожухлых лопухов.

Ишон появились из-за скал внезапно. Зуан тронул Рин за плечо.

— Просыпайся, наши подопечный приползли.

— Наконец-то.

Рин встала, вытащила бинокль и принялась рассматривать выходящих из-за скал ишон. Солдаты устали и шли медленно. В густые заросли кустарника и скукожившихся лопухов входить не спешили, расположившись на камнях на отдых. Вперед пошли только разведчики проверить безопасность плато.

— Давай пошли отсюда. Скоро они войдут в туннели.

Зуан подобрал мечи и потянул девушку за собой. На плато зверья не было вообще, так что ишон ничто не задержит.

— Какой разрыв будем держать?

— Как минимум два поворота.

— У них есть ноктовизоры?

— Наверняка. — Зуан убрал винтовку в чехол и повесил за спину. — В туннелях всегда темно и они это знают.

— Будешь мечами?

— Конечно. — росс улыбнулся. — В отличие от любого стрелкового оружия, мечи позволят сохранить тишину. Ишон и так слишком нервные.

— Ихтан боятся?

— Не то слово. Хотя эти твари для них действительно опасны. Да и для нас тоже. По туннелям они бегают стаями от десяти до ста особей.

— Мило.

Зуан улыбнулся.

— Тут вообще мило.

Рин хихикнула, пристраиваясь к воину. На счастье, пол туннеля состоял из каменной крошки, на которой не так явно оставались следы, и, к сожалению, они все же оставались.

Глава 12: Мелкие текущие дела

Своевременное решение мелких проблем позволяет избежать появления крупных неприятностей.

Присматривать за отрядом ишон оказалось довольно скучно. Мирт — хитрая и изворотливая бестия, не только заметил слежку, но и быстро наловчился избегать встречи со стаями ихтан. Пара столкновений в глухих туннелях, и дальше отряд шел почти беспрепятственно. Как только Зуан обнаружил, что ишон их заметили, он быстро нашел способ пропустить людей вперед, и дальнейший путь стал простым и неинтересным. Отряд ишон топал впереди, за ними спустя пол альдера топали Зуан и Рин. Полная темнота, звенящая тишина, и ни души в округе. Ихтаны давно откочевали из этих коридоров ближе к Ущелью Топора, а другие хищники в коридорах, щедро пропитанных запахом шестилапых, не селились.

— "Зу."

— "Что?"

— "Долго еще топать?"

— "Нет. Ишон уже должны были выйти из туннелей."

— "Наконец-то. Забодали меня эти туннели. Может, стоило их самих отправить и не тащиться за ними?"

— "Посмотрим." — Зуан усмехнулся.

На счастье, они довольно быстро добрались до выхода в долину, где разбился грузовой корабль, выйдя по другим туннелям немного выше по склону, чем отряд ишон. Время приближалось к ночи, пересекать довольно большое плато в темноте было глупо, и обе группы устроились на ночевку. Ишон развели костер, облюбовав ровную площадку чуть дальше выхода туннеля на чистой каменистой поляне. Рин с любопытством следила за ними через мощный бинокль, пока Зуан возился с холодным ужином. Костер решили не разжигать, дабы не привлекать внимания подопечных, да и Рин было что-то неспокойно. Зуан опасности не ощущал, но с девушкой согласился. Лучше померзнуть, чем искать приключения.

— Зу.

— Да?

— У этого чуда техники есть режим ночного зрения?

— Круглая кнопка возле твоего среднего пальца. — со смешком ответил воин.

— О, спасибо.

Мир окрасился в приятный зеленый цвет, разом прорисовав окружающий пейзаж. Стоянку людей Рин уже рассмотрела в подробностях, так что интересного там мало. А вот плато! На ближайшие два альдера расстилались лишь лопухи и заросли вонючего оранжевого кустарника, ныне сбросившего неимоверно смердящие листья. Ближе к центру плато виднелось нечто похожее на маленький лесок из уже знакомых Рин кряжистых горных деревьев. Дальше видимость падала, и узнать, что находится за жиденькой лесополосой, не представлялось возможным. Рин решила в последний раз осмотреть долину, когда заметила странное шевеление роскошных хоть и повядших лопухов.

— Зуан!

Воин вскочил на ноги. Сонливость сдуло моментально.

— Что там?

— Не могу понять. Посмотри в лопухах. Координаты 13.184.

Зуан взял бинокль и припал к окулярам. Волна движения медленно приближалась к расслабившимся ишон.

— Вот шасс!

Зуан перекинул бинокль девушке и бросился к снайперской винтовке.

— Следи за движением.

— Ага.

Росс быстро собрал "Око" и прильнул к прицелу.

— Можешь сказать, что там? — Рин присела на корточки.

— Без понятия. Что-то крупное. — Зуан приблизил шевелящийся лист. — Твою ж мать, таер!

— Да ну?

— Сама посмотри.

— Я не вижу.

— Посмотри по долине, есть ли еще движение. Я прослежу за птицей.

— Ладненько.

Рин уменьшила увеличение, внимательно рассматривая роскошные заросли. На первый взгляд — тихо. Лопухи шевелились только в одном месте, да и та птица замерла. Казалось, что хищник один, но и Рин, и Зуан прекрасно знали, что птицы таер поодиночке не охотятся. Как минимум три особи. Но в кустах никого не было.

— Зу, в зарослях никого.

— А на склоне?

— Ой...

Рин резко подняла бинокль, обшаривая скалы. Как она могла забыть? Долго искать не пришлось: другие птицы обходили расслабившихся ишон поверху по скалам.

— Есть. Еще пять.

— Плохо. Шесть особей. Слишком много.

— Три на скалах, две только что спрыгнули. Одна идет со стороны туннеля, еще одна обходит с другой стороны. Скоро нападут.

— Возьми второе "Око". Поможешь.

— Придется вмешаться?

— Да. Если таер нападут на ишон, они не смогут отбиться. Передавят как котят.

Рин подхватила вторую винтовку и отдала россу, поскольку собрать ее она не могла — не умела. Воин отдал свою и быстро собрал второе "Око". Птицы готовились к атаке, а люди их не замечали.

— Постарайся снять тех, что на скалах. Я буду отстреливать в лагере. В идеале хотя бы двух притормозить.

— Попробую. Как они будут нападать? Все сразу?

— Нет. Жди, сейчас вожак нападет, остальные подтянутся чуть позже, когда добыча начнет паниковать и разбегаться.

— Я плохо стреляю.

— От тебя не требуется особая меткость. Достаточно, если ты их ранишь или собьешь с атаки.

— Ладно, попробую.

— Рин, у этой винтовки почти нет отдачи, так что это не сложно.

— Мне бы твою уверенность. — тихо проворчала девушка.

Зуан улыбнулся, не отрывая взгляда от притаившейся в зарослях птицы.

Едва слышно потрескивал костер, взметая в воздух яркие искры. Мирт поежился, плотнее застегивая куртку. Сон не шел, глухая тревога сверлила голову, заставляя до рези в глазах вглядываться в темноту. Страх и неуверенность, ощущение чужого взгляда... Мирт передернул плечами. Дежурные сидели спиной к костру, вглядываясь в темные заросли. По своему опыту Мирт знал, что это бесполезно. Не успеют они поднять народ, если что-то нападет. Проклятье, да что ж за ночь такая? В кустах слева треснула веточка, Мирт схватил винтовку. По спине уже не то что холод пошел, нет, ощущение было, словно ему за шиворот вылили азот, проморозивший позвоночник до сплошного звенящего состояния.

Хищник выпрыгнул без единого звука, словно призрак. Мирт успел заметить начало движения, понимая, что спасти Рорина уже не может: таер подтянула лапы, готовясь всем телом ударить в хрупкую фигурку паренька. Мирт заорал, солдаты подскочили на месте, Рорин вскинул голову. И в то же мгновение голову таер просто снесло выстрелом, сила попадания развернула тушу птицы чуть в сторону, заваливая на спину. Рорин едва успел отскочить от судорожно дергающихся лап, способных порвать человека пополам. Лагерь превратился в ад. Еще две птицы выскочили прямо в центр стоянки. Один из хищников поймал за плечо Веста, короткое движение, крик, и голова таер вспухает кровавым фонтаном, разбрызгивая кровь, перья и осколки клюва. Третья птица с клекотом подскакивает почти вплотную к самому Мирту, перепрыгнув дергающуюся тушу вожака, ишон только и успел заметить распахивающийся клюв, выстрел, вырвавший кусок крыла и тучку перьев, палец вжал спуск, выпуская ракетку прямо в распахнутый клюв. Взрыв, еще один, и еще, ошметки туши отбросило прямо в костер. Солдаты добили последних птиц ракетами. На лагерь упала тишина. Дергала лапами уже мертвая птица, загребая мощными когтями каменное крошево, воняло паленое мясо из костра, шипел огонь взрывов и горящий кустарник.