В воздухе странно запахло, и зазвучали мелодичные звуки — почему-то заклинания высших уровней всегда сопровождаются звуковыми и запаховыми эффектами. Ну — почти всегда. Нед сидит с закрытыми глазами — по приказу чёрного мага — тот стоит перед парнем и делает пассы, тараща глаза и выпевая непонятные фразы. Наконец — закончил. Перевёл дыхание и посмотрел на майора со слабой улыбкой:

— Получилось! Теперь он у нас в кармане.

— А с чего взяли, что получилось? — недовольно проворчал майор, привставая и присматриваясь к безмятежному лицу Неда.

— А если бы не получилось — хмыкнул тот, что сейчас этот парень валялся бы на полу, в луже собственных нечистот и корчился от боли.

— Вы идиот, что ли, Брантар? Вы что, не слышали, что полковник сказал?! Это надо до какой степени не знать Хеварада, чтобы вытворить такое! Если бы с парнем случилась какая-нибудь пакость — да полковник нас бы со свету сжил! Он очень, очень мстительный и никогда не забывает обид. И не посмотрит, что вы маг — в порошок сотрёт!

— Да ладно — поморщился маг — ничего же не случилось. Живой, здоровый сидит. Заклинание действует полчаса, потом он просто всё забудет. Приступим, хватит болтовни. Сержант, ты слышишь меня?

— Слышу — бесстрастно ответил Нед, изо всех сил стараясь не издать нервный смешок.

— Ты стоишь у стены города. Ты ищешь способ, как проникнуть за стену. Описывай всё, что ты видишь. Иди.

— Кирпичная стена. Кирпич красный, раствор белый. Стена старая, на ней мох. Ров с водой. Вода зелёная, квакают лягушки. Пахнет гнилью. Земля...

— Не надо таких подробностей — поморщился маг, и тяжело вздохнул — вот так и бывает. Болвану надо вначале рассказать, что надо говорить, и то не всегда получается.

— Если бы все преступники под заклинанием рассказывали о своих преступлениях — зачем тогда служба безопасности? — довольно усмехнулся Серт — толку-то от ваших заклинаний! Нет ничего лучше...

— Да, да — раскалённого гвоздя и кинжала! Заткнитесь, а? Ну что вы мешаете? Время-то уходит! Итак, сержант, ты видишь верёвку и с этого места...

* * *

— Ну и чего? — злорадно усмехнулся майор Серт — и чего добились? Всё, больше его вызывать на допрос не буду! Хватит дурью страдать. Развлекайтесь у себе в агаре, а тут не надо моё время отнимать. Он когда очнётся?

— Через пару минут — удручённо вздохнул чёрный маг и поднявшись со стула, резко распахнул дверь допросной и вышел, кинув на ходу — чтоб вы все провалились, с вашим солдафоном! Тьфу!

Серт ещё раз усмехнулся, и откинувшись на спинку кресла, скрестил руки на животе, разглядывая Неда, застывшего с расслабленным, мирным лицом. Майор сидел молча до тех пор, пока ресницы Неда не дрогнули, и парень открыл глаза:

— Где я? Что со мной? Ох, как болит голова!

— Всё, сержант, всё. Можешь идти. Претензий к тебе нет, всё что хотели — мы узнали. (Вали отсюда быстрее — если ты сдохнешь где-то под забором от идиотских заклинаний Брантара — это будет уже не моя вина. А вот если подохнешь тут — то я отвечаю. Так что свали-ка отсюда..."

Нед встал, и пошатнувшись, под неприязненным взглядом облегчённо вздохнувшего Серта, вышел из допросной комнаты. Прошёл по коридору старинного дома и мимо часового, дружески кивнувшего ему на выходе, ступил на мостовую города.

Смеркалось. Из соседнего заведения, занятого четой торговцев пристроившихся при армии Жостара, неслась залихватская музыка. Трактир вовсю торговал вином и закусками, сдирая с солдат три шкуры — пойти отдохнуть в городе было некуда, так что эта помесь публичного дома и трактира цвела буйным цветом. Полковнику Хевераду...вернее, теперь — генералу Хевераду — приходилось смотреть сквозь пальцы на некоторые вещи, происходящие в городе. Если зажать солдат как полагается, как он держал солдат в Корпусе — может дойти и до бунта. Большинство солдат здесь были ополченцами, не привыкшими к строгой дисциплине и приходилось воспитывать их очень осторожно. За тот месяц, что объединённая армия сидела в городе, едва-едва получилось спаять из Корпуса и этой шайки что-то более-менее боеспособное. Со дня на день ожидали наступления армий, вызванных Херагом — конная разведка донесла, что две армии движутся к городу с разных сторон, и каждая по численности была равна объединённой армии под командованием Хеверада.

Нед прошёл мимо питейного заведения, из которого слышался женский визг, смех и пьяные крики, поморщился, и пошёл по улице дальше, к дому, где он жил со своей разведгруппой, вместе с лекарями Жересара.

Дом, занятый лекарем, был большим, и ранее принадлежал какому-то купцу, то ли убитому, то ли сосланному в рабство исфирцами. В подвалах этого дома хранилось много продуктов, вина, так что разведчики ни в чём не испытывали недостатка.

Иногда Нед задумывался — вот вернутся жители города (если вернутся!) — и что тогда будет? Всё их имущество присвоено, испорчено, использовано другими людьми. Как они будут жить? Что с ними будет? Когда он как-то спросил об этом Жересара, тот грустно хмыкнул и вздохнув, сказал:

— Такова жизнь, парень. Скорее всего — они сюда никогда не вернутся. А если всё-таки и вернутся — в их доме будет жить чужой человек, который встретит их словами: "Ты кто такой?! Иди отсюда!". И на этом дело закончится. Это война. А эта земля — приграничная земля. И тут бывает всякое. Не задумывайся над этим. Ты совестливый парень, я знаю. Но война штука такая — тут — сегодня ты жив, а завтра нет. Принимай жизнь такой, какая она есть — ешь, пей, веселись. Завтра это может уже не получиться.

И Нед отбросил такие мысли. Заткнул их подальше, вглубь мозга. Жил, как придётся. Выезжал на разведку, отдыхал, общался с Жересаром, его сыновьями, с остальными лекарями, оказавшимися вполне приятными, весёлыми парнями. Гонял своих подчинённых, которые вечно влипали в какие-то передряги — то они кого-то отлупят, то их отлупят. Время от времени он сам их лупил — выдав деревянные мечи, которые приказал вырезать каждому разведчику, гонял их по двору на тренировках, дубася так, что они боялись этих тренировок больше, чем публичной порки перед строем Корпуса.

Разведчиков стало больше. Нед набрал к себе в команду уже тридцать человек, благо, что выбрать было из кого — солдат теперь хватало. Они слушались своего командира беспрекословно, и не только потому, что боялись, как огня. Они его очень уважали. Даже можно сказать — почти что преклонялись перед ним. . Парни знали, что он всегда за них, что не предаст, и не станет придираться просто так. И никто не мог сравниться с ним в боевых умениях, даже самые сильные, быстрые и опытные солдаты.

Среди разведчиков были и семеро солдат из новоприбывших — запрета на вербовку разведчиков из других родов войск у Неда не было, так что он спокойно взял парней к себе, основываясь на рекомендациях своих ребят.

Тренировки в боевых искусствах, вылазки на разведку, отдых, чтение свитков — вот так и проходила жизнь Неда. Честно говоря — ему давно не было так хорошо и спокойно. Он был на своём месте. Ему нравилась эта жизнь — его уважали, ценили, он был нужен людям и никто, никто не смел его оскорблять, обижать, причинять ему боль...безнаказанно.

Итрок, сирота, прижился в разведгруппе. Его приняли на довольствие, и теперь он был полноценным солдатом Корпуса. Парнишка отмяк в среде солдат, большинство из которых были едва старше самого. Он отличался незлобивым нравом, не гнушался чёрной работы и не обижался на шутки, так что вошёл в солдатскую среду так, как будто родился солдатом.

Если бы не постоянные допросы в службе Безопасности — жизнь Неда можно было бы назвать счастливой. Они, эти самые допросы, начались недели через две после того, как Нед вернулся из расположения армии Жостара. Ни с того, ни с сего — Неда вызвали к полковнику Хевераду, и тот, хмурясь, сообщил, что Безопасность и маги имеют к Неду ряд вопросов, и что он, полковник Хеверад, его командир, просит содействовать им в расследовании. Именно просит, а не приказывает. И Нед должен следовать его просьбе...

В общем — пришлось Неду таскаться в здание Безопасности и отвечать на глупые вопросы, а в этот раз, ещё и рисковать своим здоровьем. Хорошо хоть заклинание Брантара не смогло пробить защиту Неда. И это было удивительнее всего — заклинание девятого уровня не смогло одолеть заклинание Неда! Так КАКОГО уровня магом являлся сейчас Нед?

Забавно...недоучка, который даже не умеет видеть ауры, и вдруг — маг высокого уровня. Впрочем — над своим самообразованием Нед работал очень обстоятельно. Он нашёл библиотеку магистрата, где в свободное время копался в книгах и свитках, разыскивая всё, что мог найти по магии, особенно чёрной магии. Книги стаскивал к себе в комнату и читал, читал, читал... Во время еды, на отдыхе между тренировками, везде, где только мог.

Нед как губка впитывал знания, и они крепко оседали в его мозгу. Он давно усвоил — в знаниях — сила.

Нед завернул за угол — тут было тихо и темно, только вдалеке слышались голоса стражников, переговаривающихся на городской стене. Поздний вечер. Уличные фонари не зажигали — некому этим заниматься, да и денег на это нет. Масло стоит дорого, сейчас война. Солдат он и в темноте дорогу найдёт, а не найдёт — пусть спит под забором, значит такой это солдат, никудышний — считал полковник Хеверад.

Нед шёл задумавшись, но его обстроённое чувство опасности предупредило — рядом кто-то есть, и этот кто-то скрывается в тени домов.

Нед включил "мыслеслух", и тут же в его голову ударили обрывки мыслей тех, кто крался за спиной:

"...со спины...да, это он. Нож? Нет, лучше... ...зайти справа. Дел-то, какой-то тупой солдафон... ...как дойдёт до угла..."

Нед приостановился, и сделал вид, что поправляет пояс, за который заткнуты мечи. Будто невзначай, обвёл глазами вокруг...и ничего не увидел. Совсем ничего. Пустая, тёмная улица, впереди — городская стена, на которой горит одинокий факел, пробивающий ночную тьму самое большее на десять шагов. Тянет ночной ветерок и пахнет болотом — видимо из рва, окружающего городскую стену.

Нед немного помедлил, а затем — рванул вперёд изо всех сил, так, как не бегал уже давно. Позади что-то тренькнуло, из каменной стены дома вылетели искры, в Нед всё мчался, пока не выскочил на более-менее освещённый участок.

Что-то дважды свистнуло в воздухе, и Нед почувствовал, как ему в спину впились острые жала. Он вздрогнул, протянул руку и выдернул торчащие между лопаток две небольшие стрелки с мягким густым оперением. Потом вытянул из ножен мечи и встал к стене, ожидая тех, кто на него напал.

Они не заставили себя ждать — над головой что-то пролетело и фигура в чёрном одеянии, похожая на огромную летучую мышь, возникла на мостовой перед Недом. Похоже, что убийца спрыгнул с крыши одноэтажного дома. Второй последовал за ним, и вот уже двое стояли рядом, и в руках у них тускло блестели короткие мечи. Прежде чем эти люди напали, Нед заметил — на их клинках горели руны! Такие же, как и у него!

Но потом ему стало не до рун — на него обрушился вихрь ударов, и при всём его умении Нед с трудом сдерживал напор неизвестных бойцов, лица которых были скрыты тёмной тканью до самых глаз. Их тёмная, почти чёрная одежда была покрыта пятнами, извилистыми линиями, и была свободной так, что скрывала формы бойцов, не давая увидеть, каким будет следующий удар.

Нед не успел как следует подготовиться к бою, и кроме того, по непонятной причине у него ослабели ноги, а в глазах поплыли радужные круги. Он с трудом удерживал мечи и не мог нападать, лишь обороняясь и слабея с каждой минутой. Его разум ослаб, и если бы не Чёрный, яростно желающий жить во что бы то ни стало, в этом грязном переулке и закончилась бы история Неда.

Нед будто отключился, и его тело действовало само по себе. В голове вспыхнули слова Призыва, и Чёрный, не задумываясь, бросил заклинание в противников.

Как и следовало ожидать — они были прикрыты защитными амулетами и чарами. Однако, удар демонов первого круга пошатнул шатриев, и они отпрянули назад, вздрогнув, будто их хлестнули кнутом. Один из них сдавленно простонал, и кинул второму:

— Атрок! Это атрок! Бежим!

Убийцы бросились в темноту, но не успели — заклинание, брошенное вслед, выпустило несколько демонов третьего круга, впившихся в тело бойцов и разметавших все защитные чары, наложенные не очень умелым магом. Чтобы прикрыться от демонов третьего круга, нужно было защиту не менее чем девятого уровня — или же специальные заклинания, которые, похоже, в этом мире уже забыли. Демоны парализовали мышцы убийц, и те застыли на мостовой, подёргиваясь в мелких судорогах и вращая вытаращенными глазами. Чёрный, превозмогая слабость, подошёл к лежащим и наклонился над первым, невысоким крепким человеком, хрипло и с трудом дышащим открытым ртом. Сорвав повязку с лица мужчины, маг вгляделся в его простые, незаметные черты и спросил на Языке:

— Хес туар ни гнок исисадру? ( Кто тебя послал, гнида мерзкая?)

Убийца попытался что-то сказать, но не смог выдавить ни слова, и лишь прохрипел в ответ что-то вроде:

— Брах истр!

— Не можешь говорить? — усмехнулся Чёрный — ага, не можешь. Мои дружки тебя парализовали. Сейчас мы сделаем так, что ты сможешь говорить. Только тебе это не понравится.

Чёрный наклонился над лежащим, взял его за ногу и одним умелым движением перерезал сухожилие. Крови было мало, а нога сразу повисла, как плеть. То же самое он сделал со второй ногой, потом перешёл к рукам. Второй убийца не избежал участи первого. Затем — Чёрный прочитал заклинание Освобождения, и выпущенные им демоны унеслись в преисподнюю, не успев нанести занятым ими телам большого вреда. Впрочем — этим телам было уже всё равно...

— Не убивай, атрок! Прости нас! Мы не знали!

— А знали бы — вместо вас пришли бы не шатрии, а мастера, да? Заткнись, и говори — кто вас послал? Кто дал задание меня убить?

— Атрок, ты же знаешь — шатриям не говорят, у кого приняли заказ! — побледневшее лицо шатрия было спокойно. Он знал, что умрёт, но вбитый в него приказ не давал ему сказать то, что он знал. Чёрный прислушался к мыслям убийцы. Они громыхали, как кастрюля по булыжной мостовой:

— Откуда?! Откуда здесь атрок? Предательство! Нас подставили! Чужой испас? Откуда он здесь? Проклятая Силена! Подставила!

— Кто такая Силена? Где её можно найти? — голос Чёрного был холоден и бесстрастен — скажешь, умрёшь легко.

— Откуда он знает про Силену?! Я не знаю, о чём ты... Аааа!

— Хоть обкричись. В это время тут никто не ходит. Глухой угол — усмехнулся Чёрный и провернул Левый в бедре убийцы. Шатрий застонал, задёргался, а Чёрный с наслаждением ощутил, как в его тело потекла жизненная энергия. В голове сразу прочистилось и руки обрели твёрдость. Демон в мече исправно работал, подкармливая своего хозяина.

— Улица Красная, дом пекаря? — усмехнулся маг — что таращишься? Лучше скажи — стрелы намазаны ядом ссфуль? Где противоядие? Вижу, вижу, можешь не отвечать.

Чёрный рывком разодрал одежду шатрия в районе груди, и достал бутылочку, висящую на шнурке. Открыл пробку, понюхал, удовлетворённо кивнул, отпил глоток, слегка поморщившись от горечи. Противоядие было довольно противным, вязало рот, но действовало наверняка. Без него человек через час превращался в хладный труп. Каждый шатрий обязан был иметь при себе противоядие — вдруг случайно наколется на свою же стрелку, и где искать помощь? Как яд ссфуль, добываемый из жаб, живущий на крайнем юге, так и противоядие к нему — оба были тайным знанием, которым обладали лишь те, кто состоял в секте Ширдуан. Каждый, кто выдаст хоть какой-то секрет секты, пусть даже всего лишь состав противоядия или состав укрепляющего силы напитка, считался предателем и подлежал немедленному наказанию. А наказание было лишь одно — смерть!