Эльфовладелец

— Некислая бомбочка, — хмыкнул я, радуясь удачному избавлению от смертоносного груза. — Извини, что настучал тебе. Спина не болит?

— Я тебя убью, придурок, — простонала Тэн.

— Сомневаюсь. Все оружие у меня. Ай, мля!

Пуля задела козлы, мне в лицо ударила древесная стружка. Хорошо хоть в глаза ничего не попало. Я взял револьверы в обе руки, перевернулся на спину и разрядил барабаны вслепую, не целясь. Один орк схватился за грудь и вывалился из седла. Второго скинуло и растоптало раненое животное.

Оставшиеся бандиты предпочли дать деру.

— Останови телегу.

Тэн показала мне мизинец. Наверное, здесь это очень оскорбительный жест. Пока девушка разворачивалась, я подошел к лежавшему на земле налетчику и снял маску. Он был еще жив, но судя по кровавым пузырям на губах, мучения продлятся недолго.

У бандита были типичные негроидные черты. Плоский массивный нос, мощные надбровные дуги, пухлые губы. Только кожа не темная, а зеленая. Никаких выступающих клыков я не заметил, а копаться у парня во рту совершенно не хотелось.

Орк попытался дотянуться до кинжала на поясе, но сдох в процессе. Я взял валяющуюся рядышком винтовку, повертел в руках. Очень качественная работа. Ствол белый, блестящий, с клеймом в виде крылатого молота у основания. Деревянные приклад и цевье покрыты матовым лаком. На них красивыми буквами вырезано чье-то имя: "Ансий". Крепления для ремня, мушка и целик из чистого золота. Ну, или из его местного желтого аналога. Хотя, если судить по таблице Менделеева, все во Вселенной сделано из одних и тех же элементов.

Скорее всего, бандит украл ствол у какого-то богача. Для войны столь заметное оружие совершенно не годится, а вот для охоты — самое то. Я открыл затвор и заглянул внутрь — пусто. Интересно, как его заряжать?

— Куда патроны пихать? — спросил я у Тэн.

— Себе в задницу, — фыркнула девушка и отвернулась.

— Вообще-то благодаря мне ты жива. Меньше выпендривайся — меньше болеть будешь.

— Да пошел ты. Сам ищи тоннель.

— Ладно, извини. Я погорячился.

— Тысяча, — холодно произнесла спутница.

— Чего?

— Золотых конечно. Компенсация за побои. Знаешь, сколько сейчас лекарства стоят?

Разумеется, дорого. Блага медицины, кажется, во всех мирах обходятся в копеечку.

— Договорились. Вымогательница.

— А ты садист! Привык эльфов лупить и на меня руку поднял. Вот всем расскажу, какой ты на самом деле злобный гашт.

Я решил не развивать тему — с Тэн станется.

— Наверху ствольной коробки откидная крышка. Нашел? Вот туда и заряжай.

Патронная лента павшего орка перешла ко мне. Я зарядил в трофей пять патронов и спрятал под ковер вместе с боеприпасами. После забрался на козлы. Спутница стегнула хонто, и путь наконец продолжился. Мы потеряли около получаса на маневры. Оставалось надеяться, что успеем вернуться к началу аукциона.

Телега проехала мимо разбросанных по земле изуродованных тел. В воздухе витал тошнотворный запах крови, дерьма и горелой плоти. Я старался не смотреть в сторону мертвецов, но любопытство взяло верх.

Хватило одного взгляда. Я свесил голову и обильно блеванул, едва не запачкав колесо. Голова кружилась, в ушах звенело. Адреналиновый шок постепенно стихал, заменяясь страхом и тревогой.

— Это что, твои первые трупы? — удивилась девушка. — Как ощущения? Хочешь самогону глотнуть?

— Нет, — я сплюнул и вытер губы. — А ощущения странные. С одной стороны разумное существо завалил, и не одно. С другой — это же не человек. Поэтому особых угрызений совести, как ни странно, нет. Просто тошнит от вони.

Я и сам удивился такой реакции. Никакого шока, абсолютно. Наверное, это все равно что Хищника замочить. Или какого-то другого разумного пришельца, не похожего на нас. Мозг попросту не будет ассоциировать их с людьми и париться последствиями.

— Это правильно. Орков надо валить сразу, как только увидишь. Иначе они завалят тебя.

— Я слышал, зеленые беспределят на юге. Что они тут забыли?

— Да гашт знает. Если двигаться вдоль границы, можно всю Асталию по кругу обойти. Погранцы редко интересуются тем, что у них за спинами. Все на Герадию поглядывают, глаз отвести не могут.

Тэн приложилась к фляжке и откашлялась.

— До чего забористая штука. Пять лет пью, а все никак привыкнуть не могу.

— Пей-пей, — хмыкнул я. — В сорок от цирроза сдохнешь.

— Что такое цирроз? — с испугом спросила напарница.

— Это когда твоя печень превращается в губку.

— Да и гашт с ней, — Тэн накатила еще. — Какой смысл в этой жизни? Выйти замуж и рожать детей, пока рожаются? А потом стоять за плитой днями напролет и менять пеленки? Ну уж нет. К черту такую жизнь.

— Как-то ты однобоко глядишь на все. Или дети — или контрабанда. И ничего больше.

— Ну а что еще? Чем может заниматься женщина в этом мире?

— Да чем угодно. Напиши книгу, например. Я раньше тоже думал, что моя жизнь — однообразное унылое говно. Но однажды все очень круто поменялось. Слишком уж круто.

Тэн спрятала фляжку и вздохнула.

— Хороший ты парень, Джен. Но странный. А о чем книгу-то писать? Все сюжеты давно придуманы.

— А я тебе подскажу. Поделюсь отличной историей, здесь такую наверняка не слышали. Как раз будет чем заняться в дороге.

— Валяй. Я запомню.

Я откашлялся и начал:

— Жил да был один мальчик со шрамом на лбу...

Мы достигли нужного места около полуночи. Пока ехали, успел пересказать первые три части. Тэн сказка не очень понравилась, но она обещала подумать на досуге о писательском ремесле.

Больше никаких опасных приключений не произошло. Если не считать выбежавшего из леса дикого хонто, на которого тут же бросилась Свинья. Пришлось пару раз пальнуть по клыкачу, чтобы прогнать, иначе мою хрюшку было не сдержать.

Телега остановилась у склона высокого крутого холма. Здесь лежала кружком груда здоровенных камней, невесть откуда взявшихся. Нечто вроде Стоунхенджа, только в разы меньше и кривее. В центре сооружения виднелись два бревна, а между ними старое кострище.

Тэн открыла клетку, проводила птичку взглядом и села на бревно. Хотелось разжечь костер, но мы боялись — мало ли кто заглянет на огонек. Можно и луной обойтись — вон какая огромная висит прямо над нами.

— Долго ждать? — спросил я.

Девушка пожала плечами.

— Как повезет. Может час. Может неделю. Я несколько месяцев ничего не возила этим маршрутом.

Среди камней было довольно холодно. Я взобрался на телегу и залез под ковер. Нащупал винтовку и прижал к себе. Полежу пока тут как снайпер в засаде.

В ночной тиши жужжали какие-то насекомые вроде наших сверчков. Иногда слышалось пение птиц. И больше ничего. Мы заехали слишком далеко от людских поселений. И любой посторонний шум, будь то голоса или бряцанье оружия, будет сигналом об опасности.

— Расскажи что-нибудь об орках, — попросил я.

— На юге Асталии лежат Великая степь. Довольно мерзкое и унылое местечко. Там очень сухо и паршивая земля. Ничего кроме местного бурьяна там не растет в принципе. Но багарам он нравится.

— Кому?

— Ты что, природоведение в школе не учил? Это те рогатые твари, на которых ездят зеленые.

— А...

— Гашт на, — Тэн отхлебнула из фляжки. И как она до сих пор не наклюкалась в стельку? — Вот в этой степи и живут орки. Раньше, лет так пятьсот назад, они построили нечто вроде империи. Один шаман объединил племена под своим стягом. Но потом все распалось к чертовой бабушке. И сейчас орки совсем одичали и заняты лишь разбоем. Грабят своих же сородичей, или набегают на южные Округа. Налетчики очень быстры. Прискакали, схватили что плохо лежит, и деру домой. Ловить их сложно, граница дырявая как решето. Через каждый шаг солдата не поставишь, стену на всю длину не построишь. Так и живем.

— А если войной на них?

— Ага, щас. Население Асталии — десять миллионов. А сколько в степи орков одному богу ведомо. Но не меньше сотни. Они плодятся как хинты. Несмотря на постоянные междоусобные войны, их поголовье увеличивается с каждым годом. И как с ними воевать?

— Можно заключить союз с кем-нибудь.

— С кем? С эльфами? Никто в здравом уме на такую шляпу не подпишется. Это будет либо затяжная война, либо орки снова соберутся и тогда кранты всем, у кого кожа не зеленого цвета.

— О чем это ты рассказываешь, красавица? — раздался вдруг низкий хриплый голос.

Я взял оружие на изготовку и поискал взглядом цель. Из-за камня вышел невысокий крепкий парень в жилетке на голое тело и кожаных штанах. Незнакомец был абсолютно лыс и носил повязку на правом глазу. Увидев Тэн, он развел в стороны руки и улыбнулся щербатым ртом.

— Сто лет тебя не видел, птичка.

Лысый и спутница крепко обнялись.

— Привет, Дэр. Вот привезли тебе синьку.

— Ого! Мне еще никогда не толкали манород. Надо поглядеть, хорош ли минерал. Хм, а это что за хлыщ? У тебя новый напарник?

— Да это так, на один разок, — хмыкнула Тэн.

Я стащил ковры, раздвинул доски и бросил Дэру один кусочек. Контрабандист достал из кармана увеличительное стекло и принялся вертеть манород в руках, разглядывая в свете луны.

— Он что, весь такой? Не верю!

— Запрыгивай и смотри, — ответил я, усевшись на козлы и поставив винтовку между ногами.

Лысый долго шарил в куче руды, что-то удивленно бормоча. Синька попалась как на подбор — очень светлая и чистая, почти лазурного оттенка. В лунном свете она и вовсе походила на осколки стекла.

Наконец Дэр развел руки и выдохнул:

— Просто фантастика. Но боюсь, ребята, я не смогу заплатить вам полную стоимость этой прелести.

В душу прокрался холодок страха и волнения. Если он даст нам меньше пятидесяти тысяч — весь план пойдет к черту. А ведь я был так близко! Неужели череда удач не могла длиться подольше!

— Сколько дашь? — угрюмо спросил я. Ладони покрылись холодным липким потом в ожидании ответа.

— Даже говорить стыдно. Семьдесят за урц.

— Семьдесят!! — я вскочил с козел и заорал на всю округу, не веря собственным ушам.

Дэр виновато улыбнулся.

— Больше никак. У меня попросту нет таких денег.

Радость быстро сменилась разочарованием. Полная сумма решила бы множество моих проблем. Я бы наверняка выкупил всех эльфов и обзавелся отличным участком. И построил бы там не говенные бараки, а уютные общежития для рабов. Но теперь придется отвалить Тэн аж двадцать тысяч. Куда ей столько, черт возьми? Мне-то нужнее!

Замочить ее что ли?

Господи, о чем я думаю. Я же герой лесного народа. Разве может герой поступить подобным образом?

— Тэн, — тихо произнес я, подойдя к девушке.

— Нет, — строго отрезала она.

— Что нет?

— Я не изменю договор, Джен. Все что выше пятидесяти — мое. И не пытайся мене переубедить. Я сразу догадалась по твоей кислой роже, что тебя одолела жадность. Но стоит мне захотеть — и сделка не состоится вообще. Либо состоится, но далеко не так, как ты планируешь.

Мне в лоб уперлось холодное дуло револьвера. Оглушительно громко щелкнул курок. Дэр отвернулся и скрестил руки на груди. Мол, ваши разборки меня ничуть не касаются.

— Одна пуля — и мне в карман упадет вся сумма. На эти деньги я смогу купить титул дарда, а на сдачу — полсотни загорелых мускулистых эльфийских мужчин. Уволюсь ко всем гаштам из школы и буду ублажаться до самой старости, пока хашит не пересохнет. Но для контрабандиста уговор дороже всего. Иначе он долго не проживет. Это касается и меня — и тебя.

Тэн вернула курок на место и спрятала оружие в кобуру.

— Двадцати тысяч тебе все равно не хватит, — ответил я. — А заработать больше вряд ли получится. Не думаю, что твоя зарплата позволяет хоть немного накопить. К тому же, есть одна маленькая, но очень важная деталь.

Девушка подозрительно сощурилась. Я продолжил:

— По местным законам женщины не имеют права на титул, и ты не можешь этого не знать. Вы только-только подошли к вопросу отмены рабства, а до расцвета феминизма еще очень далеко.

— Че?

— Ниче. Если пойдешь мне навстречу, то получишь свой собственный домик, полный голых эльфов. Выберешь себе сколько захочешь из целой сотни. Если все пройдет удачно, деньги польются рекой. Ты ни в чем не будешь нуждаться.

Тэн уперла руки в бока и уставилась на меня со смесью подозрения и похоти во взгляде.

— А не брешешь? Здесь не суд, Наблюдатели по лавкам не сидят.

— Абель верит мне. Если он, конечно, для тебя авторитет.

— Еще какой, — прошипела спутница и харкнула на свою ладонь. После протянула мне для рукопожатия.

— Что это? — я скривился, увидев желтые сопливые слюни.

— Заверение договора, — контрабандистка хохотнула. — Делай то же самое и клянись, что не кинешь меня как последнюю дуру.

— Я клянусь выполнить свое обещание.

Тэн ехидно улыбнулась. Мокрые ладони омерзительно хлюпнули.

— Рад, что вы договорились, — с облечением сказал Дэр. — Я уж думал опять придется труп прятать. Итак, как поделить деньги?

— Мне пять, Джену все остальное, — проворчала спутница.

— Спасибо, Тэн, — шепнул я и подмигнул.

Девушка покачала головой.

— Если обманешь — я тебя на лоскуты порежу.

Дэр достал из кармана чековую книжку и выписал две бумажки.

— Вот, прошу. Обналичить можете в любом филиале Герадийского банка. Эй, парни! Работаем!

Из-за камней вывалилась ватага мутных типов и начала разгружать телегу. Под склоном холма оказался замаскированный лаз — туда-то и перетаскивали мой манород.

— Я думал, нам дадут мешок золота.

Лысый рассмеялся.

— Ну что ты, сейчас же не средневековье. В общем, удачного вам пути. Руки жать не буду после ваших клятв.

Мы дождались разгрузки, попрощались и поехали домой. Оставалось чуть больше двух суток на решение вопроса с рабами. А ведь еще титул покупать. Надо бы найти Абеля и проконсультироваться.

Вернулись на плантацию вечером следующего дня. Я хотел плотно перекусить и отдохнуть, а с утра заявиться в ратушу. Но Тэн порекомендовала действовать немедленно. Возможно, удастся переговорить с ответственным чиновником наедине. Чего уж точно невозможно сделать утром любого дня.

Я захватил из дома шляпу с пером и надвинул на глаза. Как только хонто распрягли, мы с Тэн сели верхом и поскакали в город. Я старательно прятал лицо и старался не поднимать взгляд. Усталый народ полз домой с работы и мало обращал внимания на все вокруг. Меньше всего хотелось, чтобы кто-нибудь меня узнал.

Спутница показала дорогу к Герадийскому банку. Небольшое здание из белого кирпича почти пустовало. В очереди стоял один старик, но ждать его пришлось минут двадцать. Сперва он попросил подробную информацию о процентных ставках. Потом долго заполнял какие-то документы. Под конец непонятно с чего начал спорить и потребовал жалобную книгу. Усталый клерк в красной жилетке с каменным лицом выслушивал претензии клиента.

Когда старик свалил, служащий банка позволил себе вздох облегчения. Мы с Тэн тоже.

— Переведите вот это на мой счет, — я положил чек в окошко.

— А, господин Авелин, — клерк приветливо улыбнулся. — Одну минутку.