С этими словами девушки испустили последний коллективный вздох, отошли и стали наблюдать за происходящим из-за кустов и деревьев. Роза все еще не теряла бдительности, пока я не положил руку ей на плечо, чтобы успокоить. Готовое к бою пламя на ее хвосте погасло. Она все еще обнимала меня обеими руками и прижималась всем телом. Она сжала мою руку между грудей и бросила во все стороны угрожающие взгляды.
Мне было не по себе в этой ситуации, поэтому я попытался вернуться к делу. — Дональд, мы закончили на этом? Ты готов выполнить свою часть сделки?
Виктория опустила Дональда на землю и грациозно отступила, когда он заговорил: — Да. Вы проделали большую работу.
Теперь его лицо сияло, и он улыбался. — Я расскажу вам последнее из того, что вам нужно. Войдите внутрь.
Виктория и Дональд рука об руку вошли в темную пещеру. Я посмотрел на Розу, которая посмотрела на меня взглядом 'должны ли мы?'. Я вздохнул и кивнул. Закончив с этим мы последовали за ним. Было трудно идти, учитывая то, как сильно ко мне прижималась Роза, отказываясь выпускать из объятий. Все девушки-пауки, окружавшие нас, прошли полукруг позади нас и последовали за нами, когда мы вошли в пещеру.
Внутри пещера оказалась не такой варварской, как я думал. Выветренные известняковые стены украшены удобствами домашнего очага. Деревянная мебель и шторы, свисающие с потолка, создающие импровизированные двери. Внутри все было освещено свечами; не то, чтобы я нуждался в них, когда живой факел все еще цеплялся за меня и освещал темные расщелины. В самом конце пещеры находилась большая комната с картинами, набором роскошных и удобных на вид стульев и обеденным столом. Дональд уже сидел там, опираясь на трость, а Виктория возвышалась над ним. Роза по-прежнему отказывалась расставаться, и мне было трудно сесть.
— Розетта, дорогая, — успокаивающе позвала она, — Как насчет того, чтобы позволить мужчинам поговорить наедине?
— Нет. Я остаюсь с мужем. Отрезала она.
— Пойдем, дорогая. Давай немного поговорим между девочками. Есть вещи, о которых ты не хочешь говорить при муже, верно?
— Что? Нет.
Роза была невероятно прямолинейна. Меня это не удивило. Такт, грация и женственность были несовместимы с ней. Она работала на другой операционной системе.
— Ну же, дорогая. У меня так давно не было возможности поговорить с кем-нибудь. На ее материнском лице появилась какая-то зловещая складка. — Я хочу услышать все подробности. Она наклонилась к Розе, и та на мгновение откинула голову, словно защищаясь. Виктория наклонилась ближе и зашептала ей что-то на ухо:
Я мог слышать только обрывки, но реакция Розы была очень красноречива: — Неужели? Разве он не ... оттуда... — Она покраснела, и пламя на ее хвосте слегка вспыхнуло и выдуло несколько угольков.
Поглощенная Роза вышла вслед за Викторией из комнаты, оставив нас с Дональдом наедине. У меня было такое чувство, будто мое лицо застыло в состоянии “О Боже”, и все потому, что я достаточно умен и изобретателен, чтобы догадаться, какие идеи Виктория может вложить в голову этой девушки.
— Мне нужно рассказать тебе лишь о двух вещах, Лавен. Во-первых, как вы собираетесь добраться до свободных портов. Во-вторых, я должен предупредить тебя.
Я покачал головой пытаясь очистить свою голову от низменных мыслей, — Давайте сделаем это быстро. Я хочу уйти.
— Сначала первое. Возвращайтесь в Брун. Там живет один караванщик, с которым я сотрудничаю. Он увезет тебя с собой на юг. Он мне многим обязан и хороший друг. Вы пройдете через многие страны, большие и малые на пути туда. Некоторые нейтральны к монстрам. Некоторые очень враждебны. Некоторые не позволяют церкви главного бога делать то, что им нравится, если вообще позволяют. Некоторые приветствуют их с распростертыми объятиями. Прячьтесь всю дорогу, и все будет хорошо. Этого человека зовут Томас Финти. Дональд достал письмо с красной восковой печатью и протянул мне.
— Отдай ему это, и все будет хорошо. Вы должны быть там завтра утром до его отъезда. Он не будет ждать вас.
Взяв письмо, я поблагодарил старика. Я почти встал, когда он махнул рукой, чтобы я сел обратно.
Глава 14 (Часть 2)
— He тopопиcь, парень. Bо-вторыx: предупреждение. Я не знаю, почему или как, но ты не понимаешь, где ты находишься. Я ничего не сказал, чтобы опровергнуть его слова, и он продолжил. — С Викторией у меня двенадцать дочерей. Восемь из них все еще живут здесь. С покойной женой у меня было трое сыновей. У меня был четвертый ребенок, но она не дожила до пятого лета. Ты понимаешь, к чему я веду?
— Нет. Я покачал головой назад и вперед, — Я не понимаю.
— Царство демонов. Ты спросил меня, действительно ли все там плохо, как я описываюсь. Это не совсем так. Это не проклятые земли. Солнце по-прежнему встает и садится; облака по-прежнему висят над головой, ясные и дождливые. Эти земли отличаются лишь тем, что монстры захватили власть на них. Oни захватывают каждого мужчину, каждую женщину—и если те не убегут—они сами превратятся в монстров.
— Подожди! Женщины превращаются в монстров?
Я слишком разволновался и поднялся со стула.
— Да. Некоторые виды монстров могут превратить женщин в таких же монстров, как они сами, или, для очень немногих избранных, во что-то иное. И то, что у меня двенадцать дочерей и нет сыновей с Викторией, тоже не случайность. Если между мужчиной и монстром родиться ребенок он будет монстром и только девочкой.
Я откинулся на спинку стула. Различные точки соединялись в моей голове, формируя картину смысла. — Ты не имеешь в виду-
— Похоже, ты уже понял. Да. Думаю, ты все-таки не дурак. Просто потерянный и невежественный... Если монстрам позволено делать то, что они хотят, они поступают с людьми по-своему. Kогда они находят кого-то, кто им нравится, они остепеняются с ним, соблазняют его или похищают, если нужно. Затем это распространяется и все становится хуже. Они захватывают в плен всех мужчин и рожают только девочек монстров. Если они не монстры, которые уже обезумели от похоти или близки к этому, целые деревни, города, даже целые страны могут рухнуть. Здания рушатся, дороги трещат, поля зарастают, потому что не осталось никого, чтобы поддерживать их. В конце концов, останутся только монстры. Эти монстры растут и тоже ищут себе пару. Прежде чем продолжить, Дональд закашлялся. — Если ты близко к землям монстров, все становится еще хуже. Они похотливые создания, а похоть правит этими землями. Тебе безопаснее держаться от них подальше. Многие все еще думают о них как о людях, охваченных монстром. Все эти проповеди, все эти казни, все это, чтобы предотвратить их распространение.
— Погоди. В это трудно поверить. — мне было сложно осознать все это разом, поэтому я попросил Дональда замедлиться
Тем не менее он продолжил. — Ты видел это своими глазами. Не так ли?
Мои мысли вернулись к оркам и амазонкам в лесу. Их пленники, их похотливые действия и попытки соблазнения и контроля. Сердце заколотилось быстрее, ладони вспотели, а дыхание участилось.
— Да, ты все видел, — сказал он, опираясь на трость.
Я сглотнул. — Все не так просто, ведь так?
Дональд выпрямился и поднял бровь. — Оу? Что ты имеешь ввиду?
— Виктория не держала тебя здесь пленником. Роза позволяла делать мне почти все что угодно. Все не является черно-белым. Разве нет?
Дональд улыбнулся мне и от души рассмеялся; мокрота в горле заставила его захрипеть.
— Парень, да ты далеко пойдешь, оправдывая монстров. Я думаю, что ты прав, так что не один ты так думаешь. Теперь в его глазах возникло серьезное выражение.
— Я живу уже давно. Сорок лет назад ситуация ухудшилась. Все стало действительно плохо. Монстры не просто бродят по лесам. За пределами городов так же небезопасно. Некоторые из них умеют маскироваться и проникать в поселения. Крепости могут пасть изнутри. Можно ли ожидать, что каждый мужчина откажется от объятий красивой, страстной и преданной лишь ему женщины? Все это началось столетия назад и положение только усугублялось. Люди были напуганы. До того момента, как все стало слишком плохо и мы не достигли точки невозврата нашелся герой, который выступил вперед. Он сказал, что пойдет и остановит Повелителя монстров.
— Повелитель монстров? Я прервал его, чтобы задать вопрос.
— Демон. Демоница. Очень сильная. Самая сильная. У нее есть власть над всеми монстрами. Для них она как Бог. Некоторые поклоняются ей сильнее, чем другие. Некоторые не знают о ней, но все равно действуют согласно ее указам, даже если никогда не слышали от нее ни слова.
— И монстры все еще существуют. Так что, думаю, он потерпел неудачу.
— С тех пор от героя не было ни слуху ни духу. Однако монстры внезапно остановились. Целые города или страны, превращающиеся в Царства демонов, сейчас редки. Как будто их военный марш внезапно остановился.
— Некоторые монстры даже осели и живут обычной жизнью.
— Именно. Никто никогда не поверит, что такая девушка, как Виктория, существует. Уж точно не сорок лет назад. Что касается Розетты. Ну, она Рыцарь Терновника. Лучше пусть она делает, что хочет. Она монстр на поле боя. Десятки, нет, сотни рыцарей пали от ее меча. Она из тех монстров, что церковь использует, чтобы заставить людей бояться. Не тот монстр, что искушает мужчин и разрушает королевства, оставляя после себя только массовую оргию.
Ситуация, в которой оказалась Роза, внезапно обрела смысл, но кое-что по-прежнему оставалось непонятным.
— Ты сказал, что знаешь Викторию десятки лет. Почему она так молодо выглядит?
— Понятия не имею. Может, монстры не стареют, как мы с тобой?
— Значит, они не только рожают дочерей, но и спустя десятилетия все еще активны и молоды? Это означает, что они могут оставаться бездействующими в течение-
— Вот почему они охотятся за мужчинами вместо этого. Перебил меня Дональд. — Ты уже видел некоторых монстров. Думаешь, их легко убить? Это не так. Пытаясь бороться с ними, ты можешь просто послать им мужей. Другие женщины могут просто превратиться в них. Гораздо легче убить мужчин. Потому что, как только монстр вцепиться в мужчину, он его не отпустит. Он может терроризировать деревню годами, но однажды, когда он заберет одного бедного мальчика, их больше никогда не увидят. Даже если ты предложишь ей другого мужчину, она не вернется.
— То есть ты имеешь ввиду, если убить ее мужа, она больше не сможет размножаться и не будет появляться?
— Не очень практичная система, не так ли? С этими словами Дональд вздохнул и откинулся на спинку стула. — Это все, что я знаю, парень. Я не знаю, что вам нужно. Ты только сказал, что хочешь домой. Он вздохнул, — Это все, что я хотел сказать тебе и это все, что я знаю. Если хочешь узнать больше, тебе придется выяснить это самому.
Я так же глубоко вздохнул и откинулся на спинку стула, вытянув шею, чтобы упереть взгляд в потолок. Ощутив прилив энергии я встал со стула.
— Я пойду. Спасибо за все, Дональд.
Дональд больше ничего не сказал. Он уже начал храпеть. Кажется, он полностью утомил себя походом и разговорами. Нам с ним больше нечего было делать. Я прошел мимо портьеры в соседнюю комнату, где Виктория сидела на своих восьми ногах, вместе с внимательно слушающей ее Розой попивающий чай за столом между ними. Двое заметили меня, и Роза подбежала ко мне.
— Вы закончили? Спросила она.
— Да, нам пора идти.
Со всех сторон снова послышалось "ав". Роза оскалила зубы и зарычала, что было встречено игривыми криками и хихиканьем. Роза потянула меня за руку и снова потащила. Виктория просто улыбнулась и помахала нам на прощание. Она, даже не возражала, что Роза была столь груба, что не попрощалась должным образом или не выразила благодарность за гостеприимство. Вместо этого Роза продолжила топать по тропе войны, пока мы не оказались на приличном расстоянии от пещеры; она принюхивалась и прислушивалась. После она расслабилась и, казалось, потеряла бдительность. Похоже, ни одна озорная девочка-паучиха не была заинтересована в нашем преследовании.
Теперь, когда мы остались наедине, она немедленно переключилась на меня. — О чем вы говорили? Она схватила меня за руки и стала размахивать ими.
— Завтра мы присоединимся к каравану в Бруне и ... ты не могла бы прекратить? Роза надулась и успокоилась, правда совсем немного.
— Завтра утром. Караван его друга отправляется, и он тайно доставит нас в Свободные Порты. Если мы упустим его, мы потеряем наш шанс.
— Хмм?— она надула губы, — Это звучит скучно.
Плавники по обе стороны головы, ее уши, низко опущены, как бы преувеличивая ее разочарование. Я не хочу усложнять ситуацию больше, чем это необходимо. Существовал высокий шанс, что мы не будем в безопасности и за нами будут охотиться, пока мы не доберемся до этих Свободных Портов, о которых она говорила. Если верить ей, у нее там были влиятельные друзья. Я решил не спорить с ней и просто пошел своей дорогой. Роза казалась намного более довольной, когда мы были только вдвоем. Она пошла следом за мной, ее руки покачиваясь взад и вперед самым инфантильным способом. Она также напевала какую-то мелодию, которую я, конечно же никогда не слышал. Это была приятная прогулка по лесу. Пока Роза не начала нервно оглядываться по сторонам, шагая впереди меня.
— Роза? Позвал я. Она нервно напряглась, — Мы ведь не заблудились?
Она повернулась и потерла затылок когтем. — Ха-Ха! Именно.
Я обхватил свое лицо ладонями, — Черт побери.
— Всемогущий не проклянет твою судьбу, чтобы заменить ее добром. Ты язычник! Донесся до меня голос.
(П.П. тут непереводимая игра слов ГГ сказал God dammit, что переводиться на русский как "черт побери", так что в его фразе в оригинале присутствует оборот с использованием слова бог, отсюда и эта фраза.)
Кровь застыла у меня в жилах, глаза широко распахнулись. Я повернулся, чтобы посмотреть назад; над землей, под невысоким утесом, возвышался человек в мантии. Зерин. Рядом с ним стояла женщина в доспехах вооруженная с ног до головы. В доспехах она казалась огромной. Она была намного выше и крупнее Зерина. Ее нагрудник торчал наружу, чтобы вместить большой бюст под ним, а доспехи сужались к талии и бедрам, чтобы соответствовать ее фигуре. В доспехе безошибочно угадывалась женственность. Это определенно была та самая женщина, что ехала на лошади позади Зерина в Бруне. По другую сторону от нее стояла другая женщина с луком в руке и колчаном со стрелами наготове. Она была одета с головы до ног в кожаные доспехи и одежду зеленого оттенка. На ней была большая шляпа как у Уильяма Телля, в которую были воткнуты перья, и шарф, обмотанный вокруг шеи и плеч. Длинные светлые волосы ниспадали ей на спину, а две большие косички раскачивались перед ней. Я не видел лица рыцаря, только глаза, но они обе были сосредоточены на Розе и следили за каждым ее движением. Она была крошечной по сравнению с большим рыцарем стоящим напротив нее. Это была явно не та компания, в которую мне хотелось бы попасть.
— Провидение привело нас снова встретиться в таком далеком месте. Что еще могло подтолкнуть нас снова встретиться посреди такого огромного леса? Конечно же Всемогущий улыбается мне! Зерин, такой Зерин. Он развел руками и заговорил, как проповедник огня и серы.
