Всё вроде бы выглядит логично. У одних произошло головокружение от успехов, а другим захотелось сохранить хотя бы приобретённое, пока их всех за жабры не взяли. И наверняка расколовшиеся группы сильно переругались вплоть до смертельных обид. Самые заклятые враги обычно получаются из обиженных друзей.
— Между отступниками и остальными членами Братства с тех пор велась вялотекущая вражда с переменным успехом то одной, то другой стороны. До прямой войны не доходило, однако друг дружку они сильно не любили, — подтвердил мои досужие догадки Магистр. — Главный адепт отступников посчитал — ты, авторитет Вит, сотрудничая с авторитетом Сомом, слишком заметно усиливаешь позицию их противников, потому решил тебя непременно уничтожить. Но в этот город они сами не имели возможности проникнуть, тут против них сразу бы развернулась серьёзная охота, потому попробовали действовать чужими руками. Вспомни не один раз преследовавшие тебя по их заказу отряды охотников за головами. Эти две организации связывало слишком много общего. Можно даже сказать — за охотниками стояли сами отступники. Недавнее нападение Воина Справедливости тоже они. Тебе тогда удалось догнать и уничтожить самого главного адепта, а сегодня на тебя покушался его сын, оставшийся последним, кто хоть что-то среди отступников реально значил. По его словам — здесь их осталось лишь несколько человек, но они теперь непременно затаятся и станут ждать, терпеливо сохраняя остатки былого могущества и знаний, пока наступят более благоприятные для них времена.
— По оружию всё выяснил? — мне сильно не хотелось ещё разок внезапно получить спецбоеприпас на голову.
— Да, — кивнул очень довольный собой Магистр. — 'Разрушитель' существует в единственном экземпляре, и готовых зарядов к нему больше нет. Как и некому их сделать, вместе с главным адептом ты убил и создавшего их единственного мастера. Тот дальше всех остальных продвинулся в изучении наследства алхимиков, а его ученики оказались совершенно бесталанными.
— Радостные известия, благодарю, Магистр Дан, — его доклад снял весьма приличный камушек с моей души. — Пленник нам для чего-либо ещё может пригодиться?
— Он слабый буси и сильный фанатик, добровольно служить тебе не согласится, а от подчинённых принуждением мало пользы. Его можно дорого продать Искательскому Братству, они наверняка захотят узнать секреты своих давних конкурентов. Однако у тебя есть перстень-хранитель его отца, сын сможет открыть его для нас, и тогда все секреты отступников достанутся тебе, — по голосу Дана читался немалый личный интерес в подобном варианте, покопаться в чужих тайнах он любил.
— Сделаешь? — я давно считал лучшей наградой желанную работу.
Потому решил пойти у него на поводу, благо кому за ним присмотреть у нас найдётся.
Контрразведка оказалась весьма расторопной и плотно опекала разведчиков, получив всё потребное для тайной работы. Четверо магов из бывшего Искательского Посёлка были и прежде весьма искушенными в подобных делах, приглядывая за отрядами бандитов, к которым не возникало доверия у их руководства. За работавшими на бандитов магами-наёмниками тоже приходилось следить. Теперь с возвращением силы, добавкой новых знаний и инструментов привычная работа доставляла им много радости, учитывая и все особенности объектов наблюдения. Чувство соревнования кто из них окажется лучше никто ведь не отменял. Пока контрразведка не находила явных признаков возможной нелояльности бывшей 'кухонной команды', чем уже радовала меня. Особенно интересно было выслушивать отчёты об удачной перевербовке нескольких информаторов, кого ранее успешно завербовали люди Магистра Дана. Как выяснилось, им пока не хватало опыта работы именно в здешних условиях, они делали многочисленные мелкие ошибки, даже не замечая их наличия. И при необходимости я могу удачно дезинформировать их о собственных планах и потенциальных возможностях.
Напоследок разведчик предупредил меня об ожидавшихся завтра пикетах пострадавших во время бунта имуществом горожан. Их многочисленные претензии кто-то грамотно направил в мою сторону. Выяснить имя главного провокатора пока не удалось, впрочем, ко всему подобному мы полностью готовы, так как предполагали похожее развитие ситуации изначально. Спектакль будет доигран до конца.
За ночь в очередной раз существенно переделал полюбившуюся амулетную конструкцию, снизив вес и переместив основное количество элементов на спину. Предполагая дальнейшее развитее собственных энергетических способностей, сразу увеличил эффективность блока зарядки. Модернизированная с учётом первичной эксплуатации радиостанция стала полностью интегрированной, войдя составной частью в главный управляющий амулет. Остаток времени до прихода посетителей посвятил исследованию вчерашнего трофея, сильно меня заинтересовала система наведения выпущенной стрелы на быстро движущуюся цель. В перспективе можно сделать аналогичные взрывающиеся стрелы, правда, существенно меньшей мощности, нежели оригинальные. Одного накопителя от ловушки вполне хватит для убийства большинства сильных магов и разрушения примитивных укреплений. Даже 'бракованные' аккумуляторы жалко тратить на что-то подобное, но если для важного дела потребуется — можно пересилить и собственную жадность.
В начале дня неожиданно быстро разобрались с пикетчиками. Их оказалось откровенно маловато, да и особенной настойчивости требований с их стороны тоже не заметно. Куда больше было державшихся на приличном отделении праздных зевак. Те наглядно демонстрировали, что они тут просто гуляют, а не вместе с этими вот. Видимо, так сильно сказалась наша активность в деле разгрома банд, чего организаторы бунта явно не ожидали, потому-то реально пострадавших оказалось совсем мало. Купцы, к мнению которых хоть как-то стоит прислушиваться, сюда вообще не пришли. Но роль в заранее согласованном спектакле требовалось доигрывать до конца — вот и встала у главных ворот особняка пара сотен человек, большая часть которых пришла сюда пошуметь за компанию, вдруг им чего-то обломится.
'Какие ко мне претензии?' — спрашивал я их, — 'обращайтесь к тому, кому вы до этого платили дань, пусть передаёт город под моё начало, тогда и появится какой-то разговор о компенсациях'. Осознав очевидное отсутствие какой-либо халявы, мрачно поглядывая на стоявших в сторонке хорошо вооруженных дружинников старательно не обращавших на них особого внимания, люди постепенно разошлись несолоно хлебавши. Денег не дали, зрелища тоже не получилось — сплошные разочарования.
С чего обычно начинается построение настоящего 'светлого будущего'? С трудовых лагерей, где перевоспитывается ежедневным трудом самая несознательная часть населения, естественно. 'Архипелаг ГУЛАГ', помните? Наш лагерь пленных оказался критически переполнен, ибо к захваченным непосредственно во время бунта негодяям вскоре добавилось почти такое же количество пойманных моей дружиной за вчерашний день на местах иных преступлений дураков. Как их иначе называть? Многие городские разбойники наивно решили продолжить привычные развлечения, устраивая засады на горожан и мешая возобновившемуся строительству. А неожиданное появление хорошо вооруженных людей на мотоциклах оказалось для них большим сюрпризом.
В лагере пленных стоял весьма скверный запах. Хоть и имелись специально оборудованные отхожие места, далеко не все местные обитатели вовремя понимали их назначение даже после специального разъяснения. Им же хуже — замеченных при оправлении нужды в неположенном месте просто больше не кормили и не поили. Дабы меньше гадили. У меня сильно чесались руки быстро перебить этих засранцев всех скопом, не разбираясь в глубине личной вины каждого, однако требовалось дать им шанс снова превратиться в достойных людей. Кто знает, возможно, для них не всё ещё окончательно потеряно. Потому всем громко была предложена альтернатива или заплатить выкуп в две дюжины золотых или добровольно принять полное послушание на два года. Сурово — признаюсь. Позорно и унизительно. Но наказание — оно и есть наказание. Вполне заслуженное.
Принятое послушание не совсем рабство в местном понимании, оно не предусматривало непременной передачи всего имеющегося у раба имущества его хозяину, послушание можно в любой момент отменить или перевести в какую-либо иную форму зависимых отношений по взаимному согласию сторон. Например — чисто долговых. Послушник обязывался выполнять лишь те приказы, которые не могли прямо повредить жизни и сильно ослабить здоровье. Со стороны хозяина требовалось обеспечить принужденного работника едой и жильём хотя бы на казарменном положении с минимальным набором удобств. Естественно, среди пленников нашлось немало тех, кто вполне способен себя выкупить, и им предоставили такую возможность. Но большая часть стала оформляться в рабочие отряды, принимая грамотно сформулированные огненные клятвы. Строительство требовало множество рабочих рук, пусть и совершенно неквалифицированных, а мне ещё сильно хотелось упорядочить добычу нефти.
Решив требовавшие моего личного участия самые актуальные дела, собрал группу из семерых гвардейцев и троих магов, прихватив вчерашнего пленника, и отправился оприходовать горную базу отступников, пока на неё не положил глаз кто-то другой. Оставшееся бесхозным добро здесь быстро обретает нового хозяина.
— Долго тебя ждать пришлось, вся вкусная еда закончилась, пришлось невкусную ловить, — на ближайших подступах встретил меня заметно потолстевший от обжорства тигр.
К сожалению, живых людей ему захватить не удалось, да и оказалось их всего двое. 'Один со стороны леса пришел, а второй из-под горы вылез', — выяснил я по его расплывчатым мысленным образам. Дальше в этих краях полосатому хищнику оставаться больше не хотелось, лес молодой, колючий, потенциальной добычи мало. Заходить в город немного погостить он категорически отказался, несмотря на моё обещание кучи еды. 'Скверно воняет', — пришел от него ответ на такое заманчивое предложение. Потому передав боевое дежурство моим людям, он неспешно потрусил в сторону своих основных охотничьих угодий, благо искатели сильно беспокоить его уже не станут. Мысленно приглашал меня к себе с заманчивым предложением хорошо поохотиться, обещая показать места, где бегает много вкусной еды.
Захват подземной базы прошел вообще без каких-либо сложностей, так как имелся главный амулет-ключ. Чего-либо особенного там не нашлось, кроме изрядного запаса полноценных электрических накопителей в полторы тысячи штук. Где их столько отступники когда-то раздобыли, наш пленник не знал, ибо это произошло ещё до его появления на свет. С перстнем его отца я пока не разобрался, хотя доступ к нему получил. Но чтобы оттуда что-либо вытянуть, надо хорошо представлять, что и как искать. Поисковика по ключевым словам древние мастера в амулеты не догадались встроить. Главная казна разгромленной группировки оказалась спрятана где-то в другом месте, здесь нашлось всего лишь пара центнеров монетного серебра, склад сублимированных продуктов и разнообразной одежды, а также много-много обычного холодного оружия, которое сюда стаскивали долгими годами. Нам столько мечей, топоров и кинжалов не нужно, пойдут на металл.
Ценное оружие тоже нашлось — двойные арбалеты, гвардейские мечи, топоры, копья, несколько кольчуг. Главную ценность базы составляли внушительные по размеру складские и казарменные помещения, а также протяженные подземные ходы с несколькими хорошо замаскированными выходами на поверхность и оборудованной системой защиты от проникновения посторонних. Теоретически здесь могло скрытно проживать несколько тысяч человек одновременно, если отремонтировать имевшуюся систему жизнеобеспечения. Ей давно никто не занимался, база использовалась только как склад. Перенастроив охранную систему на ключи моих людей, отдал необходимые распоряжения по дальнейшему перетаскиванию ценного имущества отсюда в наш особняк и быстро покатил домой, желая добраться туда до наступления темноты. Ещё один относительно мирный день постепенно подходил к концу.
Десятая глава.
Денежный вопрос.
Вот он какой, долгожданный мир, когда не требуется отсчитывать оставшиеся до очередной битвы последние часы. Можно немного расслабиться и ничего не делать, ожидая, когда всё необходимое кто-то сделает за тебя, благо вполне есть кому. Можно забраться в гарем и долго блаженствовать там, пока окончательно не надоест. А ведь надоест и пресытится. Привет местным лордам. Однако моя деятельная натура требовала постоянной активной деятельности, ибо за последнее время я совершенно разучился отдыхать. Непорядок, который непременно стоит исправить, намеренно выделив определённые часы и даже дни. Поставлю себе в распорядок дня на завтра или послезавтра, посмотрим, как пойдут дела.
С самого утра окончательно уладил все текущие вопросы с авторитетом Сомом. Он теперь категорически не желал общаться со мной лично и вёл дела исключительно через посыльных. Официально между нами произошел серьёзный разлад, потому шедшие на повышенных тонах переговоры слышали за пару кварталов. Сначала я долго не принимал людей авторитета, выдвигая к их хозяину основывающиеся на его самоустранении во время городского мятежа самые абсурдные требования. В ответ меня обвиняли в прямом предательстве интересов города, так как я-де, не обеспечил со своей стороны защиты от потенциального внешнего нападения, чем, оказывается, занималась в тот день вся городская стража. Затем, когда громкие препирательства всем окончательно надоели, всё же соблаговолил принять двух людей Сома, дабы попытаться как-то уладить образовавшийся конфликт.
Многое было обговорено заранее, потому мне отходила ещё одна четверть города, но за неё Сом требовал безвозмездно передать ему три дюжины мотоциклов и столько же самодвижущихся телег. Верно оценил он оперативность действий моей дружины, себе того же захотел. На счёт подобного у нас уговора не было, потому пошла ожесточённая торговля. В результате договорились на поставку телег по шесть золотых за штуку и по полной дюжине за мотоцикл. Я требовал выплачивать за поставки техники не золотом, а серебром, ссылаясь на большую потребность в нём, но хитрый авторитет предлагал в этот раз выкручиваться самостоятельно. Ходовой монеты катастрофически не хватало для оплаты услуг квалифицированных строителей, несмотря на все последние поступления. Проблему требовалось как-то принципиально решить, и мне как раз пришла в голову ценная мысль — бумага!
— Ничего не получится, можешь не тратить зря время! — оба моих мастера оказались на редкость единодушны в скептицизме, всё же сумев дослушать мои размышления до конца.
— Почему? — я даже немного обиделся на них за такое низкое отношение к моим светлым идеям.
— Если сделать насыщенный подчинёнными силами бумажный амулет с надёжной защитой, дабы он легко распознавался последним простаком, то он сам получится слишком дорогим — полный серебряк и выше. А если сделать существенно проще ради экономии — быстро понаделают подделок. Это же деньги, которые ты собрался на золото менять, — пояснил мысль мастер Бокк.
