Герой.

— Серьезные ребята, но что им от нас нужно? — спросил я повернувшись к Зес — наша добыча?

— Скорее мы сами, инквизиторы прежде всего охотники за головами — коротко ответила Зес — их главная цель посвященные других культов.

— Но зачем?

— Они приносят нас в жертву своему Престолу, причем получают в награду не только герис своих жертв, но и часть их навыков и способностей — Зес скривилась — такие как мы для них желанная добыча, хотя и просто сильными наемниками они не брезгуют, тех что посильнее пускают на алтарь, а остальным ставят печать 'искупления' и определяют в 'мясо'.

— Весело — я поморщился — и как их окружающие терпят?

— А никак — пожал плечами Иск — соседствующие с ними страны давно закрыли границы, и если бы не большое количество порталов на территории Белого престола иерархи давно передрались как скорпикоры в кувшине не имея возможности добыть себе жертв. А так своими порталами они рассылают такие вот команды в свободные земли, где те без устали рыщут, искореняя 'тьму' в нашем лице.

— Как они нас отследили?

— Скорей всего нас сдали проводники — она крутнулась вокруг своей оси как марионетка с музыкальной шкатулки — иначе инквизиторы не смогли бы выбрать такую удобную позицию для встречи.

— Значит, придется прорываться — сказал я — эх, никакого отдыха бедному герою.

— Похоже, так — кивнул головой Иск — и острием кринка придется выступить тебе ибо зная чего следует от нас ожидать нас они без проблем сомнут.

— Ну что же, поехали — сказал я и активировал заклинательный круг создания марионетки — к бою Зелот!

Атаковали мы одновременно, или даже скорее синхронно под мы, я подразумеваю себя и Зелота, короткий разбег 'рывок' и 'прыжок' в моем исполнении почти смогли сравнится, в скорости с простым прыжком Зелота. И хотя преодоление пятидесяти метровой пропасти на такой скорости заняло у нас не больше секунды нас все равно успели встретить, брызнули золотистыми искрами многогранники магических щитов принимая на себя удар наших тел, а вокруг нас тут же начали материализоваться новые магические плиты пытаясь собраться вокруг нас в магическую тюрьму.

— Быстро и ловко, виден опыт птицелова — прошептал я применяя 'технику усиления удара' и сразу за ней новый 'рывок' — но птичка попалась не того калибра! — прокричал я когда острие демонического клинка пробило многослойную стену из магических барьеров, а мое тело вынесло рывком на противоположный берег. Марионетка поступила и того проще, серия молниеносных ударов пробила одну из стен ее тюрьмы и оттолкнувшись от противоположной она вылетела на свободу. Полыхнуло, в лицо пыхнуло жаром, и по телу ударила мягкая подушка ударной волны, сработала установленная на берегу заботливыми инквизиторами огненная ловушка, за ней еще одна и мне в плечо прилетел световой диск разлетевшийся от удара о мое тело алыми искрами, но оставивший болезненную ссадину.

— Это ж какой мощности должно быть заклинание, что оно смогло пробить мой герис? — с просил я сам у себя глядя как царапину затягивает пассивной техникой регенерации и делая еще один рывок, уходя от серии усиленных стрелковыми техниками метательных снарядов, это вступили в бой укрывшиеся среди ветвей деревьев егеря. В это время моя более мобильная марионетка уже добралась до паладинов, и успела навязать совершенно невыгодный им скоростной ближний бой. Во все стороны летели искры когда клинки кружащего вокруг них зелота с пулеметной частотой наносили удары, ища слабые места в броне, и судя по брызгам крови и вспышкам исцеляющих заклинаний, некоторым это удавалось. Паладины не сидели сложа руки прошивая окружающее пространство, атакующими заклинаниями света, надеясь задеть юркого противника, но те немногие из лучей что все же достигали марионетки пробить или сколько нибудь ослабить ее герис не могли. И если бы не вмешательство иерарха паладины не продержались бы и минуты, но маги престола не стали бросать их на произвол судьбы или просто посчитали марионетку опаснее меня. В небе над сражающими вспыхнул огромный заклинательный круг цвета золота, из него в землю ударил столб света, накрыв паладинов вместе с не успевшим разорвать дистанцию Зелотом и заставив землю у меня под ногами ощутимо вздрогнуть. Связь с куклой пропала почти сразу хотя я и успел почувствовать разрушение ее гериса под чудовищным давлением потока твердого словно кристалл света. Когда столб погас, на его месте осталась дыра в земле, уходящая на более чем приличную глубину и ни каких следов сражавшихся.

— Какие вы жесткие — я неодобрительно покачал головой — своих не пожалели — после чего отправил в сторону расположившихся на удобной поляне иерарха в окружении магов пару 'огненных метеоров' тех самых из которых состоял примененный мною на турнирной арене метеоритный дождь. Прошив воздух магменные снаряды разорвались воткнувшись в прикрывающие поляну артефактные стационарные щиты — а вы неплохо подготовилось, а если так? — рывок к границе щита и свет охватил мою руку, сияние 'завесы безумия' хлынуло во все стороны, прямо в воздухе растворяя летящие в меня заклинания и разрушая артефактный щит. Деактивировать перчатку, рывок и высоко поднятый демонический клинок падает к земле, в тот же миг поляну вместе со стоящей в ее центре металлической конструкцией разрубает на пополам небесным клинком. Сократить дистанцию и сделать рывок, выставив клинок прямо перед собой и применив 'пронзание' в ближайшего мага в богатых одеждах. Полыхнул, разлетаясь на осколки выставленный им щит, хрустнул сминаясь под одетый под мантию нагрудник, спасая ему жизнь и маг словно снаряд из пушки отлетел назад. Добавив ему ускорение 'пронзающей молнией' и отправив ему вдогонку 'кислотный шар' я переключился на оставшуюся пару магов.

— Остановись герой! Мы не враги тебе! — воскликнул одетый в гибрид тяжелого доспеха и мантии мага лысый субъект в металлическом венце пытаясь восстановить разрушенные волной завесы безумия защитные заклинания. В него тут же полетел почти мгновенно 'спасибо магии воплощения' сформированный мною 'метеор' но на пол пути разорвался, встретившийся с каким то атакующим заклинанием, сместившись в сторону и пропустив залп невидимых снарядов которые, тем не менее, обладали не слабой разрушительной мощностью судя по снесенным ими деревьям и поднятым фонтанам земли и ответил сразу тремя 'пронзающими молниями' максимальной мощности, две из них прошли расколотые щиты мага но были без следа поглощены его броней.

— Крутая бронька, хочу себе такую — сказал я создавая взрыв силы чтобы отшвырнуть десяток несущихся ко мне со всех сторон разномастно одетых и вооруженных воинов 20-30 уровней.

— Стань одним из на . . . — договорить сосредоточивший на мне все свое внимание иерарх не успел, его прервал проклюнувшийся из середины лба прямо под венцом истекающий тьмой наконечник арбалетного болта. Пронзительно взвизгнула полудюжина зубчатых металлических дисков, разрывая на части последнего мага престола вместе с его мантией-доспехом. Окруженная мерцанием заклинательного круга рядом со мной на землю опустилась Зес.

— Отличная работа Ал-лекс — сказала она с насмешкой — на какой-то миг я испугалась, что не успею поучаствовать.

— Что будем делать с этими? — я кивнул на упавших и корчащихся на земле воинов 'искупающих'.

— Ничего — ответила она — те что переживут откат рабской клятвы пусть идут куда хотят, сейчас Гис добьет оставшихся егерей, а Иск послушников и начнем собирать трофеи — накатывающие волны высвободившегося гериса показали что дела у них идут не плохо.

Глава 28.

На этот раз с трофеями нам повезло, помимо приличного количества гериса позволившего поднять сразу два уровня Гису, мы получили три доспеха боевых магов разной степени сохранности. Причем самый целый, принадлежавший иерарху я выбрал в качестве своей доли, Гис на скорую руку подогнал его под меня, заодно обезвредив несколько неприятных сюрпризов спрятанных в броневых пластинах среди кристаллов защитных и сервисных заклинаний. Вторым по стоимости был разрубленный 'небесным ударом' сборный артефактный комплекс, сочетающий в себе свойства защитного, усиливающего и поискового магических алтарей именно благодаря ему инквизиторы смогли уничтожить мою марионетку применив небесную кару. Несмотря на повреждения Гис сумел 'наковырять' из него не мало магических кристаллов, ценных магических реагентов и металлов на более чем внушительную сумму. Помимо этого он собрал с тел егерей целый арсенал не самых дешевых артефактных стрел и болтов. Судя по всему на своем снаряжении, инквизиция не экономила. Собрав трофеи и дождавшись пока пережившие 'освобождение' рабы престола придут в себя мы двинулись дальше, оставлять их бесчувственные тела на корм местным падальщикам Зес посчитала не рациональным. Именно не рациональным, а не аморальным, по ее словам, среди высокоуровневых монстров нет более опасных тварей, нежели отожравшийся на недобитых раненных падальщик. При прочих равных эти существа отличались просто непомерной для своего уровня живучестью и самыми пакостными способностями, основанными на яде и разложении. Обратный путь до Вирта ничем особым мне не запомнился, из-за спешки нам было не только не до прокачки Тайры, но и даже не до рассматривания захватывающих видов созданных местной природой.

Попав в город, мы не мешкая направились на портальную площадь нижнего города. Окруженная кольцом высоких укрепленных магическими барьерами стен она напоминала собой крепость наоборот, все метательные орудия и боевые артефакты были обращены внутрь кольца стен, а не наружу.

— Что за странная архитектура? — поинтересовался я у Зес, глядя на ничем неприкрытые с внешней стороны стрелковые галереи опоясывающие крепостную стену в несколько рядов, к которым вели десятки никем не охраняющихся деревянных лестниц — они опасаются нападения из портала больше чем удара в спину из города?

— Скорей всего местная гильдия проводников не полностью контролируют один, а может и несколько портальных кругов — она изобразила пожатие плечами, что в исполнение ее металлического тела выглядело довольно странно — хотя зная местных вполне возможно, что они пользуются найденными неизвестно где порталами, не зная о них ничего кроме пары управляющих глифов.

— То есть в них могут пройти совсем неожиданные гости? — я поморщился — они вторжения демонов ждут? — я кивнул на стражников стоящих у ворот и явно готовых их захлопнуть в любой момент при помощи магических приводов.

— И не только демонов, из 'диких' порталов может пожаловать все что угодно, начиная от охотничьей партии нежити или племени варваров и заканчивая армией древних элементарных големов — она издала смешок — ну или идущая по наводке или даже в слепую армия вторжения какого нибудь отдаленного королевства.

— Эмм открывать портал в слепую и посылать туда армию? — я недоуменно взглянул на нее — зачем???

— Конечно, чтобы пограбить ну и заодно повысить уровень своих солдат — ответила она с насмешкой — в центре освоенных земель есть немало аристократов желающих подзаработать подобным образом, но не имеющих возможность сделать это за счет соседей, всякие священные клятвы и древние 'кровавые' мирные договоры защищают границы не хуже магических стен. Вот им и приходится нанимать магистров магии пространства и пробивать порталы к 'диким' или просто плохо защищенным стационарным портальным кругам. Прыгать просто в слепую, без надежного портального якоря в дикие земли все же слишком опасно, обратно можно уже не вернуться.

— А это я так понял местные торговцы? — спросил я глядя на цепочку двигающихся к кольцу из портальных кругов людей. Выглядели они как типичные челноки, небогато одетые личности всех рас, тяжело нагруженные баулами, кожаными и деревянными чемоданами и даже окованными сталью сундуками с чарами расширения пространства и в некоторых случаях уменьшения веса.

— Да — кивнула она, пристраиваясь в хвост очереди — с пограничными городами выгоднее всего торговать именно так, у обычного каравана даже с серьезной охраной мало шансов дойти сюда без потерь. Так что платить магам пространства выходит намного дешевле, не смотря на то, что они дерут с торговцев по три шкуры.

— Куда? — коротко спросил маг в сером от пыли балахоне и остроконечной шляпе а-ля Гендальф.

— Шершель, алая его половина — непонятно сказала Зес.

— Пятый круг, через полторы минуты — он что-то нарисовал на мерцающей поверхности обсидиановой пластины у себя в руках до боли напоминающей самый обычный планшет — восемьдесят семь монет — звенящий мешочек перекочевал из рук Гиса под мантию мага 'проводника' и мы двинулись к портальному кругу, в воздухе над которым мерцала узорчатая руна, помимо прочих значений способная обозначать цифру пять.

— Что значит алая половина? — спросил я у Зес ожидая пока мерцающие узоры на поверхности плиты наполнятся энергией.

— Пару сотен лет назад, на момент окончания третьей Войны пепла линия фронта проходила по берегам реки Туманной, на обеих берегах которой стоял город Шершель столица некогда крупнейшего королевства того региона. После заключения перемирия, а потом и 'вечного' мира он оказался оккупирован войсками Алого и Серого престолов. Так как из королевской семьи никто не уцелел, и некому было предъявить права на разоренные войной земли, половинки города и берега реки были поделены между войсками престолов. Армии были распущенны, в качестве жалования солдатам отдали ничейные земли где они и поселились, сейчас этот город одновременно является столицей сразу двух некогда враждебных престолов.

— Некогда?

— Ага — ответил за Зес Гис — торговые связи связали их крепче любых клятв, Туманная река это граница между южной империей и королевствами востока. И всю торговлю между ними контролируют эти два престола. Даже если обоим высшим иерархам придет в голову развязать новую войну из быстро 'образумят' собственные телохранители. Да и как учит история в случае стороннего нападения войска обоих престолов, сражаются вместе, не важно с какого берега реки пришла угроза.

— Их еще иногда называют Серо-Алыми, хотя территориальное деление все еще осталось.

— А в чем заключается доктрина их культов?

— Серые это Сталь, алые это Пламя — ответила Зес — это если коротко, кроме того они наши союзники.

— То есть нам там ничего не . . . — вспышка портала прервала мою речь, так начался новый этап моих приключений.

Глава 29.

— Берегись! — проорал у меня над ухом звонкий голосок и я вынырнув из сна и даже не успев толком продрать глаза кувыркнулся со скамьи на передке фургона где задремал. Копье несущегося на нас всадника с хрустом вспороло деревянную стенку фургона с моей стороны, а его 'скакун' напоминающий раптора переростка наклонил голову попытался ухватить меня с земли пастью.

Но я успел перекатиться под днище фургона, избежав его челюстей, разочарованно ревя, раптор унесся дальше под действием великой силы инерции. Выглянув из под фургона и убедившись, что нас атаковал одиночный рыцарь я начал выбираться. Резко развернув своего скакуна рыцарь попытался снова набрать разгон, но порыв ледяного ветра, хлестнувший по доспехам и чешуе раптора градом ледяных игл созданного Тайрой 'Ледяного потока' сбил его атакующий порыв. Судя по всему, неизвестный рыцарь 37 уровня посчитал пару торговцев с фургоном, едущих по пустынной дороге своей законной добычей. Мысленно хмыкнув я выкатился из под фургона и поднявшись ударил рыцаря слабой 'ледяной молнией'. Убить и даже ранить довольно сильного рыцаря это слабое замораживающее заклинание не могло, но усиленное 'ледяным потоком' оно охладило его доспехи, до предельно низких температур доставив ему уйму 'приятных' ощущений. Стряхнув ледяную корку, наросшую поверх металлических пластин рыцарь окутался багровой дымкой техники восстановления и внезапно метнул в меня свое копье! Тяжелое кавалерийское копье пригодное как для колющих, так и для рубящих ударов, выполненное их кости неизвестной мне твари с почти метровым, шириной в две ладони клинком зазубренного наконечника. Если бы я еще валяясь в дорожной пыли не применил технику ускорения, он вполне мог бы попасть, все же это было внезапно, конечно копье меня бы не убило и не могло даже серьезно ранить. Но даже с защитой гериса получить по ребрам подобным метательным бревном, приятного мало. Разминувшись с моей тушкой копье насквозь прошило корпус фургона едва не опрокинув его с колес. Сейчас я выступал в роли мага-торговца 21 уровня так что у напавшего на нас рыцаря с его точки зрения были все шансы на победу. Определив наши с Тайрой уровни при помощи заклинания оценки, и опознав в ней рабыню, он ее в расчет явно не принял, сразу определив в разряд ценной добычи, а зря, под моим чутким руководством моя рабыня и ученица успешно осваивала не только известные мне заклинания, но и тактику их применения. Вот и сейчас она действовала грамотно, сначала замедлила противника заклинанием контроля, а пока он отвлекался на восстановление серией жестов 'собрала' магические круги 'ледяного ядра'. Сформированная первым заклинательным кругом полуметровая ледяная глыба была 'выстелена' в сторону всадника вторым разгонным магическим кругом. Удар ядра принял на грудь, вставший на дыбы скакун, кованный нагрудник спас жизнь ездового ящера лишь слегка промявшись, но сила удара была столь велика, что его просто опрокинуло на спину. Рыцарь как ни в чем не бывало, успел выпрыгнуть из седла и применив рывок попытался с ходу снести голову внезапно оказавшейся опасной рабыне. Но ему это помешало сделать внезапное препятствие, споткнувшись прямо во время начала ускорения и совершив несколько кувырков он распластался по поверхности отливающей золотом полупрозрачной шестигранной плите магического щита. Убедившись при помощи заклинания поиска что лишних глаз вокруг нет, я решил не миндальничать и просто 'закрыл' нападающего в граненой сфере собранной из магических щитов высшего ранга. 'Божественный щит' по своей сути отличался от обычного магического щита, обычно применяемого в таких случаях лишь затратами маны и чуть более выгодным коэффициентом 'размена' ее же на поглощение урона, чем обычный, но при этом имел странное ограничение, его могли применять лишь герои. Именно поэтому древний обучающий свиток с этим заклинанием обошелся мне совсем не дорого, несмотря на его ранг, судя по всему тот бродячий торговец, просто отчаялся продать его хоть кому нибудь. И сейчас я стоя у развороченного борта фургона наблюдал за бешеным хомячком в банке, пардон рыцарем в ловушке, пытающемся проломить стены своей тюрьмы всеми доступными способами. В конце концов, он принял 'гениальное' решение использовать 'взрыв силы', вложив в него максимум энергии. Спешно усиленные дополнительным слоем щитов стены магической тюрьмы удар выдержали с честью, а вот рыцарь удар отраженной ударной волны гериса нет. Его доспехи смялись как лист бумаги в руках нерадивого школьника, а защита гериса просто по законам сохранения энергии не могла выдержать сфокусированный удар 'взрыва силы' того же уровня. Из трещин в доспехах брызнула кровь, а на меня накатила волна высвободившегося гериса. Конечно, примени рыцарь перед ударом даже стандартные техники укрепления и защиты он вполне мог пережить 'отдачу', но он решил полностью вложиться во 'взрыв', который его и погубил.