Эрнани из гильдии Актеров aka Сестра Рока

И теперь только я прикрываю принцессу и лорда? Нет, не хочу...

И я скользнула вперед...

Может быть, у них бы получилось... но именно в тот миг, когда неполный десяток воинов приблизился на расстояние удара, верей-аали ринулась вперед. Точнее, жадными змейками скользнули вперед клочья ауры, намеревающейся... сделать что? Но... устремились и с шипением отпрянули, натолкнувшись на абсолютно чужеродную энергию, наполнявшую тварь... И мимоходом смели жалкие останки Сети, все еще удерживающей варана на месте.

Я еще услышала грязное ругательство, которое выдохнул Грей, понявший, что они не успели...

И все смешалось... Только потому, что восприятие мое ускорилось, я увидела, как...

Неуловимым движением скинув золотые обрывки, тварь взревела, сшибая ближайшего наемника. Мечи дружно, но бесполезно скрежетнули по чешуе, густая алая кровь брызнула из-под неуловимых когтей. Располосованный наемник медленно осел на камни. Уклонившись от клыков, Грей скользнул под короткие передние лапы, полоснул по горлу твари... брызнула ярко-красная горячая кровь... что у тебя за секира? Еще один атаковал сзади, подрубая заднюю лапу, но не сумел увернуться от шипастой плети хвоста. Телохранитель проскочил дальше, ускользая от клыков и обрушивая секиру на основание хвоста, прижавшего к камням то, что осталось от напарника. От мощного возвратного движения, поднявшего в темной пелене воздушную волну, он отшатнулся назад... Резкий тычок мордой в момент потери ориентации, и Грей, отлетев к противоположной стене, замер там неопрятной кучей. Оглушающий победный рев... Закаленное лезвие намертво застряло между позвонков, доставляя твари неудобство. Еще одного варан просто растоптал, мгновенно подминая когтистыми лапами.

В груди поднимается досада, смешанная с яростной обидой и неприятием... Разве уже время заканчивать игру? Не-ет! С ладоней стекает кровь, расплываясь на белом шелке экзотическим алым узором. Кап, кап, кап... ради чего, во имя кого?

Мощным броском сбив с ног и повалив самого молодого, тварь наклонилась и погрузила когти прямо в его лицо. Дико заорав, парень успел всадить в алый глаз кинжал...

Ради жизни, во имя равновесия...

Бесславно соскользнула с синей чешуи еще одна сеть, искрами рассыпалась воздушная стена, голод отступил, чтоб вновь безуспешно атаковать. Мои звезды даже не оцарапали ему морду...

И нет в нем сосредоточия Сил, которое можно разорвать... Гром и Молния! Я не хочу умирать! Но сражаться? Как? Губы мерно шевелятся, вышептывая старинную формулу...

Боги мои, за плату мою, соразмерную...

Миг... и меня, покорно замершую в странном безвременье, опаляет смрадное дыхание рвущейся к своей цели твари. Ее не обманет маскировка амулета. Стремительно уклоняюсь от опаляющего жара, клокочущего под непрошибаемой чешуей, но... короткое движение лап, захватывающий дух полет, удар и резкая, обжигающая боль в спине. Медленно, равнодушной тряпичной куклой сползаю вниз по шершавым камням и замираю, опустившись на пол... распластавшись, как марионетка на цепочке. Ноги не держали, но слова продолжали звучать в густой вязкой жиже воздуха.

...дайте силы мне...

...кровью своей заклинаю...

Кровь толчками выплескивалась из горла. Кажется, пробито легкое?

Вместо звуков только сиплый неразборчивый шепот...

Прорвавшись сквозь несколько слоев магии, тварь подцепила лорда на короткие лапы. Я еще успела увидеть его ошарашенные глаза, руки, сложенные в бесполезные уже защитные руны...

Шаря по мокрой и холодной каменной поверхности, среди шелка нащупала последнюю звезду...

Принцесса настороженно пятится, понимая, что эта прогулка была ошибкой. В ее глазах нет страха, только недоумение... в руках бьется комок чуждого этому миру холода. Варан на миг замирает, я вижу, как по гребню пробегают искорки, разгоняющие темноту. Вот если бы ты сообразила раньше... возможно... и сумела бы оборвать нить контроля, и изгнать, а теперь... когда ящер напитался силой этого мира...

Рывок. Верей-аали неожиданно стремительно уклоняется, выпуская Холодный огонь, но слишком поздно... нить контроля с отдающимся в камне звоном рвется, отдача прокатывается по мне ледяным катком, прижимая безвольно сидящее тело к камням.

Щель захлопывается под разочарованный вой с той стороны, но тварь... никуда не девается. Слишком много силы вложил в нее создатель, и простой Огонь, вроде того, что танцует внутри, уже ничего не сможет с ней сделать. Разве ты не понимаешь?

Верей-аали, отступая, швыряет в варана все новые и новые порции Холодного огня, одна из них, задев веером пол, сметает тело графа, оставляющее за собой длинный кровавый след.

Медленно, с натугой поднимаю руку, краем глаза замечая движение в другом конце коридора. Грей жив?

Не отвлекайся... ради продолжения бесконечной спирали перерождений...

Ромбовидные чешуйки в смутном болезненном тумане, куда я медленно соскальзывала, на миг замерли прямо напротив. Пришпиленное когтями к стене тело принцессы вяло трепыхается.... Сквозь бессильные слезы увидела, как окровавленная морда с чавканьем оборачивается... довольная... ящер съел сердце?

Сыт? Нет, он никогда не насытится, и собирается продолжить тризну, теперь, когда его не одергивает нить контроля и не маячит исполнение цели...

Своего не отдам...

Каплю силы, боги... короткий стон срывается с губ, когда ребро протыкает легкое... боль...

Косой бросок и последняя, измазанная в крови звезда застревает рядом с обломанным лезвием секиры в основании длинного хвоста. И последняя просьба бьется в голове...

Освободись, сила...

Чувствую, как сквозь несовместимые с жизнью раны тело стремительно покидает жизненная сила. Удар о пол почти не замечаю...

Торжествующий рык сменяется разочарованным воем, длинные когти неистово рвут мелкую чешую на груди. Багровый огонь еще сильнее бьется под поверхностью, рвется наружу, пульсируя во все убыстряющемся ритме ...

В ушах шум...

Между чешуй начинает пробиваться странный, пронзительно-белый свет, развевая окружавшую нас тьму, тварь разворачивается, пытаясь добраться до меня в длинном прыжке, но не успевает.

Из пасти, выбивая клыки, вырывается ком Силы и вместо того, чтоб бесславно рассеяться, расплескивается по коридору, оставляя на стенах и полу горячие едкие потеки.

Капля, попавшая на подол, мгновенно проела серебристую ткань... душа, стремящаяся воссоединиться с миром, растворилась в эфире. Я услышала затухающий благодарный шепот. Не спеши... скоро я присоединюсь к тебе, кто бы ты ни был.

Тварь рухнула так, что пол явственно содрогнулся... впрочем, мне уже все равно...

Распирающий ее огонь просочился наружу, выдавливая чешую, и... тихий, какой-то камерный взрыв эхом разметал по полу останки варана, мимо лица со свистом пронеслись осколки прочнейшего покрытия, усеяв игольчатыми обломками стены и неподвижные тела...

Пришпиленная ладонь взорвалась болью, перекрывшей даже ту, что отдавалась в теле при каждом ударе все замедлявшего работу сердца.

Получилось... я могу гордиться... настоящая кровница...

Слишком много крови...

Безучастно созерцая потолок, услышала торопливые шаги... гортанные команды.

Поздно... вы пришли слишком поздно... Сестры Рока, кажется, уже исполнили свое предназначение. Так странно, я не чувствую облегчения...

Разглядев серые камзолы на тех, кто, блистая оружием, проложил дорогу сквозь оседающие тени, сложила губы в хищной, но бессильной улыбке... бессмысленные приказы, внимательный взгляд, сквозняк, пронесшийся по сфере эфира, убирающий остатки некромантии...

Порыв неощутимого ветра, порожденный чьими-то чарами Опознания, отправил сознание в темноту...

Глава 8. Обмен

Капитан замковой стражи, Трисс Дэркат Даверрея, пребывала в настроении, характеризуемом ее подчиненными как обреченно — упрямое. Несмотря на то, что реальность сошла с ума, потеряв единственный сдерживающий фактор, несмотря на множившиеся по всему замку прорывы с Изнанки, на многократно увеличившиеся потери среди стражей, сдаваться она не собиралась. Наоборот, прикладывала все силы к тому, чтобы творящаяся вокруг вакханалия достигла кульминации, и был избран король. Любой! Ради воцарения в Замке относительного спокойствия, она готова была лично перебить строптивых кандидатов и упрямых лордов. Конечно, это крайняя мера, на которую вряд ли придется идти, да и унаследованный долг велел скорее защищать, чем уничтожать, но желание прикончить парочку десятков аристократов возникало в душе капитана все чаще.

Правда, в данном случае, критично признала она, обозревая следы кровавого побоища в коридоре, кто-то успел проделать это до нее. А лучший страж Замка Королей опять опоздала! Ошметки человеческой и чужой плоти усеивали стены, пол и распластанные мертвые тела. Много тел. Капитан фыркнула, поежилась от гуляющего сквозняка и обернулась к Стражу, ответственному за это крыло:

— Живые остались?

— Ее высочество и один из телохранителей, оба в критическом состоянии, — тут же доложил он, — доставлены в комнаты с использованием Полога Покоя.

— За них можно не переживать, — пробормотала женщина, — высокая леди наверняка отличается живучестью.

Полог Покоя, изобретение одного старого мага Принуждения, чаще всего служил для транспортировки тяжело раненых, на время приостанавливая в теле все жизненные процессы и погружая разум человека в сон. Если в этот момент душа еще не окончательно покинула тело, существовали приличные шансы вернуть пострадавшего к жизни, особенно имея под рукой хорошего целителя... способного работать под Пологом, не снимая его. Эти же чары облегчали транспортировку, исключая дополнительную потерю крови и фиксируя тело в удобной позиции... А потом исчезая вместе со всеми следами ранений, кроме шрамов... Идеальный санитар... и очень, очень дорогой...

Неодобрительно качая головой, капитан попыталась определить вид напавшего на эскорт принцессы монстра. Сие оказалось трудным делом, практически невозможным ввиду отсутствия сколько-нибудь целых кусков твари. Но восстановить картину произошедшего она смогла. Вот здесь они замерли и приняли бой. Вот первые погибшие, труп одного из них до сих пор лежит под окнами... Отголоски мощной, но бесполезной магии... Самоубийственная атака остальных телохранителей, в следующий миг прерванная неудачной попыткой принцессы применить родовую магию... Смерть, смерть... Но что изгнало тварь? Или кто? Втянув носом воздух, уловила странный запах. Присела на корточки, разглядывая изрешетившие стены осколки перламутрово — синей чешуи и лужу уже остывшей крови.

— Чья это кровь? — коснувшись пальцами липкой поверхности, спросила сера Дэркат.

— Ее высочества...

Женщина поднесла руку к губам, осторожно лизнула, не обращая внимания на ошарашенные взгляды подчиненных. Слишком соленая, отметила она... необычная на вкус. И ее слишком много на полу, чтоб можно было выжить. И, тем не менее... именно эта кровь послужила причиной изгнания твари? Магия крови? Похоже на то... Разве она доступна Хейхольтской династии? Впрочем, это не ее дело, и лезть в семейные тайны королей она не собиралась.

— Что ж вы так, — неопределенно спросила капитан, поднимаясь, — недоглядели?

— Боюсь, что в связи с известными событиями, чувствительность наблюдателей притупилась, и они не сразу поняли, что используются удаленные чары. И куда они направлены... слишком сильны возмущения... И не успели...

— Очень плохо, оправдания говорят вовсе не в вашу пользу, — бросила женщина, брезгливо перешагивая через чье-то изодранное тело, — целитель на месте?

— Так точно, сера капитан, уже работает.

Вот еще одна проблема... сколько времени выдержит в Замке целитель? К сожалению, Трисс не могла прямо приказать ему убираться, а к просьбе уйти гордый и властный рангер имел полное право не прислушиваться.

— Откуда накладывались чары, выяснили?

— Похоже, из самого глубокого и древнего зала Замка, мой капитан. Почти подземелья.

Женщина вопросительно вздернула бровь.

— Мы не можем туда попасть, все проходы ниже Алой Линии завалены, планов обходных коридоров нет.

— То есть, нам нечего предъявить регенту и принцам, ожидающим меня в гостиной ее высочества? — язвительно спросила капитан.

Страж смешался под ее пронзительным взглядом. Капитан досадливо фыркнула.

— Что ж... Если ее высочество выживет, именно вам впредь придется обеспечивать ее безопасность, сколько там у нее осталось наемников? Смех один, — заметила Трисс, — а мне, — хмуро сдвинув брови и сверкнув серыми глазами, четко проговорила она, — придется извиняться.

И двинулась в покои принцессы, не обращая внимания на то, как отшатываются с ее дороги подчиненные. Предстоял неприятный разговор с принцами, регентом и прочими аристократами.

* * *

Вода медленно колыхалась, оглаживая кожу ласковыми, холодящими тело щупальцами. Я медленно погружалась в глубины озера, прислушиваясь к тихому шепоту на краю незаметно гаснущего сознания. Мерное шевеление чередующихся холодных и теплых слоев воды, все дальше отдаляющих от источника звуков, успокаивало, усыпляло, обещало неземное наслаждение. Стоит ли сопротивляться, если знаешь, что тебя в любом случае ожидает конец? А такое завершение существования ничуть не хуже прочих. Надо только согласие, добровольное согласие, и тогда... со дна поднимутся тучи золотистого ила, окружат тебя и унесут вниз, в забвение. Капля за каплей уйдут воспоминания о прошлом, грустные и радостные, горькие и щемящие душу. Все. И тяжкая дрема окутает сознание, погружая в долгий сон, переходящий в вереницу перерождений. Но шепот с поверхности не давал полностью погрузиться в созерцание мерцающих вод.

С поверхности неслись странные слова, почти потерявшие для меня смысл. Еще не время, еще не все закончено, еще бьется сердце мира, еще не выполнено предназначение... И со дна поднимается волна, обжигающе холодная, неистовая, разрушающая оковы равнодушия. Она ударяет в спину, вышвыривая меня вверх, в бесконечные синие просторы мирового эфира, перегороженного сетью жил, бьющихся в ритме сердцебиения миллионов существ, живущих в нашем мире. Светлые и темные, они переплетались в сложных, не поддающихся познанию смертных узоры жизней, час за часом, день за днем, год за годом, возникая из ниоткуда и рассеиваясь в эфире без следа. А освобожденные от оков плоти души ослепительно сияющими искрами срывались вниз, на миг задерживались на покрытой слабой рябью поверхности Озера Забвения и погружались на дно, чтоб вновь восстать над миром через положенный промежуток безвременья.

А над сетью, сквозь которую я стремительно проскочила, подталкиваемая снизу порывами колючего ветра, царило иное присутствие. Более величественное и спокойное, сплетенное из бесконечных белых, золотых и серых нитей. Я на миг повисла перед ним, окунаясь в доброжелательное, бесконечно терпеливое, по — матерински ласковое настроение породившего множество разумных существа. Неожиданно поддерживающая меня сила исчезла, беззвучно рассеявшись в эфире. И, успев заметить еще выше ярко-алый, дрожащий от нетерпения и веселой ярости спутанный ком, рухнула вниз, направляемая уверенной рукой родителя в объятия тянущейся ко мне сине-серой жилы.