Отражение Мира: Шестой Престол

Вся наша последующая возня с новым приобретением и окончательные сборы не заняли много времени. И уже через сорок минут мы начали свое восхождение по ступеням подъема, пешком, конечно. Животным и так вещи на своем горбу в крутую горку тащить приходится. Кстати, перед самым выходом из крепости я заметил какую-то едва уловимую суету, охватившую ее обитателей, но особого значения этому не придал.

— До вечера нам надо успеть оказаться в Мидхальтаре. Это единственное поселение на нашем пути в долину, — сообщил Юрванэль, как только подъем остался позади.

— Долину? — переспросила дракона.

— Ну, вы же не думаете, что весь народ хид'ара мерзнет в городах посреди льдов? Или, в самом деле, полагаете именно так? — шутливо ответил маг.

— Ну да, мы могли бы и сами догадаться. Однако подробных карт ледника я в глаза никогда не видел, ведь за его пределами их некому составлять. А на тех, что есть, здесь сплошное белое пятно.

— Уверяю, на самом деле в этом пятне очень много просветов. Хотя могло бы быть и больше, — чуть задумчиво прокомментировал мои слова эльф.

На этом разговоры до поры прекратились. Первую пару часов пути наши животные держали очень быстрый темп, причем между Хашаррой и Свархвиром даже завязалось некое подобие состязания. На их фоне легкий и юркий волчок Юрванэля смотрелся отощавшей лисой, хотя в скорости он точно никому не уступал — ибо бежал налегке. Но двух тяжеловесов эта 'дворняга' едва ли интересовала. Фаэйра, кстати, привыкла к новому животному достаточно быстро, благо ворги снежных эльфов оказались куда понятливее обычных лошадей. Ну и метод дрессировки забывать не стоит, Свархвир теперь еще долго будет стараться во всем угодить своей новой хозяйке.

А на третьем часу окружающее нас белое марево наконец-то рассеялось, явив кристально чистое бирюзовое небо и уходящий вдаль горизонт. По разным сторонам от дороги иногда виднелись гордо возвышающиеся над снежным покровом могучие пики плененных тысячелетним льдом гор. Сама поверхность ледника оказалась очень неровной и была усеяна многочисленными рытвинами, пещерами и проломами. И какими бы безжизненными поначалу ни выглядели окружающие просторы, на самом деле все обстояло совсем иначе... То в десятке лог мелькнет на секунду силуэт крупной птицы, то из-за оврага покажется небольшой табун белых бизонов... или же разнесется вездесущим эхом предсмертный крик задираемой дичи.

Здесь не только один лед. На многочисленных осколках камней растут странные синие мхи, свободные горные склоны просто усеяны кустарниками и небольшими деревьями, а редкие геотермальные источники порождают вокруг себя целое буйство растительности. Буйство по меркам этих пронизанных вечным холодом мест.

До заката оставалось, по меньшей мере, часа четыре, когда далеко впереди показалась медленно растущая точка, иногда вновь скрывающаяся в складках местности. Юрванэль тут же предупредил, что это и есть Мидхальтар. А уже совсем скоро появилась возможность рассмотреть это поселение во все растущем с каждой минутой количестве деталей. Массивная, постоянно готовая к нападению неведомого врага твердыня, заключенная в монолитные сталгэримовые стены. Да, это был скорее цельный замок-переросток, чем город. Замок, в котором коридоры образуют настоящие широкие улицы с комнатами-домами... По крайней мере, представлялось мне все именно так.

— В Мидхальтаре временно может разместиться небольшая армия, пять полков, пять тысяч эльфов. Комплекс строился именно для того, чтобы пропускать через себя самое большое из возможного количество солдат, идущих из долины, — поведал наш проводник, как только стали более-менее ясны истинные площади сооружения.

Хотя высота внешних стен здесь не сказать чтобы сильно велика, метров пятнадцать... По сравнению с отдельными примерами гигантомании в фортификации городов Дэтэры — это вообще мелочь.

— На случай осады Алдориа'Хроа'Вэг? — уточнил я.

— Именно на этот случай. Сейчас же здесь не наберется и четырех сотен постоянных жителей. И внутри Мидхальтара обычно царит пустота... За исключением небольшой обитаемой части. Не иди у нас вялая торговля с Озгородом, там бы вообще только один ветер гулял. Хотя фанатики, охотники и отшельники всегда будут тянуться к этому месту.

Вскоре мы оказались перед узким полуовалом врат, зажатых меж двух угловатых башен. Несколько секунд неуверенного топтания на месте, короткий щелчок, и створки со свистом уходят вглубь стен. А как только все оказались в крепости, звук вновь повторился, и врата в один миг встали на свое место.

Я быстро огляделся по сторонам... Ну что, предположение оказалось частью верно. Плотность застройки здесь превышает все разумные пределы. Совершенно дикое нагромождение переходов над головой целиком закрывало собою небо, десятки лестниц разной степени крутизны уходили во всех направлениях от некоего подобия кривой вымершей 'улицы', на которой мы оказались. Интересно, как здесь вообще можно ориентироваться?

— Это все возводили очень быстрыми темпами, об удобствах и эстетике тогда никто не задумывался. А сейчас уже поздно. Следуйте за мной, — спешиваясь, сказал Юрванэль, до того с минуту наблюдавший наши ошеломленно-кислые мины.

Да, уж что, но такой архитектуры я от эльфов никак не ожидал.

Всего через пяток минут, немного поплутав по переулкам Мидхальтара, оказались перед входом на некое подобие постоялого двора, стоящего, судя по всему, у границы обитаемой части комплекса. Так, в окнах вокруг уже горят редкие огни, стены доносят эхо голосов и играющей где-то тихой музыки. Осмотревшись, мы быстро привязали своих животных к специально поставленным столбам и вошли вслед за огневиком в приоткрытую двухстворчатую дверь...

Ну да, а здешние эльфы никак не ожидали появления в разгар своей тихой пьянки двух ушастых неопределенного вида. И главное, вот эта вот на эльд'эру очень смахивает. Красную тряпку заказывали? Кто же первый крикнет: 'бей высшую!'? Не кричат... Кажется, они все враз протрезвели. Ну и прекрасно.

'Что?!' — возмутилась Разящая.

'Лаэннта, не бузи, то, что драка еще не началась, совсем не равно тому, что она вообще отменяется. Жди, будет и на твоей улице праздник'.

Вообще, обстановка в этом, достаточно просторном помещении разительно отличается от того, что можно было увидеть на улице. Простенькая, но изящная мебель, мягкий 'морозный' орнамент на стенах и равномерный свет, идущий от стилизованных под свечи магических светильников. А также маленькая толпа, голов под сорок, всяческих эльфов, пребывающих в заметном подпитии. И лица у всех такие грустные-грустные!

— По какому случаю траур? — осведомился у присутствующих Юрванэль.

— Зиморожденного Князя погубила какая-то страшная болезнь, уважаемый маг, — тихо ответил некто в белой кожаной куртке. — А еще... слухи.

— Да, слухи! — тут же повторили несколько голосов.

— О каких слухах идет речь? — продолжил огневик тянуть клещами слова.

Хотя, думаю, ответ ему и так прекрасно известен.

— Что будто бы Улир'Эйхар покинула нас.

Пару секунд Юрванэль явно о чем-то размышлял, а потом огорошил всех разом:

— Это правда. Ледокрылая вчера исполнила свое давнее желание. Я сам тому свидетель.

Тишь, гладь да отвисшие челюсти. И главное, на нас, двух простых туристов, даже внимания никто не обращает. Хм, подозреваю, что этот шибко расторопный маг решил начать продвигать мою персону прямо сейчас. И ведь не могу так быстро сообразить, пойдет ли это на благо, или же наоборот? Сейчас все присутствующие разом зададут ему простой вопрос, и после этого заднего хода уже не будет...

— Кто? — почти прошептала в один момент нестройная разноголосица.

— Он, — указал кивком головы в известную сторону Юрванель. И прежде, чем толпа приняла какое-то решение, линчевать ли прямо сейчас или же сказать сквозь зубы 'спасибо', наш болтун добавил к своим словам: — Ал'Крояр, брат Улир'Эйхар, признанный ею своим наследником. Так что в этом наша потеря не столь велика, как могла бы быть.

Нет, понимаю, конечно, большинство здесь присутствующих простолюдины, но у эльфов грань между ними и знатью очень размыта. Так что сказанные сейчас слова разнесутся по всей стране очень быстро...

Кстати, я необоснованно забыл об основной причине уныния этих хид'ара! Смерть Князя, да еще так 'вовремя'. Значит, просто погостить пару месяцев на леднике, ни о чем не задумываясь — будет весьма затруднительно. Уже сейчас надо выяснять все возможное о вероятных претендентах на трон. Особо не удивлюсь, прознав, что у отмучавшегося вчера правителя не было, например, законного наследника. Ну или еще какая ересь из того же разряда. И как результат — буча, в которую мало залезть, нужно еще и верную ставку сделать при этом. Ладно, одна простая подсказка у меня всегда есть, а большего требовать — верх наглости.

А тем временем население окончательно протрезвело и начало громко шептаться обо мне любимом. Юрванэль же направил стопы к хозяину постоялого двора, который, судя по многим признакам, принимал особо активное участие в поминках возлюбленного народом Князя. Достаточно быстро нам были предоставлены комнаты, куда мы незамедлительно и отправились. Где вскоре, со всем возможным усердием, приступили к набиванию бунтующих желудков. И ужин, кстати, оказался хоть и простоват, но очень даже неплох.

Однако с отходом ко сну вышла маленькая такая неурядица...

Сначала стены легко задрожали от долгого всепроникающего гула, похожего на звуки боевого рога. Чуть погодя на постоялом дворе началась суета, а уже через пару минут к нам в дверь постучался огневик.

— Нет желания взглянуть на ледяных великанов? Они сейчас как раз к стенам подошли. Теперь всю ночь вокруг крепости шататься будут... Так что спать нам, к сожалению, не придется, — недовольно пробурчал под конец своего вопроса маг.

Интересно, эти самые великаны для здешних что, как зверушки в зоопарке? Взглянуть! Тон, которым это было сказано, намекал на полное отсутствие какой-либо опасности... Я коротко переглянулся с Фаэйрой. Кивок...

— Раз так, то можно и посмотреть, — прозвучал мой ответ все так же стоящему за дверью Юрванэлю.

Довольно резво мы вновь оделись и, следуя за эльфом, отправились в короткое путешествие по улочкам Мидхальтара. Трудно было так сразу разобраться во всех этих переходах, козьих тропах да их направлении... Так что холодный воздух с верхнего яруса одной из башен оказался для меня и в особенности драконы самую малость неожиданным явлением природы. Но неудобства были позабыты, как только мы увидели их. Десятки существ под три метра ростом, немного дезориентированно слоняющиеся у самого подножия укреплений. То и дело ненадолго вспыхивающие злобой, во время которой великан начинал с остервенением наносить бессмысленные, но громкие удары по сталгэриму стен. А некоторые из переростков были вооружены огромными ледяными дубинами, но те быстро разбивались о нерушимый металл.

Убедившись, что особой угрозы нет, я начал подробно рассматривать самих великанов и довольно быстро набрел на ассоциации с викингами Дэтэры. Очень уж похожее телосложение, сплетенные в своеобразные косы редкие волосы... Именно, чересчур редкие. Это скорее замороженные да изрядно подразбухшие трупы двалдаров. Ожившие трупы. И поведение их в целом соответствует нежити. Только вот простая мертвая плоть кое-где сменяется крупными кусками цельного льда.

— Откуда вообще появились великаны? — спросил я, наконец, у Юрванэля.

— У этих должна быть где-то рядом пещера. А сюда они пришли, почуяв эльфов. Дневальщики наши совсем обленились, уж на один переход от Мидхальтара местность-то можно было зачистить!

— Не о том я спросил. Откуда изначально взялись ледяные великаны? Они ведь как-то связаны с двалдарами? — поправился я.

— Хм, да, верно, связаны. До появления ледника здесь было полно их рыбацких племен. Потом все люди погибли... Многие стали впоследствии этим, — тут маг указал рукой вниз, на беснующуюся нечисть.

— Но явно не все. Интересно знать почему.

— Есть предположение, и я ему верю, будто ожили только те, чьи племена поклонялись некоему особенному духу или демону. Те, чьи души потом побрезговала забрать Хель.

— Души? Это же нежить, она бездушна. Или я чего-то не понимаю?

— Великаны частично разумны. Посмотрите на них внимательнее, не все их поступки диктуются чистыми инстинктами. Они сами собираются в некое жалкое подобие племен, с настоящими вожаками. И живут небольшими группами.

— Разум — не обязательно прерогатива души. Разум вполне может быть порожден телом или же аурой, — отмел аргументы Юрванэля я.

— Не думаю, что ваша сестра ошибалась в своих суждениях, — привел железобетонный довод огневик.

— Да, против ее опыта мне нечего поставить... Значит, их злоба — это не память тела и не проявление хищного инстинкта, а эмоция, рожденная искалеченной душой. Во всяком случае, после такого она ни у кого не сохранит первозданный вид.

— Чтобы проверить, надо спросить у бога. Или у демона. Да у кого угодно, кто может рассмотреть саму душу. Мы, маги, на подобное, увы, не способны.

— Я тоже, но надеюсь, еще удастся научиться... Так, а вот это уже самое что ни на есть проявление зачатков разума! Назад! — резко выкрикнул я, как только увидел стремительно приближающуюся глыбу льда диаметром в метр, брошенную одним из великанов.

Скрыться в узком проходе во внутренние помещения башни успели как раз вовремя. А снаряд с громким звоном разбился на той самой площадке, где мы только что стояли.

— Возможно, нам стоит вернуться на постоялый двор, — предложил через минуту эльф.

— А эти через стену не перелезут? — с интересом осведомилась Фаэйра.

— Не должны... На подобное у них ума никогда не хватало, — покачал головой Юрванэль и зашагал по лестнице вниз.

— Все бывает в первый раз... — немного нараспев проговорил я, следуя за ним. — Как их убивать? И зачем великанам плоть разумных? Ведь обычных животных, по идее, должно хватать для пропитания.

— Сначала отвечу на второй вопрос. Великаны размножаются, точнее, возрождаются, с помощью нас.

— Что?! — хором выдохнули мы с драконой.

— Они способны сохранять души своих павших сородичей. А потом создают для них новые тела, когда есть доступный материал. Причем на это способны даже самые тупые из великанов, — сквозь зубы прошипел эльф.

— Еще раз, как их убивать? — напомнил я.

— Огонь — лучшее средство, но они не погибают от него мгновенно и не горят, так что нужно постоянно держать пламя. Хорошо, если удастся нанести удар чем-то очень тяжелым, ведь ледяные части тел великанов неплохо крошатся. Ну а если повезет застать такого днем... да тогда можно его хоть детской погремушкой забить до смерти! Попавший под лучи Соларна великан вообще не представляет никакой угрозы. Даже подо льдом в светлое время суток они пассивны и медлительны, — выдал инструкции маг.

Вернувшись на постоялый двор, мы напрягли страдающий вынужденной бессонницей персонал насчет небольшого ночного обеда, скоренько его уничтожили да разошлись по комнатам. А там, сидя на кровати, подрагивающей то и дело из-за хулиганствующих неподалеку великанов, я сокрушенно задавал в пустоту вопрос: 'ну почему вывернутое наизнанку заклинание полога оказалось таким затратным?' Главное, как помню, Ластарх даже амулет нормальный с ним сделать не смог!