О чем-то задумавшись, Жак кивнул, затем взял с одного из столов обрезок трубы, сунул в него кусок железного прута, установил к противоположной стене доску и встав у двери, нацелил в нее импровизированное оружие. Приставив к ближнему к себе отверстию трубы ладонь, тем самым заткнув ее с одной стороны, голубой грифон начал накапливать магическую силу в духовных каналах, трансформируя ее в сгусток плотного воздуха. В определенный момент он высвободил всю скопленную силу внутрь трубы, из-за чего кусок прута вылетел на высокой скорости, воткнувшись в деревяшку, а сам экспериментатор повернулся к собеседнику и спросил:
— Заинтересован?
...
Жоан моргнул, перевел взгляд с меня на импровизированную мишень и обратно, после чего еще раз моргнул и взяв себя в когти заявил:
— Магию можно было потратить и более эффективно.
— Босс... и не кривись, мне так привычнее, — взмахнув обрезком трубы, хлопаю им по свободной ладони. — Ты ведь понял, что это была просто демонстрация принципа того, как воздух выталкивает снаряд из ствола. Не притворяйся глупее, чем ты есть.
— Тебе, значит, можно, а другим — нельзя? — прищурившись, Луи изобразил кривую усмешку. — Ладно: принцип я понял, но вот твою идею — нет.
— А идея проста: сделать оружие, стреляющее не при помощи пороха, либо иных взрывчатых веществ, а благодаря давлению воздуха, — заявляю почти торжественно, наставляя трубу на собеседника. — Я уже несколько лет это продумывал и даже проработал систему спускового механизма, который будет самой сложной из частей устройства. Но как ты понимаешь...
— Производственных мощностей, каналов сбыта и разрешения на торговую деятельность у тебя нет, — почти торжествующе кивнул розовый грифоныш. — Хочешь, чтобы я при помощи своей семьи все организовал? Но тут возникает вопрос... даже два: какую долю ты хочешь и зачем нам тебе ее платить, если за пару лет мы сами доведем технологию до ума?
"А вот тут в моем замысле место довольно тонкое", — промелькнула мысль на грани сознания, никак, впрочем, не отразившись внешне.
— Во-первых, ты — порядочный грифон, который не станет обманывать друга ради денег... — выставляю вверх указательный палец левой передней лапы.
— Пфф, — изобразил крайнюю степень скепсиса Луи. — Скажешь тоже — друга.
— Во-вторых, своими идеями я могу сэкономить вам уйму времени, позволив сразу перейти к производству и реализации первых образцов, — выставляю второй палец, решив не обращать внимания на комментарии собеседника. — Я ведь придумал, как сделать так, чтобы оружие не требовало перезарядки после каждого выстрела.
— Ну... допустим, — вынужденно согласился Жоан. — Но это тоже решаемая проблема... если мы вообще согласимся этим заниматься.
— В-третьих, у меня есть еще несколько проектов, для реализации которых нужны стартовый капитал и некоторые знания... которых сейчас не хватает, — выставляю третий палец и оскалившись в улыбке, развожу передние лапы в стороны. — Если мы договоримся о сотрудничестве сейчас, то я возьму тебя в долю потом и мы будем становиться миллионерами вместе!
— Тц... — скривившись, розовый грифоныш почесал ухо. — Меньше пафоса, Жак. Я даже согласен поверить, что у тебя есть эти "чудесные проекты на миллион корон", но...
— И в-четвертых, — перебиваю Луи на полуслове: — ...ты ведь не будешь обманывать будущего архимага?
Прошла секунда, за ней вторая, началась третья...
— Пффахахаха, — не удержавшись, Жоан согнулся от смеха, а увидев мою надувшуюся физиономию, захохотал еще громче, успокоившись только через полторы минуты. — Жак... после этого, я на тебя даже не злюсь. Но врезать все еще хочется... Гхм.
— Ну, так что ты скажешь, босс? — протягиваю собеседнику правую переднюю лапу и через секунду ощущаю, как ее стиснули пальцы молодого хищника.
— Считай, что ты меня заинтересовал, — отпустив мою кисть, розовый грифоныш добавил: — Но нам нужно привлечь к делу Морга. Без поддержки княжеской семьи, производство и торговля оружием... нам не по зубам... партнер?
— Я только "за", — отвечаю, по всей видимости, снова другу.
— Пойдем, пригласим третьего члена нашего новоявленного сообщества, — махнув лапой, Луи направился к выходу. — И, Жак?
— Хм? — уловив изменение в тоне Жоана, останавливаюсь на месте и вопросительно изгибаю брови.
— Во-первых, больше не придуривайся — это неприятно, — розовый грифоныш поморщился, но тут же вернул себе нормальное выражение морды. — А во-вторых, сделай уже какой-нибудь шаг в отношениях с Гердой. Сам знаешь, какое время подходит и если не хочешь увидеть ее рядом с кем-нибудь другим, действуй как орел. В конце концов, у нас на потоке всего пять пташек, а это значит, что вниманием они обделены не будут. Это так... дружеский совет.
* * *
Каждое утро в Белогорье было таким же как предшествующие, но вместе с тем совершенно иным и неповторимым: запахи готовящейся еды, звуки музыки, голоса спешащих по своим делам грифонов — все это создавало уникальную атмосферу, отличающую столицу от иных городов империи. Архитектура, делающая дома похожими скорее на произведения искусства, нежели утилитарные строения, тоже имела свои особенности: в самом центре стоял дворец, башни которого устремлялись ввысь и венчались золотыми куполами с высокими флагштоками, который окружал небольшой парк с живыми оградами и плодовыми деревьями; внутреннее кольцо домов состояло из университетов, где получали высшее образование чиновники, художники и музыканты, архитекторы и инженеры, военные и экономисты; в среднем кольце, в окружении лавок, театров и музеев, на примерно равном расстоянии друг от друга стояли гильдейские здания. Основная же масса жителей полиса обреталась в самом большом, внешнем кольце столицы, где имелись целые жилые районы.
Белогорье по праву носило титул красивейшего города Грифоньей Империи, являясь культурной и политической столицей. Здесь решались многие вопросы, начиная от оптовой торговли и заканчивая военными компаниями, но все же по занимаемой площади, это поселение оставалось только вторым, а по количеству жителей — вовсе третьим.
...
В тронном зале цитадели императора, носящего гордое имя Мол Четвертый (в отличие от Зебрики, грифоны не стали принимать традицию именования правителей одним именем) этим утром собрался полный состав верховного совета. Главы гильдий и орденов, а также их первые заместители, рассаживаясь вокруг круглого стола тихо перешептывались, то и дело скашивая взгляды на черный ониксовый трон, на котором неподвижно сидел старый черный грифон, облаченный в черные же одеяния и тонкий золотой обруч, обхватывающий голову. Позади правителя государства, словно безмолвный страж, возвышалась золотая статуя грифона, крылья которого были широко расправлены, а передние лапы сцеплены в замок на широкой груди (у всех присутствующих создавалось ощущение, будто истукан непрерывно следит за ними и оценивает каждый поступок, насквозь видя каждую потаенную мысль).
— Начнем пожалуй, — подняв тяжелые веки, Мол Четвертый, также известный под прозвищем "Коршун", обвел советников тяжелым взглядом золотых глаз. — Кто желает быть первым?
Кому-нибудь мог бы показаться странным тот факт, что грифоны — гордые существа, не упускающие возможности продемонстрировать свою силу и проверить чужую, безропотно слушались своего императора, дряхлость которого была очевидна любому. Однако же любой из советников знал, что недооценивать силу Мола глупо и даже сейчас, когда пик его формы далеко позади, ум остается все также остр, а магия безотказна. Любой, кто посмел бы бросить ему вызов, вскоре лишился бы всего... кроме жизни.
— Дозвольте мне начать совет, Владыка, — поднялся со стула с высокой спинкой блекло-серый грифон в черной кирасе, надетой поверх мешковатого серого наряда.
— Излагай, — прикрыв глаза, оставив лишь узкие щелки, через которые наблюдал за присутствующими, произнес Коршун.
— В Зебрике наконец-то убедились, что Цезарь все же скончался, — объявил главную причину внеочередного собрания глава Ордена Черной Розы, отвечающего за разведку и контрразведку.
— И года не прошло, — фыркнул лидер Гильдии Авантюристов.
— Прошло, — поправил его глава Ордена Меча.
— Не суть важно, — пожал плечами наемник.
— Тишина, — не повышая голоса, произнес Мол, заставляя помещение погрузиться в тягостное молчание.
— Гхм, — прочистил горло докладчик, получив разрешающий кивок. — По нашим данным, Эквестрия уже вывела своих агентов из зоны грядущего конфликта, а вот Седловская Аравия, в союзе с Верблюжьими Эмиратами, наоборот наращивает численность военного присутствия.
— Причины? — уточнил правитель Грифоньей Империи.
— Предположительно — сговор с друидами, желающими протолкнуть на пост Цезаря собственного кандидата, — поспешно отозвался серый грифон. — Впрочем, должен заметить, что шансов у них откровенно мало: наибольшую силу сейчас имеют именно некроманты, последние годы активно готовившиеся к силовому противостоянию. С вероятностью в восемьдесят процентов, в самую первую очередь они попытаются задавить своих идейных конкурентов.
— Варвары, — буркнул нежно-красный грифон, представляющий Гильдию Культуры (самое молодое объединение, в которое входят художники, музыканты, скульпторы, писатели и артисты).
В тронном зале повисла тишина, которую нарушил сам Коршун:
— Несомненно так. Впрочем, вправе ли мы судить глупость тех, кто имея богатство, совершенно не ценит его? Если бы не мудрость Мола Первого, наши маги до сих пор могли бы спорить, какой же из путей наиболее верный... Не так ли?
— Именно так, — с готовностью кивнул глава Ордена Башни и представитель Гильдии Чародеев его поддержал.
— Шаманы уже вышли на контакт с представителями нашего посольства и предлагают контракт по найму Мечей, на срок в десять лет, — продолжил отчитываться разведчик, вызвав новую волну обсуждений, которая оборвалась после следующего его заявления: — Я рекомендую отказаться от этого предложения, либо перенаправить его Гильдии Авантюристов, с соответствующими дополнениями о ненападении на Мечей.
— Причина? — на этот раз в голосе Мола Четвертого звучал искренний интерес.
— Торговое Объединение Зебрики, возникшее под протекцией Эквестрии, активно собирает все возможные силы и создает лагеря беженцев, где во время конфликта смогут найти убежище гражданские зебры, — пояснил серый грифон. — Сами по себе — они не соперники ни одной из сторон конфликта, но опираясь на поддержку Эквестрии, пусть даже только финансовую, смогут оплатить контракт Мечей на тот же срок. При этом, ТОЗ не участвует в "демократических выборах", а потому, охраняющие гражданское население наемники рискуют не оказаться в эпицентре грядущей мясорубки. Рекомендую также усилить Мечей членами Ордена Башни, что будет полезно магам для получения боевого опыта в максимально мягких условиях.
— Возражаю, — представитель военных магов вскинулся. — Многие из моих подопечных — птенцы неоперившиеся: война, даже в "мягких условиях", перемелет их как промышленная мясорубка. Уж нам-то не знать, как обычно оборачиваются "безопасные" и "простые" миссии в реальности?
— Согласен с моим коллегой, — подал голос глава Гильдии Чародеев. — Если уж и отправлять Мечам магическую поддержку, то из уже состоявшихся магов с боевым опытом. Молодежь пусть лучше разбойников гоняет, крестьян лечит, какие-нибудь безделушки собирает...
— Гхм-гхм, — представитель Ордена Меча, привлек к себе общее внимание. — Напоминаю, что мы еще не согласились с тем, что стоит принять именно это предложение. По МОИМ данным, в Теократии Четырех Элементов, сейчас тоже назревает конфликт между храмами Огня и Воздуха.
— Двурогие еще не один год будут раскачиваться, — заметил лидер Гильдии Авантюристов.
— Тишина, — снова прервал советников Коршун. — Сейчас рыцарь Ордена Розы предоставит вам свои документы и после ознакомления, мы снова соберемся здесь. Пока же: перерыв двадцать минут.
Примечание к части
Вот как-то так.
Полный... бизнес
Сидя за столом в небольшой мастерской, при помощи заклинания магической лупы, обычных пинцета и отвертки, осторожно собираю в единое целое детали пневматического револьвера, отлитые из металла при помощи магии. Рядом со скучающим видом, облокотившись спиной о стену стоит Морген, чуть в стороне Жоан проводит какие-то расчеты... В дальнем углу, собирая пневматическое ружье-двухстволку, о чем-то шушукаются пташки (все три).
"Как говорится: все маги равны. Но одни ровнее других", — мысленно усмехаюсь, бросив взгляд на Луи.
Когда я предлагал совместное дело своим соседям, то как-то не предполагал, что дело завертится с такой скоростью. Не успели мы и оглянуться, как родственники розового грифоныша, получив от него просьбу о деловой встрече с представителем семьи, в течение пятнадцати дней организовали посещение Часовой Башни. Разумеется, к этому моменту готовых образцов у нас не было, так что пришлось выкручиваться подручными средствами и магией, объясняя свою идею и принципы ее реализации.
В результате (как я подозреваю, только за счет родственных связей Жоана) мы заключили контракт на приобретение идеи оружия, прав на продажу и производство домом Луи, взамен получая по пять процентов прибыли от реализации. Для большей весомости, привлекли и наших подруг, семьи двух из которых тоже могут оказать поддержку. В итоге получилось так, что восемьдесят пять процентов выручки уходят к производителю, а пятнадцать — нам, из которых лично я получаю только пять...
Казалось бы, что мне должно быть обидно фактически отдавать идею, все "сливки" с которой получит кто-то другой, но если взглянуть на ситуацию более реалистично, все становится куда радужнее. В конце концов, будь я хоть трижды волшебник, сыном кузнеца, который даже в гильдии не состоит, быть от этого не перестаю, а потому и шансов начать собственную предпринимательскую деятельность не имею. Без Жоана и Моргена, со мной не стал бы говорить никто более или менее серьезный, а в худшем случае, после демонстрации рабочего образца оружия, вместо денег и официального контракта, меня бы ждала заточка под ребра и грязная яма где-нибудь в глуши.
"Как там говорилось в кино? "Утром деньги, вечером стулья"? Мне же придется сперва предоставить "стулья", дождаться пока их разрекламируют, а уже потом рассчитывать на деньги. А когда у меня уже появится хоть какая-то известность, можно будет начать реализовывать другие планы. В конце концов, мой прежний мир полнился товарами и технологиями, которые после модернизации, без труда приживутся и здесь".
...
— Готово, — завинтив баллон с воздухом в круглую рукоять, вставляю в револьвер барабан с шестью стержнями и защелкиваю замок. — Внемлите мне!..
Вскидываю к потолку правую переднюю лапу, с зажатым в ней оружием, привлекая к себе общее внимание.
— Меньше театральности, больше конкретики, — оторвавшись от бумаг, поднял взгляд Луи. — Что там у тебя?
— Умеешь ты... настроить на деловой лад, босс, — поднявшись на задние лапы, разминаю плечи. — Я закончил. Можем идти, тестировать.
