Что представляет собой этот город-остров с точки зрения геолога? Ничто иное, как обломок давней, отгремевшей тысячи лет назад катастрофы. Его огромная гавань — это заполненный океанскими водами кратер вулкана. Его жилища — бесчисленные, веками разраставшиеся за счёт усилий разумных существ гроты, тоннели и залы, а также оригинальные плавучие конструкции: этакие непотопляемые дома с крышами и стенами из натянутой парусины, фундаментом которым служит пенокамень (искусственно получаемый, ещё менее плотный родич пемзы). Самый популярный городской транспорт — плоскодонная лодка. Чаще всего звучащий язык — гъёвелар. Излюбленное занятие местных, будь они торговцами, контрабандистами или шпионами — "ловля серы и золы", или, если без жаргона, погоня за серебром и золотом (не обязательно прошедшим через литейные и прессы монетных дворов). Правит в Шъявире наместник, но боятся здесь не столько его стражников, сколько людей вездесущего, всевидящего и всеслышащего Общества.
"В целом", — решила Ниррит довольно быстро, — "перспективное местечко!"
"Морская молния" вошла в гавань Шъявира в самое что ни на есть тихое, по местным понятиям, время: чуть за полдень. Но вряд ли кто-то заметил прячущуюся глубоко под водой грозную тень. Да и проследить за высадкой пассажиров посторонним было бы крайне затруднительно: особый рейдер королевства Энгастийского подвсплыл во внутреннем "дворе" плавучего квартала, целиком принадлежащего "Компании Хайхел". Каковая, в свою очередь, целиком принадлежала тайной службе и была такой же ширмой для разведывательной сети островитян, как посольство Энгасти в Рёккене, столице Ундигъёвида. Филиалы этой преуспевающей торговой организации были разбросаны по всему побережью Старого океана. И не только по побережью.
Сразу после высадки Айселита, Ниррит и десятка охранников, коих изображали ребята из "Барракуды", работа закипела. Принц просматривал донесения, принимал доклады, выстраивал в уме какие-то комбинации, не до конца понятные даже ему самому. А Ниррит... что Ниррит? Она следила, чтобы в трудовом угаре Айселит не зашёл дальше, чем следует, и старалась находиться рядом с ним как можно больше.
Увы, проводить вместе с ним вообще всё время она не могла. По объективным причинам.
Преображая себя по образцу "идеальной тианской красавицы" (общие контуры которого позаимствовала из потаённых фантазий Айселита), Ниррит не трогала основ собственной физиологии. Сосредоточилась на изменении пропорций тела, внешнего вида волос, глаз и особенно кожных покровов. Заставить кожу изменить пигментацию — меньше, чем полдела. Изменить сигнальный узор тела, или, говоря проще, запах таким образом, чтобы не отличаться от молодой и здоровой тианки соответствующего возраста — тоже далеко не всё.
Настоящим испытанием для неё как целительницы стала нейтрализация неизбежного конфликта между человеческой физиологией и уже не человеческой кожей. Полностью решить эту проблему так и не удалось. Частичным решением стали периоды релаксации с возвращением к человеческому облику и нормализацией гормонального фона.
Теоретически ничто не мешало провести не косметическое, а полное преображение. Не имитировать тианку, пусть даже с самой высокой степенью достоверности, а трансмутировать целиком и стать тианкой. Это было бы очень глубоким преображением, но вместе с тем и более простым. Тогда обозначившаяся проблема снялась бы сама собой. Тогда можно было бы ходить в зелёной коже хоть год подряд, хоть десять лет, а хоть и всю жизнь. Теоретически после полного преображения можно было бы даже забеременеть от Айселита и родить очередного лиловоглазого отпрыска правящей фамилии...
Теоретически. Да.
На практике Ниррит была к такому не готова. Ни технически — она вовсе не питала уверенности в том, что сможет совершить обратимую полную трансмутацию. Ни, что ещё важнее, психологически. И она не спешила заходить в своих экспериментах дальше определённой черты.
4
Всё произошло слишком быстро.
Секунду назад Айселит сопоставлял донесения из трёх независимых источников, а Ниррит стояла у него за спиной, ненавязчиво поглаживая затылок, шею и плечи принца, одновременно помогая ему разобраться с возникающими по ходу дела нестыковками. Работа в ментальном тандеме позволяла не тратить ни время, ни силы на озвучивание своих замечаний. Кроме того, Ниррит не нужно было лично читать донесения, а Айселиту — следить за обстановкой. Тому, кто ни разу не находился в тесном контролируемом контакте с сознанием другого разумного существа, не объяснить, какое это изумительное состояние. Например, принц мог полностью уйти в осмысление данных и построение гипотез, отрешившись от мира так, как не при всякой медитации удаётся... и вместе с тем он словно сам стоял у себя за спиной. Готовый к любым неожиданностям, поддерживающий общую на двоих защиту от чтения мыслей, отслеживающий колебания магического фона, а заодно чутко вслушивающийся в окружающий мир: не появится ли дыхание угрозы?
Когда это самое дыхание появилось, тандем отреагировал молниеносно. Второму заместителю шъявирского филиала "Компании Хайхел" ещё оставалось не меньше пяти шагов до занавешенного входа в выделенный Айселиту кабинет. Пара парней из отряда "Барракуда", караулившая этот вход, ни о чём не подозревала: второй зам был в числе допущенных, оружия при нём не было видно и вёл он себя как обычно. Но Ниррит уже начала действовать. Принц не отставал от неё, помогая, как мог. Защитный амулет, который носил приближающийся второй зам, тандем обошёл за секунду, причём — высшая степень искусства! — так, что носитель даже не заметил вторжения. Хирургически точный импульс блокировал одно-единственное действие, способное стать угрозой. Это было похоже на то, как если бы тандем пристроил меж пилообразных челюстей капкана стальную распорку, не трогая сам капкан.
Оставалось чуть-чуть подождать. Совсем немного. И...
Второй зам вошёл в кабинет. "Вспомнил" про стеклянную ампулку, лежащую под языком, приоткрыл рот, выталкивая её на зуб, словно конфету, которую готов разгрызть.
Но не смог сомкнуть челюсти.
Он хотел их сомкнуть. Очень сильно хотел, до слёз. И — не мог!
А ещё секундой позже Ниррит, в невероятном прыжке с места дотянувшаяся до второго зама, выхватила у него изо рта ампулку левой рукой, а правой впилась в несколько ясно различимых — для неё — точек на теле вошедшего, заодно доламывая защиту казённого амулета. Второй зам, не по своей воле уснувший глубоким сном, бескостной куклой осел на ковёр.
"Знаешь, Ниррит, а ведь так близко ко мне ещё ни разу не подбирались".
"Угу. Хорошая была задумка. И менталист, её осуществлявший — более чем неплохой. Беднягу начинили "озарением" настолько чисто, что я едва успела заметить неладное".
"Но ведь успела. Кстати, что за яд ему дали?"
"Яд тоже очень хорош", — сообщила Ниррит, изучая лежащую на ладони стекляшку с начинкой тест-заклятьями из арсенала аналитической алхимии. "В библиотеке Академии такого рецепта не найдёшь. По крайней мере, я такого не встречала — ни в спецотделе, ни в архивах тайной службы. Внутри ампулы состав безобиден, как толчёный мел, потому и сканеры его пропустили. Но в соединении со слюной и воздухом содержимое одновременно рекомбинирует и вскипает, превращаясь в рассеивающееся облако нервно-паралитической отравы. Причём вдыхать её не обязательно: она убивает, даже попав на кожу, и убивает очень быстро".
"Значит, смертник..."
"Конечно. На то и "озарение": бедняга до последнего не подозревал, что должен сделать. Не помнил про ампулу, не думал, что его ждёт — и легко прошёл сканирование. Если бы не легчайшее изменение ментального рисунка и не наша, одна на двоих, профессиональная паранойя..."
"Но кто его обработал?"
"Сейчас узнаем. А потом посетим выдумщика, в уме которого родился план столь замечательно хитрого покушения".
— Мастер! Там этот... зеленорожий!
— Какой именно? Зеленорожих в мире много.
— Ну, "инспектор".
Мастер ощутимо подбирается.
— Кто с ним?
— Десяток громил и шлюшка ему в масть.
— Сам пришёл, значит. Чего хочет?
— Поговорить.
"Что-то тут не так", — мелькает в голове у Мастера.
— Как тебе громилы?
— Суровые. На каждого нужно не меньше трёх наших, а для гарантии — по пять-шесть.
— Да неужто?
— Это ж энгастийцы. На них такая броня, с такой магией...
"Ну да. Но здесь одной только постоянной охраны полторы сотни, и ещё сотня набежит за пять минут. Десятка с самой крутой магией на такую ораву не хватит. Неужто "инспектор" действительно не хочет драки, а хочет говорить? Тьфу-тьфу, до чего удачно!"
— Ну, пригласи его сюда, Кастет. Одного.
— Сей момент, Мастер!
Несколько минут долой.
— Мастер, он отказывается идти один.
"Ну-ну. Видно, не совсем разум потерял!"
— А как соглашается?
— Под гарантии неприкосновенности, исключительно из уважения к слову Общества, он готов оставить охрану в соседнем помещении, взяв с собой только шлюшку... э-э, секретаршу.
"Что-то тут не так!"
— Кастет, что не так с этой "секретаршей".
— Всё в норме, Мастер! — бравая ухмылка. — Я к ней присмотрелся. Зараза отменно хороша, немногим хуже Ладони, но десятка наших на неё должно хватить. Или пары наёмников.
— Ты уверен?
— Попусту не гавкаю.
— Ну, тогда пусть заходит с "секретаршей".
"Инспектор" зашёл, глядя строго под ноги. "Секретарша", наоборот, по-хозяйски зыркала кругом. Действительно хороша, решил Мастер. Брони нет, амулетов каких-нибудь на виду тоже не таскает, оружия, даже замаскированного, не видно. Но если она вроде Ладони, то броня ей только помешает, а оружие... ха-ха! Такие сами по себе оружие.
По левую руку от Мастера стоял в своеобычной расслабленной позе Ладонь, по правую опирался на посох Пламя, а по углам зала, как дополнительная гарантия, замерла шестёрка наёмников из клана Мангуста. Так что поводов бояться "секретарши" у Мастера не было. До тех пор, пока "инспектор" не поднял голову и не взглянул на него по-хозяйски, как перед тем — "секретарша".
"Лиловые глаза! Клянусь Пучиной, да ведь это..."
— Айселит, второй сын Мориайха Энгастийского, — представился "инспектор".
Нажав на обе кнопки, а не на одну, как собирался мгновением раньше, Мастер вскочил со своего портативного трона и бросился к скрытому за троном проходу. Поэтому он не имел сомнительного удовольствия наблюдать, как рассыпается безобидными искрами поставленный стараниями Пламени магический щит. Не видел, как сам Пламя замирает, намертво сцепившись взглядами с принцем. Не видел, как рванувшийся в атаку Ладонь оседает на пол, словно побеждённый необоримой усталостью.
Зато Мастер отлично слышал, как Мангусты рубятся с набежавшей охраной "инспектора", оказавшегося слишком крупной рыбиной.
Но истинные размеры фиаско лидер Общества осознал только тогда, когда за поворотом спасительного прохода наткнулся на словно вросшую в камень решётку. И зарычал от бессилия. То, что упавшая каменная глыба не отсекла "инспектора" от его охраны, он понял ещё в начале своего бегства. Но то, что не сработали ОБЕ кнопки...
"Пучина и Вихри! Теперь понятно, что тут было не так!"
— Мне интересно только одно, уважаемый. Вы один вообразили, что Общество всесильно, или другие Мастера разделяют сие прискорбное заблуждение?
Принц Айселит сидел на чужом портативном троне и чувствовал себя хозяином положения. Каменная глыба всё же упала, перегораживая вход — но не раньше, чем весь десяток его громил оказался в зале. Дорогостоящие наёмники-иномиряне валялись тут и там, точно сломанные куклы, и только двое Мангустов ещё были живы. Оба, на совесть скрученные "стальной лозой" сердито зыркали... нет, не только на пленителей. Больше на собственного нанимателя, втравившего их в крупные неприятности.
Рядом с выжившими торчал оглушённый ментальной атакой Пламя и замер скрученный такой же "лозой", как наёмники, Ладонь.
— Ладно, можете не отвечать. Как мне вас звать?
"Издевается, зеленорожий..."
— Я — Мастер.
— Ну что ж... Мастер, я вижу перед вами два пути. На первом вы продолжаете сопротивление. Тогда я, как маг-менталист, это сопротивление сломаю. Прямо здесь и сейчас. Вряд ли ваш разум защищён лучше, чем разум Пламени.
"Не лучше, а иначе! При любом намёке на зондирование мыслей я попросту сдохну!
...или получится, как с проклятыми кнопками? Смерть или новое унижение, похлеще, чем уже случившееся..."
— Если вы решите идти по второму пути, вас ждёт почётная капитуляция. И добровольная откровенность. Юлить и замалчивать, увы, не выйдет: как вы понимаете, я отлично умею чувствовать правдивость высказывания. Десять секунд на размышление, Мастер. Первый или второй?
— Чтоб вам всем сдохнуть без погребения. Второй!
— Рад, что разум восторжествовал над заблуждением, — улыбнулся Айселит. — А теперь...
— Молчи, тианец.
Мастер моргнул. Что?..
Пара громил из охраны принца дружно шагнула к появившемуся невесть откуда существу. И так же дружно осыпалась на пол двумя кучками сухого праха. Ни оружие, ни броня, ни даже кости, если на то пошло — ничто не уцелело под сокрушительным магическим ударом.
Не обращая более внимания на Айселита и его охрану, а на побеждённых и взятых энгастийцами в плен людей Общества — тем более, существо развернулось к "секретарше".
— Тут, — объявило существо, — старший хеммильд Ледовицы. Его можно называть Тхараш.
— Ты можешь называть меня Ниррит, — сказала "секретарша" сухо. Как почудилось Мастеру, за сухостью скрывалось нешуточное напряжение. Напугана? Пожалуй. Что-что, а безотчётный ужас существо внушало одним своим присутствием. Даже увеличенная в сто раз сколопендра не вызвала бы такой бури эмоций... да рядом с этим Тхарашем что сколопендра, что паук, что ядовитая змея — просто-таки милые домашние зверьки! — Зачем ты здесь?
— Угрозы бытию не должно быть. — Голос монотонный, без следа чувств. — Тхараш может убить сидящего тианца. Тхараш может убить тебя. Ниррит выбирает.
— Я могу выбрать место поединка?
— Ниррит выбирает, — повторило существо.
Спустя секунду "секретарша" окуталась туманом и исчезла в его шелестящем шёпоте. Следом без промедления исчезло существо по имени Тхараш. А Мастер, пусть с опозданием, вспомнил, что означает прозвище хеммильда.
На языке северян Тхараш — примерно то же, что Смерть.
...В голове у ненаследного принца, застывшего, как жертва "каменной сетки", крутились совсем другие мысли.
"Клянусь всеми богами, сколько их есть! Неужто она сошла с ума? Заигралась в моего телохранителя? Или всё гораздо проще, и в поступках моей стервозной умницы было куда больше искренности, чем я думал?
Проклятье! Десять тысяч проклятий! Ледовица... как жаль, что смертные не могут угрожать Бессмертным! Как жаль..."
"Гадская нежить".
Старший хеммильд Ледовицы не принадлежал к числу живых, тут Ниррит ошибиться не могла. Но вот с тем, к какому из видов нежити его отнести, определиться было сложнее. Для ординарного зомби Тхараш был чересчур самостоятелен, для лича — наоборот, недостаточно самостоятелен. В нём имелось определённое сходство с посмертными слугами... вот только хозяин такого посмертного слуги вряд ли сам мог быть живым существом. Анимировала Тхараша тоже не нормальная, знакомая по урокам Эйрас и завязанная на магии крови некромантия, а что-то другое.
