— Откуда? — удивился он, — я ведь ни разу не был в шахте. Челюсти ползунов мне выносят сюда, я их забираю и несу Кор Галому.
— А на мракориса ты в одиночку ходил? — на всякий случай спросил я.
— Ты что, рехнулся? — удивился напарник Гор На Драка, — это же такая здоровенная тварь!
— А ну, пошли отсюда нах! — разозлился я, — после того, как я найду логово ползунов, ваши услуги Братству не понадобятся! Герои хреновы! Тебе зачем доспехи Стража дали, старина?
— Заслужил! — виновато ответил Гор На Драк, — я три года таскал слюну ползунов в Лабораторию. Кор Галом похлопотал перед Кор Ангаром, и меня приняли в Стражи.
— Всё, валите отсюда! Не примазывайтесь к славе.
Сплюнув под ноги ничего не понявшим Стражам, я поспешил в шахту. Они, бедолаги, были уверены, что "их служба опасна и трудна". А я, негодяй, растоптал их эдельвейсы и пописал на могилку бабушки. Буду идти обратно, пообрываю им хрящи на башке, уши, то есть. Декоративные герои с муляжами мечей, которыми хорошо отбиваться лишь от ночных кошмаров!
Все еще раздраженный сверх всякой меры, я вошел в Старую Шахту и начал спуск к тому месту, где обычно прохлаждался Ян. Подходя к нижней лавке, я чувствовал, как мою спину буравят взгляды Ульберта и Аарона. Это парни того сорта, что очень любят шутить над другими, но терпеть не могут, когда насмехаются над ними. Типичные бирюки с комплексом неполноценности, особенно сильно донимающем их под землей. В самом деле! В то время, как их товарищи прохлаждаются наверху, им приходится торчать в этой шахте, присматривая за рудокопами.
Ян оказался на своем обычном месте. Он закусывал большим куском ветчины и прогонял все это дело пивом. Надо отметить, что пиво было сортом повыше той кислятины, что была в ходу наверху.
— Здорово! — сказал я. Он кивнул и чего-то промычал.
— Ешь, не торопись! Гомез подождет!
Он едва не подавился и громко закашлялся. Я с удовольствием постучал его по спине.
— Чего тебе нужно?
Прочитав оба рекомендательных письма и выслушав устное послание от Диего, Ян затряс башкой:
— Ничего не понимаю. Причем здесь Гомез?
— Я являюсь его тайным эмиссаром в Болотном Лагере. Это, собственно, секрет. В связи с предстоящей Великой Церемонией мне просто необходимо знать, где находится логово ползунов.
— Парень, глаза разуй! Вся эта Шахта — одно большое гнездо ползунов!
— Сдается мне, что ты чего-то недоговариваешь...
— Очень может быть! Послушай, Марвин, у меня тут своих проблем выше крыши. Дробилка вот вчера сломалась... шестеренка новая нужна. А где ее взять, я ума не приложу. Давай договоримся так: ты мне находишь шестеренку, а я тебе указываю на самое большое логово ползунов. Договорились?
— Так, а где же я тебе найду шестеренку?
— А вот это уже не мои проблемы. Ищи!
Уровень 10
Проблемы голода у паучков средней полосы.
Плюнув на все условности и приобретя в лавке несколько лечебных зелий, я отправился шастать по шахте, время от времени приставая к Стражникам и Стражам с вопросами о логове ползунов. Что же мне удалось выяснить? Ну, во-первых, то, что ползунов здесь не любили. Во-вторых, их здесь было великое множество. В-третьих, шестеренку можно было найти у старого пресса в ответвлении от основного ствола шахты. В-четвертых, возле пресса шастало не менее трех ползунов. Стражник, охраняющий вход в заброшенную штольню (они называли это штольней, но самом деле это был штрек), сказал мне:
— Здесь отменная порода шла. Но не было никакого спасения от этих тварей. Они загрызли восьмерых рудокопов и двоих стражников, прежде чем Ян отдал приказ покинуть опасное место. С тех пор здесь постоянно стоит один стражник.
— Зачем? Неужели ползуны способны взбираться по лестницам?
— Да нет. Смотрю, чтобы туда не сунулись случайные люди.
— Эге! — почесал я в затылке, — но мне просто необходимо туда попасть!
— Иди, однако! — вздохнул Стражник, — мое дело предупреждать, а не запрещать.
Нормально! Тоже мне, дорожный знак "Осторожно, ползуны"! У нас часовые на Сахалине тоже предупреждали, когда кто-либо к полигону приближался. Выстрелом в голову. Бывало, что и промахивались. Однако Стражнику и в самом деле до фонаря. Я прошел сквозь горизонтальную выработку и очутился в боковом стволе, на террасе. Внизу, метрах в десяти ствол заканчивался. Там находился старый пресс — дробилка руды, возле которой шастали ползуны. Эти твари были похожи на пауков, если представить себе паука ростом в метр и мандибулами, способными перекусить с первого раза берцовую кость среднего человека. Вот эти самые мандибулы и представляют интерес для Стражей, ибо находящиеся в них железы вырабатывают специфичный фермент, столь необходимый в алхимии. И, судя по бреду Кор Галома, должно быть что-то еще!
Так! Если я сейчас спущусь по лестнице прямо на нижний уровень, то эти сволочи сожрут меня в мгновение ока. И мне плевать, что благодаря волшебному ферменту боли я не почувствую. Так заканчивать жизнь не пожелаешь и злейшему врагу. Я осмотрелся. Затем зажег факел и еще раз осмотрелся. Слева можно пройти по карнизу на подмости, с которых некогда рудокопы добывали руду. С этих лесов отчетливо были видны все три ползуна. Меня они пока что не замечали, и метались по шахте в поисках пищи. Вот один из них наткнулся на адские грибы и принялся встревожено клекотать. Я прекрасное его понимал — вегетарианцами становятся не от хорошей жизни. Но развернувшись ко мне боком, он представлял собой отличную мишень, чем я не преминул воспользоваться. Черт побери, Кавалорн был слишком хорошим учителем, чтобы я не попал!
Одного ползуна я снял. Зато остальные два сразу же сообразили, откуда дует ветер. То есть, откуда летят стрелы. И мгновенно смылись в мертвую зону для моего лука — спрятались под скалой, на которой я стоял. Пришлось мне снова всматриваться вниз и жечь еще один факел. Свитки с заклинаниями "Свет" я решил поберечь до лучших (худших) времен. Оказалось, что в паре метров подо мной есть еще один выступ, довольно ровный, с которого я смог бы достать оставшихся тварей. При известной сноровке туда было нетрудно добраться. Снизу доносился недовольный клекот гигантских насекомых, и под этот аккомпанемент я начал спускаться. Воткнул факел в горку постой породы, что лежала прямо под жилой... брр!!! Только теперь мне удалось разглядеть, что это вовсе не гора пустой породы, а банальный скелет одного из бедняг-рудокопов. Рядом со скелетом валялась бутылочка эликсира, которая тотчас перекочевала в мой рюкзак.
Все. Можно было спускаться "этажом" ниже. Это мне удалось без особенных проблем. Вот они — два красавца-ползуна, по простоте ума своего пытающиеся вскарабкаться по отвесной скале. Нет, ребята! Такое даже ползунам не под силу! Вы похожи на пауков, но не настолько. Я подстрелил обоих, но не до смерти. Обиженно улюлюкая, они скрылись в темном проходе, ведущим налево от моего вынужденного укрытия. Убрались ли ползуны восвояси или только скрылись, чтобы зализать раны... эта мысль не давала мне покоя, когда я спрыгнул с уступа и со всех ног бросился к прессу. Хвала Инносу! Шестеренка валялась рядом с прессом на открытом участке. Подобрав ее, я огляделся. Вовремя огляделся. Точно два паровозика из Ромашкова, ползуны надвигались на меня, угрожающе посвистывая и шевеля мандибулами.
Черт побери! Я ведь никогда не сражался с этими каракатицами! Автоматическим движением правая рука рвала из ножен меч, а левая нога отшвырнула в сторону наглого насекомого-переростка. Любимым своим движением крест-накрест, которым прикончил уже десяток шныгов, я прошелся по ближайшему ползуну. А панцирь то у этих тварей покрепче будет, чем шкура рептилий. Только с третьего удара мне удалось пробить хитиновую защиту. В это время второй ползун вцепился мне в сапог. Покончив с первым, я рубанул его по глазам. Тварь отскочила с негодующим клекотом — одно из жвал оказалось перерубленным — из него сочилась мутная слизь. Меч в моих руках снова сменил лук. Две стрелы — и с врагом покончено. Лишь в предсмертной агонии шевелятся ноги у последнего из убитых ползунов.
Я внимательно осмотрел все углы на предмет новых врагов. Подобрал брошенную в панике шестерню и засунул ее в рюкзак. Собрал грибы и какие-то лечебные травы. Как-то доводилось слышать, что рудокопы называют их солнечником и, жуя мясистые листья, поддерживают организм в тонусе. А то, что идет на пользу рудокопу, никак мне повредить не сможет. Однако, пора и честь знать. Взобравшись по лестницам наверх, я сказал стражнику:
— Все! Больше там нет никаких ползунов.
— Ты не первый, кто об этом заявляет. Гор На Бар уже три раза спускался и перебивал тварей, но они все же появляются там. Парень, в этой шахте столько ходов, что я удивляюсь, как ползуны не сожрали нас всех! Они здесь чувствуют себя как дома!
— Ладно! — пожал плечами я, — пойду наверх, отнесу шестеренку Яну.
— Валяй.
Сказать, что Ян обрадовался моему появлению, значит, не сказать ничего. Когда я протянул ему шестеренку, он облегченно вздохнул и покачал головой:
— Ну, ты даешь! Ты не знаешь неудач, не правда ли?
— Мама в детстве мне не успела объяснить значение этого термина, — улыбнулся я.
— Умерла? — скорбно склонив голову, спросил Ян.
— Сменила папу. Я же остался со своим. Ладно, ты мне обещал маякнуть относительно паучьего логова...
— Внизу от плавильной отходит несколько штолен. В одной из них около ворот в заброшенный забой стоит неприятный тип по имени Асгхан. Он откроет тебе ворота. Только не забудь сказать "Все будет в порядке". Это пароль, уж не знаю, успела ли тебе мама объяснить значение этого термина.
Я расхохотался.
— Это успел сделать мой старик!
Мне пришлось прилично попотеть, чтобы найти "ту самую штольню". Сперва я побывал в еще двух и замочил нескольких ползунов. Зато нашел магическое кольцо и отличное оружие, превосходившее мой меч, как в цене, так и в удобстве пользования. Я его зразу узнал — знаменитый камнелом, которым были вооружены в Новом Лагере самые богатые наемники. Четыре острейших лезвия, расположенные под углом в девяносто градусов друг к другу, уменьшающиеся по направлении к надвершию и увеличивающиеся к рукояти.
В плавильне я поговорил с Вайпером — местным кузнецом и сталеваром по совместительству. Хотя он плавил не сталь, а медь — назвать этого достойного человека "медоваром" у меня не повернулся язык. Это ведь все равно, что кузнеца обозвать кондитером. Вайпер прервал на минутку свое занятие, чтобы отвлечься на разговор со мной. Рядом с плавильней находилась гигантская мельница, ворот которой вращал угловатый здоровяк в два с половиной метра ростом, с клыкастой пастью и облезлой башкой. Это был первый орк, увиденный мной вживую в этом мире.
— Ты, наверное, плавильщик? — поинтересовался я.
— Умный парень.
— Может, дашь мне немного руды?
— Конечно дам! — ухмыльнулся Вайпер, — если у тебя есть что-нибудь на обмен. Только не предлагай мне грибов и солнечник — это просто издевательство.
Я ему не предложил ни того, ни другого. Зато обменял на руду кое-что из своего оружия и отдал прежние свои шмотки — легкие доспехи Призрака. Взамен кузнец выдал мне шестьсот кусков руды, и мы расстались довольные друг другом. Я спросил у него напоследок, где же пребывает странная личности по имени Асгхан.
— Ступай вон в ту дыру, там и увидишь Асгхана. Не подходи только близко к орку — может укусить. Он, собака, набрался силушки, пока ремонтировали пресс — гордость в крови кипит.
Последовав в указанном направлении и спустившись на несколько метров ниже, я обнаружил еще одно просторное помещение. Здесь находился пресс-дробилка, на котором несколько рабочих уже начали заменять сломанную шестеренку. Рядом на цепи сидел еще один орк и злобно зыркал по сторонам.
— Где Асгхан? — спросил я у стоящего рядом Стражника.
— Наверху, где ему еще быть? — передернул плечами тот. Стоит, лебедку караулит.
Я глянул наверх. И впрямь — возле забранных решеткой ворот виднелась фигура в сверкающих доспехах. Главный Стражник шахты. "Неприятный тип", — по меткому выражению Яна. Я поднялся по наклонному естественному пандусу наверх и подошел к нему.
— Здорово. Чего ты тут делаешь?
— Смотрю, чтобы никто не подобрался к лебедке и открыл ворота, — проворчал Асгхан.
— А зачем вообще нужны эти ворота?
— Ты что? Там столько ползунов, сколько нету и во всех остальных местах шахты. Как мы их не уничтожали, новые и новые полчища устремлялись на нас. В конце-концов, пришлось это ответвление прикрыть... и впридачу несколько других, менее крупных. А ворота поставили только здесь.
— Ты не мог бы открыть ворота? — спросил я нерешительно, — подозреваю, что там находится логово ползунов.
— А мне пофигу, что там находится! — раздраженно гавкнул Асгхан, — единственное, что может заставить меня открыть двери этого ада — это приказ Яна. Все остальное я пропускаю слева по борту.
— Ты наверное, моряк?
— Был, — кивнул он.
— Тогда открой ворота! — рявкнул я, — приказ Яна. Он сказал, что "все будет в порядке". Это самый крутой пароль после "на горшке сидел король"! Открывай, якорь тебе в задницу!
Асгхан вылупил зенки.
— Ты тоже моряк?
— Старшина второй статьи с крейсера "Адмирал Лазарев"! Слыхал? — он отрицательно помотал головой, — а где это было?
— На Тихоокеанском флоте! Открывай ворота!
Асгхан еще раз помотал головой.
— Пойми, парень, я ничего не имею против тебя, но ты хотя бы представляешь, сколько там этих тварей? Я готов открыть ворота, но... но с одним условием.
— Каким еще условием?
— Уговори придти сюда нескольких Стражей. Эти ребята все равно бьют баклуши, а здесь от них польза будет, и польза немалая. Я вовсе не горю желанием очутиться один на один с десятком свирепых тварей!
Я задумался. В предложении Главного Стражника был смысл. Чем больше они перебьют ползунов, тем безопаснее мне будет бродить по заброшенному участку в поисках логова. А кучка Стражей сидела возле плавильни и грела косточки. После промозглости Болотного Лагеря место возле теплой печи было едва ли не курортом. А еще выше, прямо под нижней лавкой, кучковались еще два Стража. Тот самый Гор На Бар, что не раз ходил в психическую атаку на ползунов и его коллега, имени которого я не знал. Поэтому я сперва поднялся повыше — к Гор На Бару.
— Можешь мне помочь? — спросил я у него.
— А в чем дело?
— Кажется, я нашел логово ползунов. Нужна твоя помощь в охране ворот.
— Иду! — коротко ответил Гор На Бар.
Я многозначительно посмотрел на его спутника. Тот высокомерно молчал.
— Э-э! — начал было я.
— Я не собираюсь с тобой болтать! — заявил Страж.
Он меня просто вынуждал забыть о моем хорошем воспитании. Оглянувшись по сторонам, я увидел, что в радиусе ста метров никого нет. Гор На Бар спускался вниз, где-то там же стоял Стражник у входа в штрек, сверху к нам тоже никто не спускался. Минуту спустя спесивый Страж катался по гранитному полу шахты, а я топтал его ногами, приговаривая:
