Пустой азарт. Часть 1

Метаморфизм. Теперь понятно, почему его плоть было так трудно повредить.

В следующий миг внимание Альвариила привлекло нечто другое. Нечто куда более опасное, чем дракон в его нынешнем состоянии.

Душа Марека Дракул взяла на себя управление мертвым телом, постепенно восстанавливая мозг.

"Ох, как интересно... Какая великолепная душа. Ты должен обязательно захватить ее!"

В душе главнокомандующего быстро перерабатывались огромные объемы природной маны и концентрировались в одной точке.

Альвариил поспешил вмешаться в потоки маны в душе Марека, пытаясь взять ее под контроль.

И тут осознал нечто, потрясшее его сознание, — это была не человеческая душа. Это гораздо более совершенный и сложный энергетический конструкт, на изучение которого требовалось больше времени.

Больше, чем он мог сейчас позволить, так как возмущение в естественном фоне маны достигло критических значений.

Рядом появился Молариил, который уже справился со своими задачами и попытался помочь Альвариилу.

— Послушайте меня, светящиеся ублюдки! — внезапно закричал Марек. Его мозг восстановился достаточно, чтобы задействовать речевой аппарат. — Убирайтесь прочь отсюда, иначе я взорву тут все к чертовой матери!

Концентрация маны в его душе была разрушительна. Он превращал себя в бомбу.

Это не блеф.

Прямо сейчас он уязвим, но если убить его, то вся мощь, что он успел сконцентрировать в своей душе, вырвется наружу и уничтожит все на десятки километров вокруг.

Но это было не самым страшным. Задействование такого количества энергии могло спровоцировать события, несущие куда более глобальные последствия — пробуждение Титанов...

Если бы хозяин не приказал захватить душу, ангел успел бы его убить.

Сознание Альфариила заполнилось чужой волей. Он ощущал вмешательство в каждый свой мыслительный процесс.

Хозяин взял контроль на себя.

— Марек Дракул! Ты действительно обречешь свою армию на смерть, а также подвергнешь свои земли угрозе пробуждения Титанов, лишь бы не дать нам победить в этой битве? — заговорил голосом ангела хозяин.

— Да! — Марек завис в воздухе, поддерживаемый микровзрывами.

— Ты же понимаешь, что тем самым нанесешь больше урона Северу, чем Культу. Для нас смерть этих людей внизу, конечно же, будет огромной трагедией, но в нашем распоряжении имеются куда большие силы. Этот взрыв ослабит ваши королевства, и тогда они станут легкой добычей для Империи Титанов. Подобный ход — не самое разумное решение для главнокомандующего армией.

— У меня поврежден мозг! Разумные решения для меня — это роскошь! — нахально ухмыльнулся Марек, безумно взглянув на врага.

Времени на разговоры было мало. Альвариил почувствовал, что душа Марека по мере накапливания силы становилась все менее стабильной. В какой-то момент главнокомандующий потеряет контроль.

В разум ангела вторглась воля других хозяев, которые активно спорили о последствиях того или иного решения.

— Хм... Логично. Хорошо! Мы не желаем этой ужасной катастрофы. Жизни людей дороже всего. Но у нас есть условия.

— Ты не в том положении, чтобы предъявлять мне какие-то условия! Все просто: я взорву здесь все, если вы не уберетесь!

— Нет, ты примешь наши условия! Мы уйдем, как только ты дашь нам слово, что позволишь нашим людям беспрепятственно уйти и забрать раненых!

Марек поморщил лицо. Он сейчас испытывал колоссальное напряжение. Ангел не был уверен, хорошая ли идея давить на него в таком состоянии.

— Хорошо! Обе наши армии беспрепятственно отступят к своим крепостям. Вы передадите это своим командующим, а я своим!

— Также между Культом и Севером должно быть заключено перемирие. И вы оставите Горн в покое!

— А вот это я уже не в праве вам обещать!

— Тогда обещайте нам, что Север примет наших послов.

— Ладно...

— Отлично! Мы исчезнем, но будем поблизости и проконтролируем отступление наших войск на тот случай, если вы передумаете и решите напасть на них.

Хозяева остались довольны исходом переговоров. Они показали свое сострадание и силу. Свои мирные намерения. А Марек лишь продемонстрировал свое безумие, готовность уничтожить своих же людей. Это сильно ударит по его репутации, ведь его слова, определённо, услышали многие вокруг.

Глава 2.13 Игра на перспективу

Стиг проснулся в палаточном лазарете от стонов и криков раненых. Вокруг него и других постоянно суетились лекари, жрицы и прочие врачеватели.

Наемник не помнил, как очутился здесь и, честно говоря, был удивлен, что выжил. На момент убийства брата он не успел полностью исцелиться. И не смог бы, так как находился в ментальном и душевном истощении. Его кости были раздроблены, а мышцы разорваны. С помощью магии Стиг поддерживал в себе жизнь, но после потери сознания его тело должно было превратиться в кашу.

Возможно, он успел сформировать пассивную регенеративную формулу, которая поддерживала необходимый минимальный уровень состояния для жизни? Или после создания дополнительной нервной и опорно-двигательной системы ткани успели немного срастись? Или кто-то другой сумел его исцелить?

Как бы то ни было, анализ состояния Стига был утешительным. Он парализован и испытывал постоянную боль, а также потерял контроль над своей душой, но все это было поправимо. Как только его душа восстановится, он сам займется своим исцелением.

— Хей! Стиг! Ты уже очнулся? — послышался голос откуда-то сбоку.

Стиг лежал на спине. Он чувствовал шею, но не мог ею шевелить. Она была зафиксирована специальным приспособлением.

— Кто это? — прохрипел Стиг. По крайней мере, он может говорить.

— Это Вил из Бешенных Быков! Не узнал, что ли?

— Не думал, что ты выживешь...

— Я выжил, и мои дела получше твоих.

— Как закончилась битва? Кто победил?

— Никто, судя по всему. Командиры обеих армий резко приказали всем отступать. Объявлено временное перемирие. Непонятно, у кого больше потерь. Хотя мы побеждали, пока не появились эти светящиеся войны, ангелы, и не стали методично вырезать лучших воинов и командиров.

— То есть, они просто отступили? Имея такую силу?

— Наверное, стоит благодарить Марека Дракул. Он выторговал перемирие, дав отпор одному из них. Ну и, наверное, стоит благодарить тебя...

— Меня?

— Да! Ты стал кем-то вроде героя, наравне с Мареком, для всех, после того, как тебя обнаружили рядом с телом ангела.

— Значит, они решили, что я победил его?

— А это не так?

— Ты действительно так думаешь? Ты был там и видел, что он раздавил меня еще в самом начале.

— Да, видел. Я видел много странных вещей там. Мне показалось, что вы знали друг друга...

— Я могу лишь признать, что нанес решающий удар. Но больший вклад в ту победу внес Харальд.

— Вот как, значит? Кое-кто из нас наверняка хотел услышать эти слова.

— Ты видел, как погиб Харальд? — послышался другой голос.

— Убба? Это ты? Ты тоже выжил?

— Да.

— Странно. Могу поклясться, что видел, как тебя разорвало на кусочки.

— Я исцелился. Души моих павших братьев и сестер помогли мне. Они отказались отправиться в Валхейм и решили остаться со мной навсегда...

Теперь стало понятно, вокруг кого собрались те души.

— Скажи мне, как умер мой отец?

— Он использовал все свои силы, чтобы достать ангела. Ему это удалось, что и позволило нанести решающий удар. Но в конце он упал замертво. А так как его душа... души были истощены, он не смог исцелиться, как раньше.

— Вот как? Он всегда желал подобного исхода — умереть в славной битве. Хорошо, что он нашел достойного война, который смог отправить его в Валхейм.

— Расскажешь, что конкретно с тобой произошло? Как ты выжил?

— Мы называем это Зовом Славы... Сложно объяснить тому, кто не знает нашей культуры...

— Расскажи как можешь.

— Иногда воин умирает не так славно, как хотел бы, но при этом все равно достоин Валхейма. В этом случае его душа отказывается покидать мир и вселяется в тело другого воина, дабы дать тому сил для более достойной смерти. Мой отец рассказывал, что к нему присоединилось около сотни душ мертвых хардов. Видимо, и на меня решили возложить свои надежды мои павшие брат и жена...

— Что ты будешь делать? — спросил Вильям у Уббы после недолгого молчания. — Ты потерял много людей и не получил земли Горна. Теперь ты вернешься в Хадланд?

— Ни за что! — резко сказал норманн. — Ни я, ни мои люди не желают этого.

— Тогда что? Вас осталось около трех сотен, большая часть из них женщины и дети. Думаете, вас кто-нибудь примет?

Убба не ответил.

— А что насчет Бешеных Быков? Много ваших выжило? — спросил Стиг.

— Немного. Из нас теперь и сотни не наберется. Большинство раненые. Некоторые, получив причитающуюся плату за битву, разошлись восвояси. Думаю, теперь, когда наш главарь и все капитаны, кроме меня, мертвы, другие тоже последуют этому примеру. Боюсь, что дни Бешеных Быков как наемной армии сочтены, — грустно ответил Вильям.

— А сам ты не можешь их возглавить?

— Можно попробовать, но вряд ли я соберу больше нескольких десятков бойцов. У меня не та хватка... Хотя, будь у меня в распоряжении побольше серебра, то сотню рекрутов собрать смог бы.

Вдруг разговор резко затих. Даже раненые практически перестали стонать.

В лазарет кто-то вошел. Кто-то очень важный.

Шаги приближались к нему.

— Стиг, Вильям, Убба... Харальдсон? Рагнарсон? Извини, я еще не до конца разобрался в ваших именах, — послышался голос Марека Дракул.

— И так, и так верно. Я Харальдсон, потому что сын Харальда, но так меня бы называли, скорее, члены моего клана. Я Рагнарсон, потому что являюсь потомком Рагнара Морского, основавшего мой клан. Полное имя на вашем языке звучит так: Убба, сын Харальда, потомок Рагнара.

— Эм... Хорошо. Постараюсь запомнить. — Марек прокашлялся. — Вы очень хорошо показали себя во вчерашнем бою. Я признаю в вас великих воинов. Каждый достоин награды. Но угроза Культа никуда не делась. Помимо условленных наград за участие в бою я готов вам предложить серебро, земли, титулы в обмен на вашу службу.

— Мне нужна земля, на которой смогли бы обжиться мои люди, признание законности моих прав на владение этой землей, возможность вести торговлю с соседними землями. От себя я гарантирую, что мой меч и мечи моих людей встанут на защиту всех ваших земель по первому требованию, — заявил Убба.

— Я надеюсь на более тесное сотрудничество... И готов дать вам гораздо больше, чем вы просите. Взамен хочу, чтобы вы стали "мостом" между королевствами Севера и архипелагом Алворлингом. Ваши воины показали высокую эффективность в битве. Думаю, для всех нас будет лучше, если норманны направят свою ярость куда-нибудь подальше от Севера, на земли Культа, более богатые, чем наши. Мы намерены их в этом поддержать.

— Я согласен.

— Хорошо! Детали обговорим, когда вы поправитесь.

— Мне будет достаточно просто серебра, и я вам гарантирую, что вы станете приоритетным работодателем для Бешеных Быков, — высказался Вильям.

— Ладно... Я готов вам предоставить еще и замок под основную базу для вашей... Кхм... Гильдии, при условии, что мои контракты для вас будут в приоритете. Это также означает, что вы не будете брать контракты, угрожающие Арелии.

— Вы слишком щедры, сир...

— Стиг. — Марек подошел вплотную к его койке, чтобы заглянуть ему в прямо в глаза. Герцог держался обыденно, но на его лице замечались признаки истощения. — Если бы мы победили в этой битве, тебя бы назвали героем...

— Если вы о победе над ангелом, то большую часть работы сделал отец Уббы.

— Не только. Мои люди сообщают, что ты также победил пару паладинов Светлой Длани — Ксеркса Громовержца, Святослава Отражателя, а так же Вениамина Неприступного. Еще был какой-то ряженый клоун, кричавший проповеди.

— О, и как же об этом узнали, что конкретно я их победил? Не то что бы я и эти люди кричали свои имена перед битвой...

— Не только ты обладаешь усовершенствованным восприятием, Стиг. Но хватит об этом. Помнишь наш предыдущий разговор? Что я тебе тогда предложил?

— Да, помню.

— Оно все еще в силе! Признаюсь, я совсем не ожидал, что ты станешь достойным моего предложения. Так и твой ответ?

Предложение герцога было крайне заманчивым... Служение в рядах Ордена Красных Драконов, самой сильной военной организации Севера, предвещало Стигу нескучную жизнь. Масштабные конфронтации, серьезные противники, опасные задания... Доступ к формулам магии Огня...

— Я вынужден отказаться...

Лицо Марека немного помрачнело.

— Послушай, парень! Я понимаю тебя — хочется свободы, сражений, славы. Сам таким был. Но когда-нибудь это пройдет и тебе захочется осесть, оставить потомство. Рано или поздно. Я предлагаю тебе заранее обеспечить себе все это. Главное, будь верен мне, даю слово, что твои способности задействую в полном объеме!

Комплекс внутренних противоречий не позволял Стигу принять предложение. Тем более теперь, когда он во время битвы осознал для себя некоторые вещи, немного меняющие его приоритеты.

Служба Мареку предвещала некую стабильность, то, чего до недавнего времени, сильно желал Стиг. Но смогло бы это утолить постоянно растущие запросы в противниках и опасных ситуациях?

Самым счастливым временем своей жизни Стиг считал службу Братству — вот это была стабильность. Беспрерывные тренировки с братьями и задания короля. Честно говоря, если бы он после падения Братства присягнул узурпатору, то тогда его жизнь бы не поменялась. Да, это бы означало, судя по участи Грэя, дальнейшее превращение в ангела и тотальный контроль над мыслями, но Стиг в то время об этом не подозревал.

Почему же он сбежал?

Потому что под конец Стигу осточертела эта стабильность. Сражения с братьями превратились в рутину, а задания короля не всегда могли порадовать смертельным риском. Но, на самом деле, это далеко не являлось основным мотивом. Тогда сражения не были единственным интересом в его жизни. В первую очередь, он руководствовался безоговорочной верностью королю. Он не мог присягнуть любому другому правителю, особенно убийце предыдущего. Только признанному или законному наследнику, что было невозможно, так как все законные претенденты либо были убиты, либо присягали ложному наследнику.

Верность королю — это приоритетная для адептов Братства позиция. Она искусственно встраивалась менталистами в основу их личности. Побочный эффект — верность хозяину даже после его смерти. Последняя воля, намерения, взгляды — все это оставалось важным. При законной смене монарха это не вызывало проблем — мозгоправы всегда могли корректировать верность братьев, подстраивая ее под наследника. Однако убийство короля и его отпрысков его младшим братом, который, по логике престолонаследия, становился следующим наследником, создало настоящий хаос в умах адептов Братства. Ухудшало ситуацию и то, что одним из последних изъявлений воли мертвого монарха было убийство младшего брата, а также уничтожение Культа. Маги Разума Братства не подчинялись строгим ментальным установкам, какие они сами ставили адептам. Это были полноценные личности, доверенные лица, избранные самим королем. Они присягнули узурпатору, так как для них было важно сохранение прямой линии королевского рода, а потому в умах адептов они стали предателями.