-Будем милосердны. -проворчал "Надежда". Он наступил левой пе-редней лапой на голову агонизирующего Хрюкентавра, давя её с отврати-тельным влажным хрустом. Воронье довольно закаркало. -Что, опять в сумку?

-Извини, дружище, ненадолго. -я щёлкнул пальцами, дракон исчез вместе с тучей дыма. Я снял с себя личину бедного низкоуровневого воина, осмотрел обычный скромный наряд мага, поправил поясную суму и зашагал к посёлку. Ворота уже распахивались навстречу оттуда выбегали галдящие крестьяне.

-Эх, золотой наш, незаменимый! -восторженно причитал староста. -Цены бы тебе у нас не было, кабы тут жил! Может пойдёшь в сельские маги, а? Девку ладную в жёны бы нашли, избу двухъярусную поставили бы. Ась?

-Спасибо. -поблагодарил я. -Женат, да и дом вроде уже есть.

-Эх, -посетовал староста, -нам чародей сгодился бы. Ну да ладно, ежели вдруг чего, к тебе опять с поклоном пойдём. Пособишь?

-Завсегда. -заверил я, переходя на стиль старосты. -Это как только, так сразу.

-Давай рассчитываться, герой. Чего за труды ратные потребуешь?

-Молоком напоите? -поинтересовался я. -Вот и всё.

У каждого свои слабости: ну вот стали мне нравиться дешёвые эф-фекты — староста поперхнулся, кузнец уронил молоток на ногу, чего даже не заметил. Честно говоря, кроме удивительно смачного топлёного молока с восхитительно вкусной пенкой мне достался приличный скачок репутации и прирост харизмы, что всяко полезней нехитрых крестьянских подарков и "спасиб". А ещё я пригласил хлеборобов на беспошлинную ярмарку в Эс-перансу, что вообще привело их в экстаз. Они заверили, что сами приедут и всю округу приведут и просто завалят город дешёвыми и вкусными продук-тами. Ради чего, собственно, только что я и убивал чудище.

бА вообще, в последнее время в игре мне начинало нравиться. Наверное, сыграло свою роль подсознательное сравнение с "Огнём и ста-лью", где я провёл три года вашего человеческого "реального времени (по-чти три века своего личного). И невольно я сравнивал не в пользу "Сереб-ряной Вселенной". Но теперь всё больше и больше наслаждался журчаньем реки по круглой гальке в мелкой речке, шелестом листьев и запахом трав, беличьей суетой и щебетом птиц. Солнце сияло в зените, заливая округу теплом и светом. Стрекотали кузнечики, шуршала речка — красота-то какая! Лепота, как сказано в старом замечательном фильме. Нет, все-таки как славно уверяться в том, что есть в игре места, где живётся с радостью и удовольствием. Именно поэтому я решил выпустить из сумки "Надежду", пусть летит. А я пройдусь пешком вдоль реки взяв направление на далекие развалины терема бесстрашного и давным-давно покойного князя, некогда павшего в неравном бою с нежитью. Как утверждает один писатель (кстати, также завсегдатай известной фэнтези-игры): "Ходьба — дело славное. Очень хорошо успокаивает и мозги чистит". Под стенами терема открою портал и вернусь домой. Но, похоже, что...

...не так скоро...

Впереди на тропе воздух сгустился, приобрёл очертания трёхмет-ровой фигуры, постепенно утратившей прозрачность и превратившейся... в кого? Совершенно, верно, в божественного повелителя и покровителя че-ловечества, могучего и справедливого Анда. И да, вы абсолютно правы — сидящего в незримом кресле.

-З-здравия желаю, ваша божественность. -споткнулся я. (Censored!) Называется — "спокойно погулял на природе". -Вот ведь какая приятная неожиданность-то.

-И не одна. -пробрюзжал небожитель, не считая нужным отозваться на приветствие. -Что же насчёт приятности — крайне спорно.

-Ну, отчего же? Лицезреть бога всегда сладостно и радостно.

-Вопрос не в том, -внушительно поводил пальцем Анд, -сладостно ли и радостно ли тебе лицезреть бога, а в том, насколько богу доставляет удовольствие встреча с тобой.

-А чего не так? -я встревоженно оглядел себя. -Вроде бы не без штанов, всё на месте...

-Голова не на месте. -объявил Анд. -Забыл её где-то Асандр Боспо-рит... или потерял...

Звонко щёлкнуло, мы оказались внутри знакомого прозрачного ша-ра, защищавшего от подслушивания.

-Поведай-ка, мил дружок, что за шуры-муры у тебя с моей сестри-цей. В подробностях. С какой нужды ей внезапно оказывать знаки внимания человеку, пусть даже магистру ордена и хозяину города и с какой стати ему эти знаки принимать? Зачем ей притаскиваться ко мне, объявлять, что поме-тила, дескать, тебя, и почему ты от метки не вздумал отказываться? Попахи-вает неприятно, согласен?

Угу-угу, а мы тоже не лыком шиты, ситуацию предвидели, собствен-ное поведение просчитывали, ответы репетировали. Начинаем!

-Не согласен. -решительно отбил я натиск. -Напрочь не чую никаких зловоний со своей стороны. Да, с Мрой встречался. Да, печать её принял, о чём нисколько не жалею, поскольку ненужных стычек с нечистью не будет, жизнь станет проще. Ни в какие сговоры против вашей божественности Мра даже не пыталась вовлечь, да я бы и не склонился.

Ваш показатель "дипломатия" повышен на 3, доставив вам статус "Склочник".

-Не сомневаюсь. -надменно заметил могучий и справедливый. -Иначе и быть не может. Другого не пойму — отчего не сообщил мне, что собира-ешься встречаться с сестрицей Мрой? Почему не отчитался сразу после встречи?

(Censored!) Сидит, и господина из себя корчит. Я бы тоже демон-стративно сел, да не на что, даже пенька поблизости нет. Ну, к этому во-просу мы тоже готовы: -Ваша божественность изволили быть заняты, а ни-чтожному рабу назойливость не положена...

Сейчас спросит, как я посмел слить Мре информацию об открытии Подземелья в обход него, обожаемого, и без его разрешения? Но совер-шенно неожиданно (и к моему гигантскому облегчению) вопроса не воспо-следовало. Бог раздражённо взмахнул рукой: -Ты слишком самонадеян. Это может помешать. Но ладно... Теперь поговорим об уничтожении "Акаде-мии". Для начала передам тебе благодарность Отца нашего, за то, что по-мог вытащить занозу, досаждавшую семье богов. И тут же дам совет...

-...никогда не пытаться перевести божью признательность во что-то вещественное и полезное, а также не рассчитывать на то, что благодар-ность будет длиться долго. -закончил я.

-Наглец! -неожиданно расхохотался Анд. -Но умный, а это главное. Да, всё обстоит именно так, рад, что понимаешь.

Он указал пальцем на землю под моими ногами, меня ткнуло сзади под колени что-то мягкое, так что я, неожиданно для себя, уселся на неви-димое, но очень удобное и мягкое сидение.

-Теперь — об "Ордене бамбуковых медведей"... Кстати, кто это?

Я вздохнул. Скоро в игре не останется НПСа, который не спросил бы меня об этом. Достав из сумки рисунок панды, протянул богу: -Вот они, ваша божественность. Живут в той Вселенной, откуда я родом.

-Забавные. -предсказуемо оценил божественный повелитель и по-кровитель человечества, пряча листок папируса. -Оставлю у себя, развлеку Отца и братьев-сестёр, покажу во время очередного пира. Ладно, доложи об достижениях Ордена и успехах города.

Я доложил. Бог слушал очень внимательно.

Ваш показатель "аналитика" повышен на 3, доставив вам статус "Зануда".

-То, что ты попытался спасти от расправы часть "академиков" и подчинить их себе — весьма разумно. Даже не буду упрекать за то, что, как обычно, не поставил в известность о своих планах. Однако, замечу, что за-мысел хорош, а сработано слабо. Мало спас! Очень.

-Знаю. -буркнул я. -Так вышло...

Ловушки, ямы на моём пути —

Их бог расставил и велел идти.

И всё предвидел. И меня оставил.

И судит! Тот, кто не хотел спасти!

-Наконец — о твоём непонятном... ммм... друге... -а вот тут божество было в явном затруднении. -О Троре...

-Кому непонятном?

-Не притворяйся. -Анд испытующе посмотрел на меня. -Во-первых, он совершенно самостоятелен, однако мне виден отчего-то как подчиненный тебе. Во-вторых, каким вообще образом разумное существо, хотя и гном, может быть подчинён человеку?!

Ещё бы, подумал я: игра определяет Трора, как объект, вошедший в "Серебряную Вселенную" с принадлежащего мне "оранжевого шара". Так кем же ещё ему считаться, как не производной от меня сущностью, хе-хе-хе... Взглянул в глаза небожителя беспредельно честным взором и развёл руками, дескать, я-то тут при чём, твои проблемы, владыко...

-Гм... Странно, странно... При этом чувствую его невероятную мощь, спящую внутри него. Возможно, равную моей.

Браво, внутренне восхитился я, тут покровитель человеческой расы просчитал Трора очень точно, их искусственные интеллекты — одного уров-ня. Вот только Трор пока не может пробудить свои возможности. А надо бы, ох, как надо. Или... не хочет...

-Имею на него виды, не меньшие, чем на тебя. -объявил бог. -Что, если сделать его царём всех гномов?

-Зачем?! -спросил я, не сразу откашлявшись и вновь обретя дар ре-чи.

-Ага, не ошибся в тебе. -довольно констатировал Анд. -Ещё раз -умница. Спросил "зачем?", а не "как?" Затем, что в мире всегда существует равновесие. Вот смотри: пять рас и пять нас, их богов-покровителей. Чис-ленно расы приблизительно равны... кхм... заботами Великого Хранителя Равновесия.

Знаю, мысленно отметил я, за этим следит Главный Координатор иг-ры. Было как-то (и об этом писали на форумах) так, что по непонятной при-чине уменьшилось число игроков-эльфов. Ну, вот отчего-то ушла часть их из "Серебряной Вселенной" и тогда Главный Координатор ввёл в игру со-ответствующее количество НПСов. Они толпами заявлялись в кланы и заяв-ляли о своей готовности вступить в них бойцами-наёмниками и батраками-ремесленниками. А когда игроки вновь пополнили ряды эльфийской расы до необходимого предела, временно приданные кланам неписи принялись дружно дохнуть от эпидемий и несчастных случаев.

-Внутри каждой расы также почти одинаковое соотношение магов, воинов и тружеников. -продолжал Анд, внимательно смотря на меня. -Природных богатств у рас тоже почти поровну. В общем, ни одна раса про-сто не может одолеть до конца и уничтожить другую.

-При том, что сделать это — главная задача каждой из них. -ухмыльнулся я.

-Именно так. -кивнул Анд. -И что же тогда делать? Как быть?

-Нарушать балансы, заключая альянсы. -вздохнул я, вспоминая "Огонь и сталь". -Например, нечисть плюс нежить против людей плюс эль-фов. Беда только в том, что союзы невозможны: в представителя каждой расы заложена неустранимая ненависть к остальным расам. И человек нико-гда не встанет в одном строю с эльфом в бою против гоблинов и упырей.

-Правильно. -опять покивал Анд. -. Наши подопечные не столкуются. Никогда и ни за что. Но на сей случай есть мы, боги. Уж мы-то договориться сможем!

-Естественно. -я пожал плечами. -Как понимаю, гномий бог Дит ни в какие соглашения с остальными братьями-богами не входит, а?

-Говорю же — не ошибся в тебе. -Анд потёр ладони. -На лету хвата-ешь. Точно так! И задумал я запустить в гномью среду своего чело... эээ... своего гнома. Но где его взять? Ни один бородатый со мной просто не ста-нет общаться, не то, чтобы дать себя уговорить пропихнуть себя на трон всегномьего короля. Да и мне невозможно к гному обратиться, только наш Отец может общаться с каждой из рас. А вот твой друг — другое дело. Через его жену и через тебя — людей! — вполне можно с ним договориться.

Разумно, мысленно признал я, молодцы разработчики. Иначе нафи-гачили бы эти могучие покровители фигни до фига, ибо им пофиг.

-Да-да, просто замечательно, -довольно улыбаясь, молвило боже-ство, -что друг твой Трор женат не на какой-то там тупой и мясистой гномьей матроне, а на сообразительной и расчётливой женщине...

И тут меня пронзила ледяная догадка: -"Через его жену и через те-бя..." "Его жена" — на первом месте... Неужели... вот же (сensored)...,

-...с которой, как оказалось, можно делать большие дела. -продолжал бог Анд. -Эй, а чего это ты перекрасился — белый, словно алтар-ный мрамор?

Скорее, как сугроб, мелькнула в оледеневшем сознании глупая мысль. Которая тут же сменилась морозно-хрустящей паникой: он, что же, успел столковаться с "сообразительной и расчётливой Людой"? В смысле с Милой...

-"Как оказалось"? Ваша божественность уже выяснила это через мою голову? -сверхъестественным усилием воли я заставил звучать свой голос спокойно и даже саркастически. -И вершит судьбы?

Анд разглядывал меня.

-Хотя да, -я как можно небрежней покрутил пальцами в воздухе, -тут вообще можно обойтись без моего скромного участия.

-Не понял? -искренне удивился Анд. -Бог я всё-таки, или нет? Кто-то оспаривает моё право говорить с тем человеком, с каким пожелаю, когда заблагорассудится и о чём захочу? Например — с Милой Ведьмедь.

-"Запомни — всякий день и час,

во облацех паря над миром,

Господь реально любит нас.

Безбожно. Больно. Во все дыры ". -всплыло в памяти.

-Разумеется, никто не оспаривает. -я медленнее, чем хотелось бы, брал себя в руки. -Сумасшедших нет. Только вот что интересно: мне не до-кладывали о разговоре бога с госпожой казначеем "Ордена" о её муже. Между тем вышеупомянутая госпожа казначей является моей подчинённой, а её ещё выше поименованный муж — моим... эээ... тоже подчинённым и... эээ... другом.

-В тебе опять говорит оскорблённое честолюбие? -с живым и непод-дельным интересом спросил Анд.

-Инстинкт самосохранения! -отрезал я. -Который требует знать, до чего вы договорились.

-Да практически ни до чего. -досадливо поморщилось игровое бо-жество. -В общем и целом Мила Ведьмедь не возражала против того, чтобы её супруг стал царём объединённых гномьих племён. Подтвердила, что Трор действительно таит в себе необычайную силу. Сказала, что высвобо-дить эту силу он сможет, лишь став свидетелем и очевидцем... ммм... неко-ей катастрофы... ммм... какого-то большого потрясения...

Да, подумал я, именно так, Трору нужен мощный системный сбой в игре для того, чтобы влезть в программные коды и начать их читать.

-И что? -как можно равнодушнее спросил я.

-Будем думать. -пообещал бог. -Но в первую очередь думать дол-жен ты. Это полезно и предупреждает многие неприятности.

Что-то не так, подумал я. Слишком откровенно Анд давит на меня, ну вот крайне сильный нажим. Плюс все эти "не предупредил", "не отчитал-ся". Нет, это, конечно в стиле богов вообще и Анда особенно. Стремление использовать поклонников в собственных божественных интересах пропи-сано в первых строках их программных кодов. Но та же Мра гораздо дели-катнее братца.

-Всегда стараюсь думать перед тем, как действовать. -перехватил я направление диалога. -И, конечно, помню, чем обязан. Да, знаю, что долг платежом красен... За Магию Особой Милости Богоизбранного, за то да сё...

Я выразительно посмотрел на посох.

-Но выплата долгов — одно, вечная долговая кабала — совсем иное. И если за каждым благодеянием будет следовать такое количество требо-ваний оплаты, что утопиться захочется... Возмещение соразмерно одолже-нию. Тем более, что персональный дар мне требует только моей ответной личной признательности, а "Орден" никому вассалом не делает.

-Слишком много слов для описания очевидного! -Анд, брезгливо поморщился, выставив ладони перед собой. -Всё так. Однако существуют некоторые обстоятельства, которые тебе следует учитывать. Поясню. Для всех ты — либо никто, либо жертва, а я — твой покровитель. Ещё вопросы есть?