Путь к жизни

Кайгар, вольный барон Кай, широкоплечий, приземистый, с лицом, заросшим до самых глаз русой ухоженной бородой, имел на службе трёх магов. Правда, один из них, помнивший ещё прадеда барона, по причине возраста давно уже сидел в замке, никуда не выезжая, благо числился не нанятым, а вассалом, зато двое других попеременно занимались патрулированием обширных земель. Не хватало только вассалов-рыцарей. Или уже успели появиться за это время? Керах не знал. Значительно больше его интересовало, есть ли в замке агенты Светлых. В изученных в Карсе документах о них не упоминалось, но и только. А ведь владение перспективное! Того и гляди перерастёт в нечто большее! И чтобы тайный враг оставил такое без присмотра?!

Механически отвечая на вопросы гостеприимного хозяина, торговец размышлял о том, стоит ли в замке держать Мясника поближе к себе. На всякий случай. Или достаточно просто предупредить, чтобы не болтал лишнего?

* * *

Щупальце подхватило валявшийся на площадке крупный обломок, швырнуло в грубо нарисованный на скале человеческий силуэт и метнулось следом, на полдороге опередив снаряд и выбив из изгрызенной ветрами поверхности облако мелких осколков на уровне груди. Ещё два щупальца поразили 'противников', расположившихся по обеим сторонам ближе к краям скалы, и только после этого камень ударил 'главного врага' в голову...

— Ловко! — хмыкнул позади кто-то из дварфов. Среди собравшихся оценить готовность группы к путешествию, подземников набралось больше половины. — А четверых сразу?

Мертвец не оборачиваясь покачал головой: даже с тремя щупальцами одновременно управиться было сложно, а уж больше... Может, потом, после тренировок. Или когда вырастет и станет сильнее.

Между тем, коротышка не успокоился:

— А если по трое, но... э-э-э... десятка три, скажем?

Гельд пожал плечами: чтобы такое отрабатывать, нужны мишени. Мишеней нет. О чём говорить?

— Господин не пробовал, — перевёл Хассрат.

— А... — опять начал было неугомонный, но, судя по звуку, получил под ребро от соседей и замолк.

Лич на это никак не отреагировал: ещё одна глупая странность живых, всего лишь. Он был занят воспоминаниями и размышлениями. Прикидывал, как разбирался бы с пришедшими с той стороны гор бандитами, умей тогда управляться со жгутами. Получалось, что никак. Нет, убить бы убил, но а толку? Мёртвых не выпьешь. Во всяком случае, обычных мёртвых.

И сейчас... Будь эти трое не рисунками на камне, а живыми, Гельд предпочёл бы пробежаться и сломать каждому ногу. Чтобы не успели удрать. А потом...

Хотя нет. Здесь, возле башни, никаких проблем с Силой не было. Отец-создатель оставил после себя источник, способный напитать десяток мёртвых, не меньше. И если бы он, Гельд, понял это сразу...

— Ты, господин Гельд, попробуй теперь это пробить, — подошедший дварф показал нагрудную пластину доспеха и пояснил: — Край перекален, всё равно в переделку. А середина нормальная.

Не дожидаясь ответа, подземник быстро отволок пластину к скале и отошёл в сторону.

Первым побуждением мертвеца было попробовать ударить рукой — в конце концов, обычную броню он пробивал без вреда для себя. Лич уже приготовился сорваться с места, но остановился, вспомнив, как Грибник относился к изделиям соотечественников. Как к чему-то особо прочному. Очень крепкому. Такому, что... В общем, кости могли не выдержать. И сломаться. А ощущения при этом... Не боль, нет. Просто чувство, что с телом не всё в порядке. И стремительно пустеющий запас Силы — оно, тело, торопилось исправить повреждение, не обращая внимания на происходящее вокруг. Неприятно. Очень.

Подумав ещё немного, Гельд сформировал щупальце и ударил им в середину мишени. Пластина, зазвенев, подпрыгнула и упала на утоптанный снег.

* * *

Малыш давно уже сопел носиком в соседней комнате, а родители всё никак не могли уняться. Вполне естественное для молодых — и не только — занятие сменилось извечным женским 'А поговорить?!'. Благо было о чём.

— Может, не поедешь? — устроив голову на плече мужа, Нисси выцарапывала коготком узоры на мускулистой широкой груди. — Господин не хочет, чтобы ты ехал.

— Господин и сам ехать не хочет, — вздохнул Хассрат. — Еле уговорили.

— С господином понятно! — Ниссрита приподнялась на локте и заглянула мужу в глаза. — Ему учиться надо! А ты-то там зачем?

— За этим.

— За чем за этим?

— Чтобы господин мог научиться, — слабо улыбнулся воин. — Хоть чему-нибудь.

— Ин-те-ре-эсно-о, — с заметным сарказмом протянула женщина, — и как же это твоя наглая морда будет помогать господину учиться?

Оборотень вздохнул — супруга явно не желала понимать простейших вещей. Как и господин некоторое время назад. Но если с тем всё было ясно — воля родителя и забота о подопечных — то сейчас... Ведь сама же всё прекрасно знает! И что господин очень молод и не имеет никакого жизненного опыта. И что с придуманной легендой ему просто необходимы слуги-спутники — а где их ещё взять? И что поедут они в неизвестность — писание старому магу писем ещё не означает желания или просто возможности учить его потомка. И как быть, если именно так и окажется? Наконец, кто ещё умеет понимать господина настолько хорошо? Сын Ушастого?.. И когда, позвольте спросить, он этому научился?

Ещё раз вздохнув, Хассрат погладил жену по спине и выдал самый главный свой аргумент:

— Это мой долг...

* * *

Вертин Дарсиг, капитан конной гвардии, что табелью о рангах приравнивалось к армейскому подполковнику, с умным видом прогуливался вдоль периметра, изображая проверку караулов. Вот уже четыре дня, как он и сопровождающий его взвод егерей, доставив все письма с приглашениями, вышли в заданную точку и стали лагерем. И принялись ждать. Ждать начала второй и, как подозревал Дарсиг, главной части задания. В виде приказа это выглядело следующим образом: '1. Дождаться каравана в долину. 2. Передать начальнику каравана пакет. 3. Получить дальнейшие инструкции 4. Забрать пакет обратно и уничтожить'. И серьёзный, очень серьёзный взгляд главкома, как бы говорящий: 'Не подведи!'

'Не подвести, — хмыкнул тогда про себя капитан. — Если б я тебя, командир, когда-нибудь подводил...' Что было бы в этом случае, Вертин не додумал: коню понятно, что не секретное задание, а хвост от дохлой крысы. И не соответствующая награда после выполнения, а...

Впрочем, награда интересовала гвардейца постольку поскольку. Тому же коню было ясно, что из-за секретности она, скорее всего, последует не сразу — раз, и окажется не слишком заметной — два... Плевать! Главное — она будет. Принц за такими вещами следит особо. Как, кстати, и за тем, чтобы не награждали недостойных.

Завершив круг, капитан поговорил с командовавшим взводом лейтенантом, перекинулся парой слов со взводным магом, попил у одного из костров горячего отвара и собрался было подремать в офицерской палатке, когда часовой подал сигнал о приближении неизвестных. Десятью минутами позже стало ясно, что это караван, и Дарсиг невольно подтянулся, расправляя плечи: похоже, время ожидания наконец-то закончилось. Однако следовало соблюдать осторожность — места дикие, мало ли — и Вертин приказал лейтенанту привести людей в боевую готовность. Егерь понятливо кивнул и подал своим несколько знаков. На первый взгляд, в лагере ничего не изменилось, однако гвардеец удовлетворённо хмыкнул — несмотря на молодость, взводный своё дело явно знал.

Впрочем, эти приготовления оказались излишними: хозяин каравана соответствовал полученному описанию и на пароль ответил правильно.

Подождав, когда купец закончит отдавать распоряжения, Дарсиг пригласил его прогуляться...

— Наша с вами задача, господин капитан, — Керах говорил неторопливо, поглядывая на собеседника снизу вверх, — сопроводить... м-м-м... некое существо от долины к Карсу. Перед городом мы расстанемся — каравану придётся идти сразу в столицу, а вы с вашим отрядом проводите... м-м-м... подопечного вокруг. В храм Нурьена Милостивого. К настоятелю. Он предупреждён. Это в общих чертах.

Вертин кивком подтвердил, что всё понял, но промолчал. Не дождавшись вопроса, торговец продолжил:

— Проблем здесь несколько. Первая — он может просто не согласиться поехать с нами. Да-да! — покивал караванщик в ответ на приподнятую в удивлении бровь. — Заставлять его нельзя. Да и, если честно, вряд ли получится. Вторая — нас могут попытаться перехватить по дороге. С целью это существо уничтожить. Сами понимаете, мы в этом случае можем погибнуть хоть все, но приказ должен быть выполнен!

'Кому другому расскажи! — мысленно скривился гвардеец. — И рожай, наконец, быстрее! Что ты каждое слово будто на зуб пробуешь!'

— Третья, — не догадываясь о мыслях военного, всё так же медленно объяснял купчишка, — присмотреть за тем, чтобы он в дороге не убивал слишком, — это слово торгаш выделил особо, — много.

Дарсиг остановился, притворившись, что разглядывает что-то на горизонте. Хотя темнеть ещё не начало, удаляться от лагеря больше, чем на уже пройденные три десятка шагов, ему не хотелось. Наконец, приведя мысли в относительный порядок, гвардеец развернулся в обратном направлении и начал задавать вопросы:

— Скажите, господин Антир, а кто и какими силами может на нас напасть?

— Если не считать обычных разбойников, — хмыкнул караванщик, — то светлые маги. Вряд ли их будет слишком много, но вот сопровождение...

— А что за существо?

— Лич.

— Что?!

— Причём высший, — теперь уже остановился Керах. В его взгляде сквозило сочувствие. — Я сам не поверил, когда услышал, однако... Приказы, увы, не обсуждаются.

— Вы правы, господин Антир, однако что прикажете делать, если эта тварь начнёт убивать с нас?

— Прежде всего, господин капитан, — караванщик сдвинулся с места, — отвыкайте считать лича тварью. Как мне объяснили, эти существа, во-первых, разумны, то есть с ними можно договориться, а во-вторых, они чувствуют отношение к себе. И уж тем более — угрозу. Так что если не сможете относиться к нему с благожелательностью, то относитесь хотя бы с безразличием.

— И всё?

— Ещё — вежливость. Данный конкретный экземпляр не терпит неуважения.

— Я должен предупредить своих людей, — хмуро буркнул Дарсиг, когда до линии постов осталась всего пара шагов. — Иначе... — он не договорил.

— Ваше право, — согласился Керах, — но учтите, чем раньше светлые узнают о нашей задаче...

— Не беспокойтесь! — хищно оскалился гвардеец. — Сторожевые псы не изменяют. Мы этого просто не умеем!

* * *

Глядя, как мертвец вскрывает футляр и разворачивает письмо, Керах всеми силами пытался сдержать дрожь. Позади, поскрипывая снегом, переминались с ноги на ногу сопровождающие из местных. Справа неподвижно застыл Мясник. Осторожно покосившись в его сторону, торговец с завистью отметил, что на лице целителя нет ничего, кроме удивлённого любопытства.

'Мне бы так! — подумал Антир. — Увидел что-то интересное и тут же обо всём забыл! И нежить ему уже не нежить, а... А боги его знают, что! Что угодно, но не страшное!'

Тем временем закутанная в плащ фигура слегка обернулась, и почти сразу рядом с ней появился то ли слуга, то ли кто ещё, при взгляде на которого купец от удивления позабыл о страхе. Мало того, что этот некто оказался оборотнем — перевёртышей купец умел отличать. Учили. Да и за время странствий раз пять-шесть попадались — так ещё и броня у него из шкуры потусторонней твари! Причём, судя по сохранившемуся меху, сделана правильно!.. Такой доспех больше дварфовской кольчуги стоил. Раза эдак в два-три!

Двуликий тоже внимательно прочёл послание, вернул пергамент хозяину, после чего, повинуюсь жесту лича, повернулся к визитёрам:

— Господин Гельд приглашает вас в башню, почтенные.

В башне Кераха ожидал сюрприз. Даже несколько. Для начала, ему сразу же предложили сесть. И не только ему — и Мяснику, и Садоводу, и Ушастому. И двум неизвестно откуда (во время разговора снаружи их не было) взявшимся дварфам, с одним из которых — Грибником — торговец познакомился ещё в те времена, когда сам был молодым стажёром, а другого — назвавшегося Гдахтургом Наковальней — увидел впервые.

Затем — внешний вид нежити, скинувшей плащ на руки своего слуги-помощника. При взгляде на украшавший голову мертвеца герцогский обруч Антир от удивления рот раскрыл: если старик поднял члена столь высокородной семьи, причём правящей, а не просто титулованной... Знать бы ещё, какой именно и помнит ли лич свою предсмертную жизнь? А то ведь ситуация запросто может стать намного хуже! Как бы лояльно тот же король Карсидии ни относился к планам Храмов, на такую жалобу ему придётся отреагировать. Соответствующим образом!

Тем временем ерзающий рядом Лиртво неожиданно пробормотал:

— На живого похож...

— Что?! — вздрогнул торговец. — На живого?

— Угу, — кивнул Мясник. — И так, и аурой...

— А может... — начал Керах, немного подумав, но был тут же перебит целителем:

— Нет. Мёртвый. Но если б я не знал заранее...

— Вот как...

— И ещё, господин Антир, — поспешил добить нанимателя маг, — аура у него не чёрная, а тёмно-серая.

— То есть вы хотите сказать, господин Лиртво?..

— Совершенно верно, господин Антир, — кивнул целитель. — Если не подпускать к нему посторонних слишком близко, никто не догадается.

Пока посланцы так перешёптывались, письмо успело обойти всех присутствующих, и теперь они с интересом ждали, когда гости наговорятся. Наконец-то заметивший это торговец выпрямился и положил руки на колени:

— Почтенные, если у вас есть вопросы, я готов на них ответить.

Дварфы дружно хмыкнули в бороды, переглянулись, после чего второй, который Наковальня, хитро прищурился:

— Вы, господин Антир, человек, как я слышал, опытный, много где ходивший...

Керах с достоинством кивнул, подтверждая высказанное предположение.

Довольно улыбнувшись, Гдахтург продолжил:

— Значит, и с гербом нам помочь сможете.

— С каким гербом? — нахмурился торговец.

— Ну как с каким? С герцогским, конечно! Не может же господин Гельд, — коротышка кивнул на мертвеца, — без герба-то путешествовать!..

На постоялый двор Керах возвращался в весьма смешанных чувствах. С одной стороны, задумка местных могла сильно облегчить обратный путь. Особенно в замках, миновать которые, не вызвав подозрений, нельзя никак. С другой — а где герб-то взять? Да и не только герб. Ещё родословная нужна, земли, родственники... Да мало ли?!

Одно спасает: сам лич говорить не может, а слуги... Нет, хоть что-то, но и слуги должны знать. Например, как герцогство называется. И в какой стороне находится. И кто в нём сейчас правит. И...

Торговец остановился, немного подумал и с сожалением покачал головой: всё равно требовалось слишком многое. Ну, или не многое, но...

Антир снова замер, стараясь не спугнуть мысль, замаячившую где-то на периферии сознания. Снова немного постоял, а потом вдруг обернулся к магу, молча ожидавшему сзади:

— Господин Лиртво, а вы случайно не помните какой-нибудь герцогский герб с той стороны хребта?