Спокойно поесть купленные сэндвичи в парке, под деревом, на идеально подстриженном газоне мне не дали. Нарушив одиночество уже на второй минуте. Появившийся Даниэль бесцеремонно уселся рядом, держа в руках объёмный пакет с жареными картофельными палочками, хот-догом, яичным рулетом, большой бутылкой газировки. С сомнением оглядев размер пакета и его жилистую, худощавую фигуру, скептически покачал головой.
— Что? Мне самому мало. Делиться не буду, — недовольно проворчал Даниэль, оценив мою упаковку с сэндвичами и маленький пакет с соком.
— Я и не прошу. Надо будет, сам возьму, — имел в виду повторный поход в магазин.
— Друг мой, на чём основывается твоя уверенность? — повеселел сосед.
— На силе... голода, — пошутил с серьёзным лицом.
— Весомый аргумент, — рассмеялся Даниэль. — Если он действительно окажется сильнее моего, не буду иметь ничего против. Надо как-нибудь сравнить, — запустил руку в коробку с жареной картошкой.
Захрустев едой, ведя себя совсем неаристократично, по-простому, как охотник на привале, Даниэль обратил внимание на безразличное выражение моего лица в процессе поедания сэндвича.
— И как он? — поинтересовался.
— Картон со вкусом сыра и запахом корицы, — поделился впечатлениями.
— Да быть не может, — не поверил сосед, перестав жевать. — Сюда же привозят всё самое свежее и вкусное.
— Хорошо. Похож на свежий и вкусный картон с запахом корицы, — уточнил с тем же выражением лица и прежней интонацией.
С сомнением посмотрев на сэндвич, Даниэль попросил дать попробовать, желая убедиться, что я его не обманываю.
— Моё. Не дам. Но, могу поменять на сосиску, — скосил взгляд на аппетитно выглядящую, поджаренную сосиску, политую кетчупом и майонезом.
— Шутить изволишь? Ты получишь мясо, а я останусь с картоном и булкой, набитой салатом? Хитёр, — одобрительно усмехнулся парень, убирая от меня хот-дог подальше.
Во избежание покушений.
— О чём спорите? — дружелюбно спросил Джеймс Бейли, подходя к нам вместе с Грегором Россом.
— О вкусовых качествах картона, — Даниэль охотно поделился информацией, положительно отнёсшись к увеличению компании.
— Странная тема. Не пробовали поговорить о чём-нибудь более приятном? — невозмутимо спросил Бейли, раскладывая перед собой пять абсолютно одинаковых белых квадратных коробочек.
— Например? — заподозрил подвох Даниэль, удивлённо разглядывая его обед.
— Домашняя еда. Мать боялась, что останусь голодным, — с некоторым смущением пояснил Бейли. — Или накормят какой-нибудь вредной, искусственной или жирной пищей, — со скрытым вожделением посмотрел на еду Даниэля.
— А почему такой странный способ упаковки? — придвинул хот-дог поближе к себе.
— Не обращай внимания. Наши семейные заморочки. Логическая загадка, которую должен решить до того, как открою коробки. Практика для ума. Что в двух, я уже вычислил. Здесь морская капуста, а здесь фруктовый салат. А вот тут должны быть фрикадельки. Или сырные шарики. Надеюсь, минуты за три решу головоломку, — задумчиво посмотрел на одну из коробочек.
— Бейли, напомни, чтобы я не приходил к вам в гости к обеду или к ужину, — попросил Даниэль.
— Не волнуйся. Тебя мы вовсе приглашать не намеревались, — обрадовал Бейли.
Без намерения обидеть.
— Ну и слава богу. Так на какую тему предлагаешь поговорить? — Даниэль вернулся к главной теме разговора.
— Конечно, о математике, — удивился Бейли, будто могли быть другие варианты.
— Понятно. А у тебя Росс, домашняя заготовка, кулинарный экспромт или продукт неудачной торговли? — как ни в чём не бывало, Даниэль переключился на Грегора, кусающего длинный французский багет, разрезанный вдоль, напичканный всем, чем только можно.
Кроме мидий в их естественной оболочке.
— Домашняя заготовка. Не моя. Какая-то ученица вручила перед обедом. Попросила оценить вкус и потом рассказать, насколько у неё получилось. Будет ждать меня после уроков в кабинете триста три. А ещё, что у неё припасена целая корзинка с едой.
Все трое с удивлением посмотрели на Росса, позабыв про еду.
— Росс, а ты не думал, что её может интересовать не только твоё мнение, но и...? — Даниэль не стал договаривать, сделав выразительный взгляд, направленный вниз.
— Для, но и... она должна, как минимум играть со мной на одном уровне. Триста три, кабинет музыки, а не того, о чём вы подумали. Не глупее тромбона. Кстати, а вкусно у неё получилось, — задумался Росс, распробовав багет. — Надо будет попросить завтра ещё один принести. И рецепт взять.
— Росс, а ты уверен, насчёт тромбона? — иронично осведомился Даниэль. — Ширина и прочность парт в кабинете музыки не уступает таковым в других кабинетах. А ещё там отличная звукоизоляция, шторы, и мягкий диванчик. Пока сам не проверял, но слухами школа полнится. Твоя семья точно знает, куда перевёлся их сын?
— Да, а что? — не понял Росс. — Мама сказала, учёба здесь послужит мне на пользу. Правда, пока не вижу в чём. С другой стороны, я ещё не слышал игру здешнего музыкального клуба классической музыки. Как и не успел оценить уровень подготовки преподавателей Святой Анны.
— Опять мама? Ребята, а хоть кого-нибудь из вас в эту школу отправил отец? — сочувственно спросил Даниэль, обведя нас потрясённым взглядом.
— Кристофера Прайса и Роба Эванса, — спокойно подсказал Бейли, продолжая взвешивать и переставлять коробочки, так как хотел есть.
— И где они?
— В столовой. Если тебя отправил сюда отец, за тем же, за чем и их, то ты туда вернуться ещё успеешь.
Помрачневший Даниэль, под наши смешки остался сидеть на месте, энергично вгрызшись в остывающий хот-дог.
После занятий вместе с Даниэлем направился в клуб фехтования. Вливаться в дружный, как нам казалось, коллектив. Только Даниэль напрямик, а я обходным путём, через отдельный подземный гараж, где разместились три здоровенных трейлера корпорации Рэдклиф, приехавшие ещё ночью. Передвижная лаборатория, мастерская и жилой блок. Сообщение об этом прислала мисс Джулия Роуэл, попросив зайти туда перед посещением клуба. Даниэля попросил предупредить мисс Эмму Фаулер о моём пятиминутном опоздании. О, как же я ошибался.
— Наконец-то. Где ты ходишь? — услышал сердитый голос Рашми Чамар, едва открылась дверь в нужный мне контейнер. — Давай быстрее.
Коршуном налетевшая Чамар мигом втащила внутрь, не дав опомниться.
— Рэндал, неси чемодан, — рявкнула вглубь трейлера, разделённого на небольшие комнатки, забитые оборудованием.
Усадив в кресло, напичканное проводами, измерительными приборами, с выдвижным колпаком, напоминающим машину для сушки волос в парикмахерских восьмидесятых годов, приказала раздеваться до пояса. С чем активно помогла, не дожидаясь, пока сам управлюсь. Флегматичный англичанин в комбинезоне техника, принёс большой раскладной чемодан.
— Что происходит? — испугался, наблюдая их суету.
Отдалённо происходящее напомнило мне историю, что недавно видел в японском комиксе. Только там фигурировал фургон, школьница и три мужика.
— У нас мало времени и много работы. Тебе ведь скоро сражаться в моём детище, а у нас ничего не готово. Кто в этом виноват? Ты! Почему не пришёл раньше? — обвинительно упёрла палец в мою грудь.
Чамар была похожа на голодного повара, фанатика кулинарии, купившего свежепойманную рыбу. Присматривающегося к ней. Раздумывающего над тем, что бы приготовить? Отчего становилось ещё страшнее. Мелькнула предательская мысль, уж не поспешил ли я с согласием работать на эту сумасшедшую.
— На занятиях был, — оправдался, отодвигаясь от неё подальше.
— Мог бы пропустить. Я бы сама рассказала всё, что нужно знать. Подними руку. Посмотри сюда. Отлично. Сейчас опущу на голову колпак, не дёргайся. Вреда для здоровья это не несёт. Проведём быструю диагностику. Нужно измерить активность твоего мозга до применения Созвездия Оракула, во время, и после. Для начала, — улыбнулась в предвкушении чудесных открытий. — Каур, включай, — крикнула второму помощнику, сидевшему в окружении компьютеров.
Команда Чамар состояла из трёх человек. Инженера Алекса Рэндола и программиста Садиха Каур. После того как меня измерили, взвесили и осмотрели, выдали контактный комбинезон чёрного цвета. Высокотехнологичный, со всеми необходимыми разъёмами, креплениями для оборудования, крепкий, эластичный, стильный. К нему прилагался специальный телефон в противоударном корпусе, защищённый от попытки взлома. Настроенный таким образом, что воспользоваться им мог только я. Уже соединённый через закрытый канал связи с силовым снаряжением. Подготовив должным образом, прикрепив скрытую камеру и микрофон, чтобы всё видеть и слышать, с пожеланием надрать им всем задницу, и чем сильнее, тем лучше, больше данных соберёт, выгнала меня из трейлера. Сама же переместилась в командный пункт, оборудованный по последнему слову техники.
Несколько раз подпрыгнув, проверяя, не отвалится ли обвес, не болтается ли, не жмёт, заторопился в сторону клуба фехтования. Времени прошло куда больше пяти минут.
— Проверка сигнала, — раздался в ухе голос довольной Чамар. — Йохансон, как меня слышишь?
— Хорошо.
— Каур? — обратилась к помощнику.
— Видеосигнал, приём 9 из 10. Аудиосигнал, 10 из 10. Помех нет. Телеметрия поступает без задержек в полном объёме, — услышал голос Садиха Каур из того же наушника.
— Эрик, — Чамар незаметно перешла на неформальный стиль общения, — твоя задача на сегодня. В экономном режиме расхода батареи провести два поединка с другими операторами А-поля. Один, без применения Оракула. Второй, с применением, но на минимальной мощности. Напрягаться не нужно. Перед этим проверим стабильность работы всей системы. Для этого хорошо подойдут физические упражнения. Посмотрим на показатели колебания А-поля. Как себя поведёт батарея. То, что ты её на полигоне один раз уже опустошил, не в счёт. Нужно исключить фактор случайности, путём многократных повторений.
'Надеюсь, батарея сдохнет раньше, чем я', — мысленно пожелал в ответ на её энтузиазм.
Моему опозданию больше, чем на полчаса, тренер Фаулер была не рада. Мягко сказать. Когда зашёл на поле закрытого, хорошо укреплённого школьного стадиона, где первые ряды трибун начинались на высоте второго этажа, опираясь на массивный фундамент, члены команды уже заканчивали разминку. На фоне одиннадцати человек, включая Даниэля, в одинаковых бело-зелёных контактных комбинезонах, я в чёрном, сильно выделялся. Как ворона, среди чаек. Безо всякой команды собравшись за спиной тренера, девушки изучающе меня разглядывали. С разными выражениями лиц. К слову, Эмма Фаулер тоже была одета в такую же форму с уже надетым силовым снаряжением. Выглядела в ней просто потрясающе. Намного сексуальнее, чем школьницы. Настолько, что слегка загляделся.
— Всё рассмотрел? — холодно спросила тренер.
— Нет, — был честен.
А на что тут ещё смотреть? Взгляд сам собой 'сползал'. Подобное зрелище было для меня в новинку. Вариант, — Да, показался более похабным и обидным. О существовании других ответов, более безопасных, не подумал. А ещё, немного нервничал и робел, что старался не показывать.
Ресницы Фаулер дрогнули. То ли хотела моргнуть, то ли прищуриться. Ну не нервный тик же словила?
— Хотелось бы узнать, в чём причина опоздания? — обманчиво мягко поинтересовалась.
— Задержали на медицинском обследовании.
— И? — не посчитала её достаточно серьёзной.
Или, не захотела. Решила преподать урок, чтобы сразу показать, кто тут главный. Отбить желание наглеть. Заставить принимать её слова всерьёз. Фаулер всего-то рассчитывала укрепить свой авторитет перед остальными, но я тренера не так понял.
'Она правда рассчитывает, что начну жалобно оправдываться перед столькими свидетелями? Позориться перед одноклассниками? Чтобы меня потом опять начали дразнить? Лучше принять наказание с гордостью, чем стать посмешищем.'
— Проспал, — сделал глупость.
— У тебя стальные нервы? — вкрадчиво спросила Фаулер, подойдя ближе.
Поражаясь моему бесстрашию.
— Нет. Недосып и слишком плотный график. Приношу свои извинения, — слегка поклонился, показывая, что вину признаю.
Не хотелось выставлять себя бунтарём.
— А что с формой? Почему не соответствует стандарту? — въедливым тоном потребовала объясниться ещё и по этому поводу.
— Ношение данной модели контактного комбинезона предписано лечащим врачом. По медицинским показателям. На что есть соответствующая справка, — уверенно соврал с самым честным видом, надеясь на помощь Чамар.
Из наушника донёсся смешок индианки. Начальнице понравилось, как я дерзил Фаулер, добиваясь особого положения, что ей было на руку. Судя по явному нежеланию Чамар приходить сюда во плоти, отношения между женщинами не заладились с самого знакомства. Не сошлись характерами. Обе стремились занять доминирующее положение.
— Молодец. Будет тебе справка, — пообещала довольная начальница.
— Госпожа, вы уверены? — на заднем фоне расслышал неуверенный голос Садиха.
— Да. Не мешай. Я этой ведьме такой документ состряпаю, подавится, но съест. Получит обоснование всего, вплоть до выбора цветовой гаммы нижнего белья. Под это дело заодно пропустим Йохансона через..., — дальше пошло перечисление незнакомых аббревиатур.
Так и хотелось ей напомнить, что я всё слышу. Похоже, снова создал себе лишние проблемы.
Фаулер пугающе улыбнулась.
— Ну что же, потом покажешь. Интересно будет посмотреть на это творчество. А пока, за опоздание пробежишь десять кругов вокруг стадиона. В фантомном доспехе. Время начала тренировок едино для всех. Советую запомнить. Есть возражения?
Судя по взгляду, надеялась на подтверждение.
— Никак нет, мэм.
Покорно приняв наказание, активировал фантомный доспех. Под смешанными взглядами команды вышел на дорожку и побежал.
— Хорошо. Значит, начнём с бега, — Чамар принялась отдавать распоряжение своей команде.
Семь кругов пробежал относительно легко, не торопясь. Давление А-поля практически не ощущал. Дышалось свободно. Основную нагрузку брал на себя доспех, чьи искусственные мышцы выполняли всю работу. На восьмом, заложив в навигаторе телефона маршрут движения, перевёл выполнение команды в автоматический режим. Включил музыку. Слишком расслабившись, перестал следить за счётчиком. После десятого круга пробежал одиннадцатый, пошёл на двенадцатый. Тут со мной связалась недовольная Фаулер и приказала возвращаться. Так легко отделаться от Ледяной ведьмы не удалось. Она была слишком опытна. Поняв, что этот подход не эффективен, сменила его. Приказала ещё раз пробежать десять кругов, но уже без доспеха. А если ей захочется, то и все двадцать. Вот тогда-то я почувствовал на себе, что значит злить Ледяную ведьму. Она поступила, как армейский инструктор.
— Мне не нужно, чтобы такие сосунки, как вы, выполнили поставленную задачу. Мне нужно, чтобы вы задолбались.
Вслух этого не сказала, но явно подумала. Решив, что остальные слишком довольны жизнью, приказала им составить мне компанию. Начав отсчёт с нуля, хотя я уже успел пробежать первый круг. Когда затянувшийся марафон подошёл к концу, тяжело дыша, с трудом добежал до финиша. Самым последним, с заметным отрывом от предпоследней бегуньи. Если бы не занимался по утрам пробежками, сдох бы на середине дистанции.
