Рыцарь, дракон и некромант (Дертская дилогия-1)

— О-о-о... — протянула рыжая донна, не отводя взгляда от серого комочка, ползущего к ней через стол. — Твоя работа?

— Да. — Роза кивнула и начала сбивчиво объяснять: — Хозяйка таверны травила мышей, и я попросила отдать тела мне. Она дала три штуки. Я начала с самой большой, но она загорелась, когда я... ну... а вторую я неправильно обработала консервирующим раствором, и она стала разлагаться. Но вот этот...

— Что он может? — перебила девушку Виттория.

— Он может... идти вперёд. — Юная волшебница впервые за долгое время залилась краской. Её щёки просто пылали. — И поворачивать влево по команде. Вправо не может пока, я не знаю, почему.

Рыжая донна подставила ладонь, и достигший края столешницы мышонок переполз ей на руку. Некромант поднесла его к глазам, улыбнулась. Сказала негромко:

— Мой первый конструкт тоже загорелся. Избыток энергии переходит в термическую форму... Что ж, поздравляю. Ты некромант, Роза. Как ты его назвала?

— Откуда вы... — Девушке казалось, что покраснеть гуще она уже не может. Как выяснилось — может, да ещё как. — Синьор Жак.

— А моего звали господином Жоффруа, в честь нашего декана. — Виттория развернула мышонка и пустила обратно по столу. — Только это был крысёнок.

Некромант покачала головой. Она больше не улыбались, но глаза за линзами очков знакомо блестели.

— Я горжусь тобой, моя дорогая, — сказала рыжая донна, встретившись взглядами с ученицей. — Ты растёшь очень быстро. Но и я не стою на месте. Скоро мне будет, чем тебя удивить. Однако пока что — вернёмся к более скучным вещам. Вроде политики и интриг.

Она облокотилась о край стола и сплела пальцы:

— Наше ущелье сейчас — самое спокойное и безопасное место в Коалиции, пожалуй. Вокруг собирается буря. Огюст бросил все войска на подавление мелких мятежей внутри королевства, почти никого не оставив в Велонде. Из степи пришли новые племена кочевников — те, у кого не было договора с мятежным герцогом. Они вторглись в герцогство и грабят его земли, часть двинулась дальше, вглубь королевства. Остатки гарнизонов де Велонда заперлись в крепостях. Столицы больше нет, на её месте — обгорелые руины. Вокруг города распространяется болезнь, от которой у людей выпадают зубы и волосы. Говорят, её разносят дожди и ветер. Имперские войска собираются у границ. В небе над нейтральной полосой видели целые стаи драконов. Флот Иолии зачем-то отправился в воды Республики Эрдо. В самой Эрдо какие-то волнения.

Роза поёжилась. Слова наставницы будто дышали холодом подступающих бедствий.

— Более важно для нас, впрочем, иное, — продолжила некромант. — По множеству косвенных свидетельств, союз Огюста с пришельцами распался.

— Это хорошо? — без особой уверенности спросила девушка.

— И да, и нет. — Рыжая донна взяла из подставки перо для письма, повертела его между пальцами. — Всё указывает на то, что Армандо справился. Портал в другой мир закрыт, поставок оружия и ресурсов оттуда больше не будет. Но Огюст, поняв это, разделался со своими союзниками-чужаками. Он занял их главную базу, захватил контроль над оружием и взял в плен часть специалистов. Теперь он ещё опаснее.

Не зная, что сказать, Роза подхватила некро-мышонка и убрала в сумочку. Без нужды ещё раз подтянула ботфорты. Не дождавшись от ученицы комментариев, Виттория откинулась на спинку кресла:

— Мы тоже найдём здесь свою выгоду. Несколько великих герцогов Коалиции — ставленники чужаков, такие же, как сам Огюст. Теперь их никто не контролирует, Огюсту они могут и не подчиниться. Страх перед королём может толкнуть его бывших соратников на нашу сторону... или на чью-то ещё. Всё это вполне соответствует моим планам.

— Вы позвали меня не только чтобы ввести в курс дел, миледи, — сказала, наконец, Роза. Разгладив брюки на бёдрах, она подняла взгляд. — Всё это вы могли сказать мне и раньше.

— Да, — не стала спорить рыжая донна. — Прости, у меня совсем не было на тебя времени. Ты и сама неплохо справлялась со своей ролью. Но сейчас... Мне опять нужна помощь... — на лице Виттории появилась привычная усмешка, — моей испытанной боем команды лазутчиков.

— Я слушаю, миледи. — Роза наклонилась вперёд. Девушке подумалось, что сейчас она выглядит как глава шайки наёмников, принимающая заказ на убийство.

— Республика Эрдо — наш потенциальный союзник. Не менее ценный, чем эльфийские княжества. Так как чужаки свили гнездо в Иолии, то проникнуть в Эрдо, главного соперника иолийцев, им было сложнее. У Огюста тем вовсе нет власти. — Некромант перестала играть пером и вогнала его кончик в щель между досками столешницы. — По некоторым данным, в Эрдо же направилась группа Армандо после разрушения портала. Отправка иолийского флота в воды Республики может быть с этим связана. Я написала ряд писем канцлеру Рюу Ирутаве. Он ответил лишь единожды — сообщив, что вышлет к нам делегацию для переговоров. Тайную, разумеется. Недавно делегация действительно высадилась в континентальных владениях Эрдо и двинулась в сторону гор. Мои люди отследили её до стыка трёх границ — совсем недалеко отсюда. Миновав границу королевства, делегация исчезла.

— И... мы должны её отыскать?

— Её уже отыскали. — Виттория двумя пальцами сломала перо и бросила его на стопку писем. — Мои шпики прочесали местность, нашли следы боя, опросили свидетелей в деревнях вокруг. Я свела показания воедино и восстановила картину событий. Посольство атаковали иолийцы. Охрану послов перебили, а их самих доставили в некое защищённое место на иолийской территории. Учитывая близость крепости с порталом в иной мир, я почти уверена, что место это — главная база чужаков, захваченная Огюстом. Вы должны проникнуть туда и вытащить послов. Как можно скорее, пока их не устранили после допросов.

— Нам понадобится Жабка, — сразу решила юная волшебница.

— Конечно. — Некромант кивнула. — Жабка, дон Марий, Жанна — все они отправятся с тобой. Но этого мало. Нужен ещё умелый следопыт и стрелок. Как думаешь, Жабка поднимется в воздух с лишней эльфийкой на спине?...

Глава 19

"Пересечь горы на драконе" — слова, будто взятые из старинной сказки или романа о драконьих рыцарях. В книгах, которые читала Роза, дракон обычно парил у самых облаков, а герои любовались красотой проплывающих внизу заснеженных вершин. Холод, порывистые ветра и разреженный воздух, не пригодный для дыхания на такой высоте, книжки упоминали редко. Разумеется, даже речи не шло о том, чтобы миновать хребет напрямик. Путь спасательной команды пролегал вдоль тех же троп, по которым двигались караваны контрабандистов. Жабка следовала им как путеводным нитям. Часто даже не по воздуху. При любой возможности драконица опускалась наземь и шла пешком, давая отдых крыльям. Нередко пассажиры спешивались, шагали рядом. Всё-таки нести на спине четырёх всадников для питомицы дона Мария было суровым испытанием.

Группу составили Роза, Жанна, Марий и капитан Литэль. Снаряжения взяли минимум — одежда, оружие, несколько одеял, походные мелочи, набор амулетов и зелий для Розы. Ничего более. Экономить пришлось даже на еде. По фляге с водой на каждого, мешочек сухарей, кисет с чаем, котелок — прочее добывали на привалах. Розе в подарок от капитана достался чудесный эльфийский арбалет — лёгкий, но мощный, с рычажным взводом. Девушка пустила его в ход на первой же ночёвке, подстрелив снежную куропатку. Сама Литэль занялась сбором каких-то трав и лишайников, которые потом отправились в суп вместе с птицей. Получившийся бульон оказался пряным на вкус, у Розы от него начало зудеть в носу — но она ела и не жаловалась. В конце концов, за время учёбы в Академии ей доводилось отведать похлёбки, сваренной студентами факультета алхимии. Всю трапезу волшебница чувствовала на себе любопытный взгляд светловолосой эльфийки. Когда же она закончила и промокнула губы платком, леди-капитан вдруг хлопнула в ладоши:

— Удивительно.

— Ч... что? — не поняла Роза.

— Смотрите. — Капитан ткнула пальцем в Мария. — Сэр рыцарь во время еды чихал. Леди Жанна ворчала и спрашивала, не будет ли у неё после такого супа пророческих видений. А вы просто ели.

— А не должна была? — настороженно уточнила девушка. Ей нравилась эльфийка, но Роза до сих пор не понимала, что у той происходит в голове. За отстранённо-холодным фасадом крылась весьма эксцентричная личность.

— С такой комбинацией приправ — нет, — мотнула подбородком Литэль. — Удивительно.

Добиться каких-либо пояснений от женщины так и не удалось — она лишь пожимала плечами и обещала "впредь так не делать".

После ужина Жанна заступила в караул, Литэль осталась возле гаснущего костра, а Роза и Марий укрылись от ветра под боком Жабки, и долго болтали обо всём на свете, сидя плечом к плечу, завернувшись в одеяла. Юная волшебница с удивлением поняла, что ей не хватает тех дней, когда они странствовали вдвоём. Тогда это было их приключение — их и Жабки. Теперь же мир словно стал больше — вокруг двигались армии, плелись заговоры, решались судьбы городов и стран. А двое молодых людей просто потерялись на этом необъятном полотне. Роза не помнила, когда виделась с Марием дольше пяти минут — он вечно спешил на доклад или вылет, её постоянно кто-то ждал, наставница либо маршал. Теперь девушка старалась наверстать упущенное, горько сознавая, что таких мгновений спокойствия и уединения им может больше не выпасть. Конечно же, она показала рыцарю синьора Жака, не забыв объяснить, сколь трудно было его создать.

— Зарядить мертвое тело энергией — самая простая часть, на самом деле. — Роза держала мышонка на ладони, временами тыкая в него пальцем. От прикосновений мышонок начинал шевелить лапками, лёжа на боку. Выглядело это так, словно он идёт по воздуху. — Дальше начинается тонкая работа. Конструкт не обладает сознанием, и сам ничего не может. Нужно оплести его сетью управляющих заклинаний. Как марионетку нитями, только нити дёргают сами себя по принципу "если... — то...". Если конструкт видит лопату, то он её берёт. Если у конструкта в руках лопата, то он вонзает её в землю. Если лопата вошла в землю, то... Понимаешь? И таких заклинаний нужно множество, целые цепочки из них.

— Ты говоришь о конструкте из человеческого трупа? — нахмурился Марий. Он тоже потрогал мышонка, но на прикосновение юноши тот не отреагировал. — Если у него есть руки...

— Э... нет, конечно. — Роза замялась. Пример с лопатой ей приводила донна Виттория, и девушка не думала о нём в таком ключе. — Из обезьяны. Как Лука. Кстати, Лука и правда шедевр. Я сумела разглядеть все нити, управляющие им... Их больше тысячи, представляешь? В синьоре Жаке и десятка нет.

Юноша пригладил редкую шёрстку на боку Жака ногтем. Хмыкнув, покачал головой, едва заметно улыбнулся:

— Я сейчас пытаюсь вспомнить — мы давно уже перешли на "ты", или сегодня впервые так говорим?

— Ой... Ой! — Роза зажала рот ладонью. — Я... то есть, милорд...

— Нет, я правда не помню. — Рыцарь тихонько рассмеялся в кулак. — Может, я даже первый начал. Замки рыцарей — не оплот церемоний. Формальности — они для родителей, гостей, командиров... А мы с тобой... друзья?

— Да. Думаю, да. — Розе хватило самообладания не покраснеть, но она отвела взгляд и принялась неловко запихивать мышонка в поясную сумочку.

— Раньше мне хватало общества Жабки, — признался Марий, всё ещё улыбаясь. — Приятно было иногда поболтать с братьями и сёстрами, кузинами вроде Минервы. Но нужды в этом я не ощущал. А за прошлые недели весь извёлся — каждую новость хотелось сначала обсудить с тобой. Услышать, что ты скажешь. У тебя же обо всём есть мнение. И Жабка к тебе привязалась.

— Я тоже скучала, — не стала скрывать девушка. Застегнув сумочку, она поправила одеяло и лукаво усмехнулась, чувствуя, как отступает смущение. — Не знаю, правда, по кому больше. Вы с Жабкой для меня неразделимы, а в Жабку я влюблена, если ты не заметил. Мы могли бы... Э... Ты это слышишь?

Уже некоторое время Розе казалось, что их разговору аккомпанирует нежная мелодия, будто вплетённая в беседу — каждая её нота ложилась на звучащие слова безупречно, подчёркивая интонации, следуя за настроением. Теперь же девушка поняла, что музыка ей не мерещится. Она наклонилась вперёд и поискала взглядом источник звука. Ну конечно, кто бы сомневался... Леди-капитан Литэль уже не сидела возле костра, а стояла в полный рост, со скрипкой и смычком в руках. Она смотрела куда-то вдаль, в ночную тьму, но уши эльфийки стояли торчком, показывая, что та напряжённо вслушивается.

— Капитан! — позвала Роза, не особо-то повышая голос. — Что вы делаете?

— Я? — Женщина обернулась, опуская скрипку, и мелодия в тот же миг стихла. — Помогаю. Считайте это извинением за ужин.

— И чему именно вы помогаете? — уточнил враз помрачневший дон Марий.

— Не чему, а кому. — Капитан взмахнула смычком. — Вам, друзья мои. Знаете, у людей детям говорят, что их находят в крапиве, а у эльфов — что они рождаются из тёплых бесед папы с мамой... Последнее ближе к правде, не так ли?

Молодой рыцарь закашлялся, чем-то подавившись. Роза мысленно досчитала до пяти, напоминая себе, что эльфы — не люди. И к некоторым вещам относятся куда проще. Изобразив почти искреннюю улыбку, девушка сказала:

— Благодарю, но мы сами справимся, леди. Нам не нужна помощь.

Уши эльфийки поникли, опустившись к плечам. Она виновато развела руками и молча направилась к своей лежанке, устроенной из одеял и сухой травы. Молодые люди переглянулись. Продолжать разговор отчего-то не хотелось...

В горах им довелось провести ещё одну ночь — тревожную из-за поднявшегося ветра. Утром третьего дня Жабка взобралась на очередной перевал, и с него группе открылся вид на равнину.

— Почти на месте, — сказал Марий, привставая в седле. — Ущелье справа от нас — то самое, где была крепость с порталом в иной мир. Светлая полоска вдали — пограничная река. От ущелья до реки — земли королевства. За рекой — континентальные владения Эрдо. А на запад вдоль гор — уже Республика Иолия.

— Группа дона Армандо после уничтожения портала должна была двигаться к реке, как считает донна Виттория, — кивнула Жанна. Они с Литэль весь путь провели в наскоро сделанных кожаных сиденьях позади седла. Розе приходилось оглядываться через плечо, чтобы видеть подругу. — Эрдосских дипломатов же увели на запад, в Иолию. База чужаков должна быть там, и не слишком далеко. Надо приступать к делу, пока у меня ноги не отсохли.

Место, указанное агентами донны Виттории, нашлось без труда — с высоты драконьего полёта удобно было сверять карту с местностью. Дон Марий высадил женщин немного в стороне и снова поднял Жабку в воздух. Дальше отряд повела Литэль.

— Ага. Здесь, — сказала эльфийка, когда они выбрались из кустов на узкую пыльную дорогу. — Хорошее место. Заросли густые, подступают вплотную к обочине. Взвод стрелков можно спрятать. Стойте на месте, я осмотрюсь.

— Вы уверены, что тут можно что-то найти? — недоверчиво спросила Роза, тоже оглядываясь. — Несколько дней ведь прошло.

— Дождей не было, так что ничего страшного, — заверила её капитан. — Ждите.