Астральный маг

— Говорят, что под озером запечатан ангел. Один из слуг давно мёртвых богов, — с улыбкой пояснила девушка Михаилу, увидев непонимание на его лице.

— Это правда? — «наивно» спросил мальчик.

Он уже встретился с достаточным количеством всякого, чтобы не сомневаться в том, что у легенды может быть двойное, если не тройное дно. В случае озера — буквально.

— Кто знает, — пожала плечами Сулла. — Его пытались найти, но так и не смогли. Может, правда, а может и очередной слух.

Конечно, это лишь вершина того, что рассказывала девушка. Решила она пройтись и по членам своей семьи.

— Брат мой — такой скучный человек, — огорчённо вздыхала Сулла. — Постоянно говорит, что я слишком часто кривляюсь и слишком вызывающе одеваюсь. Представляешь, он даже сказал, что я выгляжу в этом платье уродливо!

— Вы — одна из самых красивых девушек, что я видел в своей жизни! — с ещё более наивным лицом сказал мальчик, введя жаловшуюся девушку в небольшой ступор. — Ваш брат, госпожа, в корне неправ.

Сулла громко засмеялась, после чего наклонилась и погладила молодого человека по голове.

— У тебя такое наивное лицо, но мне почему-то кажется, что ты при необходимости скажешь это и древнему демону. Тебе не стыдно? — чуть иронично приподняла бровь она.

— Вы неправы, — улыбнулся на манер девушки Михаил, примерно поняв, каким образом с ней общаться. — Я придумаю что-нибудь другое. Упомяну красоту души, госпожа.

Сулла, гладившая мальчика по голове, вновь впала в ступор, после чего засмеялась ещё громче.

Дошло до того, что карета на мгновение остановилась и кучер заглянул к ним.

— Госпожа?.. — голос мужчины стал неуверенным.

— Всё нормально, Пакс, — беззаботно махнула рукой девушка. Молодой человек отметил, что мужчина в плаще имел довольно много прав, учитывая, с какой лёгкостью он остановил карету и заглянул к ним. Или в этом обществе правила немного другие, что тоже вероятно. — Нам ещё долго ехать?

— Прибудем в течение получаса, госпожа.

— Отлично, — кивнула Сулла, вновь переведя взгляд на Михаила, уже совершенно не обращая внимание на Росу — вероятно, «она» для неё стала чем-то вроде улыбающейся декорации. — Ты меня приятно удивил, мальчик. Как тебя зовут?

До этого она не интересовалась этим, но теперь, очевидно, ей стало интересно.

— Михаил, — улыбнулся молодой человек.

— Я запомню, Михаил, — благосклонно улыбнулась в ответ Сулла. — Но, остановилась я не на этом. Мой братец. Ты даже не представляешь, насколько несносный он человек…

В общем, поездка была довольно весёлой. Мальчику было просто приятно общаться со столь… жизнерадостной и необычной персоной, которая, вероятнее всего, является магом теней, что наводило на самые разные мысли.

В сущности, Михаилу не было дела до того, кем она там была — девушка и не упоминала действительно чего-то, что указывало на то, откуда она конкретно, чем они там занимаются и так далее.

Больше общие факты. Если коротко — «братец» её вечно хмурый зануда, окружают её одни серьёзные дураки, её бабка не лучше и постоянно пытается ей привить какие-то нормы, и лишь дед семейства относится к ней с пониманием.

Матушка молчала и никак себя не проявляла, но мальчик готов был поклясться, что череп феи-трупоедки на его груди чуть дрожал. Видимо, от эмоций светловолосой красавицы — ей явно было весело.

Конечно, ничего не могло длиться вечно. В какой-то момент Михаил за чёрными шторами стал слышать разговоры людей, а также иногда проезжающие мимо них повозки и кареты. Михаил понял, что они доехали.

— Вам ведь негде жить? — задала вопрос Сулла, видя, как молодой человек то и дело стал кидать взгляды на «внешний мир».

— Мы справимся, госпожа Сулла, — покачал головой мальчик.

— Я не предлагаю тебя забрать в свою пыточную, мальчик, — хмыкнула девушка. Она на глазах шокированного молодого человека засунула руку в тень, выскочившую у неё из-под ног, и достала оттуда мешочек с деньгами, отсчитав две монеты, после чего с такой же лёгкостью спрятала его обратно… куда-то. Михаил с удивлением признал в них аурум, а не купрум. Сулла протянула деньги застывшему молодому человеку. — Держи. Не свети ими на улице только. Должно хватить на пару недель жизни, пока не придёт ваш «учитель».

Михаил, не став зацикливаться на том, что его ложь, вероятно, легко разоблачили, решил не отказываться от неожиданного презента, с благодарностью приняв аурум.

— Спасибо, госпожа.

— И избегайте магов жизни, — чуть поморщилась Сулла, когда дети уже вылезли из кареты. — Чтобы хорошего вы про них не слышали — это всё лишь ширма. Запомнили? — стал её взгляд намного серьёзнее.

Михаил чуть грустно улыбнулся.

— И так знаем, госпожа Сулла. Ещё раз спасибо вам.

Девушка напоследок аристократично кивнула и махнула рукой, словно провожая в последний путь, закрыв дверцу, после чего карета поехала дальше. Михаил проводил её взглядом, понимая, что находится на довольно широкой улице уже в самом городе за стеной — значит, будет меньше проблем. Проверять его «гражданство» все равно никто не станет.

— Очень необычная девочка, — подала впервые за длительное время голос Матушка. — Обычно маги теней имеют совсем другой характер — более скрытный, спокойный, нередко трусливый. Маги теней, Михаил, прячутся в тени и действуют из неё. Ты наткнулся на уникальную личность, дитя.

— Да, я это увидел, — на мгновение ярко улыбнулся молодой человек, почти сразу перестав проявлять какие-либо эмоции на лице.

Он вновь был на мрачных улицах среди кучи недовольных жизнью людей. Сами улицы мало отличались от таковых в пограничном городе, и единственным заметным отличием было то, что переходы здесь были шире, присутствовала очень неплохая чистота и пахло свежестью, которой не было в Империи Морус, — хотя, кажется, пахло немного рыбой.

Крыши зданий были почти поголовно с острыми углами; иногда можно было увидеть высеченных на стенах озерных чудовищ. Мальчику казалось это довольно красивым решением.

Кроме этого, Михаил также мог признать, что здесь было светлее. Ненамного, но светлее.

То тут, то там мелькали люди, которые буквально полыхали чернотой, но, опять же, учитывая пограничный город, здесь объективно было приятнее находиться. Даже выражения лиц мимо проходящих людей были чуть более… расслабленными.

Хотя, судя по новостям от Суллы, что-то здесь назревает и об этом пока просто знают не так много местных жителей.

— Роса, как тебе город? — обратился к улыбчивой кукле с теплотой в голосе Михаил.

— Михаил, она не ответит, — ответила вместо девочки Матушка. — По крайней мере, не в ближайший год.

Молодой человек покачал головой.

— То, что человек не отвечает, ещё не значит, что он не слушает.

Как ни парадоксально, девушка не стала на это как-то отвечать, кажется, задумавшись над тем, что сказал Михаил.

Молодой человек, чуть хмыкнув, сначала решил кое-что проверить и стал искать вывески. Из-за того, что улицы были довольно широкими, мимо проходящие люди совершенно не мешали друг другу и единственное, что могло создавать неудобства, время от времени проезжающие повозки с каретами. Михаил считал это не лучшим решением, но слушать его предложения по улучшению мобильности, естественно, никто не собирался.

Походив немного по городу, молодой человек убедился, что назвали город в честь озера не просто так — то тут, то там продавали разную рыбу, запах которой можно было особенно почувствовать, если пройти в торговый район с прилавками.

В любом случае Михаил таки умудрился найти вывеску с надписью.

— Матушка, — поджал губы мальчик, — я чувствую себя старым.

Молодой человек смог прочитать, что на вывеске было написано «Трактир Ролло», но видел явно лишнюю для себя атрибутику.

— Всё не так плохо, — не слишком уверенно заметила девушка. По её тону было ясно, что ей самой не нравилось чувствовать себя…

Не слишком грамотной.

Читать-то они могли, но по одной вывеске и стилю написания было ясно, что писать им пока не светит. И это Михаил ещё не видел больших текстов.

Вероятно, Матушка пробыла в Лесу Духов не меньше пары сотен лет. Это… внушало.

Молодой человек зашёл в искомый трактир, не став зацикливаться на возрасте девушки. Запах рыбы сразу ударил ему в нос с особой силой, что было не очень приятно, тем не менее более чем терпимо — встречались запахи и похуже. Трактир был ощутимо просторнее того, который был в пограничном городе — человек тридцать могло спокойно поместиться, не говоря уже об общей чистоте, что, опять же, внушало доверие.

Если забыть про запах рыбы, да…

«Нужно будет потом наведаться в сон Самары», — промелькнула мысль у мальчика.

Помещение было заполнено практически полностью — предпочтительно здесь находились взрослые мужчины, распивавшие алкоголь. Стоял шум от разговоров людей, наполненный весельем, который то и дело пытался перебить какой-то бард.

«Значит, тут и такое есть», — хмыкнул Михаил, увидев, как где-то в углу притулился мужчина и пытался неудачно что-то спеть.

В самом заведении, несмотря на то что был день, горела в центре на потолке люстра, создавая необычную, даже волшебную атмосферу. Основная причина была в том, что свет с улицы практически не проникал в здание. Сам трактир казался мальчику каким-то по-домашнему приятным — хозяин этого заведения уж точно знал, как заинтересовать возможных клиентов, даже не учитывая ощутимые, — носом, — недостатки.

«Тут довольно ярко», — непроизвольно улыбнулся мальчик, видя, что атмосфера здесь царила действительно… чуть более тёплой.

Молодой человек подошёл к стойке, возле которой стояли двое детей — видимо, два брата. Выглядели они лет на тринадцать. В глазах Михаила дети были, в общем и целом, вполне довольными своей жизнью.

Один мальчик, стоило подойти Михаилу к стойке, обратил на него внимание. Другой пошёл принимать другого клиента, услышав, как его позвали.

— Дети? — удивлённо пробормотал мальчик за стойкой, после чего вполне дружелюбно улыбнулся. — Вы кого-то ищите, ребятишки?

Михаил не стал зацикливаться на том, что разница в их возрасте, объективно, не такая уж и большая. Если старики, одному из которых семьдесят лет, а второму семьдесят четыре, будут одинаково старыми, то разница между девятью и тринадцатью годами была довольно большой.

Ничего не говоря, молодой человек достал аккуратно из-за пазухи один аурум и положил перед мальчиком, в глазах которого сначала было непонимание, потом удивление, шок…

«Кажется, он не ожидал увидеть у двух детей без взрослых такую монету», — отметил молодой человек.

— Я ещё не видел аурум вживую. Прошу прощения, мне нужно позвать отца. Я сейчас вернусь, — забрав ловким движением монету, побежал куда-то мальчик.

Михаил с «Росой» остались на месте, ожидая возвращения мальчика. Долго ждать не пришлось и уже вскоре перед ними предстал, вероятно, один из сыновей владельца трактира и сам трактирщик — немолодой мужчина, выглядевший уже лет на пятьдесят, с длинными усами и серыми, спокойными глазами.

— Молодые господа смогут прожить за один аурум в одном номере неделю, — размеренно, с лёгкой, спокойной улыбкой произнёс мужчина, сразу начав обращаться к Михаилу и «Росе» уважительно. Умный человек. — Кроме номеров вы получите возможность принять ванну в горячей воде и трёхразовое питание. Устраивает ли это вас?

Мальчик постарался сохранить спокойное выражение лица. Если бы не деньги, отношение к нему явно было бы другое. Если честно, на секунду молодой человек подумал, что его позже попытаются ограбить, посчитают вором уже его…

Но, видимо, Михаил стал забывать, что мир не может быть только в тёмных тонах. Существовали и вполне порядочные люди — в обратном случае никакого «мира» и не было в помине. Во всех смыслах.

Мальчик благодарно улыбнулся.

— Да, устраивает!

* * *

— Видели ли мы странного ребёнка здесь? — чуть нахмурился перепуганный старейшина деревни.

К ним в поселение неожиданно прибыла группа людей в чёрных одеждах, начав без спросу обходить все дома, даже не планируя слушать жалобы. Казалось, одним фактом своего существования они создавали какую-то неправильность — под плащами это было малозаметно, но Поллукс мог поклясться, что некоторые части тел приезжих поголовно двухметровых… людей были непропорционально больше. Сами их тела чем-то напоминали какую-то карикатуру на человека — головы, казалось, были слегка меньше туловища, что было видно даже под странным шлемом, ноги были какими-то излишне длинными…

Если сначала на это не обращаешь внимание, то постепенно мозг подмечает всё больше и больше деталей, буквально крича о том, что перед тобой нечто, лишь делающее из себя подобие человека.

Во главе приезжей группы был точно такой же мужчина в шлеме. Но, в отличие от себе подобных, он не просто молчал, нагнетая атмосферу, но вполне себе говорил, что, признаться, пугало лишь больше.

— Да-да, вы всё правильно поняли, — бархатным, мягким, приятным тоном ответил мужчина в чёрной одежде.

Поллукс видел, как чуть выпирает… что-то в его шее. Со стороны это выглядело отвратительно, что создавало лишь больший контраст между его голосом, которым не могла похвастаться даже лучшая певица, и самим телом.

Старейшина не обманывался тем, что у них не было мечей. Он был уверен, что они им не нужны.

Видя, как замешкался Поллукс, неизвестный, как показалось Поллуксу, чуть улыбнулся.

— Вы же умный человек, старейшина, — буквально пропел приятным, практически девичьим голосом неизвестный. — Так и будете молчать?

Неизвестное чудовище постучало пальцами в чёрной перчатке по столу, выжидающе уставившись на пожилого мужчину.

— Н-нет, не буду… — дрогнул голос старейшины. Он опустил голову, как никогда чувствуя, что постарел. Мужчина был неглупым и понимал, что они искали того мальчика не просто так. Было непонятно, что нужно было этим чудовищам от него, но Поллукс и не хотел знать. Между его родным поселением и каким-то неизвестным мэтром, он, конечно, выберет то, что ему ближе. Почему-то старейшина впервые почувствовал настоящий укол совести, словно сделал что-то очень неправильное. — Я… я видел, господин. Видел… О-он п-пришёл сюда один со стороны Леса Духов… Я… я расскажу всё, что знаю…