Место, кстати, тоже было не особо удачным, болотина, мари да кочкарник, именно поэтому Новониколаевск стоял в стороне от своих транспортных узлов, на единственной имеющейся в округе плоской возвышенности. Плоской до того, что город казался выстроенным на бильярдном столе, всем зимним пронизывающим ветрам на радость, а уж какие там лужи образовывались после каждого дождя, и не передать. Мелкие, но шагов по двадцать в длину, не меньше, и никуда они утекать не спешили, а уж ближе к зиме так и вовсе превращаясь в самые настоящие ледяные катки. У каждого города своя прелесть, как говорится.

Вот и сейчас дорога шла по мощной насыпи через чахлый, болотистый лес. Кривые редкие ёлки чернели в темноте, не добавляя радости в пейзаж, какие-то мелкие бестолковые духи крутились над кочками и озерцами, испуганные чьим-то близким присутствием. Я насторожился, и они перепугались ещё больше, скорее всего что именно меня, рванув от дороги во все стороны. Крупного зла и нежити я не почувствовал, да и что им делать в этом унылом болоте, так что можно было не беспокоиться и не пугать маленьких.

— А охранный вал кто держит? — перебил я пропущенный мимо ушей разговор Игоря с Арчи, — защита вообще в порядке?

— Вал попы держат, — тут же откликнулся брат, который, казалось, ждал этого вопроса. — Да так держат, как будто мир спасают. Круглые сутки шарахаются по нему с хоругвями, энтузиазм показывают. Или смирение, хрен их там разберёт. Вал и церковь с часовнями — только это сейчас их вотчина, и сидят они там, как в осаде. А всё остальное у них отобрали, особенно то, что Валет успел пожаловать, землевладельцы хреновы. И по городу пока не шляются, я запретил.

— Ишь ты, с энтузиазмом? — я удивился, ведь слова Валета о том, что все мятежные попы стекались в Новониколаевск, не прошли мимо моих ушей. — Понимания сразу добился?

— Ещё чего, сразу, ага, — брат скривился, водила его хохотнул, а мне с Арчи стало интересно. — Чуть ли не бунт устроили, представляешь? Отец Александр уверен был в Валете и в их планах совместных, так что когда я со своими в город вошёл, его чуть кондратий от бешенства не хватил. Грозил от церкви отлучить, анафеме хотел предать, князем пугал, слюнями брызгал, да много чего там было.

— А ты что? — тема в свете последних событий была болезненная, и мне хотелось узнать, не напорол ли Игорь по горячности косяков.

— А я сходу предложил ему великомучеником стать, — и брат развернулся ко мне. — Да не в шутку предложил, злой я был очень. Припомнил ему этот ошейничек, через который мы чуть было все не попали, прочие подвиги. Мне в городе такое кубло со змеями нафиг не нужно, и именно в тот момент можно было всё решить, я это понимал. Война, как говорится, всё спишет, а потом будет поздно. И ты знаешь, этот хорёк тут же всё понял, испугался по-настоящему, заюлил, отыграл назад, даже удивительно.

— В вере нетвёрд оказался, — авторитетно высказался Арчи, — мирское довлеет!

— Задовлеет тут, — Игорь не повёлся на его шутки, — когда на твоих глазах тебе же кол готовят и салом смазывают. Я ведь узнал, кто Валету насчёт меня такое советовал, я с этим долгогривым давно в контрах. В общем, согнали их на пустырь, поставили охрану, и не знал я, что с ними делать. А потом через несколько дней какой-то поп из далёкого села стал по ключ-камню войну веры поднимать. С вашей подачи, кстати, как я понял. Радисты мои чуть с ума не сошли, столько тайн сразу. Разделил я их, в общем, по вере их. Большая часть сейчас в ямах на том же пустыре сидит, инквизиции ждёт. Тепло же! А меньшая покаялась перед всем народом, и вроде бы от чистого сердца, от заблуждений отреклась, раскольников осудила, и теперь на валу грехи отрабатывает. Вот тебе и энтузиазм со смирением.

— Вся власть от бога, — хмыкнул в ответ Арчи, — чего уж теперь.

— Ага, кстати, — Игорь повернулся к нему и стал делиться впечатлениями, — думали их базаром задавить. Да куда там, не хуже нашего подкованы! На каждый случай у них отдельная цитата подготовлена! Я ему слово — он мне десять! Учат их там этому, что ли?

— Конечно, учат, — и Арчи принялся с удовольствием просвещать моего брата. — Эристика называется, чтоб ты знал, искусство спора. Но там много всего на эту же тему — риторика, полемика. Серьёзно натаскивают, ведь умников, которых с ними поспорить хотят, по деревням хватает. Не дело, если вдруг святой отец в лужу сядет, посрамление сана получается.

— Ну, в спокойной обстановке, скорее всего, он бы меня уделал, — самокритично подтвердил Игорь его слова. — Но только не до диспутов мне было, повезло. Сломали главного, остальных на пустырь согнали и разговаривать между собой запретили, вот и вся, как ты говоришь, риторика. А вот то, что на это реакции никакой не последовало — это удивительно, такое ощущение, что всем на нас стало резко пофиг. Рассказывайте давайте, чего в большом мире творилось, а то уж я и не знаю, какие сказки слушать.

— Реакция ещё будет, — успокоил его Арчи. — Но позже. Просто пока кто растерялся, кто выжидает, кто боится, кто ещё чего. Повезло вам, сейчас каждый лишний день на ваше укрепление работает. А было вот чего...

И мой друг принялся рассказывать моему брату все те события, что произошли с нами с момента вылета из Новониколаевска. То есть не все подряд, а только те, что ему надо было знать. Игорь с его водилой внимательно слушали, я сначала тоже, а потом отвлёкся на свои собственные мысли и на вид за окном.

Мы уже подъезжали к городу, впереди показался трёхметровый охранный вал, опоясывающий город, и под магическим взглядом он светился не хуже праздничной иллюминации. Прямо сейчас по нему шла процессия из пяти священников, и церковной благодатью от них разило просто за версту, и была она убойной силы. Так что защитный вал ныне не смог бы прорвать и табун медвежутей, если б только они умели сбиваться в табуны. Избыточно очень, как на мой и на удивлённого Арчи взгляд, который тоже заметил и процессию и всё остальное, но лучше уж пусть так расходуют благодать, чем тратят её на властные амбиции.

Потом наша машина, первая из колонны, въехала в городские ворота и направилась по улицам в центр. В Новониколаевске и раньше по вечерам народу было не густо, а уж сейчас город просто как вымер, лишь светились уличные фонари да окна домов за мощными заборами. На выселках и то веселее, ей-богу.

— Комендантский час ввели, — вполголоса сообщил мне водила, не перебивая россказни Арчи, и я в ответ понятливо кивнул. А вообще непростой человек был этот помощник Игоря, он умудрялся и очень внимательно слушать последние известия, и за дорогой следить, и за всеми нами, и даже понять, что меня удивило. — И сухой закон. Но его сегодня отменим, пусть народ порадуется, да с вашим визитом свяжет.

— Меня Артёмом, кстати, зовут, — протянул я ему руку, решив познакомиться ещё раз. Имена-то мы свои друг другу называли, но где же всё упомнишь в такой сутолоке.

— Дима, — не оборачиваясь, быстро шлёпнул мне по ладони водила, — но так все Кузей погоняют, и ты давай. Фамилия моя Кузьмин, такое дело.

И я припомнил, что когда мы вышли из 'Ласточки', то процесс знакомства был несколько странноватым, что ли. Человек передо мной называл имя и прозвище, и я ещё почувствовал себя тогда прямо как в детском саду, ей-богу.

— Приехали? — Арчи успел выдать Игорю тот расклад, что ему надо было знать, довольно лаконично и сжато, но зато точно и только правду, без полутонов.

— Да, — мой брат задумался над нашей историей, пытаясь что-то сообразить и учесть её в своих раскладах. — Спасибо за сказочку, конечно, навертели вы дел. Теперь понятней стало, кого бить, кого бояться, с кем связываться, а с кем нет. По команде выходим.

И он покосился на своего водилу, а тот внимательно смотрел на подходящих к нам людей с оружием, как на своих подчинённых, и ждал от них какого-то знака. Я спохватился и вспомнив, что я могучий маг, просканил окрестности на предмет злоумышлений, ярких эмоций, нечисти и прочего.

Но люди с оружием настроены были благожелательно, по крайней мере, к нам точно. Вообще на площади перед горсоветом посторонних прохожих не наблюдалось, а в зданиях по периметру жизни не ощущалось . Я сначала удивился, а потом вспомнил, что это всё были присутственные места, так что ничего странного. Единственно, в самом горсовете кипела жизнь, там готовились к чему-то торжественному, и это тоже чувствовалось. Нечистики вот только суетились больше обычного, но это они меня увидели, вот и возбудились, а больше ничего такого я разглядеть не сумел.

На площадь постепенно въезжали остальные машины из нашей колонны, они аккуратно парковались рядом с нами, но никто выскакивать не спешил.

— Выходим, — наконец скомандовал Игорь, дождавшись какого-то знака, и открыл дверцу, впустив в салон свежий весенний воздух. Я поёжился, тяжело вздохнул, и Арчи заулыбался.

— Опять пить? — весело подмигнул мне он. — Слушай, у нас не жизнь, а малина получается! Далин уже устал, ругается, но вот мы-то с тобой нормально, да? Мы же в любую минуту можем бросить, правда?

Я лишь согласно кивнул, чтобы не давать ему веселиться в мою сторону ещё больше, а себе постановил попробовать сегодня превратить спиртное в воду. Попытка не пытка, но если получится, это очень облегчит мне жизнь.

Мы вышли из машины, остальной народ тоже, и постепенно поднялись на невысокое крыльцо по трём широким ступенькам. Нас никто не обгонял, все как-то выстроились по ранжиру, и стройной колонной вошли в здание. Я бывал здесь и раньше, Арчи тоже, но где банкетный зал, мы не знали, поэтому Игорю пришлось чуть перенаправить нас от лестницы к кабинету мэра в боковой коридор.

— В моём кресле чуть позже посидишь, — усмехнулся он, показывая нам дорогу. — А сейчас торжество .

— Обязательно, — кивнул я, готовясь к длинному вечеру и длинной ночи. Если уж выпало нам сегодня попасть на праздник, то нужно было не выделываться, а получать удовольствие. Тем более, сегодня нас ждали интересные люди, кем бы они не были, любопытные истории, отличная кухня и такие напитки, которые мне даже жалко будет портить. Завяжем знакомства, вытребуем у братвы обещанный ими подарок для Кирюхи, а там видно будет.

— Обязательно посижу, — повторил я, уже улыбаясь брату от чистого сердца. — Да будет праздник!

Глава 12, в которой находится время для посещения музыкального магазина

Утром следующего дня я шёл по улицам Новониколаевска в самом ровном настроении, для пущей конспирации натянув капюшон куртки на голову. Вчерашний праздник по поводу нашего прибытия и отмене сухого закона прошёл без излишней радости, но и без лишних эксцессов. Такое бывает, когда люди садятся отмечать сразу после тяжелого или рискованного труда, потому что ещё не ушедшие в прошлое опасности не дают расслабиться по-настоящему, давят и напоминают о себе.

Пили немного, благодарностей от чистого сердца и деловых разговоров хватало, но вот по душам не поговорили ни разу, это тебе не Ромашкинские мужики. Игорь вначале толкнул приветственную речь, сумев при этом не запутаться в словах и мыслях, вышло очень даже складно. Мы с Арчи уважительно переглянулись, ценить такое мы умели.

Брат начал с того, что напомнил всем, как именно силы добра в лице здесь присутствующих местных уроженцев, неравнодушных граждан с выселок и дорогих гостей города, победили мировое зло в лице подлого Белорецкого наймита Валета и его выкормышей. Ещё раз рассказал всем, как это было, как захватывали город, а потом плавно перешёл на события в большом мире.

Он выдал ещё более урезанную, хотя и правдивую версию того, что ему поведал Арчи по пути сюда. Урезанную, но зато более красочную и эмоциональную. В его изложении события прошлой недели принимали какой-то эпичный оттенок, причём он сумел, не только ни разу нас не упомянув, но даже и не посмотрев в нашу сторону, сделать экипаж 'Ласточки' главными застрельщиками всего этого безобразия. Потом сумел преподнести свершения в Новониколаевске как всего лишь один из эпизодов этих самых событий большого мира, извернув дело так, что всем показалось, что добро побеждает зло по плану, и мы лишь часть этого плана, да ещё и на правильной стороне.

— Крышу из нас делает, — чуть слышно, прикрыв рот стаканом с морсом, шепнул мне Арчи.

— Авторитет зарабатывает, — согласился с ним я. — В принципе, ожидаемо. Хрен с ним.

Закончил свою речь Игорь красивой фразой, но я её уже не запомнил. Было там что-то о силе в правде, которую все враги, кем бы они ни были, превозмочь не в состоянии . Потом он с удовольствием перечислил врагов, преодолённых с помощью этой самой силы в правде, и кого там только не было — и зарвавшиеся церковники, и чужие злобные разведки, и свои суки-отступники, и прочие сговорившиеся негодяи в лице прошлой власти. От всей души пожелал им всем земли стекловатой, поздравил всех ещё раз с победой, напомнил о предстоящих свершениях и немедленно выпил.

Вся эта банда в костюмах с удовольствием его выслушала, отдав должное подвешенному как надо языку, и поддержала тост. Мы с чистым сердцем присоединились, потом Арчи выступил с ответной речью, и вот тут я чуть не спалился.

Выпив в первый раз, я тут же вспомнил о своём желании попробовать превратить водку в воду, и сумел это сделать, но не сумел предвидеть последствий. Стопка мгновенно нагрелась в моей руке, спирт с диким шумом выкипел и тут же испарился, обдав всех соседей едкой химической вонью. Арчи, с интересом посмотрев на меня, во всеуслышание объявил это редким случаем магической аллергии, и передо мной поставили портвейн. Что интересно, этот мой трюк никого особо не удивил, а некоторые даже и посочувствовали от всей души. Мол, такой молодой, и уже такую вредную пакость подхватил.

Но как бы то ни было, победное застолье плавно покатилось своим ходом дальше, захватив собой весь вечер и половину ночи. На такой пьянке я был первый раз, и теперь с большим интересом наблюдал за собутыльниками. Это не было весёлым праздником, как в Ромашкино, и вообще не походило ни на одно торжество, где мне приходилось раньше бывать.

Вообще собравшиеся напоминали стаю сытых волков над костями недавно сожранного оленя. Эти волки благодушно отдыхали, не теряя при этом бдительности ни на минуту и спрятав свою постоянно горевшую злобу чуть дальше, чем обычно. Они выковыривали обломки костей из зубов, вычищали кровь и драную шерсть из-под когтей, приглаживали вставшую дыбом шерсть, чутко следя друг за другом и особенно за вожаком. Они просто радовались тому, что победили и остались живы, но уже строили какие-то свои далеко идущие вперёд волчьи планы.

А я сидел, пил, ел, слушал благодарственные тосты, никуда особо не вмешиваясь. Но вот Арчи и подошедший чуть позже Далин чувствовали себя как рыба в воде, не стесняясь и не особо церемонясь просто по праву силы. А уж когда маг припалил до обугленных ногтей излишне панибратски хлопнувшую ему по плечу руку, одному молодому и слишком много выпившему парню, скандала это не вызвало, нет. Наоборот, многие довольно осклабились, подтверждая правоту Арчи и ехидно прошлись по адресу не слишком авторитетного потерпевшего. Мол, думать надо, куда лезешь. А полез, так не жалуйся. Кореш нашёлся, мля, рубля вместе не пропили, а туда же, нашёл, на кого облокотиться.