Первый класс

— Надо бы забрать Жанну из ИШМ, Зиран, конечно, хорош, но мне категорически не нравится их шутки — пробормотал Симонс себе под нос.

Жанна была гордостью своего отца, не по годам умная и расчетливая, она могла в будущем стать отличной преемницей его дел. Глава семейства не намеревался отпускать из родного гнезда столь перспективного птенца, он планировал найти ей сильного, но не стремящегося к власти мужа, и оставить их в семье. Пусть старший сын и будет номинальным главой, но и он, и отец понимали, что такое дело ему не потянуть, поэтому все уже было распланированно и оговорено. Сын займется торговлей, этого у него получалось весьма и весьма неплохо, скорее даже очень хорошо, а вот тайные игрища с имперскими змеями и тиграми стоит оставить Жанне, в скором времени все будут с ностальгией и благодарностью вспоминать Стервятника и втайне клясть последними словами его дочь. Вот только все это дело будущего, а сейчас стоит заняться делами насущными.

* * *

В кабинете Директора ИШМ напряжение можно было черпать ведрами, и его не стало бы меньше. События последних дней и мелкие, едва заметные движения на теневом поле интриг в магическом мире, были ясными признаками того, что так и иначе, но финал, чего бы там ни было, близок.

— Я могу ошибаться — медленно произнес Зиран, вглядываясь в лица своих соратников — но все мои чувства вопят о том, что все начнется на наших соревнованиях.

Рурорк устремил тяжелый взгляд на своего коллегу:

— Это слишком очевидно — веско проговорил архимаг-боевик — распределение мест школ на соревновании можно сразу назвать лагерями. И знаете что самое поганое?

Ему никто не ответил, так как дураков в помещении не было. Все понимали, что поганым является тот момент, что на арене образовалось три лагеря. Сторонники Зирана, трио Вайс-Гур-Сансар и прочие, как бы воздержавшиеся. Вот только рассчитывать даже на нейтралитет будет глупо, поэтому три школы будут противостоять шести. Двукратный перевес, уже повод задуматься о способах не победы — выживания. Так все еще осложнялось тем, что первыми удар наносить нельзя. Это автоматически сделает их союз предателями и бунтовщиками в глазах общественности и закона. Вся военная машина империи начнет работать против них. Как в таких условиях убедить преподавателей школ действовать вместе с их руководителями? Да первый же, ну при большом везении второй, преподаватель со стороны, посвященный в намерения руководства, побежит сдавать любимого директора в Тайную Стражу.

Разумеется, несколько верных людей было у каждого архимага, но этого не то, чтобы недостаточно, это смехотворно в масштабах подобного противостояния. Оставалось надеяться, что их противники в схожем положении также имеют проблемы с боевой силой, вот только... Времени на подготовку и вербовку сторонников у них было куда как больше, Зиран поставил бы на кон свою магическую силу, что намного больше. Такие планы с бухты-барахты не строятся, они пестуются долго и вдумчиво.

— Все что нам остается — промолвил Милон — это выдержать первый удар и надеться на то, что увидят, кто первый проявил агрессию, и не поддержат непосвященные преподаватели иных школ. Вот только надо иметь путь отступления.

— Ты совершенно прав, друг мой — кивнул директор ИШМ — именно поэтому мы и выгребли подчистую все наши закрома. Нам нужно не только пережить первый натиск, но и иметь возможность уйти, если поражение станет неизбежным.

В головах трёх архимагов крутились мысли о том, что не для того они собирали свои самые могущественные артефакты, не так намеревались их использовать, но когда речь заходит о выживании, личные амбиции должно оставить до лучших времен.

— Я дал весточку паре своих старых друзей — объявил после долгого молчания Рурорк — надеюсь, они откликнуться на зов старого соратника.

Надежда, это то немногое, что остаётся порой людям в трудных обстоятельствах, и нередко именно она и позволяется продержаться до нужного момента.

Глава 12

Время пролетело незаметно, усталость взяла свое, и Энфер крепко уснул, он настолько сильно погрузился в глубокий сон, что пришел в себя только тогда, когда хозяева дома подошли к самому порогу. Конечно, они были внесены в список сигнальных нитей как "свои", но и только. Сигнал о их приближении поступал, просто не носил негативного характера. То, с какой задержкой молодой преподаватель отреагировал на поступивший сигнал, и говорило о крайней степени его умственной и моральной усталости. За окном светало, что означало, что молодой маг проспал более двенадцати часов кряду.

— Ну как? Прогулка была успешной? — спросил златоглазый маг вошедшую парочку.

Мод весьма хмуро посмотрел на гостя и нехотя произнес:

— Знаешь, я впервые поддержу Вени в том, что ты тот еще умелец приносить несчастья.

Вид напарников был из разряда — краше в гроб кладут. Оба они были бледны, и их лица осунулись, под глазами неразлучной парочки залегли глубокие тени, а весь вид говорил о том, что они готовятся к похоронам... своим. Именно поэтому Эмпер не вспылил, сейчас давать волю эмоциям и чувствам по мелочам было попросту преступно. Какие бы вести не принесли его соратники, они явно были весьма ценны и потому безотлагательны.

— Ну, начнем с основного — взяла речь девочка — Дед окончательно свихнулся и потерял всякий разум. За ним это, конечно, и раньше замечалось, вот только на этот раз все рамки и границы пройдены. Если совсем кратко, то он и группа его помощников прикрывают некий ритуал. Детали не ясны, ни я, ни Мод в это не сильны, но то, что в центре ритуала стоит столица, а на лучах звезды пять крупных городов, внушает сильные опасения. Короче — массовое жертвоприношение. Планы мы, конечно, посмотрели, но это только общие наброски. Сейчас нарисуем, может ты сможешь, как сказать более точно, чего они хотят добиться.

Энфер ловил каждое слово из уст Вениссы. Её ловкие пальчики вынули из складок платья аккуратно сложенный листочек и карандаш и стали бегло носиться над поверхностью бумаги, вычерчивая нужные линии.

— Пока Вени занимается творчеством, могу рассказать парочку интересных деталей — устало произнес Блек — из тех доков, что мы сумели прошерстить, можно сделать следующие выводы: первое — ТС работает на врага империи, не вся, конечно, но высшие чины точно, и пара десятков исполнителей. Именно они и прикрывают все странные делишки, не давая им получить мало — мальскую огласку. Так же кто-то на самом верху прикрывает всё это, настолько наверху, что впору заподозрить императора или того, кто стоит вплотную к трону. Хочешь интересную новость? Джошар Листер мертв.

Брови Энфера взметнулись вверх, если бы это было возможно, то вполне вероятно, они оказались бы на затылке, настолько эта новость потрясла парня. Все-таки глава охраны первого лица государства — это не просто, и что-что, а драться и думать этот человек умел. Кто мог убить настолько опасного и проницательного человека? Задача сложная и без помощи практически невыполнимая, такое смогли бы провернуть всего несколько человек, а не разнося полгорода и того меньше, если конечно исключить предательство и отравление Джошара заранее. А поскольку те люди, о которых Эмпер знал, не стали бы заниматься таким, оставался только один путь — предательство. Для предательства нужна одна вещь — доверие, кому мог доверять Листер? Семье и объекту охраны, и в некоторой степени подчиненным. Вот список и сузился. Семью можно отбросить почти сразу, поверить в то, что старшая дочь решила занять место своего отца, было невозможно, а точнее бессмысленно для неё. Джошар и так постепенно передавал ей дела, по всем признакам готовился уйти если не на покой, то хотя бы сбросить большую часть полномочий на Клип. Так что у неё была полнота действий и свободы, да и все, что знал о старшей дочери этого семейства Энфер, говорило о том, что на такое она бы не пошла. Остается только... император.

— Как вы там сказали? — медленно протянул златоглазый маг — Кто-то на самом верху?

— Да — кивнул Мод — и ты, я думаю, пришел к выводу, что прикрывает все происходящее...

— Император — в один голос завершили все трое.

В комнате наступила тишина. Венисса молча протянула свои "художества" магу. Ученик Сильвии взял листок и вгляделся. На нем было схематично набросана карта с пятью городами, по периметру находился круг деревенек, а в центре стояла столица. Опытный глаз мага определил примерную фигуру. Воображение и интуиция дорисовали часть недостающих элементов, и вот Эмпер уже видит заготовку для мощнейшего магического ритуала. Цель всей фигуры сосредоточить основную часть собранной от жертвоприношений силы в столице. Вот только, не зная подробностей и рун, невозможно сказать, какое именно действие будет выполнено этой фигурой.

— Это концентратор — тихо и напряженно сказал молодой преподаватель — концентратор силы многих тысяч смертей, силы которой может стереть в порошок не только столицу, но и половину империи. Только чутье подсказывает мне, что все намного хуже. А вы знаете...

— Что чутье тебя в таких вещах не обманывает — хором закончили напарники.

— Знаем-знаем, — покивала головой Вени — устали уже это слушать и убеждаться в твоей правоте.

— Тогда надо срочно наведаться в те города, что на карте и предотвратить задуманное, пока не стало слишком поздно — встрепенулся Энфер.

— Поздно — мрачно ответил Блек — если донесения для Деда не врут, то последний город из списка через полчаса останется только на картах. Тут мог бы помочь прямой телепорт, но...

Всем находящимся в комнате было понятно, что защита страны подразумевала и защиту всех важных опорных пунктов от открытия телепортов, и их неведомые противники так же должны были позаботиться о безопасности своего дела с этой стороны.

Энфер, конечно, мог бы попробовать, но его чутье подсказывало тщетность этого дела.

— Тогда нам ничего не остается, кроме как принять их в гости у нас дома — подытожил молодой маг — ребята, собирайте всех кого можете, если выйдет покопайтесь в логове Деда. А мне нужно обратиться к одному человеку.

* * *

В гнетущей тишине комнаты большого особняка сидела девушка, её красные, явно заплаканные глаза, тоскливо смотрели в одну точку. Это состояние длилось уже весьма долго, весь о смерти отца потрясла её до глубины души. Для Элизабет отец олицетворял мощь и справедливость, ей почему-то казалось, что в мире нет ничего, с чем не смог бы совладать Джошар. От него веяло силой и спокойствием, а еще невероятной надежностью. И вот... его не стало, причем как-то глупо, совсем глупо. Девушка не верила, что простенькая засада из парочки магов не самого сильного ранга смогли поймать врасплох столь подготовленного человека. Не просто хорошего воина, а того, кто являлся главой телохранителей императора, а также рукой наказующей. Его навыки выходили далеко за пределы воинских, как и чутье и прочее.

Учитывая все это, смерть от рук неизвестных убийц, одно это слово уже вызывало волну ярости, становилась нелепой до абсурдности. А хуже всего становилось от осознания, что злодеи живут и здравствуют. Убийство одного из самых значимых лиц государства остается безнаказанным. Как такое может случиться в центре столицы, да какое там в центре! В шаговой доступности от дворца императора, что дальше? Императора зарежет бродяга? Прямо на троне? Ладони девушки сжимались в кулаки, чтобы уже через пару секунд снова повиснуть плетями.

В связи с "особыми" обстоятельствами, Элизабет позволили покинуть школу на время и вернуться домой. Подготовка к похоронам и возможность переживать горе внутри семейного круга. Вот только она уже не могла смотреть на осунувшееся лицо матери с печатью безразличия. Слишком оно было похоже на её собственное, словно смотришь в зеркало, где тебе на пару десятков лет больше. Кстати, пресловутое зеркало в комнате самой девушки превратилось в расплавленную кляксу. Она это сделала молча, учитель Эмфер хорошо их обучил, безмолвные чары стали даваться намного проще — зеркало подтвердит.

— Лизи, — раздался тихий голос матери за дверью — к нам пришли.

— Мам, — в груди девушки вновь вспыхнул пожар ярости — как ты можешь сейчас кого-то принимать?!

— Это твой классный руководитель — все так же спокойно проговорила женщина — он очень настойчиво попросил о встрече.

Услышав, кто пришел, девушка немного оттаяла, но лишь самую капельку, ровно настолько, чтобы найти в себе силы спуститься к нежданному гостю.

Учитель сидел в одном из гостиничных кресел, вид его был крайне серьезен и сосредоточен. Видеть его таким Элизабет еще не приходилось, от вечно немного рассеянного взгляда не осталось следа.

— Что вы хотели мне сообщить такого срочного — немного резко и грубо спросила девушка — что не могло подождать, хотя бы до окончания похорон моего отца?

На серьезном лице преподавателя не дрогнул ни единый мускул, на столь "любезное" приветствие.

— Вы полностью вправе быть недовольными, что вас и вашу семью беспокоят в такой момент, мисс Элизабет — голос Эмпера был собран и строг. — Но в одном вы ошиблись, я пришел не к вам конкретно, а к вашей семье. Госпожа Флора, насколько мне известно, вам сообщили, будто убийцы скрылись, и все дело крайне запутано, а что если скажу, что нет? Что есть некоторые сведения, нет не об исполнителях, они мелкие сошки, а об истинных убийцах?

Слова молодого мага произвели эффект замораживающего заклинания, казалось что в комнате прекратилось даже движение воздуха. Через несколько долгих секунд до женщин дошло, что именно произнес Эмфер, и вот тут в их глазах растаяло безразличие и раздражение, присутствовавшее ранее.

— Кто?!!! — в один голос воскликнули они.

— Видите ли — осторожно начал учитель магической теории — у меня нет прямых доказательств тому, что будет сказано далее, но могу вас заверить, что умеющие думать люди, а вы несомненно относитесь именно к таким, смогут воедино связать все звенья цепочки и прийти к тем же выводам, что и я с моими друзьями. Поэтому, прошу выслушать меня от начала до самого конца, не перебивая и не задавая вопросов, пока мое повествование не будет окончено.

Молчание и пара горящих глаз были ему ответом:

— Ну что ж — выдохнув, начал сложный рассказ Эмпер — все началось с ряда странных происшествий...

* * *

В Имперской Школе Магии царила бурная атмосфера. Соревнования между самыми престижными учебными заведениями империи будоражили умы всех учащихся. Это был шанс блеснуть талантами и проявить себя, это было особенно важно для тех, кто не имел родовитых предков или высокопоставленных родственников. Проще говоря, для выходцев из низших и купеческих сословий. Шанс что твои таланты заметят, скорее всего армия, и по окончанию обучения тебя будет ждать весьма теплое место и карьерный рост. Однако и для детей из знати такое событие тоже имело весьма большое значение. Показать силу и влияние рода, свести счеты с врагами семьи, унизив их отпрысков. Таким образом соревнования за повышение престижа школы в глазах общества, имело еще и второе дно — игры имперской знати, от того накал эмоций стоял нешуточный уже на стадии подготовки, а в период соревнований выходил за все рамки разумного.