Хроники Солара. Чужие игры

— И все же, почему мы обходим это место стороной?

— Потому что там — мертвые земли, — медленно, словно для слабоумного, повторил спутник.

— Издеваешься?

Было видно, что это именно так — Бакир никогда не упускал возможность поглумиться над парнем. Но, получив очередную порцию извращенного удовольствия, все-таки удосужился разъяснить.

— Сильная магия плохо влияет на мир. Мощная волшба всегда оставляет следы и убивает землю.

— А что произошло здесь? — Артём с возрастающим интересом рассматривал больной лес.

— А кто ж его знает? Я тебе не магистр землеведения и не историк. Возможно тут ашурские руины. Или просто поле забытой древней битвы. А может какой-нибудь сильный, но очень глупый маг проводил тут опыты. Всякое может быть. И вообще, это не важно. Отстань от меня.

Упоминание о ашурах заинтересовало парня. Возможно, это шанс узнать кое-что новое про эту цивилизацию. На эти знания Арт возлагал большие надежды.

— Мне нужно посмотреть что там.

— О, боги! — в глазах Бакира читалось удивление и даже нотки сочувствия. — Тебе проблем мало? Ты и вправду хочешь туда сунуться?

— Хочу, мне бы...

— Мы туда не пойдем! — отрезал воин, отказавшись слушать доводы парня. — Я не собираюсь нарушать свое слово по твоей глупости.

Артем уже успел немного узнать Бакира. Когда его тон приобретал такие интонации, это означало только одно: спорить бесполезно. Только сверхъестественный случай мог заставить упертого спутника изменить решение. Правда оставалась ещё одна возможность исследовать мертвые земли — пойти туда одному. Но эта затея не казалась удачной. Пока, без поддержки опытного воина, Арт чувствовал себя не очень уверенно.

Разговор увял, как это часто бывало. Печать молчала, указывая на то, что преследователи отстали, либо сбились с пути. Лошади неспешно вышагивали, наслаждаясь часами передышки.

Артём размышлял о последних событиях, пытаясь хоть немного упорядочить накопившуюся информацию. Его мысли вновь и вновь возвращались к самому началу — полету сквозь тоннель. Кто так щедро поделился силой, даровав шанс выжить в чужом мире? Можно ли рассматривать этот источник, как возможность вернутся домой? Такой вариант вполне реален. Но как выйти на связь с этой таинственной сущностью? И не опасно ли это?

Покалывания в ладони сбили с мысли, оповестив о конце передышки. Вновь нужно бежать, оставив размышления до более спокойных времен. Арт с ненавистью посмотрел на девятилучевую печать. Не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы понять — этот знак, как маяк для преследователей, словно открытая рана для чуткого нюха голодного хищника. Нужно что-то решать с этим вопросом. Но как? Кто поможет справиться с подобной проблемой? Витор ничего не говорил о способах скрыть знак. Но это не означает, что такой возможности не существует.

— Нас догоняют, — в который раз за последние дни сообщил парень.

Бакир выругался на своем шипящем языке. Он все чаще использовал это наречие в присутствии Арта, не зная о способности парня понимать языки. Артём привычно запомнил новые слова, но его знания в этом направлении получались однобоки — он слышал исключительно ругательства.

Эти безумные гонки утомили Бакира.

— Ты точно ничего не путаешь? — раздраженно переспросил он. — Если окажется, что мы мчимся сломя голову зря...

— Не зря, это точно. Но если хочешь, то можем остановиться. Проверим прав ли я.

Воин с нехорошим прищуром посмотрел на Артёма, но промолчал.

— Направление то же самое? — оглядываясь за спину, бросил он.

— Не знаю, — пожал плечами Арт. — Не могу определять откуда исходит опасность.

— Ладно. Тогда вперед! — Бакир подстегнул коня, задавая высокий темп.

Ничего другого им не оставалось — только продолжать убегать. Единственная надежда — успеть в ближайший город раньше преследователей. Хотя и это не гарантия спасения. Нужно что-то придумать с печатью, обязательно нужно...

Но спустя несколько минут, скачущий впереди Бакир резко осадил лошадь. Бедное животное от неожиданности приподнялось на дыбы, испуганно заржав.

— Шасса рра! — ругнулся воин. — Ты говорил, что преследователи сзади!

— Я такого не говорил, — на автомате огрызнулся Арт, до того, как осознал истинную суть слов спутника.

Проследив за взглядом Бакира, Артём рассмотрел троих всадников в черных одеждах. Их фигуры маячили на холме справа. Неужели охотники обогнали их? Или групп преследователей несколько и их зажали в клещи? Последний вариант хуже, но нужно отталкиваться именно от него. Спутники застыли, словно волки выбежавшие на стену красных флажков. Их заметили.

— Будь проклят тот день, когда мы встретились, — процедил Бакир и завернул коня. — За мной!

Давно известен такой драматургический принцип: "Если в первом акте на стене висит ружьё, то в последнем оно должно выстрелить". Артёму выпала честь воплотить этот постулат в жизнь. При всем нежелании Бакира, им таки пришлось повернуть в сторону таинственных мертвых земель. И теперь Арту выпала возможность исследовать больной лес, но он начал сомневаться, стоит ли благодарить судьбу за такой подарок.

Кривые деревья сомкнулись за их спинами, на некоторое время скрывая от преследователей. Мгновенно энергетическая чужеродность этого места могильным камнем придавила Артёма, демонстрируя истинное лицо мертвых земель. Казалось, будто неведомый палач, наворачивает кишки на ледяной кулак. Это место жадно тянуло силу из любого доступного источника. Арт исключением не стал, мертвые земли принялись высасывать его запасы энергии, словно туча голодных клопов. Силовые линии мира здесь были невероятно бледны, лишая подпитки.

С каждым шагом вглубь картина менялась в худшую сторону. Искореженные мертвые стволы деревьев черными скелетами доисторических монстров навеки застыли в диком танце. Каждый изгиб ветвей кричал о боли и бренности бытия. Ни одно живое существо не решалось ступить на эти земли. Жизнь покинула этот лес. Покров истлевшей листвы шелестел под копытами, а сама почва была изрыта котлованами и кратерами, будто поверхность луны после метеоритного дождя. Повсюду из земли торчали выбеленные временем костяки животных и людей. Их были сотни, словно кто-то цинично перекопал древнее кладбище, нарушив покой мертвых. От вида этой картины бросало в дрожь. Откуда здесь столько костяков? Возникало острое желание поскорее покинуть это место.

Если это последствия применения магии, то имеет ли она право существовать? Подобно атомной энергии, она может дарить не только благо, но и нести смерть миру.

И никаких следов заброшенных зданий или руин. Ашурами здесь и не пахло. Зато в воздухе отчетливо витал запах неминуемой гибели. Мертвые земли давили своей абсолютной безжизненностью. Арт осознал: долго находиться здесь нельзя, это место убивает. Но как стряхнуть с хвоста погоню? Где опаснее: здесь или в руках преследователей?

Лошади испуганно фыркали, лишь воля погонщиков заставляла их бежать вперед. Но очевидно, что близок час, когда животный страх пересилит привычку покоряться.

Неровности земли делали скачку опасной вдвойне.

— Слезай! — скомандовал Бакир, когда стало невозможно продвигаться верхом.

Воин первым подал пример, выскочив из седла. Схватив дорожную сумку, он хлестким ударом отправил лошадь восвояси.

— Слезай, кому говорю! И вещи свои возьми!

Арт подчинился. Он не до конца понимал замысел напарника, но решил довериться его опыту. Второй конь мигом последовал за первым. Испуганное животное изо всех сил стремилось покинуть опасное место, Артём разделял его порывы, но никак не мог поступить также.

— За мной! — тревожно оглядываясь, скомандовал Бакир. — Надеюсь, лошади подарят нам несколько минут. Нужно найти место, где спрятаться!

— Ты собираешься здесь прятаться? — округлив глаза, спросил Артём. — Здесь нельзя долго оставаться!

— Но ты же хотел исследовать эти земли, — ехидно заметил Бакир. — Прошу! Или уже передумал? Ступай след в след.

Низко пригибаясь, воин тихим шагом заскользил вперед. Он двигался удивительно бесшумно, мастерски выбирая места, куда поставить ногу. Арт со всех сил старался не отставать, не шуметь и не следить. Получалось не очень хорошо.

— Ты не ответил, как долго мы собираемся здесь отсиживаться?

— Помолчи.

— Здесь нельзя оставаться!

— Я сказал, помолчи!

Парень решил не злить спутника и прекратить безрезультатные расспросы. Все равно ничего не добиться.

— Надеюсь, ты знаешь, что делаешь, — пробормотал Арт себе под нос.

Воин резко остановился, присматриваясь к ближайшей яме. Огромный котлован был просто усеян белыми костями, будто братская могила взорвалась изнутри. Самое жуткое место из виденных ранее. Чужеродной силой от этого места веяло особенно сильно. Дикий аномальный фон лишал магического зрения.

— То, что нужно, — прошептал Бакир, повергая Артёма в шок. — Полезай туда и спрячься!

— Ты шутишь?

— А ты жить хочешь? Давай полезай.

Артем печально посмотрел на дно котлована.

— Там долго нельзя оставаться, очень плохое место.

— Знаю, потому сюда и привел. Думаю, здесь тебя не найдут.

— Что ты задумал?

— Доверься мне. Я решу нашу маленькую проблему.

— Как? Их минимум трое!

— Это не должно тебя волновать. Но если вдруг все пойдет не так, как я задумал — уходи без меня.

Арт не знал, что делать, потому пошел путем наименьшего сопротивления — полностью отдался воле судьбы и умениям одного очень странного человека. Иного выхода у него не оставалось. Самостоятельно эту проблему не решить.

— Долго тебя ждать?

— Сиди здесь столько, сколько сможешь выдержать. Я постараюсь успеть.

— Моя помощь точно не нужна?

— Точно, ты будешь только мешать. И не вздумай идти за мной.

Артем кивнул и полез вниз, аккуратно переступая белые кости.

— Не шуми и не разводи огонь. Магией пользуйся только в самых крайних случаях, это выдаст тебя, — скомандовал Бакир напоследок и скрылся из виду.

Множество трещин в земле давали возможность хорошо спрятаться, что парень и сделал. Компания мертвецов пугала, но живые несли большую угрозу. Арт притаился, преодолев страх и брезгливость.

Оставалось только ждать и надеяться.

Эпизод 24

Артём Соколов. Старый знакомый

Нет ничего хуже ожидания. Трусливо сидеть на одном месте, не имея возможности изменить положение вещей. Покорно ждать, улыбнется ли судьба или молитвы останутся без ответа. Изнывать от бездействия.

Сколько нужно сидеть? Кто ответит на этот вопрос. Возможно Бакир уже мертв и враги подкрадываются ближе и ближе, разыскивая его. Может они уже стоят возле котлована и беззвучно смеются над потугами парня остаться незамеченным. Сомнения терзали душу.

Время тянулось мучительно медленно. Гулкие удары сердца отсчитывали секунды пассивного ожидания. С каждым мгновением силы покидали тело парня, бесследно растворяясь в пространстве, словно капли чистого дождя в океане гнилой воды. Отбеленные временем черепа пристально рассматривали незваного гостя, осмелившегося потревожить их сон. От всего этого становилось только хуже. Мертвые земли тревожили душу, проникали в разум, пробуждали неизвестные страхи, насылали странные видения.

Арту казалось, что его шумное дыхание слышно на многие метры вокруг. Он старался дышать через раз, но от этого становилось только хуже. Стук крови в ушах мешал сосредоточиться и услышать что-либо. Воображение рисовало ужасные картины. Сколько уже прошло времени? Сутки? Месяцы? Вечность? Конечно нет, это лишь разыгралось воображение. В своем схроне Арт просидел не больше получаса, но этого оказалось достаточно, чтобы увериться в необходимости бежать отсюда не оглядываясь. Под влиянием проклятых земель, Артём впервые в жизни ощутил столь яркий страх. Насыщенный красочный ужас, совершенно не свойственный его натуре. От безудержного побега его отделяли лишь последние крупицы здравого смысла. Но надолго его не хватит, это точно. Очень хотелось вылезти и посмотреть, но пока удавалось сдерживать порывы.

Неожиданный, как гром среди ясного неба, странный шум поблизости вызвал бурю чувств: смесь радостного ожидания встречи с Бакиром, агрессивной ненависти перед решающим боем с преследователями и страха перед пленением. Близкий шелест сухой листвы превратил парня в сжатую пружину, влажная ладонь крепко сжимала рукоять хмэрского меча, подсознание норовило подсунуть рисунок боевого плетения. Но был и плюс, это отрезвило парня, разогнало бесконтрольные, сжигающие душу страхи. Чтобы то ни было, но это лучше безвольного ожидания. Неужели его собственная мягкотелость стала источником страха или все же это влияние непонятной силы? Если второе — нужно уходить отсюда, если первое — необходимо искоренять подобную слабость.

— Да, хозяин. Я чувствую. Иду. Уже близко. Совсем рядом, — очень странное бормотание донеслось до Арта.

Глаза удивленно округлились, когда он разобрал слова. Голос казался смутно знакомым, но главное Арт узнал наречие. Это ничто иное, как язык хмэров. Но как? Откуда? Встретить низкорослого представителя племени именно здесь практически невозможно. Или возможно? А может это мертвые земли насылают видения?

— Иду, хозяин. Я иду. Где он? Здесь. Да, где-то здесь. Я слышу, хозяин. Но где?

Бредовое бормотание стало чётче. Арт аккуратно покинул убежище, выйдя в центр котлована, и внимательно осмотрелся. Один из склонов осыпался и чья-то рука ухватилась за край. Артём выпрямился и настроился принять бой. Но странное чувство не покидало его. Слишком знакомый голос. Слишком невероятные предположения рождает разум. Чересчур невозможное совпадение.

— Высокий человек здесь, хозяин. Я вижу!

На краю котлована появилась голова. Самое странное предположение Арта подтвердилось. Он узнал неожиданного гостя.

Это был Тавис. Третий сын вождя Сахи. Первый друг на чужой земле.

Его узнать было сложно — осунувшееся лицо, странные золотистые глаза, поседевшие волосы. Он словно постарел на десяток лет. Крепкий воин превратился в худого немощного старца. Правая кисть отсечена, страшный сизый рубец подчеркивает потерю. В голосе практически нет разума, лишь странная радость.

Сработали инстинкты, прежде чем разобраться в ситуации, Арт подскочил к нему и втащил старого знакомого на дно котлована.

— Я нашел, — ни на миг не прекращал бормотать он. — Да, хозяин, я нашел.

— Тавис? Что ты здесь делаешь? Как ты тут оказался? — шепотом спросил Арт, пребывая в состоянии легкого шока.

— Я искал. Я нашел, — громко повторял он, копаясь в сумке. — Ты встретишь хозяина.

— Говори тише! Какой хозяин? Чей? О чем ты говоришь?

— Ты встретишь хозяина. Хозяин будет рад. Я искал. Я нашел.

Казалось Тавис не слышит слов Артёма. Он отвлеченно и радостно бормотал о непонятном хозяине, роясь в своей сумке.

— Тавис, — Арт встряхнул его, пытаясь привести в чувство, помогло слабо. — Что случилось?