Полчаса до весны

Некоторые минималисты выглядели удивленными и довольными, староста даже ахнула, казалось еще чуть-чуть и она захлопает в ладоши.

Кветка пока не знала, как реагировать. Не очень-то верилось, что...

— ...приступят к работе уже в первых числах нового года, — закончил господин Тувэ. — Алехо, объясните мне, почему эта новость вызывает у вас такое кривое выражение лица? Что вы так морщитесь?

Кветка обернулась вместе со всеми — Алехо сидел, нога на ногу и стучал по столу смартфоном, причем так, будто не замечал, что делает.

— На редкость глупый закон. И глупы те, кто в него верят.

— Вот как? — Кветке показалось, или господин Тувэ слишком расчетливо поднял брови в удивленном жесте?

— Люди никогда не научатся отстаивать себя, пока за них выдвигают законы и пока за них выносят решения, расписывая, кто, что и когда будет делать. Единственное, чему они научатся — просить у сильнейших. Последние события это хорошо доказывают. Целый курс минималистов, несколько десятков людей не смогли в ограниченное количество времени набрать нужную им сумму денег, довольно небольшую.

— И что вы предлагаете?

Шатай сразу же что-то негромко предложил соседям — окружающие кварты заулыбались. Лолодия привычно закатила глаза и принялась копаться в планшете, игнорируя всех, вместе взятых, включая преподавателя.

— Я знаю, как сделать людей сильней.

— Правда? — преувеличено удивлено спросил господин Тувэ. — Всех скопом или по отдельности?

— По отдельности, конечно, мы же говорим о личностях, а не о массе.

— Тогда жду не дождусь ваших откровений. Желаете провести эксперимент?

— Желаю, — с вызовом ответил Алехо.

— Что вам для этого необходимо? Счастливый объект спора? Новобранец? — господин Тувэ щедро провел рукой по воздуху. — Выбирайте.

Алехо хотел что-то сказать, но промолчал, и вместо этого принялся рассматривать минималистов. Впрочем, не то чтобы он их рассматривал, скорее скользнул взглядом и остановился на Кветке.

— Её.

— Кветка, встаньте, — не оборачиваясь, приказал господин Тувэ. Она послушно поднялась.

— Приступайте, — улыбнулся господин Тувэ. В его глазах зажегся настоящий интерес, такой редкий, ведь чем его могут поразить или порадовать ученики, которые год от года все глупее и предсказуемей?

Алехо пружинисто поднялся и направился к местам минималистов. Кветка в растерянности следила за ним, не отрывая глаз. Что это все обозначает? О чем они говорят? Почему господин Тувэ ему потакает?.. Хотя последнее объясняется легче легкого — он его куратор и откорректировать поведение кварта для любого преподавателя куда важней, чем эксперименты над какой-то минималисткой.

Алехо подошел так близко, что пришлось задрать голову вверх. Линз опять нет. И снова бушует внутри глаз непонятное, неспокойное существо, лишенное свободы.

И при этом возле него тепло. Уютно. Настоящий дом в миниатюре.

— Алехо, мы ждем.

Кветка вздрогнула, торопливо отводя взгляд. Пусть он смотрит так странно, будто она ему не совсем безразлична, но факты говорят сами за себя — подошел он совсем для другого — намерен провести какой-то эксперим...

Не отводя взгляда от ее лица, Алехо наклонился вбок, поднял со стола ее планшет и со всей силы шарахнул им по спинке стула. Тонкая пластина резко переломилась, экран отключился и в разломе показались полупрозрачные серебристые и цветные микросхемы.

Минималисты дружно вздохнули.

Кварт бросил осколки планшета себе под ноги. Теперь он смотрел свысока, отстраненным и даже фанатичным взглядом.

— И что это должно означать, Алехо? — с любопытством беспокойного исследователя поинтересовался господин Тувэ, неторопливо подходя к ним ближе.

— Каждый студент, испортивший имущество академии, должен возместить его за свой счет.

Господин Тувэ кивнул.

— Дальше.

Алехо опустил голову, останавливая взгляд на Кветкиных руках, которыми она вцепилась в юбку. Но даже так, держась за плотную ткань, тонкие пальцы дрожали.

— Теперь девушке придется найти выход из этой довольно трудной для человека ситуации. Хочешь, не хочешь, ей придется возместить ущерб.

— И это сделает ее сильнее? — господин Тувэ подкрался так близко, что заданный полушепотом вопрос громко прозвучал над самым ухом.

— Да.

— Идите на место, закончим после занятия, — резко развернувшись, будто потеряв интерес к происходящему, господин Тувэ зашагал к кафедре.

— Итак, новость по закону 'О равенстве' мы рассмотрели, перейдем к следующей теме. Наводнение в Змеиной низине Арахальска закончилось, причинив непоправимый ущерб тамошним виноградникам. Какие последствия ожидают экономику арахальского региона?

Алехо вернулся на свое место, а Кветка уселась на свое. Она не стала поднимать разбитый планшет, который так и лежал возле стула, невольно притягивая взгляды окружающих. Все занятие она пропустила мимо ушей.

Не верилось, что ее опять травят неприятности, причем по вине квартов. Зачем они это делают? Да почему же нельзя просто оставить ее в покое! Ни разу ей не нужен этот закон про высокопоставленные людские посты, ни забота об каких-либо умирающих, ни подачки, ни уроки. Ей нужно просто жить своей жизнью и не бояться, что однажды на пути встанет очередной беспредельщик и заставит делать что-то против ее желания.

Нет, не зря она подозревала, что Алехо еще доставит ей кучу неприятностей. Это, вероятно, из них самая мелкая.

— Все свободны, — вдруг сказал господин Тувэ.

Странно, но звонок еще не прозвенел.

— Царелора и Юголин остаются.

Лиза, укладывая сумку, украдкой посмотрела на Кветку. Ничего способного успокоить, несмотря на судорожные попытки, её лицо выразить так и не смогло.

Вскоре аудитория опустела, шум за дверью стих и они остались одни.

— Подойдите сюда.

Кветка встала, в последний раз взглянула на свой планшет, который столько раз скрашивал её непростое существование, мысленно с ним попрощалась, но поднимать так и не стала. Отогнала всплывшую в голове картинку похорон, где она и Лиза рыдают над коробкой, в которой лежат электронные останки, и пошла к кафедре, возле которой уже стоял Алехо, спокойный и уверенный в своей непонятной квартовой правоте. Уютный, как кусочек дома. Чужого дома.

— Итак, Алехо. Ты считаешь, что необходимость возвращать деньги за порченое академическое имущество закалит нашу Кветку и сделает ее сильнее?

— И более приспособленной к жизни, — кивнул Алехо.

Кветка прямо почувствовала, как раздуваются крылья носа. Чего они к ней привязались?

— Какой срок вы готовы ей дать на возврат?

— Не я, а правила академии. Месяц. С расчетом каникул его продлят до начала февраля.

— Согласен, срок достаточный. Больше меня интересует другой вопрос — вам не кажется, что вы просто пытаетесь примерить на человека обряд тихандрии, который вам так нелегко дался? И не думаете ли вы, что человек в силу своих прирожденных возможностей просто не способен осилить задачу, рассчитанную на кварта?

— А никто и не говорил, что будет легко. Чтобы выжить, нужно постараться. Это единственный способ стать сильней.

— Ваша точка зрения мне понятна. Ну что же, пусть так и будет. Вы свободны. Кветка, а с вами я еще хочу поговорить.

Алехо кивнул и повернулся к Кветке. Его ресницы опустились, прикрывая лихорадочно сверкающие глаза, губы приоткрылись.

За что же ты меня так не любишь, подумала Кветка. Может, хотя бы извиниться надумает. Или что, удачи, может, пожелает?

Но он только глубоко вздохнул. Потом крепко сжал губы и, не поднимая глаз, резко пошел к выходу.

Стук закрывающейся двери, и Кветка осталась наедине с преподавателем. Тот оперся на локти и улыбнулся чему-то такому непонятному, явно находящемуся за пределами комнаты.

— Так что, ты примешь его вызов? — поинтересовался господин Тувэ.

Кветка вспыхнула. Почему они ее вмешивают? Зачем?

— Я думала, вы не мой куратор. — Не сдержалась она, ответив весьма едким тоном. — И не меня должны контролировать!

Господин Тувэ ухмыльнулся.

— Правильно. Не твой. Так я и исхожу из интересов своего подопечного. Мне его еще многому нужно научить, любыми способами, поэтому предлагаю договор — до февраля ты пытаешься сделать все, чтобы отплатить планшет в соответствии с его теорией. Но маленькое уточнение — в случае неудачи тебе ничего не грозит, потому что тогда я заплачу за планшет сам.

Кветка редко злилась, но сейчас настал тот самый редкий случай. Почему она должна с ними договариваться? Почему они позволяют втягивать ее в свои дурацкие споры, не задумываясь об её желаниях? Неудивительно, что квартов ни один нормальный человек на дух не переносит! Еще бы!

— У меня есть выбор? Я могу отказаться?

— А зачем? Что ты теряешь? Сможешь выполнить поставленные им условия — победишь его, переиграешь, а обойти кварта многого стоит.

— Для меня — ничего.

— Тогда — обойти не кварта... обойди Алехо, — мягко сказал господин Тувэ.

Кветка непроизвольно отвела глаза и за это разозлилась на себя еще больше. Что за намеки? А еще преподаватель! Чёрт бы побрал это многомудрое существо, которое щелкает людей словно орешки. Ну хоть на Алехо зубы обломал... хоть какое-то утешение, пусть и не в ее пользу.

— Соглашайся. Ты ничем не рискуешь. — Господин Тувэ встал и отошел в сторону. — Ты должна.

Конечно, снова манера квартов добиваться своего. Да, конечно, ты можешь и отказать, но ты должна согласиться. Должна. Должна!

Кветка схватила сумку и молча выскочила в коридор.

* * *

Вечером на общажном совете дружно решено было оставить все неприятности и проблемы до следующего года. Собрать их всех скопом и послать подальше! Минималисты сбросились на спиртное, еду договорились приготовить каждый что может, и плевать на чужие попытки помешать заслуженному веселью.

Кварты так же дружно на Новый год разъехались из академии, не желая тратить праздник на просиживание в общежитии и вообще в городе. Болтали, нынешние каникулы в магическом сообществе модно проводить в тропических странах.

Кветка помогла Лизе собрать вещи Малии. Магичка то и дело спрашивала Синичку, не поедет ли та с ней.

— Может, передумаешь? Все соберутся, как раньше. Здорово будет.

Голосок у Малии был тихий, тонкий, и Лизу она безмерно обожала. Даже казалось, что откровенно подчеркнутое отношение Синички к Малии, как к чужаку, жуткому кварту, ту по-настоящему обижало, как обижает детей нежелание ровесников с ним играть. Но Лиза металась по комнате, собирая вещи так быстро, как будто хотела быстрее избавиться от навязчивого внимания суетливой малышни, не дающей отдохнуть по-взрослому. Наверное, когда стираешь из души память о прошлом, включаешь и мелкие детали, не заботясь, сделаешь ли этим кому-нибудь больно.

До отъезда хозяйки комнаты оставалось всего несколько минут, вскоре должен был подъехать Коста, чтобы забрать Малию и лично отвезти домой, а за вещами позже прибудет служба перевозки.

— Лиза. — Кветка убедилась, что магичка топчется в коридоре и тихо позвала соседку. — У неё есть Пастила? Квартовская сеть?

— Да.

— Попроси зайти...

Синичка впилась взглядом в Кветкино лицо и прошипела.

— Зачем?

— Обычай тихандрия. Слышала о таком?

— Это то, что ты слышала об Алехо, когда он твой планшет разгрохал?

— Да! Я искала по обычной сети, но там ничего нет. Обряд для квартов, значит у них точно есть! Попроси ее. Она не сможет тебе отказать!

— Ну ты, Кветка, просто прирожденная махинаторша!

— Чего это?! — прошипела Кветка.

— А что вы тут шепчетесь? — в дверях возникла Малия, хлопая своими наивными глазищами. Синичка застонала.

— Да так, деньги подсчитываем на праздник. А тихо, это чтобы ты не смеялась.

Но магичка и не думала смеяться. Она вздрогнула, расширяя глаза.

— Лиза, тебе не хватает денег? Почему ты молчишь? Давай я оставлю свои! Коста не узнает, у меня еще остались карманные!

— Не надо.

Кветка заблаговременно самоликвидировалась подальше от разъяренной соседки, попятившись к стене. Синичка выдавила улыбку, хотя явно находилась в бешенстве, наверняка воспринимая предложение Малии как жалкую подачку, хотя денег, которые магичка считала карманными, вполне вероятно хватило бы на шикарный праздник для всего их этажа. В другое время Лиза могла и высказать все, что думала, но в этот промолчала, перейдя к делу:

— Лучше... Лучше давай-ка войди в Пастилу. Мне нужно еще ту работу доделать, ну, про измерительные приборы и шкалы, используемые в истории магии, которую тебе сдавать в начале следующего семестра, а в библиотеке по этой теме шаром покати. Если ты хочешь нормальную работу, нужна нормальная информация. Закрытая. Тогда и в голову никому не придет, что писала не ты!

Магичка неуверенно покосилась в сторону Кветки.

— Так... нам же нельзя пускать в Пастилу людей. Она закрыта.

— Да что я там такого секретного найду за одну сессию-то? — Лиза старательно улыбнулась, и Кветка не знала — то ли гордиться ее находчивостью, то ли презирать за обман самого доверчивого кварта на земле. — А Кветку не подпущу к экрану, ну что я, стану тебя подставлять? Да она никому и не скажет — кто ей поверит? Мы же минималистки...

Надавила на больное место, судя по лицу Малии. Кветка сглотнула, боясь спугнуть правильное решение магички, которое постепенно проступало во всем её облике, придавая оттенок какой-то отчаянной смелости.

— Ладно, — наконец решила та и пошла к компьютеру. Пощелкала по клавиатуре и прижала пальцы к сенсорному экрану.

— Я продлю сессию до десяти минут, — тонким голоском сказала она.

Напоследок нажала на основание экрана, где находился индикатор, который считывал доказательство принадлежности пользователя к квартам.

— Ну все, давай, пока, — Лиза от переизбытка чувств даже слегка приобняла и поцеловала Малию в щеку. — Вещи отправлю. Передавай моей маме привет. Хорошего тебе праздника.

— Жалко, что ты не едешь.

— Ну хватит, хватит. Иди, а то Коста сейчас начнет трезвонить и мне выговаривать.

Кветка еле дождалась, пока Лиза проводит Малию и запрет за ней дверь — и тут же бросилась к компьютеру. И все равно не успела — Лиза умудрилась прибежать первой и упасть на стул. Ничего не оставалось, как запрыгать от нетерпения позади нее.

— Тихандрия!

— Да помню я! — Лизины пальцы уже вовсю стучали по клавишам.

Первым всплыла статья из энциклопедии квартов. Лиза без понуканий развернула ее на весь экран.

'Обряд, возникший на заре появления магов. Изначально был направлен на то, чтобы подстегнуть силу мага и заставить ее развиться в максимально короткий срок. Первые кварты, прошедшие обряд тихандрии заняли главенствующие места в образовании магического сообщества. Сам обряд заключается в том, что молодого человека без предупреждения оставляют на улице в населенном пункте, изъяв у него все деньги, контакты и знакомства. Начав с нуля безо всякой поддержки, не только материальной, но и моральной, он должен за короткий срок заработать огромную сумму денег, используя только свои магические способности. Существует ряд ограничений, отменяющих зачёт тихандрии. Нельзя нарушать закон. Нельзя обращаться за помощью, то есть нельзя просто попросить у кого-нибудь нужную сумму денег. Недопустим предварительный сговор. В течении длительного исторического периода прошедшие испытание тихандрии кварты имели в среде себе подобных большое уважение, тогда как проигрыш пятнал позором не только кварта, но и всю его семью, и сообщество, в котором он числился. По мере становления общества необходимость в подобном обряде отпала, в наше время он полностью перестал быть актуальным'.