Вероника. Черная Вишня.

Я застонала, поджала к груди колени и закрыла лицо ладонями. Ну вот, я его уже оправдываю. Такой вот, сжавшейся на столе и окончательно запутавшейся и застал меня объект моих безрадостных раздумий.

— Что-то случилось? — едва успев увидеть скорченную ноющую меня его светлость метнулся от двери и обхватил мои плечи. — Ника, в чем дело?

Я сморщилась и тихонько хныкнула еще раз, как же не вовремя, ведь теперь еще оправдываться, чего я сижу и жалею себя. Выдумывать и врать не хотелось абсолютно.

— Спина затекла, — пожаловалась, не поднимая глаз.

— Опусти ноги.

Я продолжала сидеть на столе, и в результате Шер оказался между моими коленями. Сильные пальцы мягко сдавливая двинулись вверх по плечам. Действительно зажатые мышцы ответили на массаж болью, так что я упёрлась лбом в его грудь и зашипела. Ладони уже вовсю хозяйничали на спине, вроде разминая, но как-то очень интимно это получалось. Так что я беззастенчиво вцепилась руками в пояс брюнета, исключительно для равновесия, конечно, и вдыхала любимый запах, не в силах оторваться.

Шер уже вовсю хозяйничал под свитером, а я плавилась в его объятиях, когда к стуку сердца под щекой добавилась вибрация. Попыталась отстраниться, но он прижал меня к себе сильнее, как-то обречённо выдохнул в волосы и вытащил руки из-под одежды. Сразу стало холодно спине. Последнее крепкое объятие, какое-то отчаянное, словно призванное впечатать меня в грудь мужчины, и вот предо мной снова безопасник. Отрывочные команды доставались амулету, а я сидела и приходила в себя, расстраиваясь всё больше, просто от того, что опять не растаяла. Что поддалась ласкам, забыла, что собиралась поговорить. Обозвала себя слабохарактерной дурой, поправила одежду — Шер только покосился, расхаживая по подвальчику и продолжая говорить уже по второму амулету.

Самое время привести в порядок уже сделанные записи. Пока перебирала лежащие на столе листы, подумала, что стоит сделать подобие картотеки.

За спиной, наконец, смолк странноватый монолог — собеседника Шердана я не слышала.

— Ты зачем спустился-то? Уже обед? — безразлично произнести не получилось, но я старалась.

— Так, — меня мягко, но непреклонно развернули. — Что ты опять себе придумала, что успела обидеться?

А я даже воздуха набрала, но так же выдохнула. Если выскажу всё что наболело сейчас, то мы точно поругаемся. Лучший способ испортить отношения — начать их выяснять. Где моё хладнокровие? Я ведь всегда была разумной и рассудительной девушкой, даже когда влюблялась. Хладнокровие молчало, а брюнет, нависший надо мной, между тем, ждал ответа.

— Нам просто надо о многом поговорить, но я понимаю, что не сейчас, — поморщилась. — Ну что? Идем есть?

Мне достался долгий оценивающий взгляд.

— О, не только, твоей крови жаждет шаиса, — наверно в моих глазах застыл испуг. — Не то, что ты подумала! Сегодня малый прием, мама настаивает, чтоб ты на нем присутствовала.

— Это обязательно? — получилось тоскливо так, обречённо. Никакого приема не хотелось, настроение было отвратительным.

— Думаешь всю жизнь отсиживаться в комнатах? — длинные пальцы приподняли мой подбородок. — Теперь это твой мир, придётся привыкать к его реалиям и повседневности. Разве плохо, если это балы и развлечения?

Серые глаза, такие близкие, смотрели изучающе.

— То-то ты стремишься к общественной жизни, — фыркнула, отводя взгляд.

— Я мужчина, и у меня есть работа.

— Ах, вот как, — я снова повернулась, прищурилась. — А женщине значит проводить жизнь в праздности?

— Это естественно, — руку убрал, пожал плечами, но стоял по-прежнему волнующе близко. — Тем более если мужчина полностью обеспечит её запросы.

— Попробуй сообщить об этом шаисе, — фыркнула.

— Я похож на самоубийцу? — он вдруг улыбнулся задорно, отступил.

— Не знаю, — протянула. — Я б вот тоже с большим удовольствием занималась танцами, или завела лавочку-мастерскую, чтоб зарабатывать настройкой и ремонтом этих ваших артефактов, то есть приборов, — обвела рукой подвальчик. — Только, боюсь, шаю не потерпят конкуренции. Для меня они вообще загадка.

— Вот кстати и познакомишься, — нахмурилась недоуменно, — Сегодня будут в основном официальные лица: представители оборотней, магов и шаю, главы родов, шайсары.

Я откашлялась и собиралась уже вежливо отказаться, но Шердан с улыбкой змея искусителя добавил:

— Тебе ведь интересно, по чьей вине ты тут оказалась?

Тут он меня поймал. После слов оборотней о том, что меня искали довольно целенаправленно, желание выяснить причины такого заказа было сильным.

— Уговорил, — чтоб спрыгнуть со стола мужчину пришлось мягко, но настойчиво оттолкнуть, — Можешь не провожать, дорогу я найду. Разобралась уже в этих коридорах.

— Уверена? — недоверие чуток покоробило, но я решительно кивнула.

Уже в кабинете мне на ладонь был водружен металлический кругляш амулета, в который Шер что-то колданул, а потом повесил на шею. Оторвавшись от изучения обстановки мельком оглядела вещицу на груди, подняла глаза.

— Именной пропуск, — пояснил на немой вопрос брюнет.

Кабинет мне понравился. Сдержанные цвета, несколько ярких пятен-картин, стена с явно коллекционным оружием и какими-то непонятными вещицами. Я бы осмотрелась более основательно, но время поджимало.

— В коридорах и анфиладах меня действительно не останавливали, даже там, где проходила граница крыльев с разным уровнем допуска. Уже около своих покоев отловила прислужницу и отправила сообщить шаисе, что я у себя. Окинула себя взглядом в имевшемся в гардиробе зеркале. Ну что, можно себя поздравить, прогрессивный пролетариат отступает под напором махровой аристократки. Даже не задумываясь уже раздаю распоряжения, а нынче вечером предстоит манерами блистать. Лишь бы с перепугу интеллект не вылез, неловко может получиться. Порепетировала улыбку, полностью исключающую присутствие мозгов. За этим занятием и застала меня ворвавшаяся леди Тарис.

Я ожидала от неё чего угодно, от облегчённого "нашлась пропажа", до откровенного распекания за безответственность и неблагодарность. Но моя условная свекровь лишь оценивающе осмотрела меня и скомандовала "фас" трём примчавшимся с нею девушкам. И те набросились на меня... спешно готовя к предстоящему вечеру. Впрочем, от процесса я даже получила удовольствие, примерно представляя, сколько времени и усилий затратила бы на сборы сама. Да, махровая аристократка пускала корни. В процессе не забывала рассказывать леди Галиане подробности похода в логово оборотней.

Кариза еще не вернулась, гостила у жениха. Так что честь живописать наши приключения целиком досталась мне. Заодно выяснилось, что нашему относительно скорому освобождению поспособствовала именно шаиса. Её подруга из оборотней — мне вспомнилась дама, пришедшая в зал с моим новым родственником — узнала о планирующемся мероприятии и послала гонца. И уже тут, в столице леди Галиана подключила тяжелую артиллерию в лице лорда Когрема.

В одежде мне, что удивительно, предоставили выбор аж из двух платьев. Когда я решительно отказалась от строгого и сдержанного синего наряда в пользу милых персиковых воланов, шаиса только усмехнулась понимающе. Сама она нарядилась в благородное индиго с меховой накидкой на одно плечо — во дворце было прохладно.

В эту часть дворца меня еще не заносило, мы с леди Галианой миновали несколько роскошных анфилад и оказались перед дверьми в зал, где и происходила сегодняшняя встреча на высшем уровне. Никто нас не представлял, не объявлял. Внутри оказалось довольно людно. И, как выяснилось позже, еще магно, оборотнево, и ша... Оборвала ускакавшие не в ту степь мысли, накрепко прибила к лицу самую милую улыбку и пошла знакомиться с сильными мира сего. Я ведь для этого тут? Точнее, чтоб понять, кому понадобилась одна маленькая скромная я, что за ней послали пару оборотней в другой мир.

Группки гостей рассредоточились по залу неравномерно. Ожидаемо больше народу было у столов с напитками и закусками. Несколько особняком держалась группа мужчин, некоторые из которых носили балахоны, знакомые мне по проекции Вейша. Видимо, мода шаю не далеко шагнула, и за более чем шестьдесят лет одеяние не изменилось. Хоть бы кантик модный стильный добавили.

Женщин кроме нас почти и не было, знакомых — тем более. Разве что памятная еще по вынужденному визиту к оборотням дама, едва завидев нас, двинулась навстречу. Она снова была в оттенках красного.

— Не молодеешь, — окинув шаису исключительно надменным взглядом, произнесла оборотница.

От такого обращения я чуть не поперхнулась игристым, но шаиса ответила в том же ключе.

— Так и не моложусь, — красноречивый взгляд моей гипотетической свекрови стрельнул в сторону спутника подошедшей к нам дамы. И спутник этот, несколько нервозно мнущийся в стороне с бокалом был заметно моложе её.

Несколько секунд обе женщины мерили взглядами друг друга, а потом как то вдруг улыбнулись. И непринуждённо поцеловали воздух около ушек друг друга.

— Красивые серьги, — леди Галиана отметила эффектную гроздь из рубинов. — Знакомься, моя невестка — Вероника Барас.

— Видела в действии, — леди многозначительно подняла идеальную бровь.

Я покраснела и исполнила приличествующий случаю книксен.

— А это моя давняя подруга — Тамиза Нэйва, — отрекомендовала шаиса, бросив короткий взгляд по сторонам. — Стерва, развратница и интриганка.

Не знаю, каким волевым усилием я удержала на месте резко потяжелевшую челюсть. Кажется, обе женщины собирались и дальше пикироваться, но тут в наше общество вторгся известный уже мне дядя Шердана.

— Максимилиан, — томно проворковала Тамиза.

— Тами, — целуя ручку, смерил даму жарким взглядом дядюшка.

Молодой человек, забытый у столиков с напитками, окончательно погрустнел.

А я пыталась понять вообще, что это было? В меня настойчиво втискивали нюансы этикета, чтоб при первой же возможности нарушить их все? Впрочем, дальше всё пошло более ровно. Лорд Максимилиан приложился уже к нашим ручкам. Я улыбалась, шаиса тут же завела беседу о найме каких-то мастеров, явно продолжая ранее начатый разговор.

— Дерзкой девочкой ты понравилась мне больше, — прозвучало тихо, когда правители всерьез увлеклись каким-то спором.

Подняла взгляд на леди оборотницу, та подмигнула мне и присоединилась к беседе. Нет, удивляться я уже ничему не буду. Мысленно пожала плечами, проконтролировала наличие милой улыбки и продолжила осматривать зал, краем уха слушая беседу. Оказывается деятельная леди Тарис с размахом подошла к применению некоторых новых идей в экономике шайсарата. И сейчас сманивала ценных специалистов, чтоб устроить реорганизацию какого-то производства и наладить обучение молодых кадров.

Неожиданно лорд Максимилиан разглядел кого-то среди новоприбывших, и сообщил, что хочет представить своего друга.

— Это был пример того, как вести себя не стоит, — в пол голоса отметила шаиса.

— Но вам можно? — уточнила сугубо для себя.

— Дорастешь, заведешь себе заклятую подругу и хоть едой в неё кидайся, — так же в полголоса заметила Тамиза. — Кстати, не думай, что я забыла!

— Нельзя быть такой мелочной, это был всего лишь виноград, — улыбка свекрови была самой невинной.

Чем разрешилась интрига, я не узнала, поскольку Максимилиан вернулся и не один.

— Барон Реви, известный в своей среде маг и учёный, — худощавый мужчина среднего возраста немного неуклюже поклонился. И тут же сам признался:

— Простите мои манеры, я не слишком часто бываю в свете.

Старшие леди одарили барона снисходительными взглядами. Я потупилась. Разумеется не забывая улыбаться.

Вообще формат мероприятия был в меньшей мере развлекательным, чем деловым. Все эти люди собрались тут решать какие-то вопросы, заводить знакомства, а еще поглядеть на принца. Тот действительно расположился в дальнем конце зала. Общество вокруг их наследного высочества собралось странное. С одной стороны умудренные, лысеющие седые мужи, с другой несколько очень молодых людей. Рассматривать слишком пристально самого наследника я не решилась. Мало ли тут предрассудки какие.

Леди Тамиза нашу маленькую компанию быстро покинула, и, подцепив под локоток любовника, отправилась в сторону принца. Шаиса коротко глянула на меня — можно ли оставить без пригляда — и удефилировала к полноватому лорду, с которым завязалась оживлённая беседа.

— Вы позволите? — я несколько растерялась, оглянувшись на заговорившего барона. Как-то внезапно меня танцевать пригласили. Танец был простой и спокойный, а барон оказался неожиданно интересным собеседником. Я даже едва не вышла из выбранной роли, когда поняла, кого мне напоминает этот мужчина. Отца. Было в нем что-то неуловимо знакомое. Может построение фраз, может что-то в чертах лица? Тёмно русые волосы, седина, лицо сосредоточенное. Карие, как у меня, глаза. Поняв, что совершенно неприлично разглядываю незнакомого мужчину — смутилась. Завертела головой.

— Леди Вероника, вы с таким любопытством смотрите на шаю, — заметил он неожиданно, так что я едва не сбилась с шага.

— Мне просто не приходилось видеть столь высокопоставленных представителей ордена.

— И что, удалось заметить отличия? — мне показалась легкая насмешка?

— Знаете, — добавила смущения, — пока нет, но вблизи я их еще не разглядела.

— Так пойдёмте! — партнер разорвал явно непривычный для него танец и повел меня в сторону компании мужчин в мантиях.

Вблизи лорды оказались ничуть не менее людьми, чем издали. Чешуи и лишней пары рук заметно не было. Отличало их разве что некоторое злоупотребление украшениями. Приглядевшись, опознала по внешнему виду артефакты. На одном дородном господине был целый гарнитур. Интересно, они этим всем пользоваться способны, или носят как статусные цацки?

Размышления пришлось отложить, поскольку меня едва ли не втащили в круг местных технарей и представили. Действительно люди как люди, сообщить что я невеста лорда Тарис барон позабыл, так что мне досталось несколько довольно горячих взглядов от мужчин разных возрастов. А я что, я улыбаюсь, хихикаю шуткам, восторженно ахаю, киваю и снова улыбаюсь. Даже скулы сводить начало.

Кто-то отошел от компании, зато снова появился лорд Максимилиан разговорился с подошедшим представительным стариком, оказавшимся одним из сильнейших магов Мастола.

— Вероника Барас? — заинтересовался архимаг, — Та самая девушка, что покорила сердце младшего лорда Тарис? Наслышан.

Первой реакцией было напряжение. Слухи обо мне по дворцу уже ходят, да наверняка такие, что не снились монстрам желтой прессы. Но припомнила рассказы об учителе Шера и Альгера, кажется, это тот самый человек? Оставалось только приседать в вежливом книксене и улыбаться. Профессор Колейн же в одно мгновение проделал то, на что у его учеников ушло несколько недель — он обнаружил мой дар, о котором тут же и сообщил.

— Понимаю что вы уже не девочка, — в этот момент раздались покашливания маскирующие смешки, я почти вознегодовала было от такой наглости, однако архимагу оказалось достаточно взгляда, чтоб и я и все насмешники утихли. — Так вот дар у вас, милая, не сильный, и пока неустойчивый. Недавно открылся?