Восхождение пламени

— Вы правы, — прервал я затянувшуюся речь клерка. — Я хочу открыть счет. — Я достал из сумки кошель с полусотней золотых. — Здесь пятьдесят империалов.

Человечек довольно улыбнулся и жестом предложил мне располагаться в кресле возле ближайшего столика.

— Какой счет вы хотели бы открыть? — Клерк сбегал к стойке и прихватил оттуда приличных размеров журнал, пару листов бумаги и перо с чернильницей. — До востребования? Накопительный?

— А в чем разница?

— До востребования — это такой счет, на который вы можете класть деньги в любой день и снимать также в любой день. Проценты по счету до востребования не начисляются. — Клерк положил передо мной буклет с описанием видов счетов. — А при накопительном вы получаете рост в десять процентов годовых, но не можете снимать средства со счета в течение полугода. В дальнейшем, на счету не должно оставаться менее десяти процентов от суммы первоначального вклада. Оба эти счета пополняются в любой момент.

Я задумался. С одной стороны, хотелось бы и в рост положить, но вдруг деньги срочно понадобятся? Эх, мне бы что-нибудь среднее между тем и тем... Я внимательно прочитал буклет, все два абзаца. М-да, выбор небольшой. Или — или.

— Я выбираю накопительный. — Кошель с деньгами плавно перекочевал в руки клерка, где были молниеносно пересчитаны, а ко мне придвинулись договор и перо.

— Прочитайте и распишитесь, пожалуйста.

Я начал вдумчиво читать. Повторять ошибки некоторых особо доверчивых граждан я не собирался.

— Ого! Десять империалов просто за открытие счета?! Что-то многовато.

— Увы! Мы бы и рады сократить эту сумму, но одна только зачарованная чековая книжка стоит семь золотых. Зато никто без вашего разрешения не сможет с ее помощью снять деньги со счета!

— Хорошо, — я с силой опустил каблук прямо на жабу, снова подавшую голос. Сама напросилась!

Из банка я вышел спустя полчаса. В сумке теперь, вместо довольно тяжелого золота, лежала небольшая, с ладонь, серебристая книжечка. Что ж, это радует — особенно, учитывая, что завтра я покидаю Центр и отправляюсь на свое первое задание. Добираться до места, города Калнос, мне придется почти месяц — за такой длительный срок всякое может случиться. Да и на месте...

От главы тайных Калноса (точнее, того немногого, что осталось от этого подразделения) пришло паническое письмо с просьбой о помощи: в окрестностях городка вот уже два месяца пропадают люди и скот, от которых потом, в лучшем случае, находят пару костей. Все попытки городской стражи и местных тайных найти и уничтожить похитителя своими силами привели лишь к исчезновению самих охотников. Окрестности Калноса и сам город погрузились в пучину ужаса: после гибели лучших защитников люди начали пропадать по ночам прямо из домов, оставляя после себя только лужи крови.

В общем, без посторонней помощи там обойтись оказалось невозможно. Вот и послали меня разбираться с монстром. Безрассудно? Может быть, но в здравомыслии моему начальству не откажешь. В Калносе я, наконец-то, встречусь со своим наставником. Как и обещал Магистр, агитируя за службу в Тайной страже, у меня будет индивидуальный наставник по боевой магии. Кто он такой, что из себя представляет, я понятия не имел — знал лишь, что его зовут лорд Кассий Бернард, граф Верона, и что он последние пять лет находился вне пределов империи с каким-то секретным заданием.

Кстати, о секретных заданиях... А не обмыть ли мне начало трудовой деятельности хорошим вином? Я завертел головой в поисках трактира, каковой не замедлил найтись. Предвкушая будущие приключения на известное место, которым сидят, я направился за своей дозой алкоголя.

— Ты слышал? Уже третий караван разграбили, — раздался справа громкий шепот. За соседним столом разговаривали два мужичка затрапезного вида. Точнее, говорил один, а второй лежал мордой в блюде с полуобглоданными свиными ребрышками. — Купцы от страха сбиваются в большие караваны. Говорят, разбойники — все сплошь маги да Мечники, никого в живых не оставляют. Охотники из Гильдии пробовали их поймать — все погибли. Сейчас отряд собирают, да только когда его соберут? У нас же не столица, Охотников раз два и обчелся, а чужаки когда еще приедут... Не буду я в этот караван наниматься, хоть и платят там хорошо, да больно жирный он. Никак его лиходеи не пропустят.

— Куда караван идет? — подал неожиданно голос второй забулдыга, не поднимая лица из объедков.

— В столицу...

Услышав это, я тут же сделал стойку, как охотничья собака. Большим глотком допил вино и, поставив кубок на стол, направился в гости к соседям. Если все сказанное — правда, то мне бы тоже не помешало прибиться к каравану до Валора. Недельку попутешествую в безопасности, а там посмотрим. И вообще, откуда здесь разбойники? Куда смотрят в Центре? Не могут же они не знать, что у них прямо под боком твориться? Ничего, я просвещу, мне не трудно.

— Здравствуйте, уважаемые! — Говорливый забулдыга испуганно шарахнулся в сторону. — Можно присесть? — Я, не дожидаясь разрешения, сел, жестом подзывая служанку. — Вина моим друзьям! — На лице первого расплылась благодушная улыбка, а второй что-то одобрительно пробулькал, так и не подняв головы.

— Скажи-ка, любезный... То, что ты рассказал о разбойниках — правда?

— Правда, чистая правда! — Пьянчуга жадным взором впился в бутылку в руках служанки. — Мамой клянусь! Господин — Охотник?

— Нет. Господин — купеческий приказчик, — на ходу придумал я легенду. — Мне нужно в столицу. Ты говорил, туда скоро отправляется караван...

— Да-да, мой лорд. — Забулдыга дрожащей рукой налил вина себе и товарищу. Я от предложения отказался. — Завтра рано утром отправляется. Большой караван. От северных ворот.

— Спасибо. — Я поморщился — второй пьянчуга наконец-то поднял лицо, все запачканное слюнями и подливой. Но это его абсолютно не смущало: он сноровисто опрокинул вино в пасть, украшенную пеньками гнилых зубов. А я решил побыстрее покинуть сие благородное общество. Не попрощавшись (впрочем, забулдыги вовсе не обиделись на мои манеры), я выбежал на улицу.

Хватит с меня на сегодня развлечений.

* * *

Вот и все, стажировка закончилась. Осталось позади неприметное двухэтажное здание Центра — с виду типичная дворянская усадьба средней руки, если не считать восьми подземных уровней... Я обернулся, бросив прощальный взгляд на Центр, и заодно еще раз проверив наличие заводной лошади, рысившей на привязи за моим Угольком. А Уголек буквально рвался в бой — застоялся, бедняга, в стойле. Таким темпом я догоню караван меньше, чем за час, хорошие, все-таки, у тайных лошади, да еще и магией обработанные. Просто сказка.

Отправление каравана назначено на шесть утра, а сейчас всего-то восемь... Ну не мог же я, учитывая опасность нападения разбойников, отправиться в путь, не поднакопив энергии так, чтобы из ушей хлестала! Да и Сферу вокруг себя возвести полезно для здоровья. Теперь я мог в любой момент активировать заклинание, и минут на десять его хватит, чтобы защитить не только себя, но и людей, находящихся на расстоянии двух шагов от меня.

Интересный факт: оказывается, заклинания на основе Форм и плетения фаерболов создаются совершенно по разным принципам. Если фаербол я создаю снаружи тела, сплетая из нитей Силы каркас нужной конфигурации и наполняя его энергией, то с Формами все наоборот — заклинания создаются внутри, в ядре. И держать заклинания не активированными можно если не бесконечно, то очень долго, причем без особых потерь энергии. Учитывая, что на Сферу уходят почти все мои запасы Силы, то для создания другого заклинания мне нужно сначала разрушить Сферу, и только затем с нуля сплести новое, что займет минут десять — огромное время в бою.

Эх, когда я уже вырасту настолько, чтобы хватило Силы подвесить второе заклятье? Впрочем, вопрос риторический — согласно формуле подсчета магического потенциала (метод Ришара) в течение первых пяти-семи лет после инициации рост Дара осуществляется на пятьдесят процентов в год, но затем замедляется и начинает удваиваться лишь через двадцать, сто, тысячу, десять тысяч и так далее лет. Хотя, это лишь теория: при среднем возрасте магов-людей около трехсот лет и максимальном зафиксированном в две тысячи сто шестнадцать, проверить данную теорию на практике невозможно. В общем, всего лет через двадцать-двадцать пять я имею все шансы стать Архимагом... Всего-то и осталось, что подождать... И выжить. Но, что-то я ударился в самолюбование. Пока что мне гордиться нечем... Почти.

Итак, Центр позади, монстр впереди, но еще далеко впереди, зато неспешно плетущийся караван очень близко... По крайней мере, самый высокий 'караванщик' уже виден — это тролль. Я, конечно, слышал, что в некоторых отрядах наемников содержат троллей (тролли — существа довольно агрессивные, и единственным способом удержать их в повиновении является печать Подчинения), но увидеть не ожидал. Сильно разбойники купцов перепугали, если они решили раскошелиться на тролля, эту прожорливую скотину.

— Надеюсь, его хотя бы моют, — пробормотал я себе под нос. Очень уж у троллей пот вонючий, в чем я однажды и убедился. — Ладно, хоть путешествие пройдет в безопасности. Напасть на караван с троллем решатся только полные идиоты.

Отдохнем.

Глава 3.

Насчет отдыха я оказался прав. Уже третий день двигался караван, медленно, но верно приближаясь к Валору, и ни одного происшествия. Если и были здесь разбойники, то они все разбежались, заслышав сопение и хрипение тролля, особенно громкое и раздражающее по ночам. Никогда не думал, что собственными глазами увижу такое чудо — единственного в мире тролля-астматика. Но мылся он самостоятельно, на это его куцых мозгов хватало. А что? Логическая цепочка проста: моешься — кормят, не моешься — получаешь разряд тока из шокового шеста в задницу от доброго дяди-поводыря.

В общем, путешествие проходило тихо и мирно. Я тренировался, постоянно находясь в медитации (сидя на лошади, приноровиться это делать было не легко) и пытаясь в малейших подробностях воспроизвести в ядре своего Дара Форму Наг, последнюю Форму, которую мне показали в Центре и которую я еще не успел усвоить, но скоро должен. Тогда я стану значительно сильнее, и смогу, наконец-то, записать в книгу несколько интересных заклятий, хотя можно и не записывать — запись заклинаний, состоящих менее чем из пятнадцати-двадцати Форм, по большому счету, не требуется.

Для чего предназначена магическая книга? Правильно, для записи заклинаний и более быстрого их воспроизведения. Вот только заклинания из трех (минимальное число Форм в заклинании, при меньшем их количестве структура заклинания чрезвычайно нестабильна и быстро саморазрушается, иногда с летальным исходом для мага), пяти, десяти Форм маг способен сплести самостоятельно, без помощи костылей. Книга в этом случае лишь немного ускоряет процесс — погружаясь в медитацию, маг словно ныряет в ставшую объемной страницу книги, вбирая разумом плавающие в пустоте Формы и перенося их в центр Дара. То есть, записывать в книгу имеет смысл только заклинания второго и первого классов, а также мифические — А-класса.

Пятый класс — заклинания или, как их чаще называют, плетения, для создания которых не используются Формы, а только нити Силы, сплетенные в каркас, заполненный чистой энергией Стихии.

Четвертый класс — заклинания, состоящие из одной-двух Форм, объединенных с плетением. Отличаются от просто плетений более высокой скоростью создания, большей мощностью, но и большим энергопотреблением.

Третий класс — заклинания, созданные только на основе Форм, в количестве от 3 до 10.

Второй класс — от 11 до 25 Форм.

Первый класс — от 26 до 50.

А-класс (А — от абсолют) — от 51 до бесконечности, но в реальности мощнейшее известное на данный момент заклятье Гнев Стихии (для каждой Стихии свое, в частности для меня — Гнев Огня), состоит всего из 107 Форм.

На самом деле сама по себе идея разделить заклятья на классы не нова. Точно такое же деление существовало давным-давно, еще во времена империи Аан. И это заставляет задуматься. Прошло больше двух тысяч лет, а мы, маги, топчемся на месте. Впрочем, классы, ранги — все это муть, ерунда. Но ведь и в Искусстве современные чародеи только теперь сравнялись, если сравнялись, с древними! Кровавые столетия, наступившие после распада Аан и продлившиеся до зарождения и возвышения Аррана, не прошли бесследно для Искусства.

Но не буду о плохом, лучше подумаю о хорошем. О том, что меня ждет буквально через неделю-полторы, когда закончу изучение шестой Формы...

Усиленный на двадцать процентов Светляк с соответствующим увеличением энергозатрат на десять процентов, который я смогу создать всего за десять секунд (не считая трех минут на создание и помещение Формы в ядро Дара — основное время уходит на закачку в Форму энергии). Улучшенное Огненное Копье, хотя скорее уж Огненный Клинок, способный разрезать любые созданные людьми рунные доспехи на расстоянии до двадцати метров, но потребляющий вчетверо больше Силы, чем Копье... Только эти два заклятья я смог пока просчитать, без возможности проверить расчеты на практике.

Остальные же плетения совершенствовать оказалось не выгодно: улучшив какой-нибудь из фаерболов, я получу просто тот же Светляк, ведь энергоемкость Формы определяет силу заклятья, а она неизменна. Вот усовершенствовать Снежок было бы очень выгодно, но я просто не представлял, как сжать энергию Формы в компактный шарик, увеличив тем самым его температуру без применения еще одной Формы, что делало использование улучшенного Снежка нецелесообразным — слишком энергоемко, и выполняет те же функции, что и Огненный Клинок. Огненный Щит и Всполох вообще переделывать глупо.

Но кое-что я вызнал из книг. Оказывается, заменив всего одну Форму в Сфере на Наг, можно получить заклинание с поэтическим названием Дыхание Дракона, а по-простому — жидкий огонь, потушить который без помощи магии невозможно — он сожжет все, на что попал.

От благостных размышлений меня оторвал истошный возмущенный визг. Высунув из окна кареты голову, кричала 'вобла', как ее прозвали охранники. Дело в том, что с караваном шли не только мелкие купцы или одинокие путники вроде меня, присутствовали в нем и представители, так сказать, знати, в частности — леди Арлет, старшая дочь барона Комола, одного из местных владетелей. Путешествовала эта особа, естественно, не в окружении сотен придворных и солдат, а в сопровождении всего четырех воинов и одного слабенького мага, если не считать 'воблу' (то ли гувернантку, то ли няньку, что более подходило по возрасту этой старой стерве) и молоденькую служанку. Леди ехала в Валор. Что там собиралась делать эта копия 'воблы', только более молодая и злобная, было понятно: женихов искать, конечно. Точнее, одного конкретного жениха — младшего сына императора, принца Весана. Это она озвучила в первый же день, сразу, как вышла из кареты. Все тогда здорово посмеялись.

Мне было искренне жаль несчастных охранников леди Арлет: как они выдерживали ее постоянные придирки и капризы, было выше моего понимания. Впрочем, основной удар капризной хозяйки принимали не они, а несчастная служанка. Я поражался безграничному терпению этой молодой девушки, звали которую, Энис или, если полностью, Энисиллия (довольно распространенное женское имя в Арране). Ну да, я уже успел с ней познакомиться, не все же мне... медитировать, тем более, что она была полной противоположностью своей злобной и некрасивой госпожи. Хотя, имела и один большой недостаток — не могла ни на шаг отойти от хозяйки без разрешения, а меня охрана и близко не подпускала к карете. И, правда, нечего жалкому купеческому приказчику 'портить виды' такой важной особе! В итоге, все наше общение с Энис свелось к паре коротких разговоров.