Зрители неосознанно поежились и будто сжались. Эрриго невозмутимо погасил изображение.
— Этот эпизод и некоторые другие моменты пояснит миз Ребекка Шаубгор. Прошу вас, миз.
Женщина-эксперт даже не изменила своей позы, быстрым взглядом убедившись, что внимание новоприбывших целиком приковано к ней.
— К сожалению, в силу неизвестных причин, ни льда, ни воды в сколь-нибудь заметном количестве в системе нет. Если вынести в Вельд стакан воды, вы увидите у его поверхности белёсый пар. Буквально через десяток минут стакан будет сухим — вся вода испарится. Точнее, просто бесследно исчезнет. За последние пятьсот лет в атмосферу Торги поступило, наверное, целое море воды, однако доля водяных паров у поверхности в самом влажном месте не превысит и тысячной процента. Любая влага исчезает с поверхности незащищённого тела за считанные минуты, по этой причине приговорённый к изгнанию быстро погибает от обезвоживания. Торга вытягивает всю воду до последней молекулы, так что иссохший труп рассыпается в пыль.
Ребекка вновь запустила изображение, давая задыхающимся от ужаса осуждённым полюбоваться агонией оставленного в Вельде преступника до самого последнего момента, когда оставшийся прах подхватил и развеял случайный порыв ветра. Зрителям показалось, что прошёл, по меньшей мере час-другой, но бесстрастный хронометр зафиксировал только пять минут. То, что пять минут назад было человеком, превратилось в прах.
— Человеческое тело почти на восемьдесят процентов состоит из воды, знаете ли, — скромно улыбнулась женщина, — так что результат её изъятия очевиден. Запомните: в системе Торге нет открытой воды! Ни в виде газа, ни в виде жидкости, ни в виде льда. Никакой воды. Нигде в этой долбаной системе!! Растения даже в орбитальных комплексах почему-то чахнут и, как правило, не цветут. Вода и вся пища привозится из других систем и по этой причине стоят недёшево. Ежегодный импорт находится в районе сотни мегатонн, в основном вода. Его стоимость покрывается экспортом — до сотни мегатонн сырья для производства комео и топлива для эноров. Но основная статья дохода системы — листья тка, сырьё для вителонгина и некоторых дорогих лекарств. Нужда населения Конфедерации в листьях тка составляет примерно мегатонну и полностью удовлетворяется нашими поставками. Эта величина, распределённая на всех добытчиков, является основой для расчёта базовой нормы добычи. Пока вы её выполняете, к вам нет претензий, нет штрафов. Ваш счёт растёт, позволяя пользоваться благами цивилизации. Растёт к вам и доброе отношение администрации. Надеюсь, такие простые взаимоотношения вам понятны?
Женщина оглядела слушателей и чему-то удовлетворённо кивнула.
— Добыча тка — дело непростое. К счастью, атмосфера Торги великолепно подходит для человека, и в скафандре, даже лёгком, нет нужды. К сожалению, атмосфера Торги не содержит воды и активно высасывает её из всех доступных источников. По этой причине на открытом пространстве необходимо носить специальные изолирующие маски. Каждый из вас получит комбинезон, маску, рюкзак для листьев тка. Каждому будет выделен постоянный участок для сбора и личный скутер, поскольку участок может быть расположен очень далеко. Каждый восстановивший статус гражданина получит личное оружие — шокер гражданского образца, чтобы всякий поселенец мог защитить собранный урожай от завистливых коллег-поселенцев. Да, есть и те, кто с радостью и без жалости отберёт собранные листья, поскольку тка является не только сырьём для производства вителонгина. Это — источник проторгина, сильнейшего наркотика, привыкание к которому происходит уже с первой дозы, а излечение занимает годы. Если вообще происходит. Будьте бдительны и осторожны, вы пока для граждан Торги только дичь, рабы. И — увы! — пока не улучшите свой социальный статус, так и будет. Но чтобы вы не чувствовали себя слишком беззащитными, помните, вы — мои рабы, и я не позволю другим вас обижать. Кстати, и я, и комендант, тоже будем бдительны. И безжалостны. Каждое мгновение вы будете находиться под контролем иусов — ибра, скутера, вашей квартиры, форпоста. Возможно, знание об этом удержит вас от опрометчивых поступков.
Ребекка бросила взгляд на Эрриго, и тот молча кивнул.
— Естественно, личные вещи потому и называются личными, что ими может воспользоваться только их владелец. И, конечно, уполномоченные сотрудники Службы Безопасности и Корпуса Системной Стражи. Пока вы не вернули себе статус гражданина, в любой момент. Потом — только по решению суда. Правда, суд на Торге простой — никаких присяжных, никакой бюрократии. В состав суда на форпосте входит три человека: комендант, я и староста, господин Астагем. Никаких адвокатов, никаких апелляций. Здесь вам не там! Здесь тут!!! — Ребекка хищно усмехнулась. — А поскольку все мы — люди занятые, суд всегда недоволен самой необходимостью отрываться от более важных дел. Это, естественно, отражается на приговоре.
— Что, миз? Да, да, результат работы суда вы уже видели...
— Постоянный контроль за состоянием вашего здоровья осуществляет ибр. Он же является универсальным документом для всякого человека, находящегося на Торге, вне зависимости от его социального статуса, — миз Шаубгор продемонстрировала собственный браслет. — Снять вы его не сможете, да и не к чему вам его снимать! Но для особо любопытных поясню: при снятии браслета личный счёт приговорённого снижается до минус тысячи норм, а доступ к личному имуществу аннулируется...
Несмотря на мучительный голод и жажду, новоприбывшие старались внимательно выслушать всю излагаемую информацию: теперь это стало вопросом выживания. Но из всей длинной беседы Артор смог выделить самое главное: пока на осуждённых поселенцев законодательство Конфедерации не распространяется. По сути они вне закона. Любой гражданин может с ними сделать что угодно без последствий для себя. Ну, если честно, почти без последствий, ведь каторжники — имущество. А за порчу имущества придётся платить штраф. Так что убить или похитить — дорого, а вот ограбить... держитесь начеку, осуждённые! Но не дай Бог нанести ущерб гражданину! Единственное, что могут каторжники — вызвать помощь с форпоста. Увы! Правда у большинства осуждённых это не вызвало каких либо эмоций, все хотели спать, а перед этим поесть. Пусть даже баланду. Артор оказался, пожалуй, единственным, кто слушал внимательно, остальные после тяжёлого дня, похоже, не воспринимали ничего. После ознакомительной беседы всех поставили на довольствие и, наконец, накормили.
*3*
1178-09-26 /22.40. Сфера Периферии, планета Торга, Порт-Торга.
Безликий зуммер ибра отвлёк солидного немолодого человека от бокала вина в обществе двух прелестных молодых дам. Мельком глянув на обратный адрес колла, он аккуратно отставил в сторону бокал и активировал частичный интерактивный режим, запретив ибру демонстрировать стерео абонента.
— Дон Грацио?
— О, малыш, рад тебя слышать! Что старик Грацио может для тебя сделать?
— Что вы, дон Грацио, вы совсем не старый. Простите если я несвоевременно, но мне, как всегда, нужны солары, и я был бы весьма благодарен...
— Ну конечно, малыш, конечно... если есть что-либо новенькое!
— Уважаемый дон не будет разочарован! Дядюшке только-только поступила новая партия отличного товара... она, правда, уже распределена, но я тут подумал... может информация о том куда и какой товар поступил, пригодится уважаемому дону? Ведь всех можно уговорить поделиться или поменяться... у вас же безмерный талант к проведению переговоров!
— Безусловно, малыш, это именно то, что я от тебя ждал. Так что, давай меняться, мне — информацию, тебе — ха-ха! — солары?
— Уже всё отправил, дон Грацио.
— А я всё перечислил, малыш!
— Спасибо, уважаемый дон, с вами приятно иметь дело!
— А то, малыш, — сказал человек в замолчавший коммуникатор ибра и потянулся за бокалом, улыбаясь занятым беседой дамам, — ты даже не подозреваешь, насколько приятно, ха-ха!
*4*
У Эвесли ещё хватило сил посмотреть в ангаре выделенный скутер, — хотя на что там смотреть? Обычная стандартная двухместная модель поколения "девятьсот двадцать пять-двадцать три", естественно, компании "Виржин", устаревшая на четверть тысячелетия, в хорошем состоянии, с запирающимся закрытым багажником, дальностью хода до тысячи километров на одной зарядке. Модель не быстрая, метров пятьдесят-шестьдесят за секунду максимум. Увы, не погоняешь! К скутеру Артор получил весь положенный набор спецсредств и отправился отдыхать уже на исходе сил. Если бы не подсказки ибра, жилой блок он нашёл бы нескоро.
Население форпоста, по-видимому, не превышало или было чуть больше половины расчётной величины, поэтому Эвесли сразу получил для себя отдельную коморку площадью в двадцать квадратов. Слева от вдвигающейся в стену двери был небольшой санузел с душем и очевидными удобствами, справа — помещение для старенького кухонного бота, почему-то не работающего.
Лёгкие раздвижные панели из полупрозрачной металлоорганики отгораживали технический блок от жилого помещения площадью метров двенадцать. В комплект простенькой мебели входил спальный диванчик, без труда раскрывающийся в широкую кровать, стул, стол, три стенных шкафчика для одежды и постельного белья и пара открытых полок. Бытовой комбинированный бот — стирка, уборка, — завершали картину незатейливого жилья заключённого-поселенца.
Свет в этом бытовом микро-раю обеспечивали "умные" потолочные панели и большое псевдо-окно, демонстрирующее унылый пейзаж Торги. Их управление осуществлял простенький иус, без сомнения подсоединённый к центральному, выполняющий заодно и функцию надсмотрщика. Небольшой гаджет — явное свидетельство борьбы за экономию энергии — позволял жильцу принудительно отключить подачу энергии на любой гаджет или бот выделенной квартиры. Активировать бытовой бот, как и кухонный, Эвесли сходу не смог, да особо и не пытался, решив отложить всё на потом. Сейчас уже не осталось ни сил, ни желания в чём-то разбираться, о чём-то задумываться. Долгий день закончился.
Завалившись на диванчик, Арти мгновенно провалился в тяжёлую дрёму, наполненную событиями последнего месяца. Метаясь во сне, он до самого сигнала будильника не смог выбраться из странного переплетения ярко вспыхивающих звёзд, унылой красноватой равнины и командного мостика, где при всплытии вместо знакомого пейзажа Лагуны Мира Колыбели появлялась допросная камера со следователем...
*5*
1178-09-27 /08.01. Сфера Периферии, планета Торга, Вельд.
— Сэр? — Эрриго прямо-таки подскочил с кресла, будто в помещении появился полковник Людов лично, а не всего лишь его колл, — все поселенцы устроены, приписаны к участкам и отбыли на работу. Происшествий нет, сэр.
— Хорошо, Диего, я тобой доволен. И как тебе новое "мясо"?
— Как всегда, сэр, все "тухлые", ну, кроме одного-двух, может быть...
— Кстати, хочу предупредить, на твой форпост в числе поселенцев прибыл некий Эвесли...
— Да, сэр, десять лет...
— ...за сотрудничество с пиратами, да, Диего. Если оно действительно было... надеюсь, ты понимаешь, что пираты попытаются вытащить своего шкипера?
— Ибр регулярно передаёт все необходимые сведения, да и скутер заблокирован на чрезмерное удаление от форпоста, сэр.
— Диего, если за ним спустится челнок, плевать он хотел и на скутер, и на ибр. Ни к чему отдавать "Братству" дополнительного шкипера, и, видимо, неплохого...
— Прикажете разобраться с ним, сэр?
— Пока не надо, Диего. Просто присмотрись повнимательнее, что-то с ним не чисто. То ли он и вправду пират, то ли... м-да, впрочем, неважно. Его личное дело тебе доступно. Просмотри, поторопись. Но в случае чего не бойся ответственности и жёстких действий, я прикрою.
— Понял, сэр, выполняю.
*6*
1178-09-27 /08.16. Сфера Периферии, планета Торга, Вельд.
До выделенного участка — километрах в ста от форпоста — Артор добрался за какие-нибудь полчаса. Скутер мягко опустился на серо-красный грунт, плавно открыв негерметичную кабину, и Эвесли остался один на один с Вельдом Торги. Рыжевато-белёсое небо, лениво переходящее в медовое в зените, серо-бурые подушки тка на серо-красной равнине, уходящей за горизонт. Несмотря на отсутствие синего, голубого и зелёного, природа Вельда не производила впечатление бесцветной или тусклой, однообразной. Нет. Странное сочетание цветов несло полноту и гармонию, пусть непривычную даже ему, посетившему множество планет пришельцу из-за Бездны.
Тишина. Поблизости — никого. Только он — и Вельд, заросший редкими серо-бурыми кустиками. Теперь-то Артор рассмотрит их поближе.
Каждый кустик был в высоту не более двух метров и занимал площадку метра четыре диаметром, а до любого соседнего было ещё метров десять. Вблизи тка производило странное впечатление чего-то не просто неестественного, а противоестественного, опровергающего весь жизненный опыт. Непонятно, откуда могло возникнуть щемящее чувство ожидания несбыточного, разбавленное неожиданным умиротворением и спокойствием? Просто набор полупрозрачных трубочек в палец толщиной, широко разветвляющийся через каждые две ладони. Самая нижняя казалась просто воткнутой в землю, а дальше она снова и снова ветвилась, образуя неплотный округлый сплюснутый сверху ёжик. Все трубочки были одинаковой толщины, отчего куст производил впечатление инженерной конструкции, выставленной сумасшедшим изобретателем-недоучкой подальше от тех мест, где можно было бы надеяться на неоправданные восторги ценителей современного искусства. Впрочем, в веточках тка было что-то завораживающее. Их постоянные цветовые переливы создавали ощущение какого-то лукавого подмигивания.
Точно! Все эти кусты ехидно подмигивали Артору и звенели какими-то едва слышными колокольчиками: "А ну-ка!" Или: "Не бойся, не укусим!" Или: "Представься, пришелец?" Неожиданно для себя Артор поклонился, согнувшись в пояснице и не отводя взора от "глядящих" на него кустов: "Здоровья Вам и доброго дня. Извините меня за беспокойство..." Такого он от себя не ожидал, но то, что случилось далее, оказалось ещё более удивительно. "Здравствуй и ты...", — тонко прозвенел Вельд, и ощущение взглядов, подмигиваний и постороннего присутствия внезапно исчезло.
Ошеломлённый и почему-то обессиленный происшедшим диалогом, — был ли он, или только почудилось? — Артор сел на красно-серый грунт. Скутер отбрасывал бурую полутень, и в ней можно было спрятаться от непривычного оранжевого солнца. Эвесли откинул голову на тёплое крыло аппарата так, чтобы увидеть глубокий медовый купол, накрывающий сверху Вельд. Небо мерцало, и в этом необычном свете медленно исчезали все мысли, тревоги, сомнения.
Захотелось пить, и Артор, не испытывая ни малейших опасений, неожиданно привычным движением отстегнул флягу и снял маску. Открутил крышечку-стаканчик и подставил его под струйку холодной воды, аккуратно выскальзывающей из вместительного сосуда. Поднёс стаканчик ко рту, и лишь только ощутил знакомый пресный вкус свежести, неожиданно навалилась целая симфония звуков и запахов — острых, кисловато-сладких, пряных. Они тоненько звенели и пахли мёдом: "Поделись! Дай и нам! Дай!" Недоумённо оглядевшись по сторонам, Арти щедро плеснул половину стаканчика в сторону ближайшего куста, и голос в голове сразу отозвался: "С-спасибо!" Вокруг веточек тка появилось белёсое марево, а из окончания трубочек раздвоенными язычками высунулись полупрозрачные льдистые "листики".
