— Это ты меня что, утешаешь таким образом? — скептически поинтересовалась я. — Или вдохновляешь на дальнейшие безумные свершения?
— Тебе решать, — весело фыркнула Гела.
— М-да, вот уж повеселилась, — отозвалась я, подавив желание постучаться головой об стенку. — У тебя хоть без эксцессов?
— В целом, да, — порадовала меня Снежок. — Давай остальных проверим. А то если уж ты такое учудила, то за остальных мне просто страшно.
Я только кивнула, думая, что с меня на сегодня развлечений более чем достаточно.
Янина
В бальный зал я вошла, как королева на эшафот — с чувством обреченности, но с гордо поднятой головой. Больше всего мне сейчас хотелось оказаться где-нибудь подальше, но таковой возможности не имела — Князю вампиров не отказывают. Что ж, я пришла.
Даже появившись здесь против своего желания, я решила извлечь максимум выгоды для себя. Но прежде, чем приступать к активным действиям, стоило выяснить текущее положение дел. Прояснить обстановку, так сказать. Не хотелось бы, чтобы мои планы были нарушены чьим-то непредвиденным вмешательством.
Обстановка бального зала выдержана в двух тонах, столь любимых вампирами — черном и алом. Даже банально как-то, отстраненно подумалось мне. До блеска отполированные полы были сделаны из теплого камня, в глубине которого мерцали загадочные искры. Стены скрывали тяжелые драпировки из вино-красного бархата. Такие же плотные портьеры занавешивали небольшие окошки-бойницы. В стенных нишах скрывались зеркала, размещенные так мастерски, что не отвлекали внимания гостей, а лишь создавали иллюзию дополнительного пространства, визуально расширяя зал.
Мероприятие в замке Дракулы было значимым событием в магическом мире, по важности приравниваясь к ежегодному балу ведьм в Праге в Вальпургиеву ночь. Быть приглашенным сюда считалось великой честью. Вот только особого воодушевления я по этому поводу не испытывала. Во-первых, потому, что я уже бывала здесь, а во-вторых... Не очень-то хотелось встречаться с некоторыми личностями. Я слишком долго пыталась вырвать его из своего сердца. И не могу сказать, что до конца в этом преуспела.
Снежка и Чертенок остались рядом со мной, оглядывая зал и явно выбирая, куда двинуться в первую очередь.
— Девчонки, — пропела я, заметив официанта с бокалами. — Я же забыла вас предупредить!
— О чем? — повернулась ко мне сновидица.
— Вы помните, что принимают нас вообще-то вампиры?
— Помним, — кивнула Гела. — А в чем дело?
— Имейте в виду, что то, что стоит на подносах у официантов — это кровь.
Девчонки синхронно поморщились.
— И что? Ничего не пить? — уточнила Лика.
— Вампиры не звери, — укоризненно заметила я им. — В конце концов, когда к вам подойдут, попросите особый коктейль.
— Особый? — повторила Снежка.
Я лишь загадочно улыбнулась в ответ и растворилась среди кружащихся в танце пар. Прежде, чем девчонки последовали за мной, я пересекла зал и скользнула в одну из ниш, где, я точно знала, за шпалерой скрывалась небольшая лестница, ведущая на нависающий над залом полукруглый балкон. Очаровательно улыбнувшись стражнику-вампиру, явно не ожидавшему от одной из гостей подобного самоуправства, поднялась наверх. В конце концов, должна же была я полюбоваться на дело рук своих!
Среди танцующих я увидела Огонька. Ее вообще сложно не заметить, уж слишком подруга была похожа на живое пламя. Ведомая партнером по танцу, она кружилась по залу, золотистый шелк платья и огненно-рыжие волосы метались, как языки огня. Красивая девушка. И умная, уж она-то в мою маленькую ловушку точно бы не попалась. Я украдкой улыбнулась, отыскав взглядом двух ведьмочек. Как раз в этот момент к ним подошел официант-человек. Если он и испытал удивление по поводу странного заказа гостий, то на его лице это не отобразилось. Вежливо поклонившись, он отошел, а всего через миг рядом с подругами возник другой официант, на этот раз вампир. На подносе в его руках стояли маленькие чарочки.
Лика и Гела явно насторожились. Вблизи странный напиток принять за вино было весьма проблематично.
Скорее всего, ведьмочки почувствовали мой заинтересованный взгляд. Синхронно развернувшись и без проблем отыскав меня, они погрозили мне кулачками. От восторга, что шутка удалась, я совершенно по-детски показала им язык и быстренько покинула балкон.
Что ж, вот теперь пришло время заняться тем, ради чего я сюда и пришла. У вампиров был потрясающей силы артефакт — алтарь Тьмы. С его помощью я собиралась провести один довольно полезный ритуал. Да и просто пополнить резервы и пару разрядившихся накопителей было бы неплохо. Все же если нам предстоит схватка с демоном, — а оставлять Снежку один на один с подобной проблемой я не собиралась, — не мешало бы основательно к этому подготовиться.
В замке я ориентировалась хорошо — не в первый раз здесь бываю. Поэтому, свернув в коридор и убедившись, что там нет ни прислуги, ни вампиров из охраны, поспешно направилась к неприметной лесенке, которая должна была вывести на нужный мне этаж. Сюда гости уже не забредали, поэтому приходилось быть вдвойне осторожной — в случае, если меня заметят, вряд ли удастся отговориться тем, что заблудилась.
Крадучись, я преодолевала длинный коридор жилого этажа, то и дело прячась в стенных нишах или за драпировками. И, как показала практика, мои предосторожности были не лишними. Одна из дверей оказалась приоткрыта, из образовавшейся щели лился приглушенный свет. Подкравшись почти вплотную, я остановилась, нужно было как-то преодолеть неожиданное препятствие. И только поэтому смогла расслышать доносившиеся из комнаты голоса. Прижавшись к дверному косяку, обратилась в слух. Не то чтобы я очень любила подслушивать, просто один из голосов оказался мне знаком.
— Кристиан! — в красивом сопрано уже отчетливо слышались истеричные нотки. — Ты не имел права! Что за плебейские выходки? Почему ты утащил меня с бала, как последнюю девку? Это унизительно! На глазах у наших подданных, у гостей...
— Мирабель, — я непроизвольно вздрогнула, услышав в обычно спокойном голосе вампира скрытую угрозу. — То, что меня заставили на тебе жениться, еще не делает тебя Повелительницей. Так что знай свое место.
В комнате что-то зазвенело. Скорее всего, разъяренная вампирша швырнула в стену бокалом.
— И еще, — все так же ровно продолжил Кристиан, и я совсем уж вжалась в стену, искренне желая слиться с нею, — не вздумай приближаться к Янине или ее подругам.
— Да как ты вообще посмел ее сюда притащить? — взвизгнула женщина. — Уж точно это была не ее инициатива, достаточно вспомнить встречу в парке. Особенно тот "воздушный поцелуй", который она тебе адресовала.
— Мои личные привязанности тебя не касаются, с ними я разберусь сам.
— Я твоя жена! — вампирша и вовсе перешла на визг. — И не потерплю, чтобы твоя бывшая пассия шлялась по моему замку!
— Мы заключили брак, но ты мне не жена, а лишь соправительница, — оказывается, Кристиан умеет рычать. — Не думал, что тебе придется объяснять такие простые вещи.
— Не пришлось бы, если бы у тебя элементарно хватило сил сделать меня своей супругой, — похоже, Мирабель нарывалась и делала это осмысленно. — А так ты даже не мужчина!
— Просто я тебя не хочу, — равнодушно ответил вампир. Надо сматываться, поняла я. После такой отповеди здесь либо начнется драка с применением магии, либо же оскорбленная княгиня хлопнет дверью. Второе было куда как вероятней. Поэтому я со всей доступной скоростью метнулась дальше по коридору и спряталась в первой попавшейся нише. Вовремя. Мирабель вылетела из комнаты разъяренной фурией, так саданув дверью о косяк, что, готова поспорить, в комнате зазвенели оконные стекла. Кристиан за ней не последовал, что меня чрезвычайно порадовало.
Я бесшумно двинулась дальше, попутно размышляя об услышанном. А подумать было о чем. Я не люблю копаться в себе, этот период в моей жизни уже прошел — после расставания с Кристианом я едва не довела себя этим до психушки. Позже, уже на работе меня приучили сначала бить, а уже потом "спрашивать документы". При наличии начальника-некроманта это не являлось такой уж проблемой. Этот же принцип я постаралась перенести и в личную жизнь. Но случайно подслушанный разговор не оставил меня равнодушной. Пять лет назад я ушла от Тиана из-за его свадьбы, даже не выслушав. Теперь же я почти об этом пожалела. Ведь, судя из "беседы" супругов, в полном смысле слова их брак так и не состоялся. Хотя, с другой стороны, наши отношения все равно не остались бы прежними. Я бы не смогла смириться с наличием у него жены и довольствоваться ролью любовницы или содержанки.
Услышь я этот разговор тогда, то уже висела бы у него на шее. Но за прошедшие годы я сделала все возможное, чтобы забыть обо всем, что нас связывало. Не могу сказать, что мне полностью удалось задуманное, но по крайней мере Тиан уже перестал быть центром моей вселенной. И у меня совершенно не было желания возвращаться в исходную точку. Поэтому, уж лучше нам не видеться. Хотя подобная встреча дала бы возможность прояснить вопрос, зачем нас всех пригласили на этот бал.
За время этих раздумий я успела дойти до алтарной. Даже удивительно, что мне никто не встретился на пути. Верхние этажи замка словно вымерли.
Вход в комнату с артефактом не охранялся, поскольку это было без надобности — ни один здравомыслящий вампир без позволения не приблизится к святыне. Да и подвластная одному лишь Князю сила запросто могла бы уничтожить неосторожного наглеца. Но меня это не пугало — Тьма не причинит вреда адептке моего уровня.
Приоткрыв дверь ровно настолько, чтобы можно было проскользнуть внутрь, я проникла в святая святых княжества вампиров. Любой стихийный маг на моем месте испытал бы острое разочарование при виде артефакта. Действительно, простая глыба полированного черного мрамора была довольно невзрачной, но я буквально кожей чувствовала исходящие от нее эманации силы. Темная энергия, излучаемая камнем, ощущалась почти физически.
Разряженные накопители я просто положила на алтарь. Наполнились они почти мгновенно, так велика была мощь этого средоточия силы. Теперь же мне нужно было провести один ритуал, ради которого, собственно, я и решилась на эту авантюру. У меня была лишь одна попытка провернуть задуманное, ведь Кристиан неизбежно почувствует, что кто-то прикоснулся к алтарю. А значит, времени было не так уж много.
Меня интересовало местонахождение рийхарда. Стоило прояснить этот момент, возможно, даже удастся отыскать логово этого гада и нанести ему "визит вежливости" прежде, чем он выйдет на нас сам. В том, что рано или поздно это произойдет, я не сомневалась ни на миг.
Сняв с шеи подвеску из лунника — подарок Снежки — я положила ее на алтарь, прижав ладони к камню по обе стороны от украшения. Артефакт едва ощутимо вибрировал под пальцами от переполнявшей его мощи. Сосредоточившись, я мысленно потянулась к подарку подруги. В глубине молочно-белой капельки билась слабая искорка демонической силы. Найти ее первоисточник не должно было составить особого труда...
После третей попытки я вынуждена была признать поражение. Либо что-то сделала не так, либо же эта идея априори была обречена на провал — все же магия поиска больше присуща стихии Ветра, чем Тьме. Алтарь настойчиво утверждал, что искомый рийхард находиться здесь, в замке, на балу Повелителя вампиров, во что мне, если честно, верилось с трудом.
Пора было сматываться отсюда, я и так задержалась. Подхватив подвеску, защелкнула на шее миниатюрный замочек цепочки и развернулась к выходу, чтобы лицом к лицу столкнуться с Кристианом. Что-то мне подсказывало, что он уже давно тут стоял...
— Узнала, что хотела? — нарушил тишину мужчина. Я же в это время прикидывала пути к отступлению. В конце концов, он сейчас имел полнейшее право убить меня и смести останки в совочек, ведь я вторглась в священное место его народа. И тот факт, что я довольно сильная ведьма, ничего бы не изменил, ведь я здесь всего лишь гостья, а он — полноправный хозяин.
— Нет, — коротко отозвалась, поглядывая на приоткрытую дверь за его спиной. Вряд ли удастся проскочить... Вообще не удастся, с тоской констатировала я, глядя, как дверь сама по себе закрывается. Путей к отступлению не осталось. Я разозлилась и, памятуя, что лучшая защита — нападение, решила действовать соответственно поговорке: — Так зачем ты нас сюда вызвал?
— Всего лишь вежливо пригласил, — улыбнулся вампир, показав кончики клыков.
— Не ерничай, — раздраженно фыркнула я.
— Хорошо, — удивительно покладисто согласился он. — Тогда давай поговорим. Ты ведь достаточно уже для этого повзрослела? Или снова убежишь?
Я прекрасно понимала, что он провоцирует меня, но не могла не среагировать.
— А ты можешь рассказать мне что-то такое, о чем я не знаю? — решила действовать его же методами. Разводить получасовую риторику мне было невыгодно, все же у Кристиана, как у политика, в этом опыта неизмеримо больше. А я боевик. — Общих дел у нас нету, а личные отношения остались в прошлом.
— Уверена? — нехорошо сощурился Кристиан, а я мгновенно пожалела о сказанном и непроизвольно сделала шаг назад. О чем опять-таки пожалела — вампир не преминул приблизиться. Я снова отступила. Тиан хищно усмехнулся и принялся теснить меня. Очень скоро я уперлась в алтарь. Острая каменная грань ткнулась в бедро, я охнула и рефлекторно отставила назад руки, чтобы не упасть, дотронувшись до артефакта. Вибрация, исходящая от камня, стала сильнее, по телу прокатилась дрожь. Сила Тьмы свободно потекла сквозь меня, заставляя забыть о сложности и двусмысленности моего положения. Кристиан же, словно забавляясь, застыл совсем рядом, с любопытством изучая мою реакцию.
Теперь понимаю, еще успела внятно подумать я, почему в алтарную никого не допускают. Мощь стихии здесь настолько велика, что лишает возможности думать. И так просто погибнуть, растворившись в этой силе. Мне это не дали сделать лишь знакомые черные глаза напротив. Я вцепилась в Кристиана, как в спасительный якорь, а хитрющий вампир, словно дразнясь, наклонился ближе. Чуть вьющиеся черные волосы Князя упали мне на лицо, пощекотав кожу. Здравый смысл окончательно покинул меня, даже не помахав на прощание.
Я целовала его так, словно и не было пяти лет расставаний. А может, их и на самом деле не было?
Когда же мы смогли оторваться друг от друга, словно сквозь туман до меня донеслась его фраза:
— Я должен был сделать это еще раньше, чтобы ты не могла от меня сбежать.
Смысл его слов ускользал, но в данный момент меня это не особо заботило. Я готова была согласиться на все, лишь бы только он не отпускал меня. Кристиан что-то говорил, я отрывисто кивала, не вникая в суть.
Меня отрезвила острая боль в запястье и вид собственной крови. А может то, что Тиан потянул меня к себе, позволяя оторваться от алтаря.
— Вот теперь ты никуда от меня не денешься, ведьмочка, — ласково шепнул вампир, заглянув в глаза, словно выяснял, понимаю ли я его.
— Это мы еще посмотрим, — из чистого духа противоречия откликнулась я, но сама же испортила весь эффект, снова потянувшись к нему.
