Невеста в бегах

Она рассуждала вслух?

— Ты и правда, желаешь мне помочь? — в голосе белой дамы проскользнул намек на эмоции. — После того, как я хотела поработить тебя и пить твою энергию годами, лишая жизненных сил?

Летта задумалась, но не смогла возненавидеть сидящую перед ней девушку. Неосуществленные намерения не вызывали в ней ненависти. Поэтому она кивнула.

— Если есть хоть малейший шанс спасти тебя, я попробую.

— Мне кажется, мы бы действительно могли стать подругами, — прошептала белая дама и по ее щеке скатилась прозрачная слезинка. Не смешиваясь с кровью, размазанной по лицу, она упала на платье, да так и застыла на нем маленьким мокрым пятнышком. — Есть один способ... Но никогда никто из смертных не рискнул применить его.

— Объединение, — кивнул хмуро колдун. — Я читал. Но я категорически против.Никто не знает, что получится после объединения ваших душ, разума и тел.

— Глупец, — насмешливо прошелестел голос белой дамы. — Эта жертва усилит твою госпожу, а мне даст покой. Та, кто называет себя Виолой, согласна ли ты принять мою жертву? Впитать мою силу, знания, умения? Взять меня частью себя?

— Во мне будет две личности? — деловито уточнила Летта. Она уже взяла себя в руки и пыталась мыслить трезво. — Два голоса в голове?

— Конечно, нет! Ты просто поглотишь меня, как мы поглощаем энергию смертных. Ты станешь сильнее.

— И все? А внешность? Магия?

— Не знаю, — грустно улыбнулась Адараида, — моя родовая память не хранит воспоминаний о таких объединениях. Я могу лишь поклясться, что добровольно отдаю тебя себе и не причиню вреда.

— У тебя два пути: убить ее или принять. Что выбираешь? — Мистер Икс твердо решил не вмешиваться. Поговорку "двое бьются — третий плачет" он помнил очень хорошо. — Не забудь, что завтра с утра нам нужно выезжать в Ропшу, — ворчливо заметил колдун и сам поперхнулся своими словами. Нашел о чем вспоминать, когда здесь и сейчас он станет свидетелем небывалого эксперимента.

Летта не раздумывала. Интуитивно она чувствовала, что все будет хорошо. Правильно.

— Я согласна. Что нужно делать?

— Просто поцелуй меня. И...спасибо тебе за все.

Алмар.

После неудавшегося покушения манов Алмара еще четыре раза пытались убить. Причем три нападения были весьма странными.Один раз прислали букет цветов, в котором находился ядовитый паук, второй раз в банке с чаем оказался яд, а третий случай вообще вызвал у Антео, занимающегося расследованиями покушений, безудержный смех. Крыльцо дома в Тиши обрызгали настойкой салери10, по-видимому, в надежде привлечь к дому агрессивных кошар.Но вместо этого крыльцо оккупировали бродячие коты, бабочки-цветочницы и два прибалдевших паренька из сумеречного народца — маленькие, размером с палец взрослого айта, безобидные человечки, населяющие леса этого мира еще задолго до прихода предков айтов и теббов. Привыкшие к полумраку лесных чащ, они не любили яркое солнце и поэтому предпочитали появляться в сумерках, откуда и получили свое название. С котами дворецкий Алмара справился быстро, спустив на них двух волкодавов, охраняющих дом, дольше служанкам пришлось отмывать крыльцо от следов жизнедеятельности животных. Бабочек Алмар сдул "воздушной волной", а любители нюхнуть салери были аккуратно перенесены под ближайший куст роз, да там и оставлены. Дворецкий хотел перекинуть их через забор, но Алмар не позволил. Он питал к этому народцу необъяснимую симпатию.

И лишь одно из нападений насторожило мага. Кто-то умудрился натравить на него создание Дна, весьма сильного кабира, заставившего Алмара изрядно потрудиться, пока он смог отправить его обратно. Это было удивительно и очень неприятно. До сих порАлмар считал себя единственным магом, имеющим власть над этими существами.

— Завтра собирается общее Собрание глав классов и Домов, — сообщил голодный Антео, заскочивший к брату по пути во дворец. Он со вчерашнего вечера гонялся за шпионом теббов, поэтому сейчас с жадностью поглощал булочки, запивая их горячим чаем. — Отец приказал нам явиться. Он собирается обвинить манов в нападении на тебя и в связи с этим протянуть через Собрание закон, обязывающий храмы платить в казну десятину от пожертвований прихожан.

— Ты ее нашел? — перебил брата Алмар, очень надеясь, что нет.

— Да.

— Где?

— Она у себя дома в графстве Луань, готовится к свадьбе с виконтом Рольфом Чедре, — Антео весело подмигнул младшему брату. — Наши друзья маги выполнили все условия переноса. Девица оказалась графиней.

— Но почему не работают метки? — нахмурился сай Алмар.

— В ее окружении замечен колдун. Возможно, ему удалось блокировать маячки?

— Как ты ее нашел? Ромариз решил нарушить клятву, данную девице? — презрительно процедил сквозь зубы маг.

— Нет, — вздохнул Антео, которого очень бы порадовало такое моральное падение извечного соперника. — Я вышел на девушку случайно.

— Тео, может, ты на ней женишься? — с надеждой ухватился за последние слова Алмар. — Кто-то рассказал Алии о пророчестве, теперь у меня дома филиал больницы для умалишенных. Вот уж не ожидал, что моя женщина умеет закатывать истерики со слезами, проклятиями и битьем посуды. Меня это начинает раздражать, и я хочу просить отца позволения избавиться от этих отношений.

— Попробуй, — хмыкнул Тео, старательно выковыривая из булочек изюм.

— Он меня кое о чем попросил, а за это я собираюсь выторговать себе некоторую свободу.

Во время последнего покушения Алмар получил неприятное ранение, и они решили, что ему лучше на время исчезнутьс глаз заговорщиков, так жаждущих его смерти. Пусть решат, что покушение увенчалось успехом. На следующий день Владычица появилась среди своих придворных дам в траурном белом цвете, чем вызвала массу пересуд и сплетен. По городу поползли слухи, один нелепее другого, и одновременно с ними в утреннем выпуске "Новостей Тании" появилась небольшая заметка следующего содержания: "В последнее время участились слухи о трагической кончине Его ВысочестваАлмара. Канцелярия Владыки заявляет, что Его Высочество жив и здоров и в данный момент находится с визитом в одном из королевств людей". После этой заметки слухи о преждевременной кончине принца стали обрастать подробностями, а в некоторых храмах жрецы начали молиться за успешное перерождение невинно убиенного мага.

Антео наконец-то очистил булочку от изюма и с наслаждением запихнул ее в рот.

— Знаешь, мне совершено не импонирует трон Верховного, я бы и от трона отца отказался, если бы мог. Но даже не в этом причина. Отец вчера прямо дал мне понять, что предпочел бы видеть тебя во главе объединенных народов. — Алмар застонал. — Крепись, братишка, — смеясь, посоветовал Тео.

— Ты сможешь выяснить, что именно сказал Оракул?

— Постараюсь.

— Сделай это, а я тоже приму кое-какие меры.

— Мар, ситуация в стране сейчас очень нестабильна. Некоторые Дома рвутся к власти и с удовольствием используют наши склоки в собственных интересах. Надеюсь, ты не собираешься сейчас выступать против Владыки и подрывать его авторитет перед ванирами главных Домов? Учти, это плохая затея.

— О, нет! Наоборот, я заставлю их нас бояться, — оскалился Алмар.

Зал, где заседали Собрания, был самым большим во дворце, но сегодня он был полон. Впервые за последние годы проходило объединенное Собрание глав классов11 и глав Домов.На возвышении, лицом к залу, стоял трон Владыки, украшенный гербом Сан-Тании: два скрещенных клинка, над ними две ладони держат пламя источника, а внизу изображен кувшин с колосьями. Эмблема единения всех каст айтов. Пламя символизировало чистых кровью ваниров, ладони — манов, несущих просвещение и веру, кувшин — ремесленников и мастеров тайши, а колосья — землепашцев иолатов. И двойные мечи — любимое оружие воинов, защищающих все народы айтов.

По бокам от трона полукругом выстроились двенадцать кресел с личными гербами старших Домов Сан-Тании.Это были места глав самых сильных родов. Тех, кто вел свои родословные от Первых зейтов.Остальные кресла были расставлены напротив возвышения, и сейчас они заполнялись разодетыми по последней моде айтами.

Антео занял свое место за троном отца. Он окинул взглядом зал и балкон, на котором разместились придворные дамы, газетчики и просто любопытные, кому повезло купить разрешение на присутствие. Антео про себя улыбнулся. Продажа разрешений полностью окупала затраты на проведение Собраний. Кстати, это была идея Владычицы, которую отец встретил сначала с возмущением, но затем, увидев сумму чистого дохода, был приятно удивлен и больше не возмущался. Магов Антео тоже разместил среди зрителей, а вот лучников— за тяжелыми занавесами, обрамляющими четыре входа в зал, и еще троих, самых умелых, в нише за троном. Алмара не было, и это слегка нервировало старшего принца. Брат всегда был излишне независим и скрытен. Вот что ему стоило посвятить начальника безопасности в свои планы? Но куда там, он же предназначенный! Фаталист, на короткой ноге с сатией Смертью.

Антео вздохнул. Вопреки слухам, он любил младшего брата, несмотря на то, что тот был рожден от наложницы. Они с детства прекрасно ладили и не раз делили наказания поровну, хотя Алмар никогда не нарушал правила, в отличие от Антео, который старательно влезал во все запретные места. Когда они подросли, Алмар частенько в компании старшего принца стойко выслушивал строгие нотации, когда братишка в противовес родителям вступал во всевозможные сомнительные организации, за что был неоднократно порот и лишен карманных денег. И ни разу Алмарне признался, что он был не в курсе дел старшего брата. Он, пожалуй, был единственным айтом на свете, кому начальник госбезопасности Сан-Тании мог доверять как самому себе.

И вот теперь Антео напряженно ожидал появления братца, а тот не спешил почтить высокое собрание своим присутствием.

Появился Владыка в сопровождении двенадцати сай-лордов, а Алмара все не было. Антео внимательно следил за публикой, исполняя привычную роль цепного пса. Он рассеянно слушал жалобы тайши, претензии представителей иолатов на низкие цены на зерно, склоки между Домами ваниров. Но вот, наконец, крики стихли, были подписаны договора, выбиты скидки, получены преференции, и слово взял глава Дома ла Сурте, один из ближайших советников Владыки.

— Уважаемые саи, хочу вам сообщить, что с одобрения Совета Домов Владыка решил заключить торговые и дипломатические отношения с одним из королевств людей, — в зале начался шум, и сай повысил голос. — В связи с этим, нам нужно решить, какие товары и по каким ценам мы можем предложить людям, что хотим взамен и на каких условиях. А так же выработать такую линию поведения, чтобы ни у кого не возникло желания прийти к нам с захватническими целями. Вы все знаете, что вместе с товарами придут купцы, следом потянутся артисты и просто любопытные, а вместе с ними появятся новые идеи и новые знания. Поэтому сегодня нам нужно решить, допускать ли на наши земли жрецов других религий.

Антео про себя усмехнулся. Отец никогда ничего не упускал из вида, вот и сейчас устами сай-лорда был озвучен вопрос, на что готовы пойти маны, чтобы остаться единовластными представителями богов Сан-Тании?

— Мы категорически против чужих богов на наших землях! — пылко заявил глава касты манов жрец Девяти сай Сламон. Он поднялся с кресла и, опираясь на резной посох — символ власти, повернулся к залу. — Веками наш народ веровал в лики Девяти, и не стоит изменять традициям, сея смуту и растерянность в душах.

— А что будет с налогами? — выкрикнул с места один из представителей тайши. — Не кажется ли вам, что пора пересмотреть систему налогообложения?

— Почему жрецы не платят налоги от заработков храмовников, а мы должны оплачивать не только свои пошлины, но и налог с продажи серебра храмам, которые на этом наживаются? — Встал во весь свой немаленький рост глава класса ювелиров. — Мы оплачиваем налоги, а они не платят ни медяшки, когда продают верующим изделия из этого серебра! Мы считаем это несправедливым!

А вот и главный вопрос, из-за которого все и было затеяно. Антео бросил взгляд на отца. Владыка удовлетворенно наблюдал за разгорающимся скандалом. А в зале маны сцепились с тайши, припоминая друг другу прежние обиды. Когда скандал начал грозить перейти в драку, Владыка слегка махнул кистью руки, и Антео понял, что наступил его черед задавать вопросы.

— Саи, у меня, как у начальника госбезопасности, тоже есть несколько вопросов к уважаемому саю Сламону, — тихим голосом начал он. Однако, несмотря на то, что Антео не повышал голоса, в зале наступила мгновенная тишина. — За последние трое суток на моего брата его высочество Алмара было совершено пять покушений, и два из них организованы и исполнены айтами из касты манов, — по залу пронесся ропот. — Это доказано. У нас имеется свидетель нападения и один из убийц. Здесь и сейчас, перед лицом высокого собрания мы бы хотели получить от сая Сламона объяснения. А если главный жрец Девяти не сможет их дать, то нам кажется, касте манов пора задуматься о новом главе.

Это был вызов. Так открыто бросать обвинение одному из самых влиятельных лиц государства уже давно никто не решался. Антео это знал, поэтому тщательно готовился, чтобы нанести рассчитанный и выверенный удар. Среди манов уже давно шла борьба за власть, и на пост главы претендовали двое. Антео был доволен, заметив, как соперники нынешнего лидера встрепенулись и схватились за переговорные амулеты. Однако Сламон сдаваться не собирался. Он гордо вышел вперед и, опираясь на посох, хорошо поставленным голосом с негодованием заявил:

— Это все гнусная клевета нынешнего правителя айтов, который давно уже жаждет обложить наши храмы данью! Не было никакого нападения! Где доказательства? Отчего сам пострадавший не предстал перед Собранием и не предъявил обвинения? Где сай Алмар?Мне доложили, что его вообще нет и не было в городе! А может быть он глупо погиб, проводя неугодные богам магические опыты с проклятыми исчадиями Дна? Но, скорее всего, принц разыскивает избранную, предсказание о появлении которой сделал Оракул, и которая приведет на трон Верховного Владыку!

Последние слова жреца вызвали ажиотаж. Солидные главы классов и Домов, бурно жестикулируя, крича и перебивая друг друга, бросились обсуждать новость. Газетчики, схватившись за амулеты, диктовали писарям текст сенсационного заявления, стремясь быть первыми. И только двенадцать сай-лордов, для которых предсказание Оракула не было новостью, тихонько обсуждали со своими советниками сложившуюся ситуацию. Сламон довольно улыбался, стоя на возвышении. Теперь все будут думать, как найти женщину, привлечь ее на свою сторону и забудут из-за чего возник спор. Жрец погладил навершие посоха и подумал, что стоитперевести золото в одно из отсталых людских королевств, где он со своими серебряными глазами и магическими возможностями запросто сойдет за посланника богов. Построит свой собственный монастырь, пока за девчонкой будет идти настоящая охота, а там с помощью верных айтов завладеет силой Источника. Вот тогда все будут платить дань ему. И не только золотом, а что более важно — знаниями. Ведь многие великие Дома ваниров хранят в своих библиотеках тайные знания о Первых. Именно эти, тщательно оберегаемые, сведения интересовали жреца. У Сламона была мечта.Он хотел вернуться в мир, из которого пришли предки. Вернуться богатым победителем, обладающим собственным источником силы! И его совершенно не волновало, что, поглотив энергию Источника, он обречет на вымирание многие сотни тысяч своих соотечественников. Великие цели требуют великих жертв.