И сбоку бантик. Избранная Иштар

Да-да. Оказалось, что слежка за мной входит в обязанности студентов школы для государственных служащих, которые выбирали отдел безопасности. Если я засекла слежку и, главное, поймала незадачливого студентика "за руку" — зачет для горе-шпиона был фактически завален. Но я-то точно знала, что за мной следят, поэтому поимка очередного юноши или девушки не была чем-то сверхвозможным. Ведь легко же найти кого-то, когда точно знаешь, что надо искать. А теперь, похоже, сторожить меня будут не студенты, а самые настоящие шпионы. Наверняка проштрафившиеся.

Тяжело вздохнула, судорожно сжав поводья. Опять в лесочке что-то скрипит. Вот черт меня дернул тащиться в Артвиль одной. Сказала бы Тео, что мне надо домой, авось проводили бы. Хотя нет. Раскричался бы, спросил, какого демона мне не хватает, и отправил бы по магазинам.

Брата мне не хватает. Бра-та! И моего дела, уютной кухни с пирожками и пиццей. Тут стоило заявиться на кухню, как кухарки подняли вой — госпожа у плиты! Мне не хватало дружеских подтруниваний кочевников и моих девчонок-подавальщиц, засыпающих на лавочке вечерами, в ожидании заказов от клиентов. Работы. Тяжелого, выматывающего дня, когда гостям улыбаешься через силу.

Хотя нервы и сейчас на пределе: пугали странные шорохи, пустая дорога и ожидание вечера, при том, что каравана мне так и не встретилось. Активировала на всякий случай защитный амулет и пришпорила лошадь. Поскорее бы проехать этот лесок. Вот же жуть! В предыдущие мои поездки казалось, что это этакая солнечная рощица, соловьи поют, ветер играет в кронах деревьев. Но тогда рядом были кочевники, а в последнем путешествии — плечо Тео, там уж точно было не до разглядываний рощиц.

— И что такая обворожительная лея делает одна в дороге?

Услышав голос где-то за спиной и немного сбоку, я позорно взвизгнула. Сердце застучало как бешеное, и в голове проносились разные мысли.

Стоит ли уходить в галоп или уже в любом случае слишком поздно? Медленно повернула голову, стараясь сохранить хотя бы внешнее спокойствие. Хотя готова поспорить, после моего крика бравада совершенно лишняя.

Слева от меня восседал на тонконогой лошадке оборотень. С волчьими ушками, точь-в-точь как у Ларра. Наверное, именно этот факт и заставил меня облегченно вздохнуть. С оборотнями у меня обычно были хорошие отношения. Хотя, конечно, один конкретный этот вполне мог разбойничать на дороге.

— Не пугайтесь меня, — мужчина протянул вперед руку, но тут же спрятал ее за спиной: застеснялся, видимо, длинных звериных когтей, — я не причиню вам вреда.

Притормозила лошадку, с трудом разминая сведенные судорогой пальцы. Страшно все равно, но не звериной сущности внезапного попутчика, а скорее ситуации: пустая дорога и незнакомый оборотень на ней. Внешний вид мужчины вроде бы мало походил на разбойничий: белая рубашка, длиннополый плащ, чуть запыленный по краю. Все было чистым и явно дорогим для бродяги.

— Как знать. Вот что вы делаете один на пустынной дороге?

Мужчина явно опешил. Меньше всего он ожидал подобного: моего агрессивного поведения.

— Я? Еду в Артвиль, меня пригласил старый друг, а вы? Почему столь очаровательная дама одна на тракте?

— Домой еду, — мрачно ответила я, — пришлось срочно уезжать из столицы, и потому одна.

— От жениха сбежали? — сочувственно спросил оборотень.

Я даже поперхнулась от удивления. Вот с чего у него такая мысль? И смотрит он на меня с прищуром. Или он все-таки разбойник, а теперь выясняет степень проблем, которые возникнут при моем исчезновении? Бежать или не бежать? Или один из соглядатаев Тео и теперь вернет меня в Орлум?

— С чего вы взяли? — с дрожью в голосе ответила вопросом на вопрос.

— Ох, простите меня, лея! Позвольте представиться. Освальд из клана Пепельных Волков. Ни в коем разе не хотел вас пугать. Просто на вас стоит метка мужчины. Такую, обычно, ставят... ревнивые женихи. А судя по тому, что вы одна, то явно не оттого, что вас отпустили и помахали в след платочком.

— Метка? -с каждым словом оборотня лицо у меня вытягивалось. — У меня? Где?

Я поспешно оглядела себя. Платье вроде бы в порядке. Стоп. Если это видит оборотень, наверняка по задумке Тео его должны видеть все. И это точно не платье, ведь я могу и переодеться. Значит, на ауре?

— Снять можете?

— Сожалею, лея. Мне не под силу подобное, — мягко улыбнулся Освальд. — Видимо, он вас очень любит.

— Ага, как же. Поставил клеймо и радуется, — пробурчала. Получается, если я даже сбегу, меня найдут по "метке"? Интересно, что там? Просим вернуть за вознаграждение? И адрес особняка в столице. — И что интересного пишут?

— Что? — оборотень удивленно моргнул, но потом, видимо, до него дошла суть моего вопроса. — Ваш жених просит оказать всяческое содействие и помощь...

— Вознаграждение гарантирует?

Наверное, яд из моего голоса, будь тот материален, можно было бы собрать на отраву ишхассу, даже с его хваленой регенерацией. Меня клеймили, как скот! И потом Тео удивляется моей нетерпимости к его методам общения.

— Да есть что-то такое, — скрывая смешок, подтвердил оборотень, — сразу же после угрозы убить каждого, кто покусится на чужое.

Я возмущенно засопела. Ну Тео! Хотя бы хорошо, что я теперь в курсе метки на моей ауре. А я-то думала, почему меня так сторонились гномы! Интересно, функции маяка включены? Не мчится ли по моему следу уже ищейка Тео?

Хотя до вечера меня вряд ли хватятся. Будут думать, что я на участке, тем более лошадка моя там пасется. Попасть все равно не могут, а гномы за лишний мешочек с золотом обещали притворяться глухими до самого заката. А потом? Мало вероятно, что Тео сразу поедет за мной. Наверняка мой побег заденет его гордость. Ишхасс разозлится и оставит меня в покое на пару недель, как это было, когда я впервые ночевала на своем участке. Не тот это человек, чтобы поддаваться романтическим порывам и срываться за женщиной в ночь.

— Может быть, составите мне компанию?

— Жениху не скажем?

— Нет, — скривилась, — и не пересечемся даже. А если согласитесь, я обещаю вам место в моей гостинице.

— Вы держите гостиницу? — Освальд заинтересованно на меня покосился. — Не часто встретишь женщин у руля гостиничного дела.

— Да, держу. Пока была в отъезде, делами занимался мой брат, но сейчас я планирую снова вести все сама, — сразу воодушевилась, когда речь зашла о моем детище. — Ах! Прошу прощения, забыла представиться, лея Тина.

— Владелица "Замка с драконом"?

— Да, разве мы знакомы?

— Меня пригласил мой друг, посмотреть на мальчика. Вашего брата, если не ошибаюсь?

Я с подозрением уставилась на Освальда: чем, интересно, он может помочь Ларру, если сам застрял между ипостасями? Видимо, у меня на лице отобразилось недоверие, так как мужчина рассмеялся.

— Мой внешний вид не результат частичного оборота, — мягко пояснил оборотень, — это отличительные особенности моего рода. Мой друг считает, что ваш брат может быть моим соотечественником.

— Но как же...

Я нахмурилась. Так значит существует особый вид оборотней, которые выглядят как застрявшие между ипостасями? Но почему я не в курсе этого? Почему сам Ларр никогда мне ничего не говорил? Или он тоже не знал? А может, мой брат относится к какому-нибудь редкому королевскому роду? Вот! Будет, как у приличной попаданки: монархи в родне. Хотя мой спутник мало походил на отпрыска королевского рода. Костюм пыльный, не очень дорогой для родственника короля. Лошадь красивая, не поспоришь, но вид у оборотня самый обычный, если сделать скидку на уши и когти.

— Мы не самая многочисленная ветка рода, чтобы о нас знали за пределами страны, потому часто путают с теми, кто неудачно обернулся, — пояснил Освальд. — Но ваш брат напомнил моему другу одного нашего общего знакомого, который давно пропал, и мы подумали, может быть, это сын...

Слушала путаную речь спутника и молчала. То есть, у Ларра может появиться родня? Не то чтобы я была не рада за брата, но... он покинет меня? И зачем мне тогда вторая гостиница, для чего расширение бизнеса, если не для брата? Я снова останусь одна. Одна во всем королевстве. Перед нападками Тео, перед открытием второй гостиницы, перед вообще всем. Стало грустно. Натянуто улыбнулась спутнику. Надо быть приветливой с родней Ларра. Все-таки мне хотелось бы сохранить образ любящего человека в памяти моего полукровки. А постоянно ругающаяся с его предполагаемым родственником девица никак не подходит на роль любимой сестренки.

— А что метка на моей ауре? Ее видит каждый? — вернула я разговор в интересующее меня русло.

— Люди только с сильным магическим даром, а нелюди, думаю, все.

Невольно заскрежетала зубами. Вот значит как? Интересно, давно она у меня? Наверное, сразу после отъезда драконов поставил. Примерно в это время гномы на участке начали как то странно коситься на меня. Теперь все ясно, опять решили, что "милые бранятся, только тешатся". Вот как пить дать, еще и с Тео деньги сдерут за лошадку. А как же! Оказали содействие невесте. А то, что я заплатила за нее полновесный малый мешочек, будет уже вторым разговором.

— Значит, убить всех, кто покусится на чужое?

Освальд уже начал посмеиваться с моих вспышек злости. Со стороны это смотрелось не иначе, как "забавно".

— Да, что-то такое есть, — вежливо согласился оборотень, пряча усмешку.

Я обиженно закусила губу, а Освальд, похоже, развлекался за мой счет. Вот она, мужская солидарность! Что за варварство "клеймить" людей! Неужели для окружающих это нормально? Не устаю удивляться этому миру.

— Тоже мне жених, — фыркнула я, — предложения не делал... А с чего вы вообще решили, что это метка жениха?

Похоже, оборотень замялся. Да уж, он не ожидал, что совершенно незнакомый мне мужчина способен был повесить на меня подобную метку. Не спорю, это действительно несколько нелогично. Но ведь Тео на самом деле не делал мне предложения, хотя порой ведет себя так, словно ждет моего какого-то действия. Один раз у него даже вырвалось что-то вроде "сколько нервы трепать можно". Я проверяла: в культурах народа Ирреля ни у одной из рас не принято, чтобы женщина делала первый шаг, так чего от меня хотят? Про Северных Лордов, правда, в книгах не было ни слова, а окружающие не спешили делиться со мной секретами.

— Эта печать так и называется — "замок мужа", — пояснил Освальд, — но у вас на руках свадебных браслетов не увидел, потому решил, что жених. Чтобы поставить эту метку, нужно как минимум благословление богов, а те не подтверждают наложение печати на ауру без каких-либо оснований. Иначе, боюсь, половина бы женщин ходила с чем-то похожим, да еще и не от одного мужчины.

Я просто потеряла дар речи. Еще и разрешение бога получено? Это какого же? Неужели меня так подставила Иштар? Внезапно меня пронзила другая, не менее животрепещущая мысль: то есть меня все-таки признали официальной невестой? Почему я не в курсе и почему меня не спросили?! Я невеста Тео?! Если уж заручились поддержкой богов, то на попятную идти точно не планируют. Это значит, что испытания по созданию "отворотного зелья" провалились, ну и что жениться маг таки собирается. Занятно. Я как всегда узнаю последней и совсем не от Тео. Паршивая тенденция, однако.

Не то чтобы я не собиралась замуж. Наверное, все-таки иногда мечтала. Все мои подруги из школы магии, с кем я поддерживала связь, уже выскочили под венец, да и я сама все чаще задумывалась о перспективах. Одиночество, которое грызло душу, конечно, ослабло с появлением Ларра, но совсем не ушло. И хотя я считала себя жутко асоциальной личностью, с каждым годом хотелось, чтобы появились люди, которых я могла бы назвать семьей. Проблема в том, что для меня примером был брак родителей. Отец до сих пор, думаю, встает готовить маме завтрак в постель, ни разу я не слышала от родителей ругани или ссор, а в доме не переводились цветы. Тео же меня не любит. Да, какая-то его часть желает, ревнует, но не любит. Я показатель его слабости, его "безвластия" над собственными эмоциями. Даже поженись мы — семьи у нас не получится, а я, наверное, не смогу видеть и осознавать, что муж будет ходить "налево".

Говорят, человек ко всему привыкает, даже к изменам. Учится смотреть на жизнь философски. Как говорила моя тетя, глядя на постоянно гуляющего по любовницам мужа: "Возвращается-то он ко мне!". А я? Смогу ли так я?

Я хочу семью! Мужа, детей. Да, я слабо представляю, как мы уживемся в браке: у Тео его работа и опасные задания, у меня гостиницы и Ларр, но помечтать же можно.

— Может, ваши родители договорились о браке?

Я моргнула и удивленно посмотрела на оборотня. Совсем выпала из жизни, позабыла, что еду не одна.

— Может, — пришлось согласиться мне, это проще, чем объяснять, почему последнее невозможно.

— Если вашего личного согласия не было, вы можете попросить бога, который был призван в свидетели, снять печать, — сочувственно проговорил Освальд.

Это было полезное знание, если я соберусь бежать из страны. Только вот кто? Покровитель Тео?

Дальнейшее общение с Освальдом было легким и непринужденным, мы старательно избегали темы о печати и болтали на тему культурных особенностей оборотней. Какие кланы встречаются среди его народа, есть ли национальные отличия по встрече, любимые блюда и стандартные слова при знакомстве.

Несмотря на то, что путешествие до Артвиля заняло у нас чуть больше стандартного (в город мы въезжали уже затемно), я получила настоящее удовольствие от дороги. А вот оборотень, похоже, наболтался на пару лет вперед.

Стража на воротах узнала меня и обрадовалась моему появлению. Сразу же поинтересовались, когда на кухне появятся новинки и будут ли блюда "от хозяйки". Освальд наблюдал за нашим разговором с интересом. Его так вообще никто не проверял, как же — пришел со мной, а кого я плохого могу привести? Или это так подействовало на стражу обещание новых харчей? Вежливо попрощавшись со всеми, я поспешила в свою гостиницу, ожидая встречи с персоналом и братом.

Как же хорошо! Артвиль почти стал мне домом за прошедшее время. Узкие знакомые улочки, даже собаки-пустобрехи звучали каждая на свой лад. Провинция? Ну и пусть. Родное место! Особенно мой проулочек с гостиницей.

Едва я вошла в "Замок", на шею мне кинулся брат. Мне сразу показалось, что за пару недель Ларр основательно подрос и поправился. По крайней мере, меня он сжал в объятиях так, что воздух вышибло из легких.

— Что ж не прислала голубя, что едешь?

— Забыла, — я смущенно улыбнулась. Ну не признаваться же, что сбегала тайком, пробираясь чуть ли не ползком по заднему двору, прячась за телегами. До голубей ли было?

— Мне ирр Теодор пару раз про тебя писал, — кивнул своим мыслям брат, — что планируете делать и пока не вернетесь, а вот про твой приезд ни словечка. Уж я бы хотя бы с охраной договорился, встретили тебя на полпути.

— Ирр Теодор? — я удивленно моргнула. С чего вдруг?

По-моему, что-то мне тут неизвестно. Брат неопределенно повел рукой, этот жест у нас значил "потом поговорим", и я послушно опустила тему разговора. Успею еще.