Институт неблагородных девиц

— Я не собираюсь с тобой это обсуждать, — спокойно ответила Дарина. — И если ты готов помочь, не ставя никаких условий, сейчас меня интересуют только два вопроса. Когда мы приблизимся к твоему острову, чтобы Марика могла немного придти в себя, и готов ли ты изменить маршрут, чтобы мы могли побывать на острове... полумесяца?

— Все для тебя, Дарина, — усмехнулся Кристен, решив пока не давить.— А на острове мы будем совсем скоро.

— Спасибо, — Дара немного запнулась, но все же, продолжила. — Я ценю это, правда.

Глава 10

* * *

Сегодня они подъехали к границе земель Вархов. Леса постепенно сменялись пролесками, луга — равнинами, из воздуха уходила привычная прохлада, а ее место занимал степной зной. Дорожная пыль все чаще взметалась в воздух, оседала на одежде, мешала дышать. Но, скоро должно было стать немного легче. Как Хелли помнила из рассказов Марики, ее родовой замок находился неподалеку от лесного массива, да и река протекала совсем рядом. Поскорей бы попасть туда!

Девушка знала, не пройдет и нескольких часов, как их встретят воины домена. Хелли придержала лошадь и устало попыталась убрать волосы с лица. Увы, противные пряди не слушались, завивались мелкими кольцами и упрямо возвращались на свое место. Следовало переплести косу, но для этого придется остановиться, а больше всего на свете, девушке хотелось попасть в трактир и освежиться. Хелли грубо провела рукой по лбу, скривилась, когда увидела в небе одну из тех противных ворон, что своим карканьем не дала ей выспаться этой ночью, и бросила быстрый взгляд на наемника. Как и следовало ожидать, Дэран остановился и теперь терпеливо ждал, пока она пришпорит лошадь.

У них сложились странные отношения. После того разговора в комнате, он все время находился рядом и наблюдал. Хелли так и не поняла, кому он все же служит, но одно было ясно, столь пристальное внимание не может принести ничего хорошего. Еще один взгляд, на этот раз на Иринэис и стало понятно, что подруга едва не падает с лошади от усталости.

Впрочем, удивляться как раз было нечему. Вчера вечером они с Иринэис даже провели один из ритуалов, но их резерв вовсе не пустел, как и обещала Марика. Проблема была в том, что наступил предел физических возможностей. Если ту же Марику и Дарину постоянно гоняли на полигонах, и их подготовка была отменной, то работа и Хелли, и Иринэис была размеренной. В отличие от подруг, они учились оставаться спокойными даже в самых стрессовых ситуациях, потому что и работа со стихиями, и артефакторика подразумевала под собой точность и последовательность. Девушки и предположить не могли, что им придется проводить целые дни в седле, при этом поддерживая чары. А пристальное наблюдение охранников и угроза оставаться с ними рядом в течение месяца, нервировали еще сильнее. Что делать с новыми сведениями девушки пока не знали, но Дэран четко дал понять, что выбора у них нет. Единственная надежда была на то, что отец Марики лично запретит Дэрану, Эльдару и Алефу находиться на его землях. Но на это Хелли особо не рассчитывала. Как сказала сама Марика, он сейчас в Сартане и неизвестно, когда его отпустит правитель.

— Все в порядке? — уточнил Дэран, подъезжая вплотную.

Хелли кивнула, отчего предательские пряди снова упали на лицо, тронула лошадь и нагнала ведьму...

Как и предыдущие ночи, они с Иринэис, практически падая от усталости, поднялись в оплаченную комнату. Фантомы почти сразу растаяли, стоило ведьме немного ослабить контроль над ними, а девушка присела на кровать.

— Не могу, — прошептала она. — Меня словно выжали.

— Мы уже на землях Марики. Осталось совсем немного, — постаралась подбодрить ее Хелли. — Буквально, пара часов...

— Вся наша затея была изначально глупой, — в сердцах бросила ведьма. — Марике и Даре не привыкать к нагрузкам, а мы другие! Нас не учили тому, что придется тащиться через полстраны и...

— Ирин, — перебила ее Хелли. — Не надо, завтра сама же пожалеешь о собственных словах.

— Прости, наверное, я слишком устала, — Иринэис шмыгнула носом и со стоном поднялась с кровати. — Я первая искупаюсь, ты не против?

Хелли пожала плечами. В этом трактире, как и в трех предыдущих, чтобы освежиться, надо было просить принести в комнату воды. Понятное дело, никто не хотел этим заниматься, но деньги решали проблему, так что Иринэис решительно отправилась договариваться с хозяйкой. Сама же Хелли намеревалась усилить артефакт вызова, ведь все эти дни, они с ведьмой так и не смогли связаться с подругами. И причины, почему так происходило, она не могла найти. Девушка вытянулась на кровати, вспоминая нужные заклинания, практически не обратив внимания на уход ведьмы.

Иринэис вернулась через несколько минут и сообщила, что купаться придется в соседней с трактиром бане и все будет готово через полчаса. Хелли лишь кивнула, полностью погрузившись в себя, а когда поняла, что именно нужно сделать, собрала все необходимое для ритуала и покинула комнату.

* * *

Баня была небольшой, всего лишь пристройка к трактиру с задней стороны дома, но довольно уютной. Девушки быстро вымылись и Хелли, чтобы не терять время даром, расположилась вместе с нужными амулетами в соседней комнате. Если судить по широкому дощатому столу и лавкам, застеленных лоскутными одеялами, она использовалась как столовая, но сейчас девушку интересовала только удобная ровная поверхность стола.

Иринэис лишь посматривала на то, что делает подруга, но не вмешивалась. Стихийная магия не требовалась, ленты с кровного ритуала были у каждой из подруг, оставалось только настроить канал. То, что он работает, Хелли убедилась еще в Таннисе, а усилители должны были помочь решить вопрос с расстоянием, но как девушка не пыталась, снова ничего не выходило.

— На кого настраиваешь? — уточнила Иринэис.

— На Даринку.

— На ленту? — когда Хелли кивнула, ведьма на мгновение задумалась. — Тут два варианта. Или этой ленты у нее нет, по той или иной причине, или они слишком приблизились к Лехартовому морю. Магические возмущения гасят все попытки. Еще есть вероятность того, что она плохо себя чувствует, что тоже сложно представить, с учетом того, что рядом целительница.

— Но не получилось и в самый первый день, — резонно заметила Хелли.

— А на Марику настраивала?

— Не выходит, — понурилась девушка.

— Сделаем нормальный поиск, но не сегодня, — заключила Иринэис. — Пока я хочу только одного — спать.

— Не получится, — вздохнула Хелли. — Не забывай, через несколько часов должна состояться встреча, а избавиться от сопровождения нам так и не удалось. И сомневаюсь, что получится. Дэран настроен довольно решительно, получив нужные инструкции, и заявил, что до возвращения в Таннис — он наша тень.

— А я вообще не понимаю, для чего нужна вся эта секретность, — немного подумав, заметила ведьма. — В чем смысл таиться от госпожи Эстер? Она столько сделала для нас, а получается, мы платим за это черной неблагодарностью.

— Ириш, мы согласились помочь Даринке, — терпеливо напомнила Хелли. — А она просила, чтобы все задуманное осталось в тайне. И хотя она толком не объяснила, что к чему, да и времени было мало, я больше верю ей, чем госпоже Эстер. Мы сестры! Если сомневалась, надо было сказать об этом до того, как решилась на ритуал.

— Ты меня не поняла, — поморщилась Иринэис. — Просто, госпожа Эстер опытнее нас, она бы подсказала что-нибудь дельное... А так, получается мы ринулись непонятно куда, утаили от нее важные сведения... Я могу понять Дару и Марику, они — леди из высоких родов, но мы с тобой не можем похвастаться поддержкой семьи. Госпожа Эстер стала для нас ближе матери, а с кем советоваться, как не с такой, как она.

— Ириш, да что с тобой? — удивилась Хелли. — Ты же сама настаивала на ритуале... А раз Дара решила не говорить наставнице о некоторых моментах, значит, у нее были на это веские причины.

— Наверное, я безумно устала, — вздохнула Иринэис. — И еще, я не могу понять, почему она не открыла эту тайну и нам. Отговорилась общими фразами, а ведь если в мире появился владеющий древней магией, тем более оставивший на ней свой знак... Почему только на ней? Мы все участвовали в ритуале в ту ночь.

— Но в круге была она, — напомнила Хелли. — Давай, будем решать проблемы по очереди. Пока мы не выяснили, что это за символ и чем он нам грозит, нет смысла предполагать страшное. К тому же, не забывай, через несколько часов мы будем под охраной домена Марики, а вот девчонки в море. С корабля нельзя сбежать, если возникнут проблемы, так что они в гораздо более опасном положении, чем мы.

— Ты во всем права, — застонала Иринэис, сгорбившись и закрыв лицо руками. — Прости. Остается только списывать все на дикую усталость. Если бы не мощь домена Марики, я бы давно свалилась, но все же тот факт, что магия демонических родов имеет мало общего с природными силами, дает о себе знать. Я становлюсь раздражительной и импульсивной. Никогда не думала, что скажу подобное, но мне просто необходимо отдохнуть пару дней и обойтись без магии. Хотя, не так. Я хочу остаться одной и попробовать все то, о чем могла только мечтать из-за маленького резерва

— Потерпи еще несколько часов, — улыбнулась Хелли, подходя к подруге и обнимая ее за поникшие плечи. — Пойдем в комнату?

— Нет, — Иринэис покачала головой. — По крайней мере, сюда никто не ворвется с тем или иным вопросом, я смогу немного расслабиться и собраться с духом, чтобы опять активировать наших "сестричек".

— Хорошо, — качнула головой Хелли. — Отдохни и приди в себя. А я пока быстро узнаю, что к чему.

Ведьма кивнула и Хелли быстро оделась. Конечно, волосы еще были влажные, но просить Иринэис высушить их в состоянии такого морального истощения, было бы жестоко, а нужного амулета с собой девушка не взяла. Хелли всю дорогу думала еще и над тем, какие возможности дает ей ритуал. До этого, она могла использовать магию при помощи тех или иных артефактов, несмотря на то, что обладала даром их творить. А сейчас девушка чувствовала, как в крови начинает свой ток магия и понимала, пройдет время и ей не понадобятся амулеты. И как же Хелли ждала этого момента!

Еще один быстрый взгляд на грустную Иринэис, Хелли молча и быстро переплела волосы в тугую косу, оправила одежду и вышла из бани, крикнув напоследок ведьме, чтобы она заперла двери.

* * *

Едва Хелли убедилась, что ведьма заперлась, и повернулась в направлении трактира, как из-за угла появился Дэран.

— Следишь? — зло уточнила девушка.

— Охраняю, — невозмутимо парировал он, пристально разглядывая Хелли.

Девушка хотела было привычно проигнорировать мужчину, как делала все эти дни, но он неожиданно придержал ее за руку.

— Леди, можно вопрос? — насмешливо поинтересовался он, а когда девушка кивнула, продолжил. — Все хотел спросить. Как так получается, что леди Варх и леди Листер ничего не едят, не посещают уборную и баню, да еще и молчат всю дорогу? Даже во время ночевок, я слышу дыхание двоих, но никак не четверых. Можете пояснить?

— Дэран, а с чего вы взяли, что я буду что-то объяснять. Тем более, вам!

— Потому, что я отвечаю за вашу безопасность.

— Недолго тебе осталось этим заниматься, — прищурилась девушка. — Или ты думаешь, что я позволю задавать мне столь бесцеремонные вопросы или распускать руки?

— Полегче, леди, — с неожиданной угрозой в голосе заметил наемник. — Эти самые руки могут однажды спасти вам жизнь.

— Какая замечательная формулировка, — улыбнулась девушка, моментально ухватившись за его слова. — Могут. Но не факт, что сделают. Так что, мой вам совет, держите их на приличном расстоянии, тем более, пока они никак не проявили свою полезность, как, впрочем, и их владелец.

Дэран медленно отпустил ее локоть, отошел на шаг и сложил руки на груди.

— Так не терпится от меня избавиться? — усмехнулся он, после того, как пару минут пристально разглядывал девушку. — Мне приятно будет увидеть разочарование на столь прекрасном лице.

— Дэран, вы непочтительны, — чопорно заметила Хелли. — Впрочем, что еще можно ожидать от столь невоспитанного мужчины. Прошу прощения, — равнодушно обронила она, обогнула наемника по дуге и направилась в сторону трактира.

Пока она не скрылась за углом, девушка чувствовала тяжелый мужской взгляд. Ее это дико нервировало, как и то, что она сама сорвалась и позволила себе сказать лишнего. А теперь, может получиться, что избавиться от наемника не выйдет. Дэран раздражал ее с самого начала. Его пренебрежение, хотя он и пытался скрыть это за вежливостью, подозрения, тем более, они имели под собой почву, издевательскую галантность, высокомерие... Хелли не должно было все это волновать, но чувствовать себя виноватой она была не намерена. Решение, что они с девчонками приняли в Таннисе, пусть и не продумали все основательно, до сих пор казалось единственно верным. Но вот то, что с ними до сих пор не получалось связаться — волновало больше всего. Хотелось быть рядом, чтобы при случае помочь, но с каждым днем расстояние между ними все сильнее увеличивалось...

— Эй, рыжая, — окликнул ее низкий, хотя и приятный мужской голос. — Постой!

Хелли обернулась, чтобы практически вплотную оказаться с высоким плечистым темноволосым мужчиной, уже не молодым, но все еще весьма привлекательным. Быстрый взгляд, пусть и привычно из-под ресниц, но девушке хватило нескольких секунд, чтобы составить свое мнение о нем. Однозначно, аристократ, хотя, одет довольно просто. Но роскошный эфес клинка, добротность одежды, выделка обуви, вкупе с выражением лица и взглядом, который привык приказывать, окончательно развеяли сомнения. Реверанс Хелли сделала уже машинально, а когда поднялась и увидела одобрительную улыбку на лице мужчины, осознала правильность поступка.

— Милорд, — уточнила она.

— Работаешь здесь? — быстро спросил он, но прежде чем Хелли успела возразить, спросил. — У вас сегодня должны были остановиться четыре девушки и их сопровождение. Где они? В комнате их нет.

— Милорд..., — начала Хелли, но мужчина вновь нетерпеливо ее перебил:

— Мне сказали, они скорее всего в бане. Покажи, где это.

— Милорд, кто вы? — быстро уточнила Хелли, делая шаг назад, потому как мужчина явно вознамерился схватить ее за руку.

После того, насколько непонимающим взглядом он ее окинул, девушка невольно усмехнулась. Вот теперь последние сомнения в принадлежности к аристократии точно пропали. Представляться они не считали нужным, зато были уверены, что являются чуть ли не богами, снизошедшими до смертных. И, несмотря на все воспитание и обучение, о своем низком происхождении девушка не забывала.

— Я сказал отвести меня до бани, а не задавать вопросы, — мужчина приподнял бровь.

— Вы этого не говорили, — заметила Хелли. — И прежде, чем я выполню вашу просьбу, настаиваю на том, чтобы вы представились.

— Да как ты...

Мужчина осекся и нахмурился, смотря за спину Хелли. Девушка быстро обернулась и увидела Дэрана, мрачного и решительного, весьма красноречиво держащего руку на рукояти меча. Как ни странно, но Хелли почувствовала себя немного увереннее, хотя постаралась не показывать этого. Шаг в сторону, чтобы иметь возможность видеть обоих мужчин. Девушка чуть вскинула голову и с улыбкой уточнила: