Позади мишени открылась дверь, и я вышел наружу. Вышел я, кстати, из середины лабиринта. Наверняка было еще и третье испытание, для тех, кто все время ошибается. Мысль, на кой черт устраивать подобные испытания в лесной глуши, где никто не ходит, легко перебила другая — потому что гладиолус. Я б еще спросил, зачем монстры охраняют шахты, по сути, не нужных им ресурсов.
Я шел обратно вдоль стены лабиринта и вдруг вспомнил, что собирался отделить от себя продырявленную кирасу. Пришлось ее снять, оставшись в синей куртке, которую я носил вместо поддоспешника, и закинуть в инвентарь. Защищенными остались только голова, ноги и руки. В таком виде я дошел до избушки, наездницы удивились, но ничего не спросили. Показываю им жетон, де еще и выражение лица делаю соответствующее — "вот, обменял защитное железо на серебряный артефакт". Ангелика и остальные кивают.
Когда я вернулся к ведьме, она и Михалк деловито беседовали, попивая что-то из деревянных кружек.
— Я Вам денежку принес, за квартиру, за январь — я показал жетон.
— Поздравляем, Вы выполнили квест "Испытание удачи". Отношения с ведьмой Лукирией улучшено.
— Серебряный. Не безнадежен, но и не счастливчик, — констатировала ведьма, пропустив мимо ушей мою шутку. — Удача тебе нужна, чтоб все начинания хорошо заканчивались, а дела спорились. Подойди.
Я подошел, ведьма положила мне руку на левое плечо, небольшое сияние спецэффектов, и:
— Получено умение Удача, текущий показатель равен единице.
— Жетон можешь себе оставить. Обычно я за него прошу злата тысячи полторы, но тебе отдаю так, в счет договора.
— Я договорился с достопочтенной Лукирией, что ее внучка станет травницей в нашем замке и откроет в нем лавку по продаже зелий.
— Лукиниэль, внученька, выйди.
Из соседней комнаты появилась наша будущая мастерица зелий. Первое, что я увидел, это жгучие карие глаза на милом личике. Смуглая кожа девушки и ее темные длинные волосы создавали приятный контраст со светлым платком и сарафаном, расшитым наподобие коры березы — белый с черными прожилками. Платок был повязан на манер банданы и не скрывал острых эльфийских ушей, притом, что Лукирия явно относилась к человеческой расе. А у Лукиниэль в описании четко читалось "полуэльф".
— Здравствуйте, — произнесла травница. Голос у нее был мягкий, приятный, почти как у эльфов.
— Ее отцом был эльфийский генерал из рода березы, а ее мать я выносила от барона с самого юга земель рыцарей. Барона этого сюда случайно занесло, бежал по лесу от чудищ и от врагов, попросился переночевать, слово за слово, и переночевали в одной постели. Я его потом и не искала, говорят, южных баронств нету больше. Мать Лукиниэль заприметил проезжавший по этим лесам эльф, воевода какого-то эльфийского князя, и увез с собой в замок.
В нашем замке обосновался род ясеня, а Лукиниэль-то была из рода березы. Вряд ли наше местное население примет ее в штыки, но и с распростертыми объятиями не встретит. Но это ничего, мы берем эту полуэльфу в наем, а не в семью. Приживется, освоится, эльфы к ней привыкнут, и все будет путем. Кроме того, род березы — это маги, может быть, удастся вырастить из травницы друидессу или колдунью. Все это я успел чиркнуть Мише, пока Лукирия рассказывала.
— Помню, там было много деревьев и красивых людей, то есть эльфов, — перехватила нить разговора внучка. — А потом, однажды, все стали кричать и размахивать руками. Оруженосец моего отца увел меня из замка. Он сказал, что напали демоны, привел к бабушке и ушел разыскивать выживших. Ни его, ни родителей я больше не видела.
— А на днях в этом лесу объявился ты, князь. Внученька, как услыхала, засветилась вся, потянулась к родне.
— Добро пожаловать, — подвел я итог разговора. — Полагаю, все уже оговорено. И я хотел бы спросить кое-что другое. Я не узнаю эти леса, все сильно переменилось. Не подскажете, есть ли поблизости что-нибудь интересное?
— Извините за вопрос, но где находился замок твоих родителей? — вклинился Михалк.
— Очень далеко отсюда, князь, за горами, за реками и лесами, на севере. А окрестности я знаю плохо.
За пределами изолирующей завесы, в общем. Да и вообще, неизвестно, сколько секторов других игроков находятся между нами и вотчиной полуэльфы.
— Я все больше в сторону заката хожу, — ответила ведьма, — в той стороне трав много полезных, да прочих грибов и ягод. Но знаю, что далеко к востоку от жилища вашего нового простирается большое болото, полное диких зверей. Друид умелый да хитрый наберет там себе зверушек в армию видимо-невидимо.
— Спасибо. А про деревни или шахты знаете что-нибудь? — спросил Миша, пока я открывал карту и вглядывался в нее.
— Извини, тут помочь не могу. Не любят деревенские тех, кто предпочитает жизнь вольную. А всякие там каменья самоцветные мне ни к чему. Ну, хватит рассуждать, плати за найм.
— Да, вот золото, — Михалк извлек из виртуального кармана горку монет, половину отдал ведьме, половину — ее внучке.
Лукиниэль скрылась в соседней комнате, и вскоре вернулась со своим скромным багажом — узелок с личными вещами и небольшая деревянная шкатулка.
Мы попрощались с ведьмой, и вышли наружу. При виде нашей темнокожей спутницы наездницы на пегасах сильно напряглись. Одна даже прошептала что-то про темных эльфов. К счастью, оказалось достаточно немного приглядеться, чтобы понять — рядом с нами стоит не одна из подземных паукопоклонников, а всего лишь переборщившая с загаром светлая эльфийка. Ангелика и остальные сразу же окружили Лукиниэль и начали знакомиться. В это время Миша спросил:
— Почему ты просто в куртке?
— У кирасы истек срок годности. Куплю себе другую.
Девчата познакомились, Михалк мягко подтолкнул всех к нашим копытным живым транспортам, и тут выяснилась одна проблема:
— Ой, а у нас нет свободной лошади. Придется тебе ехать с кем-то.
Наш юный правитель предложил ехать с ним, я предложил свою помощь, но полуэльфийка, смутившись, выбрала Ангелику. Кстати, оказалось, что и обувь у нее белая с темными полосами — полосатые сапожки. Миша помогал мастерице зелий взобраться к Ангелике на пегаса, а я успел взглянуть на характеристики травницы. Порадовали хорошие магические параметры, а наличие навыка магии жизни первой ступени не только делало Лукиниэль очень ценным персонажем, но и сулило блестящие перспективы.
Мы поскакали по лесу в том же построении, что и раньше, но чуть медленнее, ибо обремененный двумя девушками пегас уже не мог похвастаться былой скоростью.
Ехали мы по более-менее ровной земле, поэтому я обратился к Мише:
— Лукирия неплохую идею подала. Прокачав дипломатию, ты сможешь переманивать на свою сторону зверей и птиц. Я так понимаю, ты еще не выбрал специализацию друида, друид медведя, там, или друид ворона.
— Еще нет. Сначала хочу выяснить, каких животных в округе больше.
— Понятно. Даже не знаю, что лучше, навык удачи или мастерица зелий. Зелья — это, прежде всего, лечение и мана, а также скорость, избавление от болезни и еще много чего. А удача работает потихоньку и помогает незаметно. Если ты решишь освоить специальность артефактора или еще какую-нибудь, то везение очень пригодится.
— Нет, я думаю, Лукиниэль — важнее. Да, ее еще нужно будет где-то разместить. И лавку построить. Что посоветуешь?
— И жилище, и ларек с зельями построят крестьяне, дело ясное. Но я тебе хочу сказать, что в дальнейшем я возьму на себя роль военного советника и первого генерала, раз уж у меня навыки лучше всего усиливают войска, и тактика лучше я пока не вижу.
— Что еще за новости?
— Правитель у нас ты, начинай править, думай о своем маленьком княжестве и его подданных, а я буду просто воевать. И как военный советник скажу, что либо домик, либо магазин, то есть то, где будут храниться готовые зелья, нужно построить ближе к крепостным стенам.
— Зачем? На нас собираются напасть?
— Нет, но перестраховаться не помешает. Крупных армий мы еще не скоро встретим, но мелкая банда может подкрасться и ограбить жилища крестьян, пока те собираются войска для защиты. У крестьян брать нечего, а вот эликсиры потерять не хотелось бы. К тому же, новая неделя может оказаться неделей каких-то существ, например, орков, и они вполне могут напасть.
— Что-то я еще хотел сказать, — добавил я после минутной паузы. — А, вспомнил. Если хочешь, можешь расспросить Лукиниэль о ее родителях, отце и деде, и наверняка получишь квест разузнать, что с ними стало. Правда, это довольно сложное дело.
— Да, раз уж войска не могут покинуть мою территорию, то и гонца не отправить.
— Наверняка придется просить верховного друида связаться с кем-то из его знакомых, чтобы навел справки. Хм, а может быть, она уже все знает, просто не говорит первым встречным. В любом случае, поговорить с ней стоит. Не только, чтобы узнать нашу новую наемницу, но чтобы лучше понять ее саму. Лукиниэль — не рядовой персонаж, а личность.
Мы оба повернулись и посмотрели на полуэльфийку, а заодно и на Ангелику. Обе девушки о чем-то тихо переговаривались. Я шепнул Мише:
— Что-то мне анекдот вспомнился. Про то, что если встретил на вечеринке симпатичных близняшек, то нужно скачала между ними встать и загадать желание, а затем между ними лечь и это желание исполнить.
— Да, хорошо бы. Ты не говорил, как тут обстоят дела с этим.
— Вообще-то, форум в помощь. А так, есть целых три "но". Во-первых, цензура не позволит тебе раздеться самому и раздеть кого-то еще. Максимум — до нижнего белья. Во-вторых, это только у диких рас самый сильный и самый главный может делать что хочет, а у эльфов все сложно. Придется пройти долгие и сложные ритуалы, мягко и упорно завоевывая эльфийку, затем жениться на ней, и лишь потом... А иначе подданные не поймут и не простят. Вряд ли они взбунтуются, но возмущаться и ворчать будут долго. И, в-третьих, тебе уже обещана принцесса. Не знаю, что тебе понадобиться для женитьбы, почитай на форуме. Я, как генерал, надеюсь, что она приведет с собой неслабую стражу, и эта стража станет частью нашего войска.
— Которое будешь водить за собой ты?
— Можно вместе. Или врозь, неисследованной земли еще навалом.
— Да уж. А я слышал, что у средневековых феодалов было право первой ночи. И ты у нас рыцарь.
— Бывало. Но здесь, в Землях, если игрок начинает развлекаться по полной, притеснять жителей и устраивать всякие пьянки-гулянки, значит, он тут проездом. Повеселился и сбежал. Так что брать кого-то силой правителю-человеку очень не рекомендуется. Кроме того, можно построить дом тер... О, смотри, вон там впереди виднеется садик.
Чуть не проговорился. Я-то могу делать, что хочу, тем более, что являюсь наемником. Но направлять парнишку в ту сторону, в которую ему еще рано, не хотелось. В общем-то, я немного лукавил, и даже эльфийский лорд мог себе кое-что позволить. С теми же служанками. А еще подавальщицы в таверне замка, обычно, очень сговорчивые, особенно если перед ними лорд с мешочком золота в кармане. По крайней мере, если и лорд, и подавальщицы относятся к светлым расам. Как там, у, например, темных эльфов, я не знаю и не горю желанием узнать.
Мы добрались до небольшого цветочного сада, огороженного белой изгородью, со статуей молящейся женщины в центре. Перед статуей был постелен небольшой квадратный коврик.
— Если я не путаю, то надо помедитировать перед статуей, и станешь немного лучше колдовать. Князь, садись на коврик, а я так, на траве посижу.
Все же, сад был предназначен для игрока, а они, как правило, ходят поодиночке. Поэтому и место для медитации одно. Но мы разместились вдвоем. К счастью, не обязательно было садиться в позу лотоса, достаточно было просто устроиться на земле и сидеть не подвижно с закрытыми глазами. А еще можно было общаться в чате, чем я воспользовался с пользой для дела:
— Сейчас прибудем в замок, придем в кузницу, ты загрузишь гномов по полной, они парни выносливые, ночью поработают. Нужно: тебе доспех, броню всадницам, щиты гномам, хоть какие-то доспехи и кинжалы эльфам, на всякий случай. А еще нужно производить стрелы в промышленных масштабах. Хорошо бы крестьян перевести на луки и смастерить для них какую-нибудь дешевую защиту. Возможно, потом еще что-то понадобится.
— Почему крестьян?
— Да что-то их у нас с тобой часто убивают. Оставим выращивать урожай и замок охранять.
Посидев в садике всего лишь пятнадцать минут, мы получили пополнение ментальной выносливости. Благодаря удаче, я получил три единицы, Михалк — две.
— Так, впереди последняя остановка перед замком — необычный камень. Или обелиск. Или все-таки камень. Разберемся.
Наши попутчицы ждали нас спешившись, и на этот раз Лукиниэль уже легче забралась на пегаса. Мы с князем удостоверились, что обе девушки поместились на крылатом коне, и продолжили путешествие. Минут через пять Миша спросил:
— Ты обещал рассказать, что-то про Ангелику.
— А, это. Да, крови было уж очень много, вот мне подумалось, что если бы ты не смотрел на нее, зомби либо рубанул бы до кости, либо отрубил руку совсем. Спасла ее твоя цензура, потому что отрубание конечностей — это уже зрелище из категории восемнадцать плюс.
— Что-то в твоих словах кажется обидным.
— Ничего такого. Но теперь у тебя будет повод чаще присутствовать на битве лично. Драться самому я тебе не советую, держись немного позади. Можно даже обзавестись телохранителями или телохранительницами.
Мы оба обернулись и посмотрели на едущих позади нас эльфиек. Пегас под двумя девицами дышал тяжелее своего собрата, но виду не подавал. Я посмотрел его характеристики и сравнил с параметрами моего коня. Хотя можно было и не сравнивать, из-за тяжести доспехов конь вез словно бы двух седоков, двух меня, и не особо напрягался. Так что хрупкую девушку он, может быть, даже не заметит.
— До камня уже недалеко, а дальше я собираюсь настоять, чтобы Лукиниэль ехала со мной. Пегас Ангелики начал выбиваться из сил, а нам, наоборот, надо бы поспешить.
— Хорошо, я помогу.
Третьей целью нашей поездки по лесам стал камень опыта. Целая тысяча очков выдавалась игроку просто за разглядывание камня в течение пяти минут. А разглядывать, как специально, было что — многочисленные надписи, начиная от "Квот лицет Йови нон лицет бови", заканчивая "любое вчера каждый день перетекает в позавчера". Но, к сожалению, этой тысячи мне не хватило, чтобы перейти на следующий уровень. А Михалку она была не нужна, у него и так лимит на сегодня набран. Как-нибудь потом вернется и заберет тысчонку опыта.
Перед тем, как нам направиться напрямую в замок, мы с парнишкой убедили Лукиниэль, полжизни проведшую с одной только своей бабкой, ехать вместе со мной. Я ехал в седле, а травница сидела передо мной по-дамски, боком. Ехать нормально она, видите ли, стеснялась. Сарафан-то немного задерется, и нам предстанет вид ее прелестных ножек, стыдоба-то какая. А то, что мне пришлось обхватить левой тонкий девичий стан, придерживая ее за талию, это, по мнению травницы, ничего не значит.
