2. Экспансия Леса

— А что ты там говорила про какие-то дипломатические тонкости? — выловила единственное непонятное из весьма эмоциональной речи Анастасии Кио.

Анастасия всмотрелась в обращённые к ней лица, такие разные, но одинаково непонимающие и вслушалась в исходящий от них эмофон. Действительно не имеют ни малейшего представления, о чём это она говорит.

— Когда мы только начинали совместный с Землёй проект по поиску и терраформированию подходящих для заселения планет, пришлось документировать каждый чих. А что не было закреплено письменно, то отстаивалось массой других способов. В частности, ни одного молодого эльфа на курс навигаторов нам протолкнуть не удалось. И, как вы понимаете, вовсе не потому, что никто из них не способен выдержать вступительные экзамены. Теоретическую базу по расчетам для пространственного перехода мы людям предоставили, но хотелось ещё и самим попробовать, как она на практике действует. Так сказать, кожей почувствовать. А теперь представьте, как выглядит со стороны создавшаяся ситуация: стоило только навигатору попасть на нашу территорию (и не самому худшему, насколько я знаю), как она уже эльфа. Или ещё веселее: сами затащили-заманили бедную девочку. И никому ведь не объяснишь, что всё вышло случайно, а нашему патриарху глубоко наплевать на соображения высокой политики.

— А не пошли бы они! — непонятно с чего, весьма эмоционально взвилась дриада. — Всё, что напрямую не запрещено — можно! А для трансмутации человека в эльфа требуется только его добровольное согласие и желание Леса.

А кроме того, у всего произошедшего была ещё одна причина: более чем тёплые отношения между Герой и Фёдором. Чем старше эльф, тем сложнее ему найти себе пару. Выбор среди сородичей не так уж и велик, а люди, чем старше он становится, тем меньше подходят по уровню своего развития. И если уж случилось чудо и эти двое потянулись друг к другу, стоило всеми силами попытаться сохранить связь между ними. Это понимала Кио, это понимала и Анастасия, а потому несколько сбавила тон.

— Но ведь можно было и обождать. По крайней мере, пока на Земле вокруг нас утихнут страсти.

— А разве так уж обязательно объявлять, что я теперь эльфа? — Гера смотрелась в отражение своего лица в зеркале, которым моментально стал экран эйкома, повинуясь её невысказанному желанию. Особых изменений не наблюдалось. Может, потом заметны станут? Вообще же до неё только что начало доходить, что именно она натворила. Нет, когда Фёдор приглашал её когда-нибудь посетить Форрестер, она обдумывала возможность стать эльфой. Но как-то несерьёзно, умозрительно. А теперь вот всё уже случилось (при полном её согласии! и знать бы ещё в каком бреду она находилась, когда это творила!) и приходится иметь дело с последствиями. А ещё в перспективе светит объяснение с родителями, да и если верить этой самоуверенной красотке, с любимой работой тоже придётся попрощаться. Голову где-то в точке между бровей опять пронзила резкая боль. Всё-таки рановато ей пока волноваться. Доктор не прописал.

— Это почти невозможно скрыть, — снисходительно объяснила Анастасия. — Всех, кто побывал на Форрестере, обязательно проверяют. Несложный анализ. Так сказать тест на человечность. Попади ты к нам каким-нибудь менее экзотичным образом, можно было бы попытаться утаить это. По крайней мере, поначалу, пока разница не станет очень заметной.

— Не годится. Тот единственный раз, когда эльфа забрали с Форрестера сразу после трансмутации, я Анджея имею ввиду, ничем хорошим для него не закончился. И возможно, здесь дело было не только в опытах, которые на нём ставили люди.

— Вот и я говорю: не годится, — она ненадолго задумалась, побарабанила аккуратными ноготками по губам, потом пожала плечами. — Остаётся одно: дождаться пока наладят работу портала на Радужную и возвращать вас к цивилизации через него. Есть некоторая надежда, что там про эту стандартную процедуру забудут. Одно только плохо. С вами придётся тогда отправлять ещё одну, дополнительную, дриаду, а как объяснить её присутствие?

— Ты забываешь, — укоризненно произнесла Кио, — что для бывших людей это совсем необязательно. Странно, вроде бы сама такая...

— Это вы о чём? — Гера переводила непонимающий взгляд с одной на другую.

Анастасия смерила девушку оценивающим взглядом, потом постаралась кратко и весьма популярно изложить результаты исследований, на проведение которых было затрачено доброе десятилетие.

— Да, тебе наверняка об этом ещё не говорили. Все мы частички этого леса, не только дриады. Причём мы, эльфы можем жить в отрыве от него довольно непродолжительное время. Потом наступает так называемый реверсный кризис, сопровождающийся преотвратным самочувствием. В особо тяжёлых случаях может привести даже к летальному исходу. Впрочем, для людей переживших трансмутацию в эльфов этот эффект сильно ослаблен.

— А при чём тут дриады?

— Они часть этого леса. Мобильная, так сказать, часть, которую можно взять с собой в поездку.

— Ну, спасибо тебе на добром слове. Приласкала, так приласкала, — скривившись, Кио хмыкнула, потом обернулась к Гере и продолжила. — Но вообще-то это правда. Рядом с нами им легче.

— И с чем связан этот эффект? — весьма расплывчатое, поэтическое объяснение Геру, как технаря по образованию не удовлетворило.

— Пока точно не выяснили. Но, некоторые особо чувствительные эльфы утверждают, что лес звучит. Как музыка, как будто где-то в неведомой дали звучит симфонический оркестр и приходится жить в такт с ним. Это хорошо и даже приятно, когда он где-то рядом, но когда волшебные звуки стихают ... Так вот, по словам всё того же поэта-мистика дриада звучит как одинокая свирель, — с явной гордостью закончила Кио. На нормальное описание процесса это всё равно не походило, но хоть немного стало понятней.

— А приборами оно, значит, не регистрируется, — задумчиво протянула Гера, прикидывая, что же это всё-таки такое.

— Нет. Пока приходится просто принимать как данность.

— И поэтому все вы, дриады, обладаете необходимым минимумом медицинских знаний, — продолжила рассуждать Гера. — Раз уж всё равно приходится следить за здоровьем партнёров-эльфов на выезде.

— Как догадалась?

— Болтаешь слишком много, — Гера шутливо подпихнула подругу в бок. — А я-то всё не могла понять, откуда у тебя столько знаний по нормальной физиологии людей и эльфов, вроде же на другом специализируешься.

— Так, вы тут сами разбирайтесь, а я пойду, дел ещё по горло. В том числе и касающихся устройства вашего недалёкого будущего, — Анастасия, с тщательно запрятанным умилением оглядела сидящих на ковре девушек, и, кивнув на прощанье, вышла. Только тонкие занавески, закрывавшие дверной проём взвихрились.

— Нет, люблю я эту женщину. — Кио откинула голову на диванное сиденье и уставилась в потолок. — Сама обозначит проблему, сама всех причастных на уши поднимет, сама же и наилучший вариант решения предложит.

16

Земля.

Под сводами католического храма любой звук уносился ввысь, отражался, множился и возвращался к слушателю в виде эха невнятных голосов. Фёдор сидел совершенно неподвижно, стараясь даже дышать как можно спокойней, и сквозь полуопущенные веки наблюдал за танцем пылинок в луче света, падающего из узкого витражного окна. Прежде чем заняться анализом произошедшего, он решил вычистить все посторонние мысли из головы, унять лихорадку бега, успокоиться. Да видно перестарался. Вместо ясности логического мышления эльф погрузился в полутранс, откуда структура окружающего пространства становится видней и значимей, чем привычная материя окружающего мира. А посмотреть было на что. Узлы и нити переплетались, образуя композицию невиданной плотности, такой, что в этом месте начала проявляться своеобразная глубина. Не совсем то, но нечто похожее можно было наблюдать только в районе нахождения природного портала, правда, там это свойство пространства выражалось намного ярче (на плато Форрестера вообще медитировать не рекомендовалось. Ради сохранения психического здоровья и во избежание). Живая, динамичная картинка. На самом деле, все эти узлы и нити, цвет, глубина и плотность не более чем шутки сознания, пытающегося дать хоть какие-то ориентиры в мире непознанного. И у одного наблюдателя это были формы, у другого — цвета, у третьего — звуки, у четвёртого формы, цвета и звуки смешивались в разных пропорциях. Май и Лей вообще утверждали, что портал на Землю похож на вишнёвый сироп, а на Гардарику отдаёт вкусом пережаренного кофе.

Фёдор не собирался ничего делать. Только посмотреть. Может ещё попытаться разобраться в природе этого феномена. До сих пор эльфам на Земле ничего подобного не встречалось. Портал на Альтиплано не в счёт. Он искусственного происхождения и имеет совсем другую структуру. Хотя, по правде сказать, эльфы до сих пор избегали мест культового назначения. Может это вообще их нормальное свойство. Свойство людей усложнять структуру пространства мыслями, чаяньями, надеждами, обращёнными вовне, а не внутрь? Особенно если это происходило достаточно долго. Во временном аспекте существование порталов Фёдор до сих пор не рассматривал. Он попробовал представить как в невозможно давние времена здесь было культовое сооружение местных индейцев, потом как пришли бледнокожие завоеватели, что могли разрушили, а на руинах выстроили свой собственный "дом бога". Получалось не слишком. С историей Земли Фёдор был знаком поверхностно, а на пустом месте фантазия буксовала. Зато получилось нечто другое. Странная условная картинка, рисовавшаяся на обратной стороне глаз, дополнилась парой "магнитов". Один был очень мощный и находился бесконечно далеко, другой — совсем близко, но по сравнению с первым ощущался как очень слабенький. Удачное сочетание для стороннего наблюдателя, озабоченного собственной безопасностью. Фёдор сосредоточился на меньшем, пытаясь его рассмотреть и понять что же оно такое, и только успела зародиться паническая мысль: "Магнит. Он же притягивает!", как сам он почувствовал перенос, колени ударились о землю, а выставленные вперёд руки зарылись в мягкие стебли лесных трав. Остро запахло мокрой землёй, хвоей и травяным соком. Позвоночник продрала волна запоздалого ужаса. На эльфа всей своей тяжестью навалилась другая реальность.

Здесь была ночь. Между уносящихся ввысь вершин деревьев проглядывало звёздное небо с узким серпиком нарождающегося месяца. Воздух звенел голосами ночных насекомых и шорохом растущих листьев. Шорохом?

— Шорох, Шелест, это вы? — он перевёл взгляд на окружающую растительность и среди земных сосен различил знакомые силуэты. Ответное: "Да" прозвучало как тихий вздох. Вот теперь понятно куда его закинуло и почему эмофон этого места показался настолько знакомым. Некогда глухой северный лес, ставший пристанищем для восьмидесяти четырёх вальсиноров, перенесённых сюда из теплиц "Освоения миров". И то ли во время переноса они как-то повредили связи между деревьями, то ли это было побочным эффектом того, что весь лес был генетически однороден, но когда новопоселенец повзрослел достаточно чтобы заговорить, оказалось что это две совершенно разные личности. Шорох и Шелест. В отличие от прародителя на Форрестере эти решили выбрать себе отдельные имена. И опять же в отличие от него, были крайне неразговорчивы. То ли в силу невеликого возраста, то ли от того, что близнецам на первых порах хватает для общения друг друга.

Встал на ноги и, пошатываясь не столько от усталости, сколько от перенесённого шока, пошёл к центру леса, где в любое время можно было найти своих. Вообще-то, после того как Фёдор выяснил, что портал на Радужную закрыт с той стороны, он не собирался надолго задерживаться на Земле. Но потом подвернулась эта толпа фанатиков, а затем он некстати замечтался сидя в храме. Нет, пора заканчивать с такими экспериментами, когда сам не знаешь, что творишь. Так и сгинуть неизвестно куда в один прекрасный момент недолго. Конечно, научиться самостоятельно пользоваться порталами без помощи Леса или сложной техники было его давней мечтой, но вот то, что осуществлялась она путём какого-то дикого шаманства Фёдору не слишком нравилось. При всех очевидных плюсах у этой методики был один существенный недостаток: невозможность передачи полученного опыта другим. Так что каждому из последователей придётся проходить всю дорогу заново.

Или здесь всё дело в тренировке, а вот такие спонтанные прорывы начались после накопления опыта перемещения? И тогда получается уже совсем другая картина. Ведь мозг обрабатывает массу данных, даже результаты которых, не говоря уж о промежуточных стадиях, не выносятся на поверхность сознания. Особенно это касается движения. Ведь мы же не просчитываем вектора, направления, прилагаемую силу, когда нам нужно сесть или поднять руку. А что такое перемещение в пространстве при помощи портала как не движение? Конечно, ему надо учиться. Но ведь младенцы тоже не сразу начинают ходить, сидеть и бегать. И есть разница во владении своим телом у профессионального спортсмена, военного и рядового гражданина, клерка какого-нибудь. Кстати, возможно удастся частично извлечь эту информацию из подсознания и действовать при прохождении портала более осмысленно. Тем более что теория перехода для неживых объектов уже давно не только разработана, но и вполне успешно опробована.

И так погрузившись в мечты и планы, он как-то забыл, что только что сам себе клялся впредь проявлять осторожность. Что поделать, эльфы — люди увлекающиеся. Как бы странно это не звучало.

За последние годы лес разросся. Уже не восемьдесят четыре вальсинора, а более двухсот занимали площадь порядка четырёх гектар. Впрочем, не только они, местная растительность тоже не особенно пострадала. Фёдору гораздо чаще на пути попадались светлые стволы берёз и золотистые сосны, чем тёмно-шоколадные, с бархатистой корой вальсиноры. Да и по статям они ничуть не напоминали древесных патриархов его родины. Неудивительно, что этот участок разумного леса люди не замечали вплоть до тех пор, пока не пришло время громко заявить о его существовании. Местный лесник не в счёт. Он был человеком странным, молчаливым до крайности. Всё видел, всё замечал, но выводами и наблюдениями ни с кем не делился.

Ох, какой же скандал поднялся, когда информация о Шелесте и Шорохе просочилась в прессу. Не просто так просочилась, конечно. Пришлось допустить её утечку из архивов "Освоения миров", ловко подтасовав данные так, что выходило, что этот лес изначально был высажен на этом месте. А уж когда одному пронырливому журналюге по горячим следам удалось отыскать в доме престарелых старого сотрудника компании, которому осталось слишком мало коптить небо, чтобы опасаться за свою жизнь, а вот внимания к своей персоне всё ещё хотелось, у читающей публики развеялись последние сомнения. И кого интересовали потом объяснения заинтересованных лиц? И их попытки приплести к этой истории эльфов выглядели не более чем желанием свалить свою вину на других.

Невдалеке засветился тёплый жёлтый свет, льющийся из окон крошечного домика, стоящего у корней единственного на всю планету Древа. Ага, значит, Шорох с Шелестом предупредили свою подружку и его уже ждут. Не придётся будить малышку. Дверь открылась раньше, чем он успел протянуть руку, чтобы в неё постучать. На пороге стояла дриада. Крошечная, даже по меркам своего вида, большеглазая. И не то встревоженная, не то печальная, Фёдор сразу не разобрал.