Игра Хаоса. Книга первая, часть первая

— Мне страшно.

— Я знаю, — невольно улыбнулся я. — Но этот шаг всё равно придётся сделать. Да и не бойся: я буду рядом. Провожу тебя, так уж и быть, до верхней площадки.

Сульмар, обречённо вздохнув, призвал Компас. Вспышка света — и он исчез.

Задерживаться мне было незачем. Компас, прыжок, Город Двойной спирали!

Город Двойной спирали

Как и в Мире водопада, на нижней площадке по ушам ударил шум сотен голосов. Крики со всех сторон, тысячи игроков толкутся на площадке, пытаясь перекричать друг друга, слуги носятся между игроками, предлагая сделки, торгуясь или выполняя поручения хозяев. Для меня весь этот будничный шум был как музыка. Возвращение домой. Я жив, я вернулся! Хотелось закричать на всю площадь, снять напряжение прошедших дней. Наконец меня отпустил страх: здесь я в безопасности, бояться больше не надо.

Оглянувшись по сторонам, я заметил Сульмара, испуганно сидевшего на земле и прижимавшего к себе раненую ногу. Он растерянно озирался по сторонам, а возле него уже крутились слуги, пытавшиеся ему что-то продать или выклянчить. Оттолкнув подскочившего ко мне слугу, я направился к Сульмару, расталкивая перед собой игроков. — Ну, вот мы и дома, Сульмар.

Тот, ещё не придя в себя от шока, затравленно продолжал смотреть по сторонам.

— Здесь всегда так? — сдавленно прошептал он.

— Ну да, сколько себя помню, — ответил я, оглянувшись вокруг. Всё как обычно. Вот, высоко подпрыгивая, через толпу игроков пронёсся инсектоид, похожий на здоровенного кузнечика. Рядом с нами стояла группа механоидов, и судя по вспышкам света и беспрерывному жужжанию, они о чём-то переговаривались; видимо, собирались в групповой рейд. Над нами порхала парочка маасари. Мимо сновали слуги. Уши привычно выхватывали из общего шума различные обращения и приглашения. Для партии звероловов требуется опытный проводник! Команде ныряльщиков нужны бойцы для прикрытия на Акульих островах. Добыча пополам! Опытной команде грибников нужен маг общей поддержки. Наличие заклинания Кислотного пара обязательно. Ну да, ищите дурака! Кто себя выдаст, засветив такую карту?

Поймав за руку мальчишку-раба, я дал команду: 'Двойные носилки сюда, быстро!' — и отвесил подзатыльник для скорости. Сульмар тем временем разглядывал двойные витки спирали, бравшей своё начало на разных концах площади. Да, полюбоваться здесь было чем: широкие, уходящие в небеса, витки, устремляющиеся вверх, где виднелась средняя площадка. Витки спирали, шириной в сотню шагов, находились в беспрерывном неспешном движении, устремляясь вверх и опускаясь вниз.

Наконец, показались носилки; впереди бежал посыльный, указывая путь. Подбежав ко мне, запыхавшись, он пролепетал:

— Господин! — и протянул ладошку. Я мог бы его прогнать: платить или не платить, зависело только от моего желания. Но сегодня я был добр, и бросил ему пластинку дайна. Тем временем, четверо здоровенных гориллоидов опустили перед Сульмаром богато украшенные носилки, скорее всего, трофей из какого-нибудь примитивного мирка, где в них торжественно носили местного короля или жреца. А теперь в них мы с Сульмаром с ветерком поднимемся на верхнюю площадку.

Я помог Сульмару залезть внутрь, и сам с удовольствием уселся в богато украшенные носилки, подложив под себя украшенную вышивкой подушку. На подобные глупости мне всегда было жаль дайнов. Вроде бы мелочь: пять дайнов. Но как я где-то читал, именно из них жизнь и состоит. Тут пять дайнов, там неудачная ставка, ещё что — и скудный ручеёк будет утекать в чужие руки. А потом турнир, или рейд, и нужно будет купить карты заклинаний в лавке, новую обувь, потому что старая расползлась после кислотных дождей, обновить запас арбалетных болтов, оплатить взносы в Гильдии проводников, которые три месяца как не уплачены... И так далее, и так далее. Но после такого путешествия грех было немного не потратиться. Пожалуй, это был мой самый успешный переход за все циклы в Игре. Сульмар, тем временем оглядываясь по сторонам, спросил:

— А что это за существа нас несут? Неужели это тоже игроки?

Оторвавшись от окна, из которого я с высоты паланкина рассматривал толпу игроков на Площади, высматривая знакомые лица, я ответил:

— Нет, конечно. Это обычные слуги. Только им дозволено, кроме игроков, находиться на Площади. — Слуги? — удивлённо переспросил Сульмар.— А это ещё кто такие?

— Обычные люди, как мы с тобой. Только они утратили души, продали их за что-нибудь эмиссарам тёмных богов или их у них как-то ещё выманили, неважно. После этого они потеряли свободу и бессмертие. Игроки иногда выкупают у тёмных богов или их слуг кристаллы душ, а потом помещают их в карту-пустышку. Так получается слуга. В отличие от призванных существ, он наделён разумом, может чувствовать, думать, но он всё равно слуга, и будет выполнять то, что ему прикажет хозяин. При этом у него сохраняются все знания, навыки или способности, которыми он обладал, пока не утратил душу. Многие владыки и полководцы используют слуг на важных постах, доверяя им управлять карточными домами, лавками и банками, или выполнять для них различные поручения; всё зависит от того, кем раньше был слуга. Слуга полностью зависим от хозяина, и даже гибель телесной оболочки не освобождает от контракта. Это вечные рабы, и так будет до тех пор, пока хозяин за какие-то заслуги не вручит ему карту, в которой заключена его душа. Но такое бывает чрезвычайно редко.

— Но если в карте душа, то откуда тогда берётся тело? — спросил Сульмар, обдумав мои слова.

— Карта создаёт материальную оболочку, так называемую проекцию в момент призыва,— блеснул я умными словами. — Вот, смотри!

Высунувшись из носилок, я указал на шакалоподобного игрока.

— Все, у кого есть подобные медальоны, как у меня — это игроки. А те, у кого есть такие отметки, — я указал на пробегавшего мимо мальчишку-посыльного, на лбу которого красовалось тавро его хозяина. — Это слуги. И не вздумай перепутать, назвав слугу игроком. Слуги ещё ладно: посмеются над тобой, и забудут. А вот игрока слугой назовёшь, и без поединка не обойтись: это оскорбление.

Сульмара буквально распирало от любопытства.

— А это закат или рассвет?

Я взглянул на небо с витками спирали, уходящей вверх.

— Сульмар, здесь всегда так. В этом месте нет ни ночи, ни дня, ни луны, ни солнца. Здесь всегда сумерки, состояние между днём и ночью. Миг, когда ещё солнце не опустилось за горизонт, а луна не поднялась на небо. Это время Хаоса, граница между ночью и днём.

— А что делали все эти игроки на нижней площадке?

— Подбирали команды для возможных рейдов, обменивались новостями. Да мало ли чего! Многие игроки месяцами, а то и годами торчат в этом месте, не высовываясь в другие миры.

— Почему?

— По-разному. Некоторые боятся. Ты же видел, как мы с тобой влипли в Мире водопадов. Нам повезло, смогли вырваться. А сколько до нас погибло? Не меньше десятка! — вспомнил я вещи и карты, найденные у мотылька. — Вот многие и толкутся, собирают команды. Организованным отрядом легче путешествовать по мирам, с командой сложнее справиться, так безопаснее. Кто-то общается, узнаёт последние новости, кто-то подыскивает партнёров для рейда. У всех свои причины. Да и на самом деле игроков там не так уж и много. В основном внизу слуги да рабы суетятся, стараются для своих хозяев. Подслушивают, вынюхивают, кто где был, кто что нашёл, предлагают товары, и так далее.

— А почему ты тогда путешествуешь в одиночку?

— Потому что так выгоднее. В рейде трофеи делятся на всех, а здесь только я сам себе хозяин. Сам себе планирую маршрут, и сам отвечаю за свои поступки. Конечно, так опасностей больше. Но мне везёт.

Тем временем мы поднялись до торговой площадки. Здесь уже было потише. Среди сотен палаток, выстроившихся рядами, неспешно прогуливались игроки, что-то продавая или присматривая для себя товары. — А это у нас торговая площадь. Здесь можно купить и продать всё, что существует во Вселенной и влезает в сумку игрока. Чуть дальше, за торговыми рядами, у нас трудятся мастера и ремесленники.

— У вас здесь разве что-то делают? — удивлённо спросил Сульмар.

— А как же? — я чувствовал себя гидом, рассказывающим туристу про красоты нашего города. — Не всё ведь можно найти, отнять или купить на Осколках. Где-то же надо брать обувь, одежду, оружие припасы, ту же еду или выпивку. Поэтому часть того, что мы не можем забрать или купить, приходится делать самим. Владыка Хаоса не удосужился позаботиться об этой части бытия игроков. Спасибо, что хоть самым необходимым обеспечил: едой и водой, а то, в чём ты будешь путешествовать, его слабо волнует. Хочешь — голым задом сверкай, а хочешь — штаны на него натягивай; где ты их возьмёшь, ему не интересно. Поэтому и приходится крутиться, как можешь. Времени у нас много, поэтому те, кто помудрее, или в прошлой жизни, ещё до Игры, каким-то полезным ремеслом владели, начинают шить, кроить, ковать или ещё чем-нибудь заниматься. Дело это выгодное: заказы всегда будут, дайны потихоньку капают. На них карты поприличнее можно купить, снаряжение опять же, и время от времени выбираться из города в команде опытных игроков, которые за тобой и присмотрят, чтобы не прибили ненароком.

Всё, что я говорил, было правдой, но лишь отчасти. Рано ещё мальчишке знать о рабских городах и лагерях, где тысячи пленников из разграбленных миров день и ночь не разгибают спины, трудясь на своих хозяев. Пусть думает, что это игроки создали всё то, чем торгуют сотни лавок.

— В общем, вполне спокойная жизнь на первое время, — продолжил я. — Или добытчиком можно пойти... — А это кто? — удивлённо спросил Сульмар.

— Ну те, кто добывает всё необходимое! Как же трудно объяснять очевидные вещи. Ладно, попробую проще. Вон, смотри! — и я указал на группу игроков, вышедших из лавки. — Это звероловы. Работают они, в основном, в двух мирах:

* * *

* * *

и

* * *

* * *

. Это огромны планеты без разумной жизни, населённые множеством животных, птиц и прочих тварей. Вот там многие игроки на начальных ступенях и тренируются. Владыкам и полководцам такие миры не интересны: эмбиент за убийство неразумных они уже не получают. А обычным игрокам в самый раз. Они там охотятся на местную живность, поднимаются потихоньку по ступеням, заодно и зарабатывают на этом. Мясо, шкуры всякие — всё это можно продать и заработать немного дайнов. Доходы, конечно, небольшие, но и риска мало. Основная угроза — это местная живность, изрядно истреблённая за множество циклов. Благодаря усилиям сотен игроков, там сейчас во многих местах только кости белеют под небом, да кое-где ещё можно встретить мелких грызунов. Вот так живут звероловы, но хватает и других. Рыбаки; ну, тут всё понятно. Травники или грибники, копатели. В общем, добытчики, те, кто добывают сырьё, из которого потом куют мечи, шьют одежду или готовят еду.

— А что обозначают все эти вывески? — спросил Сульмар, указывая на одну из палаток, где на вывеске была нарисована большая шестерня.

— Смотри и запоминай. Над каждой лавкой — вывеска с обозначением товаров, которыми здесь торгуют. Шестерёнка — значит, товары из техномиров. Оружие там, приборы всякие, одежда, снаряжение и прочее. Звёздочка — значит, товары из миров, где владеют магией. Ну, и так далее. Запомни: особо всякими там техноштуками увлекаться не стоит.

— Почему?

— У всего есть свои ограничения, Сульмар. Вот технооружие, например. Удобная штука, не спорю. Взял какую-нибудь стрелялку-убивалку — и всё, сплошное удовольствие. Не надо тебе ни Активатор, ни карты: на кнопку нажал — убил. Но тут есть маленький нюанс: любое оружие, даже нож, нуждается в уходе: в смазке, чистке, заточке и так далее; что уж говорить про сложное вооружение техноцивилизаций. Без должного ухода тот же пульсовик запросто взорвётся у тебя в руках. Нужны запчасти, боеприпасы, ремонт, уход. Всё это весьма сложно. Да и найти подобное оружие очень нелегко. В мирах, где оно есть, сам понимаешь, продавать его нам не торопятся. При нашем появлении там, как правило, из него нас пытаются убить. А если и повезёт добыть, то спустя цикл-два можно его выкидывать: или заряды закончатся, или ещё что-нибудь сломается. Поэтому тут продаётся в основном либо полный хлам, мало на что пригодный, либо всякие безделушки: фонарики, приборы ночного видения, и так далее. То же самое и с магией и всякими там артефактами, которые игроки тащат из магических миров. У каждого мира своя структура, свои особенности. Всё зависит от того, каким при сотворении его задумал бог. Некоторые из миров вообще почти без волшебства обходятся, и такое бывает. Поэтому магические предметы из одного мира в другом просто могут не работать. Хуже того: они могут тебе навредить, или функционировать так, что тебе мало не покажется. Кстати, это касается и техноигрушек: в некоторых мирах они не будут работать.

Поэтому, Сульмар, карты — это самое надёжное. Везде и всюду они работают так, как это указано в их свойствах. Если Огненная стрела летит на двадцать шагов, значит, эти двадцать шагов она пролетит, и нанесёт тот урон, который указан в её свойствах, даже если этом мире огонь вообще не горит.

— А как это?

— Сила Хаоса. На каждом игроке стоит печать Владыки Хаоса. Именно она позволяет нам с тобой разговаривать и понимать друг друга. Или ты думаешь, что я попросту знаю язык, на котором разговаривают в твоём мире? Она же нас защищает и от болезней тех миров, по которым мы путешествуем, позволяет там дышать. Без неё в Чёрных песках или Заводной шестерёнке мы просто задохнулись бы. Прочитай, что тут написано! — я указал на вывеску лавки, мимо которой нас несли.

— 'Карточный дом', — прочитал Сульмар. — 'Покупка, продажа, обмен карт. Большой выбор карт временного владения'. А это что за место?

— Ну, тут всё просто. Сам учись думать. Мне нужна, например, Ладонь громового великана. Я прихожу сюда, и если карта есть в открытой продаже, то покупаю её или обмениваю, если владелец не хочет продавать, а у меня есть, что предложить взамен. Ну, и самый последний вариант: временное владение. У меня, например, есть карта. Ну, предположим, Дыхание прародителей драконов. Это весьма редкая и дорогая карта. Ближайший месяц я не планирую её использовать: оторвали мне в бою ногу, как тебе. Сижу в городе, лечу конечность, а жрать хочется. Ну, я и раздаю по таким лавкам свои карты. Кстати, подобное можно делать лишь с редкими картами, которые купить в обычной лавке невозможно. А тут приходишь ты, и тебе срочно нужна как раз такая карта. Берёшь её на время — и вперёд, крушить врагов. Месяц истёк, ты мне её возвращаешь. Я получил дайны, лавка — свою комиссию за помощь. Все довольны. Но тут есть тоже определённые нюансы. Сульмар, запомни: на арене с чужими картами сражаться нельзя. В бою против игроков ты сражаешься лишь тем, что принадлежит тебе. Это правило Игры.

Сульмар, тем временем высунувшись из неспешно ползущих носилок, рассматривал лавки и товары, выложенные на витрины. Одежда, украшения, оружие, продукты — множество вещей, и каждый торговец расхваливал свои товары, как мог. У всех у них красовались на лбу или иной легко видимой части тела метки слуг. Ну да: сами игроки, владельцы здешних лавок, в них не сидят — путешествуют по мирам, а дела ведут как раз-таки слуги. Возле Дома удовольствий десяток ярко раскрашенных молодок, увидев нас с Сульмаром, стали завлекать в своё заведение, демонстрируя наряды и тела. 'Попозже, девочки, потерпите! Сейчас закончу дела, и обязательно к вам загляну!' — весело крикнул я. После долгой дороги можно немного поразвлечься.