— О, конечно, — согласилась Лиана, но слабый отзвук огненного румянца Тарейис, казалось, коснулся ее скул, и Балкарта мысленно нахмурилась.
Немало дев войны, особенно тех, кто бежал в свободные города, такие как Кэйлата, вместо того, чтобы родиться там, в полной мере воспользовались сексуальной свободой, которую предлагала их новая жизнь. По мнению Балкарты, некоторые из них слишком сильно этим пользовались, и поведение некоторых дев войны, которое она могла вспомнить, не помогало фанатичному стереотипу, который рассматривал всех дев войны, возможно, на полшага дальше обычных шлюх. Или, возможно, перед ними. Конечно, трудно было винить их, после того, что многим из них пришлось пережить, и кого бы ни выбрала в постель любая отдельная дева войны, это была ее забота и только ее. Что бы еще ни было правдой, девы войны принадлежали самим себе, а не кому-либо еще, во всех отношениях. Они пожертвовали слишком многим в оставшейся части своей жизни, чтобы пойти на компромисс в этом вопросе, как бы сильно их "распущенные привычки" ни оскорбляли общество, которое они отвергли, и они были совершенно готовы сделать свое неповиновение правилам этого общества совершенно, можно даже сказать, вопиюще, ясным.
Ожидать чего-то другого было бы не просто глупо, но и неправильно, и, как правило, Балкарта не считала своим делом беспокоиться о том, что делает любая из ее дев войны, когда она не на дежурстве. Тем не менее, она осознала, что Лиана не была одной из тех, кто воспользовался этим особым аспектом ее свободы. Или, если и знала, то, во всяком случае, была невероятно сдержанна в этом. Балкарта некоторое время думала, что они с Гарланой могут решить объединиться в пару, но, очевидно, это было не так... особенно теперь, когда на сцене появился Барлан Айронсмит! И не то чтобы кто-то с внешностью Лианы и теплым, открытым характером не привлекал столько внимания, как мужчин, так и женщин, особенно за последние несколько лет. Но она отвергала все это с улыбкой или смешливой озорной шуткой, которая слишком часто делала совершенно очевидным, что она не ханжа, что бы еще ни было правдой. И у нее явно была здоровая оценка собственной привлекательности. Если не считать случайных вспышек негодования, подобных ее комментарию о оруженосцах Трайсу, и, боги свидетели, Балкарта понимала это достаточно хорошо! — она никогда не казалась ни в малейшей степени... подавленной или несчастной, но все же...
Но все же это не твое дело, старуха! ругала себя пятисотница. С кем она спит или не спит, решать ей, так что просто позволь ей самой беспокоиться об этом!
— Что ж, — сказала она вслух, — я рада слышать, что твоя миссия увенчалась успехом, и ты не оставила после себя ни одного ушибленного или сломанного оруженосца.
— Во всяком случае, не в этот раз. — Лиана поморщилась. — Но я не могу гарантировать, что этого не случится в другой раз!
— Просто убедись, что есть свидетель, который может честно засвидетельствовать, что он сделал первый шаг, и ты получишь мое благословение. — Тон Балкарты был легким, но в нем также слышалась искренняя нотка предупреждения, и она подождала продолжения, пока Лиана не кивнула в ответ.
— И теперь, когда я вынесла свой строгий судебный запрет, по какому поводу ты хотела меня видеть? — спросила она тогда.
— Вообще-то, я хотела поговорить с вами об отпуске, — сказала Лиана, и мысленные уши Балкарты навострились.
Молодая женщина выглядела такой же расслабленной и уверенной в себе, какой была с того момента, как вошла в офис, но все же произошла какая-то неуловимая перемена. Какое-то крошечное изменение в языке ее тела или, возможно, что-то в ее глазах. Балкарта не могла понять, что это было за "что-то", но это не мешало ей видеть, что оно там было.
— Отпуск? — повторила она.
— Да. — Лиана пожала плечами. — Оказывается, у меня уже довольно давно накапливается неиспользованное время отпуска. На самом деле, по словам Эрлис, у меня в запасе больше трех месяцев. С вашего разрешения, я бы хотела использовать кое-что из этого прямо сейчас.
— Больше трех месяцев? — Балкарта моргнула. Чтобы накопить столько неиспользованного времени отпуска, Лиана, должно быть, вообще не брала отпуск за последние пару лет, и пятисотница упрекнула себя за то, что не заметила. Внимание к долгу и трудолюбие всегда были похвальными качествами, и их следовало поощрять, но для любого человека было важно сохранить немного времени и для себя. На самом деле, это было так же важно, как внимание к долгу, и если бы она поняла, что Лиана урезает свой отпуск до такой степени...
— Да, мэм. — Лиана сделала небольшой, почти извиняющийся жест. — Это просто как бы... накопилось.
Эти мысленные уши Балкарты снова дернулись, когда до них донесся тон Лианы.
Почему я теперь не верю, что это просто "накопилось"? А если это не так, то почему она специально копила время?
— Полагаю, что иногда это случается, — сказала она через мгновение, — если обычно не до такой степени. И если это так, то во что бы то ни стало давайте израсходуем часть этого. Если только ты не планируешь позволить этому "накапливаться" до тех пор, пока не сможешь уйти на пенсию на год или два раньше!
— Это не то, что я имела в виду. — Лиана усмехнулась и покачала головой. — На самом деле, если стража может меня отпустить, я бы хотела использовать часть и взять месяц или два отпуска, начиная со следующего месяца.
— Уверена, что мы сможем продержаться без тебя несколько недель, — сухо сказала Балкарта. — Могу я спросить, что именно ты собираешься делать со всем этим временем?
— Ну... — Лиана пожала плечами. — В следующем месяце у меня день рождения, и я хотела бы вернуться домой в Хиллгард, я имею в виду, ради этого.
Глаза Балкарты сузились от внезапного понимания.
— Это верно. В этом году тебе исполнится двадцать один, не так ли? — спросила она.
— Да, так, — ответила Лиана, спокойно встретившись с ней взглядом, и Балкарта медленно кивнула.
Двадцать один год был годом совершеннолетия, официальным началом взрослой жизни для сотойской дворянки. Для благородных мужчин это происходило на два года раньше, и это было просто еще одним из тех маленьких природных преимуществ, которые достаются тому, у кого хватило здравого смысла родиться мужчиной. Среди этих скандальных "дев войны", конечно, правила были несколько иными, и в отличие от Лианы Боумастер, Лиана Хэйнатафресса была юридически совершеннолетней с того момента, как закончила свой испытательный срок.
Несколько вопросов последовали один за другим в голове Балкарты, пока она и молодая женщина смотрели друг на друга. Но единственным, кто имел право задавать Лиане эти вопросы, была сама Лиана, и поэтому пятисотница сказала — Не вижу никаких проблем в том, чтобы организовать для тебя отпуск на пару месяцев. Тебе придется обсудить это с Эрлис, конечно, убедись, что она под присмотром, пока тебя нет, но я уверена, что мы как-нибудь справимся в твое отсутствие.
* * *
— Лиана! Сюда!
Крик Гарланы прорезал дружелюбный, густой, тускло освещенный шум общей комнаты "Зеленой девы", и Лиана повернула голову, вглядываясь в довольно дымный воздух, пока не заметила свою подругу за угловым столиком. В отличие от нее, Гарлана сменила свои чари и ятху на вечернее платье, и его янтарный шелк облегал ее, как вторая кожа. Интересно, подумала Лиана, как платье на самом деле подчеркивало бесспорно пышную фигуру Гарланы гораздо более... выразительно, чем намного более "откровенный" традиционный наряд девы войны. В последнее время она сама уделяла этому вопросу больше внимания и восхищалась вышивкой на глубоком корсаже своей подруги.
Конечно, некоторым людям в первую очередь нужно подчеркнуть больше изгибов, размышляла она, хотя ей пришлось признать, что у нее самой в этой области было меньше проблем, чем она когда-то ожидала. Просто в этом конкретном соревновании Гарлана могла бросить вызов кому угодно.
Она улыбнулась знакомой мысли, когда Гарлана помахала рукой, подзывая ее. Затем она помахала в ответ и начала прокладывать себе путь сквозь толпу.
В "Зеленой деве" всегда было многолюдно, особенно в такие вечера, как этот, когда на западном горизонте собирались свежие дождевые облака, а солнце клонилось к вечеру. Не было похоже, что это будет одна из бурных гроз Равнины Ветров, но, если Лиана не ошиблась в своих предположениях, им предстояло долго и непрерывно мокнуть. На самом деле, первые капли уже начали падать, хотя никто, вероятно, не мог услышать, как они стучат по крыше "Зеленой девы" из-за болтовни голосов, звона посуды, призывов снова наполнить кружки и стаканы и предварительных гудков трех музыкантов, готовящихся к вечернему представлению на крошечной сцене рядом с огромным камином.
Лиана добралась до стола, за который сидела Гарлана, и остановилась, чтобы обеими руками смахнуть капли дождевой воды со своих обнаженных плеч и предплечий, прежде чем она зацепила носком ноги незанятый стул со своей стороны и вытащила его.
— Не думала, что ты успеешь до того, как польется дождь, — заметила Гарлана.
— Я не насовсем, — криво заметила Лиана. — У меня сегодня дежурство у ворот. На самом деле, третья вахта. — Она поморщилась. — К тому времени все должно хорошо пролить.
— И мы с Барланом будем думать о тебе с глубочайшим сочувствием, слушая, как дождь барабанит по крыше и булькает в водосточных желобах, — заверила ее Гарлана, удобно прислоняясь к плечу Барлана Айронсмита. Это было мускулистое плечо, соединенное с мощными руками и мозолистыми, умелыми кистями, одна из которых в этот самый момент собственнически обвивала Гарлану. — То есть, при условии, что мы сможем отвлечь наше внимание от более... неотложных дел, — добавила Гарлана с улыбкой.
— Зная тебя? — фыркнула Лиана. — Почему-то не думаю, что мне стоит рассчитывать на то, что ты придешь убедиться, не заболею ли я пневмонией.
— Ты предполагаешь, что что-то может отвлечь меня от глубокой и жгучей заботы о благополучии моей самой лучшей подруги в столь темную и штормовую ночь, как эта?
— Предполагаю, что потребовалась бы собственная молния Чемалки, чтобы привлечь хоть какое-то "лишнее внимание" от вас двоих!
— Ну, это только потому, что мы собираемся насладиться несколькими собственными ударами молнии, — ответила Гарлана, слегка выгибая спину, чтобы провокационно округлить грудь, затем хлопнула глазами в направлении Барлана.
— Бесстыдная потаскушка, — непринужденно заметил он, улыбаясь ей сверху вниз, и она рассмеялась и похлопала его по бедру.
— Да, и тебе это нравится, — сказала она ему. — Не пытайся притворяться передо мной по-другому!
— Ну, я, скорее всего, не буду этого делать. В любом случае, до тех пор, пока ты не примешь это как должное.
— Поверь мне, этого не случится, — промурлыкала она, поднимая голову достаточно высоко, чтобы запечатлеть поцелуй на его шее.
— Хорошо. — Он снова улыбнулся, затем посмотрел через стол на Лиану. — И тебе тоже хорошего вечера, Лиана, — вежливо сказал он.
— Почему бы вам двоим просто не пойти дальше и не снять комнату здесь, в гостинице? — сладко спросила Лиана. — Это сэкономило бы так много времени. И я была бы счастлива подождать с заказом, пока ты не вернешься.
— Я пыталась, но все они уже были заняты, — печально сказала Гарлана. — Тем не менее, — она просияла, — я так понимаю, Рейтас сказала Шэллис, что ее комната понадобится ей только на час или около того. — Она лукаво улыбнулась Лиане. — Уверена, что мы с Барланом могли бы получить ее, когда она закончит... если ты, конечно, не откажешься присоединиться к нам перед тем, как заступишь на дежурство.
— Гарлана, если бы я подумала, что ты действительно готова разделить Барлана хотя бы на мгновение, тебе действительно удалось бы поставить меня в неловкое положение, — сказала ей Лиана со своей собственной улыбкой. — Поскольку я прекрасно знаю, какая ты жадная сука, когда дело касается его, я на самом деле не волнуюсь.
— Портишь спорт! — Гарлана рассмеялась, затем подняла глаза, когда у края стола появилась одна из официанток "Зеленой девы". Как у многих других дев войны, разбросанных по общей комнате, у женщины в зубах была зажата трубка, и дым поднимался от нее, чтобы присоединиться к плавающему над головами дымку, когда она подняла бровь, глядя на них троих.
— Итак, ты наконец готова сделать заказ, Гарлана? Или вы с Барланом хотите сначала посидеть здесь, на коленях друг у друга, еще часок или около того? О, и привет, Лиана.
— Привет, Бартима. — Лиана покачала головой и ткнула большим пальцем в сторону Гарланы. — Ты знаешь, что эти двое понижают тон всего вашего заведения, не так ли?
— Я продолжаю говорить им, чтобы они сняли комнату, — ответила Бартима Дарханфресса и подняла обе брови, когда Гарлана зашлась в приступе хихиканья. — Я сказала что-то особенно смешное? — спросила она.
— Только для кого-то вроде Гарланы, — заверила ее Лиана. — И поскольку у меня дежурство еще через пару часов, я пойду и закажу пиво прямо сейчас, если вы не возражаете. И здесь пахнет олениной?
— Особый рецепт Шэллис, — подтвердила Бартима.
— Тогда я возьму и ее тоже. С картофелем, намазанным маслом, и лимской фасолью. О, и не забудь про кукурузный хлеб! И...
— И убедитесь, что это щедрая порция, — закончила за нее Бартима с улыбкой и покачала головой. — Девочка, хорошо, что ты так фанатично относишься к своим утренним пробежкам!
— Я просто убеждаюсь, что могу продолжать наслаждаться хорошими вещами в жизни, — ответила Лиана с улыбкой.
— По крайней мере, некоторыми из них, — сказала Гарлана. — Лично я предпочитаю сбросить лишние килограммы, не бегая босиком туманным утром.
Лиана с нежностью покачала головой. Гарлана могла иногда пропускать утренние занятия, но они вдвоем бегали вместе по крайней мере четыре дня в неделю.
— Итак, вы двое собираетесь делать заказ? — спросила Бартима у темноволосой воительницы, и Барлан рассмеялся.
— О, конечно, она такая. На самом деле, — он улыбнулся Гарлане сверху вниз, — я думаю, тебе тоже лучше принести ей дополнительную порцию. — Он посмотрел на Бартиму и подмигнул. — Возможно, ей понадобятся силы сегодня вечером.
— Мать, возьми меня сейчас же! — Бартима закатила глаза и снова посмотрела на Лиану. — Если здесь станет еще глубже, ты утонешь раньше, чем выйдешь под дождь, Лиана. Тебе всегда рады в баре, если тебе нужно сбежать.
— Спасибо, — сухо сказала Лиана, — но думаю, что просто останусь здесь и буду делать заметки.
— Делать заметки? — Гарлана села немного прямее, карие глаза слегка сузились. — И какова была бы причина этого твоего внезапного любопытства?
— Кто сказал что-нибудь о "любопытстве"? — возразила Лиана. — Я просто ищу материал для шантажа.
— Материал для шантажа? — Гарлана рассмеялась. — Ты, должно быть, шутишь! Я была девушкой с фермы, а не "дворянкой", как кто-то, кого я могла бы упомянуть, до того, как сбежала к девам войны!
— О, я знаю, что на тебя это не произвело бы никакого эффекта, — парировала Лиана. — Но Барлан был респектабельным парнем до того, как связался с тобой. Знаешь, у него все еще может быть репутация, о которой стоит беспокоиться!
