Что было удивительно похоже на то, что он чувствовал сам, подумал принц. Затем он глубоко вздохнул и включил усилитель на своем шлеме.
— Все заткнитесь к черту!
Внезапная тишина была столь же резкой, сколь и полной, и Роджер удовлетворенно фыркнул. Затем он выключил усилитель и продолжил более нормальным тоном.
— Я отвечу на все вопросы, как только получу ответы на свои.
Он повернулся к Корду и смерил старого шамана злобным взглядом.
— Корд, о чем, черт возьми, ты думал?
— Они убивали пленников, — ответил шаман на своем лучшем имперском. Его акцент делал с ним... интересные вещи, но он провел много долгих вечеров во время бесконечного путешествия, работая над овладением универсальным языком империи Человека. Ему это было нужно, чтобы он мог обсудить, как должна быть организована империя, в долгих вечерних дискуссиях с Элеонорой О'Кейси. В результате его базовое владение языком было на самом деле очень хорошим, несмотря на его акцент, учитывая, что ему не хватало преимущества, которое давали им человеческие импланты. Кроме того, это было намного лучше, чем его диаспранский, и Корд знал, что Фейн смог бы следить по крайней мере за частью разговора, если бы все они использовали этот язык.
— И это все? Все объяснение? — спросил Роджер, уперев руки в бедра. — Мы очищали весь корабль, Корд. Большинство из этих пиратов должны были быть захвачены войсками Кринди не более чем через несколько минут. Обычная схема такова: сначала убейте врага, затем спасите пленников. А не наоборот!
— Они убивали их в то время, ваше высочество, — указал аси тоном чрезвычайной сдержанности. — Смерти были бы совершены еще до того, как даже солдаты капитана Фейна смогли бы их остановить. Я не мог с чистой совестью допустить, чтобы это произошло.
Панер глубоко вздохнул и повернулся, чтобы посмотреть на возвышающегося мардуканца.
— Подожди. Ты имеешь в виду, что ты пошел первым?
— Да, он это сделал, — сказал Роджер с огромным, перенапряженным терпением. — Я просто последовал за ним. И это еще кое-что, — продолжил он, снова поворачиваясь к Корду. — А как насчет меня? А? Ты должен был прикрывать мою спину. Я рассчитываю на то, что ты прикроешь мне спину, ради Бога!
— Ты был в безопасности на другом корабле, — сказал Корд. — Откуда мне было знать, что ты последуешь за мной?
— Конечно, я собирался последовать за тобой, ты, старый идиот! — крикнул Роджер. — Корд — Аррргх!
— Они убивали пленных, — повторил Корд, указывая на того, кто был прикован у его ног. — Я. Не. Мог. Позволить. Этому. Случиться. Как я связан с тобой за то, что ты спас мою жизнь, так и я обязан спасать других. Это единственный благородный поступок, который можно сделать.
— Итак, вы следовали за Кордом? — спросила Депро. — Я хочу внести ясность в это.
— Да, — отчетливо произнес Роджер. — Я следовал за Кордом. Дело было не в том, что принц Роджер был идиотом-самоубийцей. Или, скорее, это был не принц Роджер сам по себе, а идиот-самоубийца.
— Я не был склонен к самоубийству, — вмешался Корд. — Как вы сами только что указали, группа капитана Фейна вскоре очистила бы палубу. Все, что мне нужно было сделать, это задержать пиратов на короткое время.
Роджер схватил себя за конский хвост и в отчаянии дернул за него.
— Капитан Панер, вы хотите разобраться с этим?
— Шаман Корд, — сказал капитан очень официально, — это было не очень хорошее решение с вашей стороны. В наши обязанности не входит подвергать Роджера ненужной опасности.
— Капитан Панер, — ответил шаман так же официально, — я аси принца Роджера. Он не мой аси. В его обязанности не входит сохранять мою жизнь, и ему не угрожало прямое нападение, когда я покинул его. Более того, тот факт, что я аси, не освобождает меня от обязанностей каждого воина пути. Действительно, как тот, кто является аси — чья собственная жизнь была спасена тем, кто не был обязан это делать, — я обязан по пути проявлять ту же щедрость к другим. Этого требует симметрия... а это значит, что на мне явно лежала ответственность за предотвращение убийства невинных. Но в обязанности принца Роджера не входило присоединяться ко мне, когда я действовал.
Панер открыл рот. Затем он снова закрыл его, на мгновение задумавшись об этом, и, наконец, пожал плечами.
— Вы знаете, ваше высочество, в его словах есть смысл. На самом деле, даже в нескольких моментах. — Он подумал об этом еще немного, и когда он это сделал, слегка злая улыбка исказила его лицо.
— Что? — сердито спросил Роджер.
— Ах, что ж, ваше высочество, — голос капитана звучал подозрительно, как у человека, который пытается не рассмеяться, — мне просто интересно, как вы себя чувствуете, когда на этот раз надеваете ботинок на другую ногу.
Роджер начал горячо возражать, затем резко остановился. Он сердито посмотрел на капитана, затем огляделся, когда Депро начала смеяться. Наконец, он улыбнулся.
— Аааа, черт бы вас всех побрал, — сказал он со своим собственным смешком. — Да, хорошо. Я понимаю, в чем дело. — Он покачал головой, затем оглядел палубу. — Итак, теперь, когда с этим покончено, кто-нибудь знает, в чем дело?
— Похоже, все в основном под контролем, — сказал капитан Фейн... как раз в тот момент, когда двое мардуканцев — рядовой диаспранской пехоты и один из пиратов — вырвались наверх из одного из люков. Они упали на палубу, перекатываясь снова и снова, причем леммар использовал все четыре руки, чтобы приставить нож к шее рядового, в то время как рядовой пытался оттолкнуть его истинными руками и замахнулся на более тяжелого пирата обеими вторичными руками.
Роджер и его товарищи наблюдали, как они вдвоем покатились по палубе, слишком удивленные их внезапным извержением, чтобы сделать что-либо еще. Но Эркум Пол, как всегда следовавший за Фейном, как огромная тень, отреагировал со всей присущей ему эффективностью. Он протянул вниз две невероятно длинные руки, рывком поднял пирата за рога, боднул его головой, а затем отпустил.
Пират рухнул как подкошенный, а рядовой в знак благодарности помахал Полу рукой.
— Как я уже говорил, — продолжил Фейн. — Более или менее под контролем. Леммары сражаются... очень жестко. Никто не сдался, хотя некоторые, — он указал за спину на жертву Пола, — были лишены сознания.
— Я не уверен, что этот выживет, — заметил Роджер. — Может быть, Эркуму следовало использовать доску.
— Как бы то ни было, — сказал Фейн, — у нас есть корабль.
— И эти трое выживших пленных, — задумчиво произнес Роджер. Он засунул большой палец за пояс с оружием и забарабанил пальцами по коже, в то время как свободной рукой указал на женщину у ног Корда. — Посмотри на это. Она крепкая маленькая штучка.
Затем он вытащил свой складной нож и шагнул ближе к ней.
— Итак, — сказал он, переходя на местный диалект. — Какова твоя история?
* * *
Эти новые возможно-верны были очень шумными, а у того, что с пистолетами, был действительно невероятный голос. Это было так громко, что у Пиди до сих пор звенело в ушах. Однако, что еще более важно на данный момент, и какой бы язык они ни использовали, было ясно, что между ними возникли некоторые разногласия, и она просто надеялась, что дело не в том, выбрасывать всех за борт или сжигать корабли с ними на борту. Наконец, тот, кого она предварительно определила как лидера — хотя поначалу казалось, что все на него сердятся, — повернулся к ней.
— Какая у тебя сказка барда? — спросил он на смеси крата и высокого крата.
Пиди достаточно знала крат, чтобы понять, что он сказал, но вопрос не имел особого смысла. И ей пришлось задаться вопросом, что произошло бы, если бы она сказала правду. Они знали крат, поэтому поддерживали контакт со жрецами огня. Это означало, что они будут знать, что такое служитель Бога. Но если бы она попыталась сказать им, что она и ее товарищи по плену не были подготовлены, и они узнали бы, это только ухудшило бы ситуацию. Лгать или не лгать? Однако некоторые из них были одеты как шины, и старый сражался, чтобы спасти их от леммара. Может быть, они были союзниками шинов, и она просто никогда о них не слышала?
Не лги.
— Я Пиди Карузе, дочь короля Мадх-Хема. Я была захвачена бандитским отрядом, чтобы стать рабыней Бога. Нас отправляли в Стрем, чтобы мы были там слугами, но нас, в свою очередь, забрали леммары, а теперь и вы. Кстати, кто ты такой?
Одна из других пленных шинов оправилась от волочения и теперь смотрела на нее широко раскрытыми глазами.
— Что случилось, что на долину Мадх-Хем можно было совершить набег? — спросила она Пиди на шине.
— Предполагаю, что шейдемы нашли путь через Огненные земли, — сказала Пиди, взмахнув своими накладными руками в самом выразительном пожатии, какое позволяли ее кандалы. — Учитывая, что были так тщательно обойдены земли для сражений, они, должно быть, решили нанести глубокий удар. В нашей лени и ложной безопасности мы позволили им напасть на нас врасплох, но я была за стенами и подняла крик. И все равно была захвачена, пусть и не врасплох, — фыркнула она.
— Какой язык вы используете? — спросил лидер. Или, во всяком случае, она думала, что это было то, о чем он спросил. Трудно было быть уверенным, учитывая мешанину слов крата и шина, на которых он говорил.
— Он называется шин, — сказала она ему и решила быть дипломатичной по поводу его... акцента. — Откуда ты это знаешь?
— Я знаю это от тебя, — сказал лидер. Затем он наклонился над ней, и лезвие ножа внезапно появилось на... предмете в его руке.
Ближайший к нему, другой верн, поймал ее удар в воздухе.
— Ого, вот так, — сказал верн с еще более сильным акцентом. — Он просто перережет цепь.
Лидер так быстро отскочил назад, несмотря на то, что находился не в равновесии, что она, вероятно, все равно промахнулась бы. Она отложила его — вероятно, "его", хотя все верны носили маски, из-за которых было трудно сказать, — экстраординарные рефлексы на будущее рассмотрение. Но он, казалось, на удивление не был обеспокоен ее попыткой отделить его голову от плеч и указал ножом на цепь.
— Ты хочешь это отрезать или предпочитаешь оставить это на себе?
— Извини, — сказала Пиди, высвобождаясь из объятий цепи. — Отрезать.
Теперь, когда она могла ясно видеть это, нож выглядел удивительно похожим на простой складной нож, хотя и сделанный из незнакомых материалов. Но как бы это ни выглядело, его лезвие без особых усилий разрезало тяжелую цепь — и ее кандалы. Верн, казалось, вообще не прилагал усилий, но ее путы разошлись с металлическим звоном, так легко, как если бы они были сделаны из ткани, а не из стали.
— Это хороший нож, — сказала она. — Полагаю, я не смогла бы убедить тебя расстаться с ним?
— Нет, — сказал лидер. — Не то чтобы я не ценил твою наглость. — Последнее слово было на неизвестном языке, но контекст прояснил его, и она снова пожала плечами накладных рук.
— Я шин Мадх-Хема. Это наш путь.
— Рад с вами познакомиться, — сказал лидер. Его лицо дрогнуло в странном подергивании мышц, показавшем маленькие белые зубы. — Я принц Роджер Рамиус Сергей Александр Чанг Макклинток, третий наследник империи Человека, и в настоящее время возглавляю эту банду головорезов. — Его лицо снова дернулось. — Я видел, как ты забила до смерти того стражника; похоже, ты отлично впишешься в команду.
* * *
Только трое из шести пленников были еще живы. Один, стражник огня, был убит леммаром, а двое других — оружием абордажников или когда цепь протащила их по палубе.
Хотя обе эти жертвы были шины, Пиди не держала за них зла против вновь прибывших, этих... "людей" или их стражи. Война была образом жизни для шинов; от самого низкого крепостного до самого высокого из королей. Умереть в бою считалось высокой честью, и многие крепостные, как и другие пленники, завоевали свою свободу героической обороной от набегающих колонн кратов.
Пиди задумалась, что делать дальше. Хотя крепостные происходили из других кланов, очевидно, что ее обязанностью было заботиться о них и обеспечивать их благополучие до тех пор, пока они не смогут быть возвращены в свои вотчины. Если возвращение окажется невозможным, она должна будет поддерживать их в меру своих возможностей. И на данный момент эта способность была довольно низкой.
Крепостная, которая говорила так резко, вышла вперед, скрестив руки на груди, и опустилась на колени на палубе, склонив голову в ритуальном поклоне.
— Светлость Мадх-Хем, вы видите меня?
— Ты, должно быть, из долины Сран, — сказал Пиди с жестом шутливого согласия.
— Да, ваша светлость, — сказала крепостная с явным удивлением. — Как вы узнали?
— Если бы мой оруженосец увидел, как кто-то из Мадх-Хем вот так подпрыгивает и расшаркивается передо мной, он бы умер от смеха, — сказала Пиди. — Вставай. Кто ты такая?
— Я Сли, слуга вассала Тром Сусиспа, ваша светлость.
— А ты? — спросила Пиди у другого крепостного.
— Я тоже из земель вассала Тром Сусиспа, ваша светлость, — сказал он, опускаясь на колени рядом со Сли. — Да здравствует ваше сияние. Пин — это мое имя.
— Ну, в Мадх-Хеме мы не придаем большого значения всем этим поклонам и расшаркиваниям, — резко сказала Пиди. — Встань и веди себя так, как будто ты знаешь, для чего нужны твои рога. Нам лучше, чем было, но мы еще не дома.
— Да, ваша светлость, — сказала Сли. — Но, прошу прощения, должны ли мы вернуться на наши земли?
— Если я смогу это устроить, — сказала она. — Это наш долг.
— Ваша светлость, я согласна, что это наш долг, — сказала Сли тоном легкого сожаления. — Но, конечно, это обязанность бенана следовать за своим хозяином?
Пиди почувствовала, как у нее пересыхает слизь, когда она прокрутила в памяти этот потрясающий прыжок со стороны старика. Она наверняка умерла бы без его вмешательства — вмешательства незнакомца, не обязанного помогать ей.
— О, Крим, — прошептала она. — О, Крим.
— Вы не осознали, ваша светлость? — спросила Сли. Пиди просто посмотрела на нее, и крепостная резко вдохнула. — О, Крим.
— Клянусь огнем, дымом и пеплом! — выругалась Пиди. — Я как-то не подумала. Мой отец убьет меня!
— Ваша светлость, — сказал Пин, — любой может оказаться бенаном. Это... случается.
— Не за это, — сказала Пиди, выругавшись еще более гнусно. — За то, что забыла.
* * *
Роджер наблюдал за освобожденными пленными, пока продолжалась дискуссия о том, как укомплектовать экипажи судов. Обычно, когда корабль был захвачен, победители сажали на борт небольшую призовую команду. Его цель состояла скорее в том, чтобы гарантировать, что выжившие члены первоначального экипажа доставят захваченное судно в порт приписки захваченного судна, чем в том, чтобы фактически "экипировать" сам приз.
Но леммары, как немногие мардуканцы, сражались не на жизнь, а на смерть. Причина этой яростной обороны до последнего человека еще не была определена, но пока реакция на усилия пиратов со стороны бронзовых варваров и их помощников была довольно негативной. Леммары сражались яростно и без пощады, но не особенно хорошо. По мнению собственных сил басика, это превратило их из героических защитников в идиотов-самоубийц.
