Маг. Новая реальность

В общем, хорошо погуляли. Утром следующего дня я тронулся в путь после плотнейшего завтрака, снабженный изрядным мешком припасов на дорогу. Каждый, принимавший участие во вчерашних посиделках, считал своим долгом сунуть что-нибудь вкусненькое. Впереди было следующее селение, Невестин Кулак. Согласно легенде, могучая прародительница после долгих поисков некогда обосновалась в этом месте, да стала жить-поживать, благо и жирной дичи, и ключевой воды имелось в достатке. Но вот незадача — глянулась она, красавица, мимохожему охотнику. Тот был родом из горных ак-узов, что с той стороны перевалов живут, а у них спокон веков высшей доблестью считалось невесту свою скрасть, притом желательно из-под носа у многочисленных братьев и дядьев. Вот и скрал — вернее, попытался. Невеста-то, к которой посватались столь оригинально, неспроста в лесу одна жила да не тужила.

Тут повеяло чем-то родным. Девушка шутя разрывала руками пасть голодному коргу, небрежно тормозила скачущего лайде, а уж погреться в горящем домике для нее было, что в баню сходить. И жанишок тоже отхватил. Пасть ему, правда, не порвали, но кулаками отходили основательно. Потом любовь, дети, внуки... С тех пор в селении власть держали женщины в своих нежных и твердых загребущих ручках. Поначалу я был весьма удивлен тем фактом, что в двух рядом расположенных селениях столь различны формы общественного устройства, но потом дошло. Грыщи-то основали Торры, сравнительно недавно, попросту заслав лесорубов на деляны за натурпродуктом, а в Невестином Кулаке люди жили еще задолго до них. Их обычаи и традиции — отголоски еще тех времен, когда волосатые предки вставляли кремни в дубины и шли дергать мамонтов за хоботы.

Разумеется, там уже ждали. Должно быть, поутру какой-нибудь шустрый малец домчался до селения и все рассказал в лицах большухе и всем остальным. Нет, стоп, не сходится. Либо он вышел еще затемно, ломать ноги на горной дороге, либо вообще вчера. Это у меня путь от селение к селению занимает полдня, а вообще-то, это составляет полноценный переход для каравана. Голубей вчера я тоже не заметил. Ладно, что гадать, просто спрошу потом.

Стайка востроглазых мальчишек сгрудилась за большим валуном и "незаметно" наблюдала, как путник идет мимо них, замаскировавшихся будущих охотников, как вдруг путник повернул голову, встретился взглядом с предводителем стайки... и весело подмигнул ему. Младшие мальчишки спугнутыми воробьями порскнули в стороны, протопотали по разбросанным тут и там камням и схоронились каждый за своим. Застигнутый врасплох атаман лет десяти остался на месте, помялся немного, затем все же подошел, глянул исподлобья.

— Мне большуха сказала провести тебя к нам.

— И тебе поздорову, волчок.

Парнишка покраснел. Потом церемонно чуть поклонился и произнес:

— Здравствуй, путник. Я Никкель Майо из рода Майо, что в Невестином Кулаке. Прошу тебя отведать нашего гостеприимства, свежие новости нечасты в наших краях.

Оп-ля, вот это да! "Из рода Майо", надо же. А ведь они сохранили свою самобытность, несмотря на все время под рукой шунов. Больно лица интересные у мальчишек, совсем другая кровь, нежели у грыщевцев. И как много уместил в паре предложений — продемонстрировал, что хоть и селянин, но не из простых, должно быть, выводит свой род через сто поколений прямиком от Невесты-прародительницы, затем, обещал кров, тепло и безопасность, намекнул, что за это нехудо бы поделиться свежей информацией, благо свежими тут считались новости и полугодичной давности, ну и на товарищей нужное впечатление произвел, те аж рты пораскрывали. Далеко пойдет атаман — коли раньше не прибьют. Ну что ж, можно и зайти. В общем-то, мне все равно, откуда начинать.

— Я Карадмир-озан из Ялчина, приглашение твое приму с радостью.

Невестин Кулак был примерно втрое больше, чем Большие Грыщи. Немудрено — здесь земля позволяла прокормить и еще большее количество народу, но хозяйство жители вели без фанатизма, дополняя рацион охотой и собирательством, то есть тем, что давал лес. В этом можно было убедиться с первого взгляда — вышедшая навстречу женщина, зрелая, в летах, была одета в весьма колоритный костюм, в котором органично сочетались ткань и красивые кожаные вставки. Тисненый ровдужный пояс с бахромой оттягивали ножны небольшого ножа, подобного же толка кожа пошла и на изумительные сапожки, от которых пришли бы в восторг все модницы Каракола*. Держалась женщина уверенно и доброжелательно, безо всякого следа настороженной подозрительности.

— Легкого пути, назнакомец. Я Билара Майо, мать этого сорванца и Рука большухи нашего селения. Зерно, орех и вода, путник.

Признаться, я несколько завис. Последняя фраза явно что-то означала, но что? Хм, учитывая возможную мифологичность сознания местных жителей... Зерно и орех... О! Точно, это символизм в чистом виде. Зерно растет в поле, орехи — в лесу, ну а вода питает вообще всю жизнь. Таким образом, Билара предлагает то же самое гостеприимство, только в весьма красивой и поэтичной обертке. Кстати, а где в этой схеме мясо? Гы! Получается, местные такие прононсы понимают на раз — вот что значит культурный контекст! Но хватит тормозить, пора бы уже что-то и ответить.

— Мир вам, люди, теплых дождей и щедрых полей. Я Карадмир-озан из Ялчина, с радостью узнаю вкус вашей воды.

— Идем, Карадмир.

_________________________________

* Каракол — столица Империи. Крупный город, даже городская агломерация, занимающая всю юго-восточную часть Иссык-Кульской котловины от Пржевальска до Ак-Булака.

Женщина улыбнулась, развернулась и пошла впереди, показывая дорогу. Длинные, до середины икр, юбки покачивались в такт движениям полных бедер, прямая спина и развернутые плечи поднимали и без того высокую грудь, выкормившую не одного ребенка. Да уж, бывает же! Вроде ничего такого не делает, просто идет, но волна магнетизма от нее шибает такая, что впору в танке прятаться. В молодости она наверняка одним взглядом могла сделать из парня либо тряпку, либо героя.

А вот большуха мне не глянулась. Властная, красивая, статная — но что-то свербело у меня внутри при взгляде на нее. Звали ее Колина Райо, из оговорок я сделал вывод, что занимала она свой пост не так уж давно, может, года три... и ассоциировалась она у меня с дуплистым деревом. Ствол еще крепок и красив, но в сердцевине уже свила гнездо мраморная гниль. Не знаю, почему мне так казалось, никаких видимых признаков чего-то такого Колина не демонстрировала, но своей чуйке я привык доверять и потому держался вежливо и дружелюбно, однако внутренне был насторожен до предела.

Обед в доме большухи был выше всяких похвал, готовили у них весьма и весьма, кстати, мясо на столе тоже имелось. Такое светлое, мягкое и жирное, очень похожее на свинину. По ходу дела мы вели неспешные разговоры, в ходе которых меня просвечивали рентгеном и буквально высасывали информацию. Когда речь зашла про мертвый замок, все присутствовавшие — а к вечеру в дом набилась целая куча закончившего работу народу — дружно сделали интересный знак, видимо, отвращающий зло. Я поделился сведениями о текущем состоянии Печати, рассказал в лицах, как долго и трудно обходил ее по краю гор, про шупыра говорить не стал, а то, чего доброго, объявят каким-нибудь зараженным-проклятым, да и на вилы поднимут.

Никогда не думал, что можно действительно смозолить язык, но похоже, именно это и произошло, уж больно неохотно он ворочался во рту к тому времени, как большуха "заметила" клюющего носом гостя, быстренько разогнала требовавший продолжения банкета народ и отправила меня спать. Уже лежа в постели, я привычно сосредоточился и начал прогон событий этого долгого дня. Закончив анализ, еще некоторое время катал на языке неутешительный вывод о том, что все-таки вызвал у старших женщин какие-то подозрения на свой счет. Характерные, хоть и тщательно спрятанные выражения глаз, стоявшие перед внутренним взором, периодические переглядывания и хитро построенные косвенные вопросы ясно свидетельствовали об этом.

После обеда, плавно перетекшего в ужин, пришлось еще давать концерт, потому как истосковавшийся по новью народ ничего не требовал, но та-ак смотрел... В общем, снова по селению шло это от раскатов хохота, перемежаемого истерическими всхлипываниями. Немудрящие шутки оказывали такое действие, будто я всех зрителей предварительно накурил и надышал веселящим газом. Еще в замке Дарзин научила паре распространенных песен, их пели все вместе, вышло замечательно — густые мужские басы и баритоны красиво оттенялись молодыми женскими сопрано и единственным великолепным контральто Билары. Ей-же-ей, будь ей лет хотя бы на пять поменьше — обязательно пробрался бы ночью в чей-то домик.

В благодарность мне надарили всяких кожаных изделий, видимо, основной статьи дохода селения. Ножны, как влитые, подходящие к моему повседневному ножу, перчатки тонкой выделки, носовой платок из тончайшей замши — никогда не думал, что такое возможно, витой браслетик-феньку — это от молодой девицы лет двенадцати, очевидно, впечатленной второй, лирической, песней. Еще подарили сыромятную веревку-шнурок, тонкую и прочную, плетеную косицей, но больше всех поразила Билара. Уже вечером, когда народ почти разошелся, она, не особенно скрываясь, но и без лишней помпы, передала мне свернутые кольцом парные кнуты. Не из самых больших, метра два с половиной длиной, очень функциональные и качественно сплетенные.

— От моего мужа остались. Он владел ими так, что сбивал мух на лету. Я вижу в тебе что-то родственное, недаром мы сразу нашли общий язык. Ну-ка, коснись.

Прикосновение возымело странный эффект. Чуть шершавое кнутовище с яблоком легло в ладонь так, словно было создано специально под мою руку. Отпускать не хотелось.

— Ну что, чувствуешь что-нибудь?

Я не ответил, занятый "разглядыванием" кнутов в канале магического восприятия. Это определенно было артефактное оружие, которое не мог создать простой деревенский шептун.

Сложная система заклятия окутывала материальную основу десятками и сотнями тысяч, гм, параметрами это называть уже не хотелось, насколько я понял их суть, требовалось более подходящее слово. Как можно назвать минимальную единицу магического поля? Ну, пусть будет "макв", магический квант. Впрочем, аналогия была весьма натянутой. Скажем, никакими манипуляциями с физическими полями невозможно создать воздействие, поражающее только людей с длинными носами и оставляющее в стороне таковых с короткими — а вот магически такая избирательность достигалась довольно легко. Собственно, макв имел двойственную, насколько я мог судить, природу, роднящую его с бытовавшей некогда у меня на родине теорией корпускулярно-волнового дуализма — он одновременно нес информационное и энергетическое наполнение, наподобие того, как если бы поток нулей и единиц в недрах вычислителя напрямую двигал стулья во внешней среде. Все это заставляло меня думать, что магия представляет собой нечто вроде гибрида такого вычислителя с силовым эффектором, причем неким странным образом неразрывно слитых воедино. В мозгу с трудом и скрипом умещалась концепция, согласно которой процесс магических "вычислений" приводил ко вполне осязаемым материальным результатам — но так было. И я даже мог с некоторым успехом этим пользоваться. Похоже, что ответы лежали глубже, чем я мог пока заглянуть.

Ладно, что-то далековато ушел в сторону. Сами кнуты конструктивно состояли из трех основных частей: рукояти с яблоком, плавно сбегающего к концу ремня и наконечника. Вот не силен в терминологии, так что пусть будет так. Даже не уверен, кнут это, плеть или бич. Все, за исключением наконечника, было оплетено особым образом выделанной кожей, очень интересным узором наподобие змеиных чешуек. Наконечник же представлял собой небольшую трехгранную металлическую иглу. Ага, о чем-то таком приходилось читывать. Умелец может строить движение таким образом, что удар приходится либо плоской стороной, что больно, но не смертельно, либо острой гранью, рассекая преграды, либо вообще острием. Звучит фантастично, однако люди порой могут добиваться поразительных успехов в избранной области. Мой друг-хоккеист однажды рассказывал, что перед броском видит примерно такую картину: "Здесь не пробить, тут вратарь может успеть, а вот в эту небольшую щель между щитком и штангой ворот точно пройдет — если шайба в полете ляжет на ребро". И шайба ложилась.

Вообще-то, с моим невладением длинным клинковым и древковым оружием парные кнуты могут стать хорошей альтернативой мечам и прочим алебардам. Собственная длина плюс длина руки плюс шаг — получается область поражения, даже превышающая таковую у копья! Что уж говорить о десяти-одиннадцатиметровых экземплярах. Да еще специфика гибкого оружия, позволяющая наносить буквально обтекающие блоки удары, сверхзвуковая скорость бьющей части... мня! Дело за "малым" — научиться владеть этими штуками на уровне. Ну что ж, обновление текущих задач — найти матера кнутов, ну а пока пробовать самому.

Однако нужно задуматься о другом. Необычное артефактное оружие, стоимость которого явно весьма велика, как бы ни больше, чем все это селение вместе взятое... такие Вещи просто так не достаются. Думаю, сейчас мне озвучат, в чем тут закавыка.

— Благодарю тебя, Билара. Но я не могу их принять, это слишком много за один хороший вечер. Даже тысячи таких вечеров будет мало. Куда мне, скромному озану, владеть тем, что подошло бы воину-мастеру...

— Не так, Карадмир, или как там тебя зовут. — женщина посмотрела на меня невинно-лукавым взглядом. Не вильнуть глазами стоило мне огромного труда. Я вопросительно поднял брови. Билара усмехнулась:

— Возможно, и впрямь бывают озаны, которые не поют протяжные длинные баллады, а развлекают людей неслыханными шутками и речами, сколь смешными, столь и чужеземными. Возможно, они и впрямь из Ялчина, "Города-на-скользком-склоне"... заметь, не родом из Ялчина, а просто — "из", хотя им не ведомо, что из врат этого города никак не увидеть вершину Качкара... Возможно, они и впрямь носят имена вроде Карадмира, то есть "Черного железа", что для озанов все-таки необычно. Но у них не выглядывают из заплечного горбешка рукояти боевых топоров моих мужей!

Взгляд женщины внезапно обрел твердость стали и холод жидкого азота.

— Кто ты, и откуда у тебя это оружие? Отвечай!

Внезапно, подобно удару молнии, реальность раскалывается. Одна часть меня по-прежнему тупо глядит на Билару, другая же проваливается куда-то вовнутрь. Мир застывает.

"Опасность! Убить! Немедленно!"

"Не торопись. Она еще более опасна. Горбешок не открывался в этом селении, вообще. Что-то не то. Недостаточно данных. Обездвижить, допросить и принять решение."

"Не лезь! Не время для раздумий! Убить прямо сейчас!"

"Замолчи. Она Рука большухи. У них тут матриархат. Женщины святы. Вместе с ней придется убивать всех остальных."