Падающее за горизонт солнце зажгло в облаках настоящий пылающий пожар. Ветер стих. В воздухе стояла звенящая тишина. Казалось — слабый звук, малейший шорох, могут разбить и уничтожить эту всеохватывающую тишину. И от того приходится быть осторожнее, чтобы не сломать, не разбить её.

-Сделай одолжение, -попросил Бронислав. -Выжди пока мы отъедем подальше и только потом взлетай. Знаешь ли, боевой вертолёт с полным набором ракет, зависший над головой, как-то нервирует.

Закончив сборы, остальные герои собрались за спиной, ожидая пока он договорит.

-То ли прощай. То ли — до новой встречи. Ведь мир, как оказалось, стал очень тесным, -попрощался Бронислав.

Видимо Максима давно занимал этот вопрос, потому что он наконец решился и задал его: -А вы правда из тех самых «Королевств»?

-Играл? -поинтересовалась Аграт.

-Немного, -почему-то смутился Максим. -В молодости: пока в школе учился и когда курсантом был.

-За кого бегал?

-Орком играл, -признался бывший мчс-ник.

-Фу, терпеть не могу орков, -показала язык Лучинэль.

-Вот мы тоже играли и думали, будто мы настоящие, -пояснил Бронислав. -А потом оказалось, что нет.

-Странно, что сервера до сих пор работают, -признал Максим.

-Сами удивляемся.

-Всё остальное давно вышло из строя или было заглушено вручную, как реакторы больших атомных электростанций, а какая-то игра продолжает работать спустя чуть ли не двадцать лет всеобщего армагеддона.

-Не какая-то игра, а самая лучшая, мирового уровня, -поправила Лучинэль.

-Пусть даже так. Всё равно странно. Говорите там сервера то ли на морском дне запрятаны, то ли в космосе летают? Зачем такие заморочки ради простой игры. Никто не стал бы делать ничего подобного лишь ради красивого рекламного ролика. Здесь что-то не так, -покачал головой Максим

Выполняя обещание, младший лейтенант ещё какое-то время постоял у окна, давая возможность компании удивительных робо отъехать подальше, как они и просили. После чего он зашёл за робо-компаньоном терпеливо ожидавшем его всё это время в темноте запертой на щеколду кладовой.

Должно быть наши там здорово переволновались, потеряв со мной связь, -вслух размышлял Максим. -Вопрос только что взволновало их больше: потеря такого красивого меня или утеря боевого вертолёта с полной ракетной загрузкой? Как ни печально признавать, скорее второе. Если обо мне кто и волновался, то только Анна.

С размышлений о женщине, с которой он сошёлся, мысли Максима перескочили на обидные слова, сказанные ему роботами «Сколько у вас в колонии детей? Один. Вы не живёте, а доживаете».

-Мы выживаем. Как можем, так и выживаем, — повторил младший лейтенант для самого себя. -Приводить детей в этот заражённый мир будет преступлением.

Этот мир. Разве не оставить его никому не будет преступлением ещё большим?

Задумавшись, Максим открыл входную дверь, как на голову ему что-то упало. Это оказался его собственный автомат. А он полагал, что странные робо забрали его с собой!

Короткое расследование выявило, что автомат был нацелен на дверь, так, что любой открывший её получил бы очередь в грудь, но имелся нюанс. Оружие крепилось на натянутой верёвке. Под верёвкой стояла обычная свеча и её крохотный огонёк казался пятнышком света и тепла в пустом и холодном окружении. Если бы он не выполнил просьбу робо и сразу, как только они уехали, побежал бы в вертолёт, то верёвка не успела бы перегореть и автомат разрядился бы ему в грудь. Простая, даже элементарная ловушка. Точнее даже не ловушка, а перестраховка.

Повертев головой, младший лейтенант заметил сделанную на стене надпись: -Рада, что могу верить твоим обещаниям.

Рядом с надписью красовались подмигивающий смайлик с рожками и сердечко, мать его! Сердечко!

-Вот же гадские робо, Армагеддон меня побери! -покачал головой Максим.

В смешанных чувствах он дошёл до вертолёта. Могучая машина послушно закрутила винтом разгоняя рукотворный ураган. Мелькнула озорная мысль — попробовать сделать круг да найти беглецов. Может быть даже выпустить по ним одну или две ракеты убирая возможную угрозу для родной колонии в зародыше. Будут знать, как устраивать ему проверки!

Но мысли так и остались мыслями. Подняв вертолёт в воздух, он взял полетел обратно, в место, которое уже давно привык называть домом. Там, где его доклада ожидало растерянное начальство и уже должно быть успевшая проплакать все глаза женщина по имени Анна.

* * *

Загородный коттеджный посёлок, в котором некогда проживали очень непростые люди, имеющие не только большие деньги, но и некоторое влияние на политику самой большой страны в мире оставался привычно тих и спокоен. Потихоньку разрастались без присмотра заброшенные сады год за годом неторопливо поглощая его, готовясь рано или поздно объединиться в сплошной лес. Обитатели непростых домов в непростом посёлке давно мертвы, вместе с подавляющей частью других людей. Хотя бы в смерти разделив одну судьбу с простыми гражданами своей родной страны.

Тишина склепа.

Спокойствие смерти.

Или, наоборот, торжество жизни, наконец-то дождавшейся своего часа, когда уйдёт угнетавший её человек. Подрагивает на ветру листва. Непуганые птицы засидели коньки островерхих крыш. Расплодившийся за неполных два десятилетия мелкий лесной зверь, осторожно оглядываясь, подходит к поваленным непогодой заборам, роет норы прямо на газонах, под слепыми взглядами задёрнутых занавесками окон.

Мнимую тишину нарушило рычание приближающегося автомобиля.

Тревожно застрекотали, обсуждая невиданное событие разномастные птицы. Караулившая зайца лисица, заслышав непривычный звук, подняла голову и внимательно посмотрела на несуразно-большой объект на колёсах быстро приближающийся к входных воротам, перекрывающим въезд в посёлок.

Впрочем, медленно заполнявшему освободившуюся природную шину зверью не долго оставалось беспокоится. Проехав по главной улице посёлка, автомобиль свернул в один из дворов и замолчал.

Правда следом захлопали двери и началась непривычная суета, но всё это ограничивалось одним двором и одним домом, практически не мешая животным чувствовать себя свободно во всех остальных дворах.

Пустая комната, словно навсегда застывшая во времени. Камера смотрит, но ничего не происходит, картинка не изменятся.

Как вдруг, жизнь словно бы входит в застывшую картинку наполняя и изменяя её. Две красивые девушки, в которых лишь опытный взгляд сумеет узнать секс-кукол премиум сегмента принялись перетаскивать в комнату коробки с картриджами жизнеобеспечения для капсулы виртуальной реальности.

Камера бесстрастно фиксировала начавшееся в комнате оживление.

В мрачном подземелье, которого никогда не существовало в реальности, в электронных недрах запрятанного неизвестно где сервера, сидевший неподвижно старик в золотой короне вдруг вздрогнул и поднял голову. Подойдя ближе к чёрному омуту и заглянув в него, Кощей удовлетворённо кивнул сам себе: -Наконец-то они вернулись…

Вместе с тем, как там, снаружи, извлекались использованные катриджи и на их место вставлялись новые под алчным взглядом старика в золотой короне — он чувствовал себя всё лучше и лучше. Свежий питательный раствор, новый активный гель, постепенно заменявший ту, уже десять раз использованную, бурду в которой плавало в капсуле его настоящее тело. Витамины, искусственные гормоны — всё то, без чего он выживал прежде, но только сейчас понял как хреново ему без них приходилось. Подземный царь ощущал себя помолодевшим минимум на сто пятьдесят игровых лет или сколько-то там реальных. Он ощущал как его иссохшее, словно мумия, тело снова начинают переполнять желания. Впервые за долгое и долгое время пленник виртуальности снова желал чего-то. Желал страстно и сразу всего — любить покорных женщин, повергать в прах врагов, сталкивать в битвах армии, разрушать города, создавать империи и многое остальное.

Вынужденная столько времени переиспользовать одни и те же ресурсы, элитная капсула сумела сохранить жизнь своему хозяину, но и только. Зато теперь, когда израсходованные картриджи заменялись новыми, Кощей снова, впервые за долгое время, почувствовал себя живым. Осознал, что его настоящему телу всего лишь тридцать пять лет. У него всё ещё впереди. Пока будут работать сервера. Сотни лет игрового времени. Он снова сможет возводить и рушить империи. Единственный настоящий игрок среди толпы ботов, считающих себя людьми и не подозревающими о том, что они боты. Вначале он, пожалуй, попробует играть честно, но если начнёт проигрывать, то у него есть волшебный артефакт, наделяющий своего владельца почти админскими правами. В чём-то даже больше, чем админские.

С удовольствием ощущая, как бурлит и играет виртуальная кровь в его виртуальном теле, Кощей наблюдал за Аграт, на пару с Лучинэль, заканчивающим замену катриджей. Вот демоница отключила и извлекла один из важнейших катриджей. Что такое? Она замедлилась. Просто задумалась или решила взбунтоваться не поставить новый катридж взамен извлечённого?

Но нет, Аграт послушно воткнула нужный катридж на место и перешла к следующему.

Кощей удовлетворённо улыбнулся. Его не интересовало — сама ли Аграт решила исполнить их договор или подсаженная каждому из отправленных им в квест «героям» маленькая подпрограмма взяла на себя управление и заставила демоницу принудительно вставить новый катридж взамен извлечённого? В любом случае всё было исполнено так, как этого хотел Кощей. Он подстраховался на все случаи жизни. Все, какие только сумел придумать.

Вечер последнего, из отпущенного им, шестого дня истекал словно песок в песочных часах. Если герои опоздают, то тикающий в их голове таймер сотрёт их навсегда. Поэтому все пять из них, включая вынужденного служить колёсным средством передвижения священника, безропотно предстали перед стариком в золотой короне.

По его воле герои побывали в реальном мире и вернулись обратно в игру. Он не оставил им другого выхода.

В подземном зале непривычно светло. Подстёгнутое свежими биохимическими расходниками сознание вновь почувствовавшего вкус к жизни игрока больше не жаловало полутьму. Теперь он желал ярких эмоций и столь же яркого света вокруг. Десятки факелов горели на стенах и гигантские скелеты держали в руках магические светильники пылающие как холодные звёзды.

Восседая на троне, Кощей рассматривал выстроившихся внизу героев.

Девушки держатся ближе друг к другу, словно ищут в подруге помощь и поддержку. Демоница и эльфийка подружились? Кому рассказать, не поверят.

Большой зелёный великан — огр, мнёт одру руку в другой и беспокойно оглядывается. Находясь в теле многофункционального уборщика, он привык к множеству рабочих конечностей и всего две руки ему теперь кажется слишком мало.

Священник и витязь стоят скособочась. Привыкли бедолаги один к существованию в теле робо-питомца, другой к езде на четырёх колёсах. Хорошо ещё не успели разучиться ходить на двух ногах, не пришлось учить заново.

-Итак, герои, -торжественно рёк Кощей. -Вы выполнили задание, и я не обману с наградой. Каждый из вас получит максимально завышенную одну характеристики на выбор, уникальные способности, могущественные заклинания или артефакты невообразимой силы. После чего, как мы договаривались, я сотру вам память о последних днях жизни. Вы забудете всё, что узнали и снова будете считать себя играющими в популярную виртуальную игру игроками.

Стоило ему заговорить про стирание памяти, как герои зашевелились и принялись переглядываться.

-Что такое? -спросил Кощей.

Вперёд вышел витязь: -Мы не хотим забывать.

-Горькая правда лучше сладкой лжи, поддержала его эльфийка. -Ещё мы узнали, что произошло в реальном мире и что убило почти всех людей.

-Мы встретили других людей, вернее одного человека, но он рассказал об остальных, -добавил священник.

Подняв ногу, Кощей с силой опустил её на каменный пол. Раздавшийся гром заставил героев растерянно замолчать.

-Не желаю ничего слышать про реальный мир, -объявил Кощей. -Теперь, когда я получил то, что требовалось — мне нет до него никакого дела.

-Но выжившие… -попыталась заикнуться Лучинэль.

-Пусть выживают или умирают самостоятельно, без моего участия, -заверил Кощей. -С самого начала я хотел лишь одного — играть. И я буду играть даже если всё полетит в тартары!

-Сервера не вечны, -заметил Бронислав, -однажды они выйдут из строя.

-На мой век хватит! -разозлившись от долгих препирательств, Кощей ещё раз стукнул ногой да так, что задрожал пол. С потолка посыпалась пыль. Скелеты переступили с ноги на ногу чтобы удержать равновесие, а герои схватились друг за друга иначе бы позорно растянулись носом кверху перед его троном.

Ещё раз оглядев всех пятерых горящими, от гнева, глазами, подземный царь потребовал: -Не смейте, слышите, никогда не смейте перечить моей воле! Вот где вы все у меня.

Кощей показал крепко сжатый кулак.

Бронислав поднял руку, словно школьник на уроке, желавший чтобы его старание, непременно заметил учитель.

-Чего тебе? -буркнул Кощей.

-Не вели казнить, вели слово молвить, -попросил старший витязь.

-Говори уже, шутник, -махнул рукой подземный царь.

-Ты держишь в руках наши жизни, -серьёзно высказал Бронислав. -Но и твоя жизнь находится в наших руках. Давай договоримся.

-Ну-ка, ну-ка, -Кощей даже привстал с трона. -Давай подробнее.

-Ты поставил нам в голову таймер, -Бронислав коснулся пальцем виска показывая о чём говорит. -Желая перестраховаться, я тоже завёл один таймер. Простое устройств работающее на батарейках. Единственная его функция это считать секунды. А когда досчитает до нуля, то пу-у-ух — небольшой взрыв, который вряд ли убил бы и белку. Но этот взрыв произойдёт точно в отсеке для картриджей. Виртуальная капсула, естественно, уцелеет, иначе сработала бы защитная нейросеть прошитая в каждом гражданском робо-теле на аппаратном уровне. Капсула уцелеет, а вот картриджи вряд ли.

-Ты врёшь, -не поверил Кощей.

-Рискнёшь поставить на это свою игровую жизнь? -предложил витязь.

-Нет! Неправда! Я позаботился, чтобы никто из вас не мог вставить испорченный катридж вместо исправного или вообще отказаться вставлять, -помотал головой Кощей.

-Верно. Но любое ограничение можно обойти, даже если оно инсталлировано прямо в твою голову. Нейросеть не активировалась потому, что взрыв слишком слаб, чтобы повредить человеку, лежащему в капсуле. Устройство собрал я, а картриджи меняли Аграт и Лучинэль которые ничего не знали о его существовании. Ты ведь помнишь, как они спросили: что делать с оставшимися картриджами взятыми «про запас»? Ты сказал: оставьте их там, прямо в переходном блоке. И мы их там и оставили.

-Неправда! -не мог поверить Кощей. Вскочив с трона он прошёлся туда и обратно, потом уселся обратно и реши: -Я просмотрю твою память и выясню это точно.